Королевство Крови и Судьбы

Глава 2

Часы на прикроватной тумбочке показывают 4:07 утра. В моей комнате непроглядная тьма, но когда я пытаюсь заставить свой разум снова заснуть, это бесполезно.

Спускаясь вниз по темному дому, я не знаю, чем себя занять. Я не хочу включать телевизор и будить бабушку с дедушкой, но и есть я недостаточно хочу, чтобы готовить завтрак. Одним из занятий, которые рекомендовал мой доктор, были медитация и легкая йога, поэтому я выхожу на крыльцо, чтобы попрактиковаться.

Когда я выхожу в темноту, прохладный утренний ветерок касается моих щек. Мурашки бегут по рукам под длинными рукавами ночной рубашки, заставляя меня скучать по теплой летней погоде Лос-Анджелеса. Я могла бы быть сейчас на пляже с друзьями, но вместо этого я в пустыне Юты, вдали от цивилизации.

Я сажусь на верхнюю ступеньку и скрещиваю ноги, закрывая глаза.

Глубокий вдох, глубокий выдох. Глубокий вдох — сосредоточившись на том, как воздух входит через нос, — глубокий выдох. Я представляю, как с каждым выдохом моя энергия течет вниз, заземляя мое тело на деревянные доски веранды.

Анализы показывают, что с вами все прекрасно, сказал кардиолог. Я не хочу, чтобы вы погружались в пучину поиска ответов, которых нет…

Нет, Бри. Сосредоточься.

Разочарованные лица родителей, когда я сказала, что бросаю учебу, всплывают в памяти.

Глубокий вдох, глубокий выдох.

Чувство провала и ненависть к себе, которые я испытала, когда позвонила, чтобы отменить летнюю стажировку. Это был момент, когда я сдалась.

Я хватаюсь за грудь, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Я недостаточно стараюсь сосредоточиться. Я недостаточно стараюсь выздороветь.

Я недостаточно стараюсь, чтобы поправиться.

Если бы я не съела тот шоколадный батончик в аэропорту или не выпила ту газировку, может, мне стало бы лучше. Если бы я исключила все углеводы и сахар или занималась спортом каждый день, я бы поправилась.

Или, может, мои родители были правы. Что, если я нарочно держу себя в больном состоянии, чтобы избежать ответственности? Я заканчивала третий курс колледжа, и на меня давила необходимость найти лучшую стажировку, завести нужные знакомства и определиться с жизнью. Что, если мой мозг придумал эту болезнь, потому что взрослеть было, черт возьми, слишком страшно?

В те дни, когда мне становится лучше, я сомневаюсь в себе больше всего.

— Бри, ты в порядке?

Вздрогнув, я с испуганным вздохом широко распахиваю глаза. Каз стоит внизу ступенек, освещенный только одиноким светом крыльца позади меня.

Моя грудь тяжело вздымается, холодный пот выступил на лбу.

— Бри? — повторяет он, делая осторожный шаг ко мне.

Я делаю прерывистый вдох.

— Прости. Да, я в порядке.

Он поднимается по ступенькам и садится рядом со мной, и мое сердцебиение не может решить, хочет ли оно успокоиться или участиться, когда он рядом.

Каз опирается локтями на колени.

— Тебе не следует быть здесь одной ночью.

Я слабо улыбаюсь ему.

— Сомневаюсь, что я заблужусь на крыльце.

— Дело не в этом. — Он вздыхает, не сводя с меня пристального взгляда. — На этом ранчо творятся странные вещи, особенно ночью.

Я поднимаю на него бровь.

— Тогда почему ты гуляешь здесь совсем один ночью?

— Я работник ранчо. — Он многозначительно смотрит на меня. — Моя работа — вставать рано. К тому же, я могу постоять за себя.

— А с чего ты взял, что я не могу постоять за себя? — Неважно, что вчера вечером я даже из машины без помощи Каза вылезти не могла.

— Может, потому что у тебя такие худенькие ручки. — Он ухмыляется и тянется к моему бицепсу, чтобы игриво его сжать.

Я хихикаю и отталкиваю его, но мне нравится тепло его рук сквозь ткань рукава.

— Когда я видела тебя в последний раз, я могла обхватить твою руку одной ладонью.

Он садится прямее.

— С тех пор, как ты меня видела, я довольно сильно вырос.

— Это уж точно. — Я подпираю подбородок руками, пока мы сидим бок о бок под звездным небом.

— Я, э-э… — Каз запинается, прочищая горло. — Я удивлен, что ты вернулась после стольких лет. Ты перестала приезжать на лето. Твои бабушка с дедушкой говорили, что ты была занята учебой и всем таким.

— Да, была. — Я смотрю себе под ноги. — Но только не этим летом.

— Вот как? И как долго ты планируешь пробыть в этом году?

Я смахиваю выбившуюся нитку со своих тапочек.

— Не знаю. Может, я останусь здесь навсегда.

Каз склоняет голову набок.

— Серьезно? Надоел Лос-Анджелес?

— Что-то вроде того.

Между нами повисает тишина. Я чувствую, что он изучает меня, но не могу заставить себя встретиться с ним взглядом. Это первый момент за лето, когда мы с Казом остались наедине, и мой негативный мыслительный штопор все портит. Ненавижу, что не могу от них избавиться.

Но мой разум не в настоящем. Он в будущем, которое я для себя представляла, в том, которое я не могу принять, что у меня никогда не будет.

Каз придвигается ближе, и наши колени почти соприкасаются, прежде чем он колеблется.

— С тобой что-то происходит. Ты можешь поговорить со мной, знаешь. Я умею слушать.

С чего мне даже начать? Он терпеливо ждет меня, и только ночной ветерок, шелестящий травой, заполняет тишину.

— Ну, — начинаю я, — я заболела прошлой зимой и так толком и не поправилась. Я училась в колледже и договорилась о летней стажировке у одного престижного голливудского ивент-организатора. — Мой голос срывается. — Но мне пришлось от всего отказаться. — Я пытаюсь сделать глубокий вдох, но он выходит неглубоким и прерывистым, когда я моргаю, сдерживая горячие слезы.

— Знаешь, я всегда восхищался тобой. — Он смотрит в ночное небо, в его взгляде ностальгия. — Помню, в детстве ты постоянно говорила о том, кем хочешь стать, когда вырастешь. Каждое лето это было что-то новое — космонавт, балерина, президент. Мы играли в воображаемые игры и разыгрывали эти планы, а я всегда был твоим помощником, поддерживал твою мечту.

Каз поворачивается ко мне своими глубокими карими глазами, которые сверкают в мягком свете крыльца.

— Я ни разу не сомневался, что ты сможешь добиться всего, чего захочешь, Бри. Ты всегда была такой целеустремленной, поэтому я понимаю, как тебе сейчас тяжело, вот так отказываться от своих мечтаний. И я знаю, что ты бы не отказалась от них, если бы не была вынуждена. Наверное, я пытаюсь сказать, что мне жаль, что тебе приходится через это проходить.

Не думая, я склоняю голову ему на плечо, закрывая глаза, чтобы впитать тепло его тела. Я делаю глубокие вдохи, пытаясь сдержать слезы, и он дает мне столько времени, сколько нужно, чтобы прийти в себя.

— Спасибо тебе за эти слова, — шепчу я.

Каз обнимает меня за плечо.

— Ты придумаешь что-то еще. Просто потому, что будущее выглядит иначе, чем ты представляла, это не значит, что ты не сможешь найти счастье по-другому. — Он слегка встряхивает меня. — И если кто и сможет, так это ты.

Каз не выходит у меня из головы весь день. Не знаю, когда он так научился воодушевлять, но я не чувствовала себя такой полной надежды уже несколько месяцев. Почему-то, когда Каз говорит, что все будет хорошо, я ему верю.

Сегодня вечером Незара придут на ужин, и я хочу хорошо выглядеть для Каза. Он вырос в сексуального ковбоя, а я… выгляжу болезненно. Темные круги под глазами такие глубокие, что похожи на синяки. Мои светлые волосы потеряли блеск после болезни, а голубые глаза, смотрящие на меня из отражения, тусклые и безжизненные. Черт, даже кожа выглядит уставшей. Я всегда была бледной — пошла в ирландских предков дедушки, — но сейчас кажется, будто я годами не видела солнечного света.

Понадобится много макияжа, чтобы выглядеть хоть отдаленно здоровой.

Я наношу последние штрихи на губы, когда слышу голоса, поднимающиеся по лестнице. Усталость разливается по костям при мысли о встрече со всей энергичной братией Незара. О необходимости снова объяснять — почему я здесь, и гадать, поверят ли они, что я больна. Мне повезет, если я не усну лицом в картофельном пюре.

Конечности словно налились свинцом, пока я спускаюсь вниз. По мере приближения какофония возбужденных голосов становится громче.

Всего два или три часа, а потом я смогу залезть в кровать, как медведь в спячку. Я справлюсь, верно?

Я заканчиваю свой внутренний монолог и вхожу в кухню.

— БРИАР!

Не успеваю я определить источник визга, как маленькая пара рук обхватывает меня, едва не сбивая с ног.

— Талия, оставь ее.

Я поворачиваюсь к знакомому низкому голосу, и когда встречаю взгляд Каза, маленькая дрожь пробегает по моему телу.

Он смотрит на меня с извиняющейся улыбкой и пожимает плечами.

— Извини за нее.

— Бриар, я скучала по тебе! — восклицает Талия, глядя на меня снизу вверх большими карими глазами. Она так похожа на своего старшего брата: темные вороновые волосы дико развеваются за спиной, а мягкие, медовые щеки растянуты в сияющей улыбке.

Я делаю шаг назад и рассматриваю ее.

— Вау! Ты сильно выросла с нашей последней встречи.

Она была самой младшей из детей Незара в прошлый раз, когда я останавливалась на ранчо. Тогда их было четверо: Каз, старший, за ним Себастьян, Серафина и Талия.

Но сейчас на кухне я насчитываю семерых детей Незара. Маленький мальчик, которому не больше пяти, хихикает и бегает за двумя малышами-близнецами вокруг стола.

Каз наклоняется, чтобы шепнуть мне на ухо.

— Это Люк, догоняет Джону и Мику.

Его дыхание на моей шее посылает восхитительную дрожь по позвоночнику, и я бы все отдала, чтобы мы сейчас были только вдвоем. Присутствие Каза успокаивает.

Эта хаотичная сцена — чистая сенсорная перегрузка.

— Сибил, ты ведь помнишь Бриар, да? — говорит бабушка, ведя меня дальше на кухню. Она подводит меня к знакомой пожилой женщине, сидящей за столом, — Миссис Незара, бабушке Каза.

Та тепло улыбается.

— Да, конечно я помню Бриар. Иди, сядь рядом со мной. — Она похлопывает по пустому стулу рядом с собой.

Чем дольше я стою, тем слабее себя чувствую, и колени вот-вот подкосятся. Я принимаю ее приглашение сесть и радуюсь, когда Каз занимает стул с другой стороны от меня.

— Мейв говорила мне, что ты прихворнула? — Морщинистое лицо Миссис Незара выглядывает из-за прядей серебристых волос, изучая меня с обеспокоенным видом.

Сосредоточиться на разговоре трудно из-за криков детей на кухне. Кастрюли и сковородки гремят о плиту, пока бабушка заканчивает готовку. Дедушка болтает с Себом о скоте, а Серафина с Талией спорят, как лучше плести венки из цветов.

Каждый звон столового прибора, каждый скрип стула по плитке режет мне слух. Сознание начинает проваливаться в тот знакомый, ненавистный туман, и чем сильнее он становится, тем труднее из него выбраться.

Я отделяюсь от собственного тела, уплываю, теряю связь с настоящим. Здесь, но не совсем здесь. Случайный наблюдатель событий вокруг, а не их участник.

Мой взгляд падает на Каза, и я моргаю, глядя, как он смотрит на меня.

— Ты хорошо себя чувствуешь? — тихо спрашивает он.

Я киваю, голова тяжело лежит на шее.

— Угу.

Длинная серебряная коса Миссис Незара изящно свисает на худое плечо, а ее постаревшие руки остаются сцепленными на столе. Ее карие глаза с возрастом впали, но они острые и сострадательные.

— Люк, пожалуйста, прекрати бегать вокруг стола и садись рядом со своими братьями. Мы в гостях у Мистера и Миссис Кейси. Прояви уважение.

Мальчики резко останавливаются, хором выкрикивая: «Да, бабушка». Маленький Люк помогает своим братьям сесть за стол без единой жалобы.

— Ужин готов! — Моя бабушка начинает приносить к столу разные блюда.

Миссис Незара переключает внимание на девочек.

— Серафина, Талия, помогите, пожалуйста, Миссис Кейси. — Ее голос теплый, но твердый, и они немедленно подчиняются.

Несомненно, Сибил Незара — матриарх семьи, и дети испытывают к ней глубокое почтение.

Когда еда уже на столе, Миссис Незара вызывается прочитать вечернюю молитву. Каз обхватывает своей широкой ладонью мою, когда мы все беремся за руки, образуя круг вокруг стола. Рука Миссис Незара кажется маленькой и хрупкой по сравнению с рукой Каза, но обе теплые.

— Женщине Серебряного Панциря, спасибо тебе за благословение обильной едой и теплой компанией семьи и друзей.

Женщина Серебряного Панциря — божество племени Силвер-Ридж. Насколько мне рассказывала бабушка, она что-то вроде лунной богини.

Миссис Незара продолжает.

— Мы скорбим о потере моего сына, Роберта, и его жены, Лорел. Пусть их семеро детей вырастут прекрасными молодыми людьми, которые почтут их наследие. И пусть Она благословит Бриар, когда та начинает свой путь к выздоровлению. Аминь.

— Аминь, — вторим мы хором вокруг стола.

Каз сжимает мою руку, даже когда остальные отпускают друг друга, чтобы начать трапезу. Взглянув на него, я чувствую, как сердце разрывается — я очень хорошо знала его родителей.

Я помню, как бабушка позвонила и сказала, что Мистер и Миссис Незара погибли в каком-то несчастном случае на гряде. Подробности были смутными, но это случилось около трех лет назад. Ни у кого из Незара нет мобильных телефонов, так что единственное, чем я могла поддержать Каза, — попросить бабушку передать мои соболезнования.

Я смотрю на сидящих за столом. Семеро детей, оставшихся без родителей в слишком юном возрасте. Хоть я и не близка со своими родителями, не могу представить потерю. Я эмоционально не готова пережить потерю кого-то из них, не то что обоих.

Каз еще раз ободряюще сжимает мою руку, прежде чем отпустить и приняться за еду.

Талия машет рукой, привлекая мое внимание.

— Бриар, у тебя есть парни в Лос-Анджелесе? Может, телезвезда?

Каз напрягается и бросает на Талию устрашающий взгляд.

Я смеюсь.

— Нет, у меня нет парня.

— Или девушки?

— Талия! — шипит Каз. — Не лезь не в свое дело.

— Но я не видела Бриар целую вечность, — ноет она. — Я хочу знать все о ее жизни. Боже, это, должно быть, так гламурно — жить в Калифорнии.

— Может, как-нибудь съездим в Прово и вместе сходим по магазинам? — предлагаю я. — Поболтаем, только ты и я.

Ее лицо вытягивается.

— Но я не могу уехать с ранчо.

— Талия, ешь свой ужин, — резко обрывает ее Каз, строго глядя на нее.

Остаток вечера она проводит молча, темная туча нависает над ее настроением.

Пока продолжается трапеза, я лишь вполуха слушаю болтовню остальных вокруг. Мои веки тяжелеют, и после того, как подали десерт, я на мгновение закрываю их, прижимая ладони к глазам, чтобы снять давящую в голове боль.

Голос Каза пробивается сквозь туман в моем сознании.

— Нам завтра рано вставать. Поехали обратно в наше поместье.

Когда мои веки распахиваются, большинство Незара уже у двери. Мой взгляд останавливается на Казе, который выходит последним, и он бросает на меня последний взгляд через плечо.

— Спасибо, — беззвучно шевелю я губами.

Он подмигивает мне, как всегда делал, когда у нас был общий секрет.

Той ночью я то засыпаю, то просыпаюсь, несмотря на изнеможение, сковавшее тело.

Часы на моем прикроватном столике показывают 2:47 ночи. Я снова закрываю глаза, и когда я зависаю на грани сна, потусторонний вой разрезает тишину.

Вздрогнув, я быстро сажусь и всматриваюсь в щель между занавесками над кроватью. Но зрелище, ожидающее меня, заставляет холодный ужас вползти в вены.

Вдалеке зловещее багровое свечение освещает вершину утеса. Луч красного света взмывает вверх из середины гряды в темное небо, словно прожектор, но неподвижный. Оцепенев, я пытаюсь осмыслить, что может быть причиной этого странного феномена, но гнетущее чувство в глубине желудка подсказывает мне, что это за пределами человеческого понимания.

Что бы это ни было, надеюсь, оно не представляет угрозы.

Когда моя бабушка заходит на кухню готовить завтрак, я уже жду ее за кухонным столом.

Она ахает и хватается за грудь.

— Боже мой, ты меня напугала! Что ты делаешь так рано?

— Бабушка, ты видела эти огни?

— Какие огни?

Я указываю на окно.

— Было это странное, красное свечение на вершине гряды. Это случилось перед рассветом.

— Похоже на северное сияние. — Мой дедушка заходит на кухню и садится за стол. — Мы видим его здесь время от времени.

— Мы в Юте, — указываю я. — Мы не можем видеть здесь северное сияние.

Он пожимает плечами.

— Это не совсем неслыханно, особенно с солнечными вспышками.

Я скрещиваю руки на груди.

— Тогда почему они были красные, а не синие?

Дедушка откидывается на спинку стула.

— Обычно они более красные и розовые так далеко на юге.

Я фыркаю.

— Ладно, хорошо, но эти огни были не в небе, они исходили откуда-то с плато, и один бил вверх, как прожектор.

Моя бабушка подходит, ставит перед нами чашки с горячим кофе и возвращается к плите. Дедушка разворачивает газету и начинает читать.

Я смотрю на них обоих, ожидая ответа. Но они ведут себя так, будто нет ничего особенного в том, что скалы на их ранчо светятся красным, как у преисподней.

— Бабуль, — настаиваю я, — ты вчера упоминала мрачноходов. Я пыталась найти информацию о них сегодня утром в телефоне и прочитала, что это злые существа, которые могут превращаться в волков или что-то вроде…

— Опять же, Бри, это просто старое суеверие. — Мой дедушка качает головой. — Ты правда веришь в оборотней? Это ерунда.

— Дедушка, как можно видеть эти безумные, необъяснимые вещи, происходящие на ранчо, и не верить, что это паранормально? Увечья скота, странные огни из-под земли, неземной волчий вой…

— Все просто, — говорит он. — Ты, наверное, слышала койота, а о мертвой корове мы уже говорили. Есть конкурирующий скотовод, Финдли, который пытается выдавить меня из бизнеса, и он просто хочет нас запугать.

Я сжимаю кулак на столе.

— Но, дедушка, как человек может вот так выпустить кровь из скота?

Дедушка усмехается.

— Многие в этих краях думают, что это инопланетяне. Может, они и являются причиной всей этой жути.

Моя бабушка отворачивается от плиты и опирается на стойку, вытирая руки кухонным полотенцем.

— Не знаю, Генри. Помнишь того странного волка, которого мы видели в прошлом году?

Я выпрямляюсь на стуле.

— Подожди, какого волка?

— Мейв…

Бабушка скрещивает руки на груди.

— Он был размером с корову и выходил из загона для скота. Он встал на задние лапы и ушел, совсем как человек, и когда мы пошли по его следам, следы исчезли. Меня это напугало — и до сих пор пугает. И единственное место, где я слышала о подобном, это легенда о мрачноходах.

— Бабушка, а что именно говорится в легенде об этих мрачноходах? — спрашиваю я.

Никогда раньше не слышала о волках размером с корову, и думать, что они могут ходить как люди… это тревожная картина.

Она делает глубокий вдох, прежде чем заговорить приглушенным тоном, оглядывая кухню, словно боясь, что кто-то подслушает.

— В старом фольклоре племени Силвер-Ридж есть существа, называемые мрачноходами. Говорить о них — навлекать зло, поэтому старейшины редко делятся этими историями. Но по сути, мрачноходы — это злые существа с ненасытной жаждой крови и плоти, и они маскируются под животных, чтобы творить зло. Они — плохое предзнаменование, и говорят, что смерть следует за ними повсюду.

— Значит, они могут маскироваться под гигантских волков? — спрашиваю я.

Мой дедушка закатывает глаза.

— Да ладно, Мейв, хватит ее пугать. Я сегодня съезжу на ранчо к Финдли и выскажу ему все, что о нем думаю. Это уже зашло слишком далеко.

Мы с бабушкой обмениваемся скептическими взглядами, но позволяем разговору закончиться и завтракаем. Остаток утра проходит спокойно после того, как дедушка уезжает, а моя бабушка занимается делами по дому, выполняя свои ежедневные обязанности.

Я провожу утро на крыльце, листая телефон, изучая все: от увечий скота, мрачноходов, НЛО и всего, что между ними. К тому времени, как подходит время обеда, моя голова идет кругом от вопросов, на которые нет ответов, и я уже не знаю, чему верить.

Когда вдалеке поднимается облако пыли, я щурюсь на солнце и прикрываю глаза рукой. Каз едет к фермерскому дому, и в животе у меня все переворачивается.

Он подъезжает и вылезает с водительского сиденья, мой взгляд прикован к мышцам, натягивающим его белую футболку. Он красив по-суровому, и я изо всех сил стараюсь подавить пару ковбойских фантазий, когда он снимает шляпу.

Он приближается.

— Привет, Бри, как ты себя сегодня чувствуешь?

— Вообще-то, не так уж плохо.

— В таком случае, у меня есть лишний сэндвич. — Он проводит пальцами по своим густым темным волосам. — Не хочешь прокатиться со мной по ранчо?

— С удовольствием! — Боже, Бри, не звучи так радостно. — Эм, я только скажу бабушке, что ухожу.

Я забегаю на кухню, прижимая руки к горящим щекам. Это дает мне шанс прийти в себя.

Бабушки нигде не видно, поэтому я быстро пишу записку на блокноте рядом с телефоном. Выходя, я в последний раз смотрюсь в декоративное зеркало, висящее у окна.

Мои впавшие глаза окружены темными кругами под ними. На мне леггинсы и кроссовки Nike, а также огромная толстовка, а мои тусклые волосы собраны в небрежный пучок, который я сегодня даже не расчесывала. Я быстро вынимаю резинку и провожу пальцами по спутанным прядям.

Наверное, так немного лучше.

Каз терпеливо ждет меня внизу крыльца. Когда он меня видит, он оживляется и ведет меня к пассажирской стороне своего пикапа и, как истинный джентльмен, открывает дверь, чтобы я забралась.

Как бы я ни скучала по Лос-Анджелесу, я не могу не сравнивать галантность и манеры Каза с парнями, с которыми встречалась дома. Рядом с ним они выглядят полными придурками.

Он садится за руль.

— Индейку или ветчину?

— Индейку, пожалуйста.

Он передает мне сэндвич в пластиковом пакетике. Когда он поворачивает ключ в зажигании, грузовик оживает с ревом, и мы мчимся по ранчо.

— Каз, у меня к тебе вопрос.

Он взглянул на меня, прежде чем вернуть взгляд на дорогу впереди.

— Ладно, давай.

— Ты веришь в инопланетян?

— Что? — Он пытается — и безуспешно — подавить смешок. — Инопланетяне? Типа из космоса?

— Да, как думаешь, они существуют? — Я откусываю кусочек сэндвича. Это простой стек мяса, хлеб Sara Lee и майонез, но то, что надо.

— Ну, трудно поверить, что мы одиноки во всей вселенной, — говорит он. — Но не уверен, что верю, будто маленькие зеленые человечки прилетают к нам на серебряных космических кораблях.

Я киваю. — Ладно, справедливо. А что насчет мрачноходов?

Он напрягается, но не говорит ни слова.

— Ты ведь часть племени Силвер-Ридж, да? — настаиваю я. — Ты слышал о них?

— Да, я слышал о них. — В его голосе звучит мрачная нотка.

Проходит несколько мгновений тишины, но он не вдается в подробности.

— Ты веришь в них? — допытываюсь я.

Каз сильнее сжимает руль.

— Технически, ты тоже потомок племени Силвер-Ридж. Так что ты должна знать: мы не говорим о них.

Его тон ставит меня на место. Бабушка объясняла мне раньше, что упоминание о них навлекает зло. Я, может, и не верю, но она верит, и Каз тоже.

Я веду себя как полная дура.

— Ты прав, мне не следовало их упоминать. Прости. — Я отворачиваюсь от него и смотрю в окно.

Каз крепче сжимает руль.

— Технически ты тоже потомок племени Силвер-Ридж. Так что ты должна знать: мы о них не говорим.

Я поворачиваюсь ровно настолько, чтобы украдкой взглянуть на него краем глаза. — Можно рассказать тебе, что я видела прошлой ночью?

Его брови хмурятся. — Все в порядке?

Я выкладываю все, что случилось ночью, включая жуткий волчий вой, огни на гряде и последовавший за этим разговор с бабушкой и дедушкой. Каз позволяет мне говорить, не перебивая, время от времени внимательно кивая.

— Как думаешь, мы могли бы съездить туда? — спрашиваю я. — Проверить?

Каз вздыхает.

— Я отвезу тебя туда, но при одном условии: пообещай мне, что не пойдешь туда одна, особенно ночью. Там темно и опасно, можно поскользнуться и упасть.

— Поняла. Ходить туда только днем.

Он фыркает.

— Только если ты с кем-то, кто сможет тебя защитить.

— Значит, ты мой телохранитель из Секретной службы? — Я тянусь через сиденье и взъерошиваю ему волосы.

Он смеется и делает вид, что приподнимает шляпу, лежащую на приборной панели.

— Для меня это честь, госпожа Президент.

В груди разливается тепло. Я, бывало, твердила, что стану первой женщиной-президентом Соединенных Штатов, а он притворялся моей охраной. Он стрелял в воображаемых плохих парней, пока мы бегали по высокой траве, и валил меня на землю, прикрывая своим телом от пуль.

Я сжимаю бедра при мысли о том, как он сейчас был бы сверху, прижимая меня своим сильным мускулистым торсом, между ног…

— Мы на месте. — Каз резко тормозит.

Когда он выпрыгивает и захлопывает дверь, у меня есть минутка, чтобы остыть. Моя кожа пылает от запретной фантазии о Казе, голом…

Господи, Бри, возьми себя в руки.

Каз открывает дверь и протягивает ладонь, чтобы помочь мне спуститься. После того как я выскальзываю из кабины на ноги, он отпускает мою руку, и я уже скучаю по нашему прикосновению.

Время сосредоточиться на текущей задаче — нашем расследовании об инопланетянах.

— Видишь что-нибудь необычное? — спрашиваю я.

Он оглядывается.

— Нет, ничего необычного.

Я делаю несколько шагов вперед, впитывая панорамный вид. Здесь, на утесе, больше леса, и открывается захватывающий дух вид на ранчо внизу. Отсюда виден фермерский дом, но он кажется таким крошечным посреди бескрайнего пейзажа.

— Не могу поверить, что никогда не была здесь, — говорю я. — Здесь красиво.

Когда Каз не отвечает, я смотрю на него. Но когда я вижу, что он смотрит на меня с мягкостью во взгляде, я почти растекаюсь лужицей в траве.

Не знаю, что на меня находит, но меня тянет к нему что-то необъяснимое. Словно ноги движутся сами собой, делая несколько медленных шагов к нему. Его глаза расширяются, когда я приближаюсь, пока не оказываюсь прижатой к его широкой груди.

Чем дольше я смотрю в его глаза, тем сильнее осознаю величие этого момента.

Это не похоже на простой флирт. Что бы это ни было за чувство, я никогда не испытывала его ни с кем другим. Это кажется чем-то большим, словно наши жизни, так неразрывно переплетенные годами, вели к этому моменту. Хотя мы из двух разных миров, судьба столкнула нас в детстве, зная, что однажды мы окажемся здесь, повзрослевшие.

Я знаю одно: я отчаянно хочу поцеловать его, впервые почувствовать его губы на своих. И судя по тому, как он на меня смотрит, я уверена, что он чувствует то же самое.

По крайней мере, пока он не прочищает горло и не отстраняется от меня.

— Нам пора возвращаться. — Его резкий голос разрезает тишину.

Нить между нами обрывается, и мое сердце падает в желудок. Он мог бы с таким же успехом вылить на меня ушат ледяной воды.

Как я могла так неверно истолковать его сигналы? Раньше я так хорошо читала парней, поэтому у меня никогда не было проблем с парнями. Это я веду, а потом бросаю. А не наоборот.

Его отказ жесток. Мои щеки горят, но прежде чем он успевает это увидеть, я отворачиваюсь от его напряженного взгляда и иду обратно к грузовику.

Ботинки Каза хрустят по гравию позади меня.

— Бри, прости…

— Все нормально. — Мой голос выходит напряженным, пронзительным писком.

Как мне теперь снова смотреть Казу в глаза? Я полностью испортила отношения с единственным человеком моего возраста в радиусе ста миль.

Я уже в грузовике, прежде чем Каз успевает открыть мне дверь, поэтому он обходит машину и садится за руль. Никто из нас не знает, что сказать, и поездка обратно к фермерскому дому более чем неловкая.

Я отчаянно хочу оказаться подальше от него, сбежать из этого замкнутого пространства, в котором мы оба заперты. Я опускаю окно, чтобы глотнуть воздуха.

Как только мы подъезжаем к фермерскому дому, я отстегиваю ремень безопасности и открываю дверь, не дожидаясь полной остановки.

— Увидимся, — говорю я, захлопывая за собой дверцу машины.

— Бри, подожди…

Я не остаюсь, чтобы услышать остальное.