Король

Глава 8

Мне было холодно.

Это было первое, что я поняла, когда медленно выплыла из чёрного тумана, который поглощал каждую часть моего существа.

Дрожь пробежала по моему телу. Я не знала, что можно так замёрзнуть. Моя кожа промерзла до костей, и ледяная влага просочилась сквозь платье. Как… Как я могу быть такой холодной? Раньше, в начале шестидесятых, было прохладно, но сейчас мне казалось, что я лежу в куче выпавшего снега.

Смятение охватило меня, когда я попыталась вспомнить, что делала до того, как… До того, как заснула. Именно это и произошло, верно? Нет. В этом не было никакого смысла. Я попыталась открыть глаза, но они были тяжёлыми, а веки будто склеило, когда расплывчатые образы моей гостиной мелькали сквозь туман в моём сознании. Я была там…

Что произошло?

Я заставила себя открыть глаза, но эти усилия вызвали резкую вспышку боли, пронзившую мой череп. Поморщившись, я не открывала глаза, пока пульсация не стихла. У меня была травма? Это могло бы объяснить смятение и боль, но как это произошло? Я была в своём доме, когда…

Я вернулась домой и…

Арик.

Моё сердце забилось быстрее, когда воспоминания прорвались сквозь стену небытия и затопили меня. Он ждал меня, когда я вернулась домой. Он так быстро набросился на меня, что я даже не успела вскрикнуть или выпустить клинки.

Он питался мной.

Боже. Этот ублюдок использовал меня, как коробку из-под сока. Мои губы покалывало от воспоминаний о его ледяном дыхании и ужасе от кормления, которые всплыли на поверхность. Это было совсем не похоже на то, когда Кай… Когда Король сделал это. То был оргазм, но это… Это было похоже на холодные когти, проникающие глубоко в моё сердце, разрывающие кости и ткани и вырывающие то, что делало меня тем, кем я была. Теперь я вспомнила. Волна боли затянула меня в бездну.

Сколько же Арик питался мной? Судя по тому, что чувствовала моя голова, более чем достаточно.

Мне нужно было встать. Мне нужно было выяснить, где я, чёрт возьми, нахожусь, а потом найти этого ублюдка и убить его миллион раз.

Повернув голову, я внезапно остановилась, когда что-то твёрдое впилось мне в шею, словно ледяные тиски. Мои глаза распахнулись, когда я поднесла руку к шее. Металл… холодный и беспощадный… обхватил моё горло. Я прижала ладонь к нему, мои пальцы впились в узкое пространство между ним и моей кожей, когда я дёрнулась вверх и посмотрела…

— Какого чёрта? — сказала я, охрипшим голосом.

Я была не дома, я это знала, это было единственное, что я знала. Пламя почти не отбрасывало тени, но то, что я увидела, напомнило мне… Боже, это напомнило мне какую-то подземную гробницу.

Гробница.

Давление сжало мою грудь, когда мой дикий взгляд пробежался по круглой комнате. Два факела торчали из сероватой кирпичной стены на расстоянии нескольких футов друг от друга. Тёмные верёвочные линии поднимались от низкого потолка и спускались по стенам, образуя вены. Виноградные лозы? Напротив меня возвышалась каменная плита высотой около пяти футов. Центр был испачкан чем-то… тёмным.

Именно тогда я поняла, что нахожусь на такой же прямоугольной каменной кровати.

Вот дерьмо.

Я была в проклятом склепе, прикованная за долбаную шею к каменной плите, которая, вполне возможно, использовалась для убийства людей, основываясь на пятне. Мои волосы упали вперёд и скользнули по обнажённым плечам, когда я подняла руку. Страх взорвался. Часть меня уже знала, что я увижу, когда посмотрю вниз, и я не ошиблась. Браслет с четырёхлистным клевером исчез. Без него я была восприимчива к волшебству Фейри.

Господи.

Зажмурившись, я изо всех сил старалась сохранять спокойствие. Я была поймана в ловушку психопатом, и я знала, чем это закончится.

Только моё дыхание не успокаивалось

Нет. Я не могла так думать. Я сделала глубокий вдох, пытаясь отогнать подкрадывающуюся панику. Я не могла сосредоточиться на этом сценарии. Если бы я это сделала, у меня не было бы никаких шансов выжить.

Открыв глаза, я проигнорировала стук своего сердца, подтянула ноги и свесила их с края плиты. Волна головокружения накатила на меня, и я сделала ещё один глубокий вдох, прежде чем взяла тяжелую цепь и встала, вздрогнув, когда мои босые ноги коснулись пола. Я не думала о том, как потеряла свои ботинки, так как их скорее всего сняли, потому что я была прикована к длиной цепи на металлическом крюку, встроенному в каменный пол. Цепь длиной в несколько футов позволяла мне протиснуться в тёмную часть комнаты, но не настолько, чтобы дотянуться до чего-то похожего на деревянную дверь.

— Чёрт побери, — огрызнулась я, отступая между двумя плитами.

Я снова сосредоточилась, оглядывая комнату, пока мой взгляд не остановился на виноградных лозах. Судя по всему, комната находилась под землёй, но в Новом Орлеане и его окрестностях такое место было редкостью. Неужели меня вывезли из города? И если да, то как далеко? Или это место должно выглядеть так, будто оно находится под землёй?

Если я всё ещё была рядом с городом, то я полностью уверена, что выясню, где нахожусь, как только выйду наружу. Если я что-то и знала, так это планировку Нового Орлеана и прилегающих районов.

Сначала мне нужно выбраться из этой гробницы.

Крепче сжав цепь, я посмотрела вниз на тяжёлый металл. Мой большой палец погладил ржавый участок, отчего часть ржавчины отслоилась.

Подождите.

Это была не ржавчина.

Это была засохшая кровь.

Господи.

Желудок скрутило, я чуть не выронила цепь, когда подняла взгляд на дверь. Цепь пугала меня, но это было ещё и оружие. Мне вспомнился образ принцессы Леи, душащей вечно любящего Джабба Хатта.

Я могу это сделать. На самом деле, сцена, где я душу Арика, заменила сцену из «Возвращения джедаев», и она наполнила меня довольно нездоровым ликованием. Накручивая цепь на руки, я ждала.

Мне не пришлось долго ждать.

Звук шагов был подобен дуновению воздуха у меня на затылке. Метнувшись к плите, я убрала цепь за спину и прислонилась к камню, пряча её. Каждый мускул в моём теле болезненно напрягся.

Мгновение спустя дверь со скрипом отворилась, и в комнату ворвался свежий воздух… пахнущий розами. Я была либо рядом с садом, либо, если я была под землёй, то не далеко. Я запомнила этот маленький кусочек информации. Арик стоял в дверях, появившись в одиночестве. Его широкие плечи заняли почти всю ширину проёма, когда он пригнулся и прошёл через дверь.

По комнате пронесся свист, заставив меня вздрогнуть. Вспыхнул огонь, и оставшиеся факелы вспыхнули, почти дюжина из них бросили мерцающий свет в комнату.

Я была права насчёт виноградных лоз, но теперь я также увидела, что между ними были прикреплены цепи.

— Я думал, ты ещё спишь, — сказал Арик, и в его глубоком голосе послышались весёлые нотки.

Звенья цепей были зажаты в моих ладонях.

— Прости, что разочаровала тебя. Я уже проснулась, придурок.

Он усмехнулся, выпрямляясь. Дверь за ним захлопнулась, отрезая поток свежего, тёплого воздуха.

— Не извиняйся, я очень рад, что ты проснулась.

Я вздёрнула подбородок, заставляя себя дышать ровно и уверенно.

— Где я?

— Там, где я хочу, чтобы ты была.

— Это не ответ на мой вопрос.

Арик ухмыльнулся, остановившись всего в нескольких футах от меня, вне моей досягаемости.

— Ты за городом. Я думаю, что это была старая гробница, которая частично ушла под землю.

Меня пронзил шок.

— Ты, кажется, удивлена этой информации. — Он склонил голову. — Я не беспокоюсь о том, что ты сбежишь. Нисколько.

Ярость быстро сменила удивление, покалывая мою кожу.

— Я бы не была слишком уверена в этом.

Его взгляд скользнул по мне.

— Твоё мужество… достойно восхищения, но у меня нет причин не быть слишком самоуверенным.

Я выдавила из себя смешок, хотя моё сердце бешено колотилось.

— Есть очень тонкая грань между уверенностью и высокомерием.

— Верно. — Он разгладил воображаемую складку на своей белой рубашке. — Но есть разница. Не то чтобы ты что-то знала о доверии.

— Неужели? — Моя спина напряглась. — Ты ничего обо мне не знаешь.

— Я знаю о тебе всё, Брайтон Джусье, — ответил он. — Тебе тридцать лет, ты никогда не была замужем, и у тебя нет детей. Когда-то ты была предана заботе о своей бедной, неуравновешенной матери, а теперь ты предана тому, чтобы найти и убить меня.

Моя грудь тяжело вздымалась.

— Ты прочитал это в моём профиле на Facebook или где-то ещё?

Он рассмеялся.

— Ты родилась в Ордене, но не являешься его истинным членом. Кроме охоты на меня, ты не охотишься на Фейри. Как вы, смертные, это называете? Тебя выгнали на пастбище ещё до того, как ты начала пастись. Они не видят в тебе даже отдалённой пользы для своих целей. Тебе просто позволено быть тем, кем были твои родители.

Я вздрогнула, когда его слова нанесли удар по всё ещё открытой ране, оставленной Айви и Реном, которые сомневались в моей способности делать что-то большее, чем изучать карты. В словах Арика было слишком много правды.

— Единственная причина, по которой ты вообще запомнилась мне, это то, что тебя видели помогающей раненому Летнему Принцу.

Он говорил о Фабиане, и о той ночи, когда Королеву вынудили вернуться в Иной мир, когда я помогла привезти Принца обратно в отель «Добрый Фейри».

— В остальном ты ничем не примечательна. Ну, за исключением траханья с Королём, — заметил он, и у меня перехватило дыхание. — С другой стороны, одно время он был известен не очень хорошим вкусом, когда дело касалось его партнёров.

Это было бы больно, если бы я сейчас не была прикована к склепу.

— Так ты всё ещё думаешь, что я ничего о тебе не знаю, маленькая птичка?

— Не называй меня так.

— Почему нет? Разве Кайден не так тебя называет?

Звук его имени был как шок для системы, и я не могла позволить себе отвлекаться на него.

— Нет. Он меня так не называет.

— Хм-м. — Арик скрестил руки на белой рубашке, которую носил. — Так он называл Шивон. Ты знаешь, кто это?

— Нет. — Я не сводила с него глаз, приказывая себе ждать подходящего момента для удара. — И на случай, если тебе интересно, это моё «мне всё равно» лицо.

— Она была его любовницей и будущей парой.

Я втянула в себя воздух. Ещё одна невеста?

— «Моя маленькая птичка» — так он её называл. Потому что она была легка, как воздух, а также постоянной и стойкой. Она всегда садилась ему на плечи, когда они были маленькими. И она пела… Ох, она пела так прекрасно. — Арик тихонько хихикнул. — Я вижу, ты этого не знала.

Сжав губы, я ничего не сказала, потому что мне нечего было сказать. Король больше не был для меня Кайденом. Уверена, что он отчётливо довёл эту мысль до меня, когда я видела его в последний раз. Кровь прилила к моим щекам, заставляя кожу покалывать при воспоминании об этом унижении. Теперь он был для меня просто Королём, и мне было всё равно, был ли он помолвлен один или пять раз.

— Шивон была его второй половинкой. Его единственная, настоящая любовь. Они росли вместе, были обещаны друг другу с рождения. Её готовили стать его Королевой. Они делили свои жизни и тела более двухсот лет. Она была прекрасна. Потрясающее создание, высокое и полное грации. У неё были такие же светлые волосы, как у тебя, как солнечные лучи. — Его губы изогнулись в насмешливой улыбке, когда моё тело дёрнулось. — Это единственное, что у вас с ней общее. Если не считать волос, ты… жалкий, невоспитанный человек.

Но мне было всё равно. Жжение, которое ползло вверх по моему горлу, не имело ничего общего с тем, что говорил Арик.

— Я не думаю, что «невоспитанная» подходящее слово.

Его улыбка была натянутой.

— Ты знаешь, что случилось с маленькой птичкой Кайдена?

— Нет, но держу пари, ты мне расскажешь.

— Я сломал ей крылья и выщипал все перья. — Его верхняя губа скривилась.

Отвращение сменилось внезапным пониманием. Это был любимый человек, о потере которого говорил Король. Вот почему он хотел заполучить Арика сам. Не потому, что псих пытался вернуть Королеву в мир смертных, и не потому, что он ударил его мечом в бою. Потому что этот ублюдок убил его невесту. И я могла понять желание Короля отомстить. Я поняла, во что мне обошлось это чудовище.

— Это и привело к войне между нашими Дворами, — продолжил Арик. — Ну, одно из многих, но этот поступок был самым большим. Между нами мир длился годами. Иной мир процветал, но моя Королева… Она захотела этот мир, и для этого ей нужен был Кайден. Ты же знаешь пророчество.

Конечно, я знала. Дитя Принца и Полукровки… Которой оказалась Айви, разрушит заклинания, которые держали все Врата в Иной мир закрытыми. Потому что идеология, фундаментальные основы нашего мира и Иного мира, будут подвергнуты сомнению и, следовательно, рухнут, потому что Полукровка не должна существовать, а Принц никогда не должен был быть в нашем мире. Это было всё то безумное детское пророчество, в которое было трудно поверить, когда я впервые услышала о нём.

Арик развёл руками, отошёл от меня и направился к стене рядом с дверью.

— Моя работа состояла в том, чтобы подтолкнуть Принца к войне, где он будет ослаблен в бою. Я точно знал, что его спровоцирует. Взять с собой Шивон было частью задания. — Арик протянул руку и провёл пальцами по виноградной лозе. Толстый стебель побелела и засохла под его прикосновением. — Но мне очень понравилось.

— Ты облажался, — прорычала я. — Серьёзно. Ты стопроцентный психопат, но я не королевская маленькая птичка. Я для него ничего не значу, так что не понимаю, зачем ты мне рассказываешь всё это. Это не причинит мне боль. — Ложь. — Совсем.

— Верно, — пробормотал Арик, глядя на меня через плечо. — Ты никогда не будешь значить для него столько же, сколько Шивон.

Я вздрогнула, ненавидя себя за это… Ненавидя его за это.

— Возможно, ты для него мало значишь. В конце концов, ты человек, но ты что-то да значишь. — Опустив руку, он повернулся ко мне. — Достаточно того, что я уверен, мне тоже понравится наше совместное времяпрепровождение, хотя ты и не продержишься так долго, как Шивон.

Тошнота скрутила мой желудок, когда он сделал шаг ко мне. Цепь практически гудела в моих ладонях.

— И когда я закончу с тобой, я удостоверюсь, чтобы Кайден узнал, где ты была и что с тобой сделали, даже если сейчас он не понимает, что ты пропала.

Ещё немного ближе. Вот и всё.

— И если ему сейчас всё равно, то потом не будет, — продолжал Древний низким насмешливым голосом. — Потому что, когда я закончу с тобой, всё, о чём он будет вспоминать, это его маленькая…

Рванув вперёд, я подняла цепь над головой, готовясь обернуть её вокруг шеи ублюдка и сжимать, пока не оторву ему голову.

Вот только случилось совсем не это.

Арик был похож на кобру, срывая цепь с моих рук с такой силой, что кожа на моих ладонях порвалась. Я дёрнулась, когда жгучая боль пронзила мои руки, отшатнувшись назад. Он дёрнул цепь на себя, и мне ничего не оставалось, как последовать за ней. Я врезалась в него как раз в тот момент, когда он положил руку на ошейник, обвивавший мою шею.

— И что же ты собиралась сделать? — спросил он, его бледно-голубые глаза блеснули. — Ударить меня?

— Убить тебя, — выдохнула я.

— Серьёзно? — Арик рассмеялся, приподнимая меня на цыпочки. — Неужели в тебе действительно есть это? Потому что в прошлый раз, когда мы с тобой были одни, ты довольно быстро сдалась. Дрожа и плача на земле, пока эта старая ведьма истекала кровью рядом с тобой.

— Я больше не та девушка.

— Хорошо. — Он усмехнулся. — Я бы предпочёл, чтобы ты боролась со мной, а не сдавалась. Слабость — это скучно.

Прежде чем я успела сказать ещё хоть слово, он поднял меня с пола за ошейник на шее. Металл вдавился внутрь, перекрыв поток воздуха ещё до того, как я сделала последний вдох. Паника взорвалась у меня в животе, как бомба. Повернувшись, он швырнул меня на плиту, выбив из моих лёгких остатки воздуха. В тот момент, когда он отпустил моё горло, моя тренировка началась.

Не лежи на спине. Не лежи на спине.

Замахнувшись кулаком, я рванулась вверх, но он всё ещё держал цепь и потянул её назад. Мой затылок ударился о камень, когда он поймал мой кулак, а затем и другую руку. Цокая себе под нос, он сжал мои запястья вместе и переложил их в одну руку.

— Продолжай бороться со мной, — сказал он. — Я нахожу это очень забавным.

Приподняв бёдра, я повернулась к нему, вырываясь. Пятка моей ноги столкнулась с его бедром, заставив его застонать. Вспышка удовлетворения была недолгой, когда он поднял мои руки над головой.

— Драться нехорошо, маленькая птичка, — предупредил он. Паника душила меня так же сильно, как и раньше, когда холодный металл защёлкнулся вокруг моих запястий, удерживая мои руки на камне. — Тебе не понравится, если я сделаю это с тобой.

— Пошёл ты. — Я снова ударила его ногой, попав в живот.

Удар в висок оглушил меня. Я даже не видела, как он шевельнулся, но почувствовала взрыв боли, в глазах побелело, когда я задышала через боль.

— Тебе это не понравилось, да? — Он держал меня за ногу, когда спускался к краю плиты. — Я могу сделать гораздо, гораздо хуже.

— Ты… Ты бьёшь, как… Недоразвитый пятилетний ребёнок, — сказала я, моргая, чтобы избавиться от звёздочек.

Холодный металл защёлкнулся вокруг моей правой лодыжки, а затем левой, и единственным хорошим результатом было то, что я не была распластанная, как орёл. Но когда я опустила подбородок и посмотрела вниз, то увидела, что подол моего платья задрался. Не похоже, чтобы это было далеко от начала.

Арик направился обратно ко мне.

— Я и не знал, что у тебя такой грязный ротик.

— Сюрприз.

Он одарил меня ещё одной натянутой улыбкой и положил свою руку поверх моей.

— Я научу тебя, как быть внимательной к тому, что ты говоришь мне.

Моё сердце забилось быстрее, когда он провёл рукой вниз по моей руке.

— Удачи.

— Она мне не понадобится. — Он отпустил мою руку и схватил меня за щёки. — Но ты её точно не получишь.

Я заставила себя посмотреть в его бледные глаза.

— Я тебя не боюсь.

Его улыбка стала шире, как и давление на моё лицо.

— Это ложь. Ты знаешь, откуда я это знаю?

Он был прав. Боже, так и было. Я ужасно боялась Древнего, но будь я проклята, если доставлю ему удовольствие, признаваясь в этом.

— Ты суперособенный всезнайка Фейри?

— Мило. — От его смеха у меня по спине побежали ледяные капли, когда он поднял мою голову. — Я чувствую этот запах в твоём поту. Он напоминает мне керосин.

— Извини, я… — Я подавила стон, когда давление на моей челюсти усилилось… — Я не пахну лучше тебя.

— Не будь слишком строга к себе. — Схватив меня за лицо, он поднял меня на ноги, держа цепи в другом кулаке, сокращая длину до тех пор, пока ошейник не прижался к моему горлу. Моя спина болезненно согнулась, а руки вытянулись. — Я люблю запах страха. Это меня возбуждает.

Моё сердце остановилось, а затем ускорилось. Совершенно новый ужас захлестнул меня. Было много вещей, с которыми я могла справиться. По крайней мере, так я себе говорила. Боль. Унижение. Страх. Ни один из них не был новым. Но такая возможность? Я не знала, что с этим делать.

— Ты больной, — выдохнула я.

Арик приблизил своё лицо к моему, заставляя мои руки подниматься и опускаться. Когда он заговорил, его ледяное дыхание коснулось моего носа.

— Не настолько больной, чтобы трахаться с тобой, если ты об этом беспокоишься.

Прилив облегчения пронзил меня так быстро и сильно, что я чуть не потеряла его. Жжение в горле поползло вверх…

— Не слишком-то радуйся, услышав это. Это оскорбляет меня и… — Он наклонил голову, его взгляд прошёлся по всему моему телу, задерживаясь на тех местах, от которых у меня мурашки побежали по коже, — …Ну, я всегда могу поменять мнение.

Отвращение угрожало задушить меня, когда он поднял свой взгляд на меня. Я посмотрела на него, мои руки дрожали, когда они сжались в кулаки. И снова я поймала себя на том, что жалею, что на мне нет ничего, кроме облегающего платья без рукавов. С другой стороны, у меня было ощущение, что если бы я была одета в пальто или бесформенный комбинезон с головы до пят, я всё равно чувствовала бы себя голой.

Одна сторона губ Арика приподнялась.

— Но сейчас мне нужно от тебя кое-что ещё.

— Я ни черта тебе не расскажу об Ордене.

— Глупая девчонка. — Он дёрнул цепь, откинув мою голову назад. — В Ордене нет ничего такого, чего бы я уже не знал. Они не представляют для меня никакой угрозы.

Правда это или нет, я понятия не имела, но не могла сосредоточиться на этом. Не тогда, когда напряжение цепи посылало острую боль вниз по моей шее.

— Тогда я тебе не нужна.

— Неправда. — Он отстранился от меня и потянулся за спину. — Ты даже не представляешь, как много от тебя пользы.

Арик вытащил что-то из заднего кармана. В золотистом свете факелов моё сердце замерло в груди, когда я увидела то, что он держал. Длинное, тонкое лезвие, которое заканчивалось зловеще острым концом.

Мой взгляд метнулся к нему, и у меня перехватило дыхание, когда его рука и клинок исчезли из поля моего зрения.

— Что ты делаешь?

Он продолжал улыбаться мне.

— Выщипываю твои перья.

Была большая вероятность, что у меня остановилось сердце.

— Кричи так громко, как тебе захочется, — предложил он, и я почувствовала, как кончик лезвия впился мне в кожу. Я прикусила губу, когда лёгкое давление превратилось в боль. — Потому что за тобой никто не придёт.