Кот, пощади!

Кот на грани.

Квадратное лицо, борода и длинные волосы, собранные в хвост. Так, как оказывается, выглядит золотой. А зовут его Грэг. Глупое имя для глупого человека. Был бы умным, ещё б в первый раз меня пустил, показав бестиарий. Но хоть сейчас додумался, и то не безнадёжен. Пролистывая список монстров, читая их особенности и слабости я уточнил:

– А что здесь, в лесу, делают ракушки?

– Ракушки? – удивился мужчина.

– А, ты ж не знаешь… – протянул шипастый.

Без костюма он выглядит так же дерзко. Тёмная кожа, шрамы на лице и волосы на голове колючие, словно иглы.

– А это и не ракушки вовсе, – продолжил он. – Это… Как бы выразиться? Помёт?

– Да, помёт, – подсказал ему носорог.

Хотя сейчас он как раз не похож на это животное. С высоким лбом и вытянутой челюстью больше напоминает лошадь. Тем временем рогатый продолжил:

– Тут есть птицы такие, похожи на летающих скатов.

– Да, видел, – отметил я. – Они ещё самовоспламеняются.

– Да, – подтвердил он. – Они очень стойкие к высоким температурам, а так же имеют особый механизм защиты от хищников. Но дело не в этом. У них особый желудочный сок. И когда они едят здесь местных железных скумбрий, а они реально железные! Точнее, их чешуя, то при переваривании у этих скатов, вследствие всяких там химических реакций, и получаются такие тонкие переливающиеся ракушки.

– Спасибо, носорог, – к счастью или сожалению, но имя назвал мне только Грэг, остальные предпочитают позывные.

Но важно не это. Я погрузился дальше в исследование бестиария. И, честно говоря, я в шоке с того, сколько же разных тварей живёт в этом лесу. Я, конечно, понимаю, что он большой, но здесь же их десятки тысяч? Хотя, тут включены и дикие звери прилегающих к лесу диких земель, но уже не с большой буквы. Там тоже есть свои уникальные представители.

– Кстати, – робко отозвался худощавый лысый парень. – Можно кое-что вам сказать? – обратился он ко мне.

О, а вот это тот, кто удивил меня из всех здесь находящихся больше всего. Мало того, что, в отличие от остальных, он смотрит на меня без опаски, а с любопытством, так ещё и контраст его костюма и внешности поразителен!

Ведь он – тот самый, до безумия толстый, вол! Низенький и тонкий, как трость, толстый вол! Хотя, вол для того и толстый, чтобы вещи таскать… Если бы часть пространства занимал бы чей-то жир, это было бы нецелесообразно.

Но, если честно, мне очень интересно посмотреть, как вол сражается. Всё-таки по телосложению и не скажешь, что он охотник, однако он же как-то сражался до получения костюма? И не то, что “как-то сражался”, он умудрился стать одним из лучших охотников Англии с таким телосложением! И так как член королевской семьи у нас тут только один по блату залетел, как я услышал из обсуждений мужиков, он реально добился этого сам. Удивительно.

А ещё удивительно, что у них здесь ни одной девушки. Капец, что за сосисочную тут развели? Не, я, конечно, ничего против не имею, да и дискриминации по половому признаку, вроде как, в Англии быть не должно. Просто интересный факт.

А всё потому, что женщины маги и мужчины обучаются отдельно. Только сейчас этот факт вспомнил.

Вот знаете, кстати, что женщины зачастую более гибкие? Вот потому для них, например, из боевых искусств лучше подойдёт джиу джитсу с бросками, заломами, удушениями и болевыми приёмами. С парнями же иначе, чисто физически, зачастую, им лучше подойдёт, например, сумо, потому что там важны вес и сила. Это если выбирать чисто по анатомической предрасположенности пола в целом, а не отдельных личностей. Так вот, с магией примерно тоже самое. В парней хорошо впитывается энергия и накапливается в больших объёмах. Нам легче эти самые большие объёмы перемещать по телу. У женщин же с этим сложнее, но зато у них выше контроль. Потому им легче шагать по уровням и делать более сложные матрицы для заклинаний. Вот так вот и получается, что учат девушек не так, как юношей, а чуть иначе.

Хотя все эти нюансы и не очень влияют на низших уровнях, но многие могут и не догадываться, что в будущем их волею судьбы занесёт сильно наверх. Приоритеты-то в течении жизни меняются.

В любом случае, именно с одноклассниками, как с уже знакомыми себе по училищу людьми, будущие охотники объединяются в команды. По крайней мере это из тех, кто на охотника учится в университете. Есть и самоучки, причём они тоже способны получить официальный статус, но я сейчас не об этом.

Сейчас я о том, что даже так, зачастую, в подобные команды нет-нет, да просачивается в команду одна-две девушки.

Тем более, что для этой команды отбирали лучших, а среди них должны были оказаться люди обоих полов. Но погуглив, я всё же выяснил в чём дело. Отбирали не среди лучших личностей, а среди лучших команд! Понял. Вообще, обычно у королевской семьи всегда была команда охотников, которых они готовили с пелёнок, но не так давно в Англии произошёл кризис и почти все погибли. Кто не погиб, получил тяжёлую психологическую травму, а остальные не смогли бы действовать так же эффективно без своих сокомандников. Пришлось выкручиваться.

Думаю, кстати, если б это было связано с тварями, меня в итоге и до конца похода в убежище охотников не пустили. Но нет, там другая история. У высокой семьи вышел конфликт с высшими.

Кстати, на счёт убежища! А оно совсем не похоже на надувное. Стены твёрдые, словно из бетона, а в потолок встроены диоды. Вместе со всем остальным, тут даже кондиционирование есть! К сожалению, эти убежища не живут долго. Ради компактности пришлось пожертвовать незаметностью. Если точнее, убежища вполне себе незаметны. Дней двадцать. А потом начинают источать энергию и к ним приходят твари, уничтожая всё подчистую. Потому не удивлюсь, если мы увидим дыры в земле, добравшись до Дикой Земли. А в этих дырах будут уже знакомые почти-бетонные стены, которые, на самом деле, совсем не бетонные.

Опана! А это что за чудо? Помните, что я упоминал, что зачастую дикие звери просто усиливают своё тело, хоть и до безумных значений? А некоторые другие виды, из особо интеллектуальных, изобретают свои способы развития и создания заклинаний. Но это не всё. Я не упоминал последний вариант. У некоторых из них появляется нечто, подобное заклинаниям. Но не потому, что они сами их делают, а выработавшиеся в следтсвии эволюции. Некое жалкое подобие я видел у того летающего ската. Но то, что я вижу сейчас, подобией уже не назвать. Потому что в этом лесу обитает Гигантский Вулканический Фазан!

Думаю, вы догадываетесь, в чём его особенность. Размером он с трёхэтажку. Сказать, что огромный – ничего не сказать. Но красивый, это у него не отнять. До моего уровня, конечно, далеко, но тоже неплох. Золотисто-красная расцветка, выдающаяся грудь и огромные крылья! Вот кто на меня смотрит сейчас с экрана монитора своими сияющими жёлтыми буркалами.

И, как я вижу, опасен он чрезвычайно! Особенно его генетическое заклинание… Однако дочитать мне комод не позволил, оповестив:

– Через час выдвигаемся. Старший, проведи разведку. Доскональную! – потребовал он.

Ну а я что? Я не выпендриваюсь до поры до времени. А то ещё в следующий раз не пустят. Но ничего, как-нибудь потом отомщу. Пока же… Выбрался на поверхность.

Мы уже куда ближе к лесу, дикие звери здесь куда страшнее. Надо быть осторожным.

В этот раз я не стал забираться на дерево. Больно много развелось летающих тварей по округе. На земле тоже, на самом деле, но тут хоть можно затаиться в рельефе и растительности.

Вот так, таясь, я и двигаюсь по округе, изучая местность, по которой нам придётся пройти. До того самого леса осталось всего пятнадцать километров, но эти километры будут непростыми. Столкнувшись со скалой, на которой дежурят небольшие ядовитые тварюшки, похожие на обезьян, я сделал небольшой крюк. А потом столкнулся с чем-то странным. Продвинувшись ещё километра на два, я заметил то, что здесь никого. Почти никого. Летают птицы в небе, но и только.

И это тревожит. Это значит, что здесь поблизости кто-то есть. Очень сильный наземный хищник. Выбрался из глубины леса, судя по всему. Но как он сюда забрался и почему – вопрос. Там просто-напросто больше магической энергии. И если для людей это не сильно важно, так как на этой планете уровень у них ограничен, а добраться до него нетрудно, да и артефакты есть, то дикие звери ориентируются именно на концентрацию энергии. На поверхности планет она, обычно, отличается незначительно, но особенно матёрые хищники обычно и особо чувствительные. Они чувствуют даже совсем незначительные изменения. Потому и собираются там, где маны хоть немного, но больше, конкурируя между собой. Слабых выжимают с территории, сильные со временем уживаются.

Сейчас же я вижу то, что выбивается из этой картины. И вскоре я понял, в чём проблема. А если точнее, в ком. Сердце тут же забилось часто, в меня ударило силой и я тут же рванул назад.

Бегу сейчас на всей скорости. Не скрываясь, ибо толку нет. Если меня догонит то, что я увидел на той поляне… Мне не выжить. Никак. Сейчас что угодно будет лучше, чем эта тварь! Что она только здесь делает?

Я запрыгнул на дерево, надеясь, что так ему будет сложнее добраться. Сам не заметил, как инстинктивно кинул энергию в мышцы, разгоняясь ещё сильнее. А потом, спустя десяток минут, оказавшись у убежища, задохнувшись, чуть не упал с ветки.

И только после этого заметил, что что-то не так. Рефлексы сработали в последний момент. Я перепрыгнул на другую ветку, кинул остатки маны в когти и резанул.

Ветка упала на землю. А потом я понял – это не ветка. Это змея с чрезвычайно хорошей маскировкой. И она здесь не одна. Я тут же спрыгнул вниз, отметив шевеление сверху. Значит, она была не одна, и остальные уже собирались в атаку. Ещё выше – с неба, раздался клёкот. Ох, только этих стервятников не хватало. Из ближайших зарослей показалось местное подобие гиены. Форма тела похожа, но окрас – чёрно-зелёный, а ещё она вдвое больше.

Тут я понял – это будет сложно. Снова понадобится помощь зелёного, но я справлюсь. Стоило твари прыгнуть на меня, я ответил тем же. Но только чтобы в последний момент вывернуться из её пасти, тут же оттолкнувшись от её тела в сторону.

Она чрезвычайно быстрая, но не такая ловкая, как я. Спастись смог только потому, что она не знакома с моим видом, но теперь будет иметь ввиду. Однако в один момент она заскулила и бросилась наутёк. Я же обернулся.

Вот чёрт! Мне явно пора бежать!

Вот вы видели броненосца? Окей, не так задал вопрос. Вы видели двухголового трёхметрового в холке зелёно-оранжевого броненосца с светящимися серебром глазами?!

А я тоже нет! – хотел бы завопить я в истерике, но у меня до сих пор нет чипа. – До этого момента! И знаете, что самое мерзкое? Я читал о нём в бестиарии. С той тварью, увиденной в лесу, конечно, не сравнится, хоть до неё в бестиарии я как раз и не добрался. Но мне хватило увидеть её анатомию и прочувствовать тот магический выброс, чтобы всё понять. Нет, этот броненосец сильно попроще.

Проблема в том, что он, хоть внешне и похож, но СИЛЬНО отличается от своих Земных аналогов. Как минимум тем, что не сворачивается в клубок. Защита у него выступает именно как броня, а не как переносной бункер. А броня нужна кому? Верно, хорошо вооружённым воинам. Эта тварь вооружена прекрасными когтями, бешенной скоростью, что даже мне будет трудно от него убежать и абсурдной маневренностью, вместе с не последней маскировкой. Звучит страшно и для предплесья это реально убойная смесь. Да, здесь не он главный хищник. Главного тут в общем нет, много всяких грозных ребят проживают в этих зарослях, но проблема в том, что этот всё равно один из сильнейших. Охотится нечасто. Он как некоторые змеи, выбирается раз в несколько месяцев, набивает желудок и скрывается в своей норке, что выкопал мощными лапами. И сейчас…

Ох, еле успел вывернуться! Забраться на дерево было хорошим решением, здесь он чувствует себя не так уверенно, но проблема в том, что, чем ближе к Диким Землям, тем больше деревья. И здесь и сейчас на ветках этих монстров могут поместиться даже такие гиганты! Да, без комфорта, когда углубимся в лес ему станет сильно легче передвигаться среди ветвей, но он сейчас не там. И потому я использовал единственную возможность спастись. Принялся взбираться с максимальной скоростью наверх, где ветви потоньше! Пришлось использовать последний запас магических сил, но я успел.

Другая проблема. Тут меня могут заметить летающие твари, а защищаться мне больше нечем. Но и броненосец всё так же караулит меня внизу. Попробую хоть немного спуститься и он тут же может сделать рывок наверх, чтобы быстро меня схватить, пока не свалился на тонких ветках.

Нет, спускаться нельзя, но и тут листва меня почти не прикрывает. Единственное радует, моя естественная маскировка неплохо подходит по цвету к стволу дерева. Чёрный и оранжевый на фоне коричневого могут потеряться даже в яркий солнечный день. Ещё б зрение у этих летающих тварей было не такое острое!

Но с их зрением я ничего поделать не могу. На другое дерево перепрыгнуть – тоже. Из-за того, что они здесь большие, расстояние между деревьями соответствует. А если учитывать, что я на самом верху, где ветки не раскидываются на десятки метров в стороны…

Нет, без шансов. Спуститься на более раскидистые ветви тоже не могу. Там броненосец до меня легко доберётся. Да и прыгать по деревьям бесполезно, он здесь не менее быстр, чем я. Единственное моё преимущество – масса. Но это перед ним, не перед птицами. Хорошо ещё, что часть отвязалась от меня, когда я спрыгнул с дерева со змеями. Но другая часть всё так же рыскает по округе в моих поисках.

Единственный шанс выжить, восстановить энергию и, когда пернатые атакуют, дать такой отпор, чтобы они сразу растеряли свою дерзость!

Потому я начал медленно спускаться вниз. Нет, я не суицидник, мне просто надо выгадать хоть сколько-то времени, спрятавшись глубже среди листвы. Потому я максимально внимательно слежу за броненосцем. Если он напряжёт мышцы, готовясь к прыжку, мне тут же надо будет остановиться и чуть подняться наверх. Однако если, пока я слежу за ним, меня всё же заметят птицы… А я ещё даже не приступил к медитации и не знаю, сколько ещё тварей могут скрываться среди ветвей.

Но нет, мне повезло. Никто не решился на меня напасть, боясь вместе с моим телом быстро направиться вниз – к броненосцу. Глаза самой же огромной твари внизу сверкнули сталью и я понял, что это тот самый момент!

Подпрыгнул чуть вверх, закрепляясь на новой ветке и следя за чудищем внизу. Он тут же чуть расслабился, но смотрит на меня внимательно. А люди ещё говорят, что он не разумен! Вот придурки. Всё отлично он понимает. И с логикой у него проблем нет. Мою ёкай какую затруднительную ситуацию он видит насквозь. Ну что ж…

Теперь самый рискованный момент. Мне придётся частично отключиться от мира, уходя в медитацию, набирая силы. Рискованно – очень. Но выбора нет. Без энергии сейчас я ничего не сделаю свои врагам.

Единственное, что может меня спасти – слух. Он у меня очень хорош, проблема в том, что недостаточно звуку поступить мне в уши. Мозгу надо ещё обработать сигнал, отделить от посторонних шумов, которых много и многие непривычны, после чего ещё и достучаться до сознания, что максимально сосредоточено совершенно на иной задаче!

Очень рискованно. И никто мне не поможет, только я сам. Если смогу отогнать от себя первую волну птиц, дальше уже смогу от них защититься. Если, конечно, не прилетит кто-то серьёзный, но не должен, я ещё не в самих Диких Землях, а только на грани. Точнее, в диких землях, но пока только с маленькой буквы.

А ещё, что важно, когда я покажу двухголовой твари внизу, что наверху для меня больше не опасно, со временем он уйдёт. Да, возможно, придётся пробыть здесь даже сутки, в зависимости от характера той громадины, но когда-нибудь он точно обратит внимание на кого-нибудь ещё или же ему просто надоест. Это даст мне шанс сбежать!Однако все эти мысли были мимоходом. Так-то я уже минут пять медитирую. Смог уже скопить хоть какие-то запасы. И вовремя. Я чуть ослабил концентрацию, почти сразу после чего мой слух уловил приближающийся радостный хищный клёкот. Ну что ж… Началось!