Кот, пощади!

Кот... терпит. Пока.

Моё тело ушло в сторону, а коготь рассёк пространство. Птица, вереща, врезалась в ветку и упала вниз. Там её поймал одной из пастей броненосец.

Я тут же прыгнул на другую ветку, бросая в своё недавнее место заклинание.

Штормовой ветер раскидал преследующих меня хищниц, оглушая их о ветки и они посыпались вниз. Только часть с яростным клёкотом смогла вырваться из ветвистой тюрьмы.

Несколько пернатых внизу стали пищей гиганта, несколько настороженно летают вокруг. Я же, понимая, что больше энергии почти ни на что не хватит, скопить не успел. Влил в коготь последнюю ману и приготовился к атаке. Не столько потому, что хочу продолжать это всё, сколько чтобы показать летающим хищникам свою к этому способность. И пусть, что она фиктивна, зато выглядит вполне настоящей.

Когда одна из пернатых тварей всё же рискнула ринуться вниз, я снова полоснул когтём. Она увернулась, но ударилась о ветку. Я кинулся на неё, добивая.

Но это стало сигналом.

Другие летающие начали постепенно разлетаться. Я немного подождал, смотря на всё ещё настороженно висящих в воздухе ястребов. И почему не улетят вообще все? Что проблемного оставить меня в покое?

Когда мана снова чуть подкопилась, я швырнул заклинанием в пернатых.

У стандартных голубей эта атака знатно бы повырывала пёрышки, этих же просто покрутило в воздухе, заставив свалить.

Внизу же, недовольно пофыркивая, придерживая лапами тела и отрывая зубами перья, броненосец ощипывает птиц. Время от время бросая на меня злые взгляды, он раскрывает коготком туши и выедает изнутри внутренние органы. С особым упоением высасывает мозг.

“Так эта тварь тоже гурман!” – удивился я.

С одной стороны, его сила впечатляет, с другой… Какая же мерзость! Но я выдержал и не обблевал с вехушки дерева поджидающего внизу хищника. Тогда бы он так разозлился, что с голоду бы помер, но не позволил мне спуститься отсюда живым. А тело его больше, без еды он тоже может обходиться дольше. Гордость же, которая заставила бы его это делать, он уже показал, своими делаными пофыркиваниями во время употребуления летунов.

Закончил с трапезой он, наверно, в течение часа. Не торопился от слова “совсем”. А потом глянул на меня наверх грустным взглядом, выпустил из носа соплю и медленно пошёл прочь.

Я же облегчённо выдохнул. Сейчас, он достаточно отойдёт, и можно будет бежать. Это свобода. Точнее, скоро будет свобода. Поскорее бы!

Выжидал я часа два. Чтобы наверняка. И, проголодавшись, решил всё же начать спускаться. Но сначала… Удар когтём, ловкий прыжок, и вот уже в моей пасти новый ястреб.

Время-то прошло, те пуганные уже давно улетели, а новые не могли ожидать, что я на этот раз буду полон сил. Основную стаю без проблем раскидал о ветви, а одну, что удержалась в воздухе, решил пустить на еду. Всё-таки враг мой подкрепился, а я чем хуже?

Ме-е-едленно, но начал спускаться с дерева… Ветка за веткой, осторожно, держа в пасти ценную добычу… Когда добрался до достаточно толстых ветвей, положил на них трупик и принялся вскрывать.

Мясо обычное, но сейчас, когда я так голоден, ощущается просто прекрасным! Ощущалось. До того момента, пока я не заметил, что за мной следят.

И удивился, когда обнаружил, кто именно это делает. Огромная голова, а к ней приделаны щупальца с присосками. Но не те желейные, как у Земных осьминогов, а грубые бурые, и явно прочные. Они похожи на мозолистую человеческую кожу, но немного более гибкую. А основное тело существа, оно же – голова, покрыто зелёными пластинками, похожими на листву.

Вдаваться в подробности, кто это, и зачем за мной наблюдает, я не стал. Ну к ками!

Тут же припустил, осторожно оглянувшись уже метров через пятьдесят. Либо это существо меня не преследует, либо я его не замечаю. В любом случае, мне надо в убежище!

Успел. Ну, если кто-то за мной гнался, то успел. Если нет, то и ладно. В любом случае, я отстучал по люку под огромным деревом нужный ритм, и меня пустили внутрь.

– Где ты был? Что произошло? – взволнованно поинтересовался Грег.

Я же повалился на пол прям тут. Да, я довольно вынослив физически, но кто сказал, что не могу устать психологически? После такого-то!

Зелёный мне помог, залечивая ссадины и порезы об кусты во время всех этих безумных гонок. Шипастый меня накормил охотничьим сухпайком, после чего я поспал несколько часов.Снились мне обворожительные кошечки в райском саду. Потом к нам вторглись инопланетяне-осьминоги с бластерами, мы яростно отбивались, я терял свою семью, зарабатывал шрамы, матерел… И победил. Но, чтобы отомстить, мне на голову скинули термоядерную боеголовку. Не знаю, что этот пережиток древности делает здесь. Походу осьминоги восстановили забытую технологию. Благо, меня спас бородатый Рёдзи Року в его привычном чёрном костюме, после чего заставил меня писать отчёт.

Проснувшись же…

Я снова покушал, прошёл за компьютер и начал излагать:

– На нашем пути я нашёл матёрую тварь из глубины Диких Земель. Раненую. Судя по следам на шкуре, она сражалась с Гигантским Вулканическим Фазаном и проиграла. Что это конкретно за тварь… Сейчас, в бестиарии найду и покажу…

Вот вы знаете, как выглядит сом? Самый обычный, подводный… Нет, не так! Вот вы можете представить сома, у которого вместо чешуи железная броня, вместо усиков бивни, а плавники длинные и размашистые, что напоминают то ли крылья, то ли щупальца?! Вот я не мог! До этого момента. А потом увидел в его чешуе ещё и обгоревшие прогалины, некоторые чешуйки треснуты, один бивень обломан и с золой на конце, плавники обожжены…

Тварь эта, кстати, удивительная. В том плане, что в воде она чувствует себя не рыбой, а ракетой! В переносном значении, не захлёбывается она там и не коротит. При том достаточно уверенно держится на суше, способна перемещаться и по воздуху, хоть и с трудом. Что хвост, что плавники у неё длинные и подвижные, а ещё чрезвычайно сильные! Ими она может о обвивать больших тварей, после чего выстреливать в них из пасти огромным ледяным шипом. Мелких же тварей она способна просто-напросто хватать и закидывать в себя.

Отдыхать она предпочитает в толще воды, в озере, недалеко от центра леса, а охотиться снаружи. Любит грызть кости своих жертв. Прямо как собака. Иногда заживо.

И вот такая тварь, каким-то образом, умудрилась добраться до предлесья, и уже некоторое время лежит, израненная, без воды, и распугивает своей энергией всех вокруг.

Так как у неё нет воды, ударить нас своей ледяной магией она нас не сможет. Подвижность тоже ограничена, ману ей восстановить сложно в непривычных условиях и часто приходится тратиться на выбросы, чтобы отогнать излишне наглых или любопытных местных. По крайней мере тогда, когда она не голодна. Потому и предложил охотникам:

– Мужики, а что, если мы попробуем её завалить? Может и не на таких тварей, но всё же вы собирались идти в Дикие Земли и должны быть готовы к подобному. Тем более, что состояние у неё, как я уже сказал, чрезвычайно паршивое. Вряд ли она покажет даже половину той силы, что имела раньше.

– Опасно, – поморщился золотой, но на секунду.

А потом задумался:

– Хотя, если даже ты смог сбежать без проблем… Хм, нет, риск в прямом столкновении слишком велик. Только если подготовить ловушку.

– Какой осторожный, – фыркнул я.

– Просто я хочу, чтобы мы все целыми и невредимыми выбрались отсюда! – поморщился он.

– Ага, ценой моей жизни, – сплюнул картинно. – Очевидно же, что я опять буду приманкой! Но я рассчитывал не на это!

– Да, будешь, – кивнул Грег. – Но на этот раз всё будет иначе! Мы дадим тебе артефакты. Так тебя укомплектуем, что на короткое время тебя даже сам Гигантский Вулканический Фазан не поцарапает!

– Да с чего такая щедрость?! – удивился я. – Нам же потом ещё в лес идти.

– Потому что изначально мы рассчитывали на то, что прямых столкновений с сильными дикими зверьми избежать не удастся. Точнее, в самом лесу в любом случае не удастся, но в этом Гигантском Ледяном Соме есть много того, что нам нужно. Повезло, что его туша особенно полезная. Благодаря этому в Диких Землях придётся провести меньше времени и там нам понадобится меньше артефактов. Это и позволяет сделать траты сейчас чуть больше. И это при том, что это может подвергнуть нас опасности в будущем, ведь мы всё равно не знаем, что произойдёт! Но, как видишь, и тебя мы в обиду больше не дадим! Понял? Но без тебя, всё же, идти на этого гиганта я не собираюсь.

Выдохнул ярость, вдохнул сомнение.

И что мне делать? Ускорить эту миссию, это очень хорошо. Рисковать жизнью, конечно, весело, но я уже привык к тому, как легко было в городе и сейчас мне… Мягко говоря, уже не легко. Однако и быть пушечным мясом, приманкой, не важно… Это всё жутчайше страшно и опасно! Я пока не готов выступать против этой твари один! Но с артефактами… А какими? Как они хотят этого сома завалить? И что мне делать? Через какую местность пробираться? А может, я смогу придумать иной план?

– То, что ты озвучил, это ж не финальный план? Может, выйдет без приманки? – озвучил я.

– Может и выйдет, – задумчиво пожал плечами золотой. – Просто эта тактика хорошо себя показала в прошлый раз. Вот и подумал. А вообще… Есть ещё время поразмыслить. На проработку плана выделяю время до ночи, потом отправлю его кураторам. Может, смогут усовершенствовать или вообще запретят эту авантюру, что вряд ли. Если что, рассчитываем всё так, чтобы, когда план одобрят, подготовка заняла времени не больше, чем до завтрашнего вечера, – сказал он, обернувшись к своим. – Потом тебе, Старший, снова придётся сходить глянуть на сома, там ли он ещё, жив ли и в каком состоянии. Если всё будет в норме, то атакуем. В крайнем случае отменим всё и будем действовать как изначально задумывали.

Хм…

Всего здесь восемь человек. Помимо уже представившегося мне золотого Грега, носорога, дикобраза, вола и не представившегося, но знакомого мне лекаря, я больше никого не знаю. Точнее, я слышал имена оставшихся трёх во время разговоров англичан, но не запомнил, ибо зачем? Они всё равно не идут со мной на контакт, вот и я с ними контактировать не буду. Как на зло, зелёный с незнакомцами начинают обсуждать план, где я приманка, и как его усовершенствовать. Какие артефакты мне дать, как можно использовать способности членов отряда, как атаковать монстра с учётом его повреждений…

И мне это категорически не понравилось! Благо, пока я офигевал, не в силах думать о другом, носорог справлялся с этим успешно и, спустя время, предложил:

– А что, если мы заставим выпустить сома в виде магических волн всю энергию, что есть внутри него, постоянно провоцируя тварь?

– Хм? – заинтересованно протянул Грег. – Продолжай.

– Таким образом мы ослабим его магически. Однако он всё ещё представляет физическую угрозу, а потому приближаться к нему опасно. Но что, если не мы заманим его после этого в ловушку, а ловушку натравим на него?

– А это идея! – заявил я. – Думаю, я смогу найти точку, с которой получится наблюдать за сомом, будучи незаметным для него, даже учитывая его долбанутую чувствительность. Особенно с учётом того, что без энергии она ослабнет. Потому, если мы сможем пронести к нему артефакты с дистанционной активацией, типа тех шариков, то я смогу давать сигналы к их активации в нужный момент. А проносить их туда можно…

– С помощью местных тварей! – продолжил носорог, заставив меня удивиться.

Как он умудрился так точно продолжить мою мысль? Но на этом он не остановился, развивая идею:

– Мы можем наловить здесь относительно безопасных тварюшек, закрепить на них взрывчатку, а дальше согнать их к Ледяному Сому. Если не приближаться слишком близко, то до нас он не дотянется. Зато дотянется до другого дикого зверья, притягивая к себе. В этот момент мы будем отступать, а Старший с детонатором взрывать, подбирая самый лучший момент.

– Ты так говоришь, как-будто после первого взрыва это выйдет повторить, – отмечает шипастый.

– Да, выйдет. В первый раз он сам их притянет, в следующий раз уже можно будет попробовать подогнать их поближе. В любом случае, сом будет опасаться всё живое, что к нему приближается и атаковать будет с опаской. Тем более, атаковать он очевидно будет первые ряды.

– Так мы сможем совсем его ослабить, – отметил я. – А потом останется нанести одну особо сильную атаку. Можно будет уже без риска ввязаться даже в ближний бой, и вскрыть его чешую!

– Хм… – задумался золотой. – Это звучит интересно. Но одного этого варианта мало. Надо отправить кураторам несколько на рассмотрение, а они уже выберут лучший.

“ДА ТЫ АХРЕНЕЛ?!” – хотел сказать я, но сдержался.

Поскорее бы уже обзавестись чипом, ну вот серьёзно! Я так не могу! Что за пренебрежение к кошачьим?! Полюбому же вариант, где я – приманка, тоже отправит. И что будет, если окажется, что английские кураторы полоумные живодёры?! Потому как мой вариант, где я безопасно сижу на ветке и наблюдаю, мне нравится куда больше. Тем более, что в нём люди рискуют за меня. И так и должно быть! Я же высшее существо. Кстати, на счёт риска.

– Ещё мне понадобится охрана. Во время наблюдений, очевидно, с высокой точки, меня могут заметить птицы. Я уже сталкивался с тем, насколько они внимательные и хорошо способны обнаружить добычу, скрывающуюся в листве. Потому мне нужен человек, что будет их отпугивать.

– Нет, это будет слишком заметно, – тут же отмёл мою идею золотой. – Но мы приберегли артефакт сокрытия. Можно попробовать его.

– Можно… – протянул зелёный. – Но вы уверены, комод? У нас таких всего три.

И когда они делились со мной своими возможностями до этого, об артефакте сокрытия мне не рассказали. Интересно, сколько ещё у этих бестолочей от меня тайн? Как они не понимают, что, чем больше они скрывают, тем больше шансы, что всю нашу группу здесь сожрут к ёкаям собачьим!

А ведь эта возможность не то, что гипотетическая, она наиболее вероятная! О статистике охотников вернувшихся и не вернувшихся из Диких Земель я уже говорил. Всё очень плохо. Всё-таки, хочешь того не хочешь, даже помимо Вулканического Фазана и Ледяного Сома в лесу ОЧЕНЬ много чрезвычайно опасных тварей. Даже здесь, если не будем скрываться, нам придётся крайне тяжко. И это при условии, что все выложатся на максимум, не сдериваясь. Да, может, не раскрывая всех карт. Те понадобятся только на самой опасной территории, но, если даже один член отряда, типа меня, не знает все возможности, на которые можно рассчитывать, это снижает полезность этих козырей многократно.

– Артефакты сокрытия? – глянул я на комода подозрительно, старательно сдерживая эмоции. – Ну и какого хрена я этого не знал?! Ты ж сказал, что рассказал мне всё!

– А ты реально в это поверил? – ухмыльнулся лекарь. – Тебе незачем знать всё. Ты лишь винтик в общей системе, а не комод. Так что не выпендривайся, не тебе здесь принимать решения!

Что-то у меня возникло непреодолимое желание его убить. Ну или, по крайней мере, очень тяжело преодолимое. Про то, что, порой, командир может не успеть среагировать, получить информацию, обработать её или может быть мёртв, этот полудурок подумать не мог. А, зачастую, если с командиром приключается что-то из вышеперечисленного, ситуация критическая и все члены отряда обязаны знать все свои возможности, чтобы выжить. Но нет, этот тупень всё равно не поймёт. А ещё из его слов я понял, что они считают меня своей верной шавкой. Ну что ж… Я это запомнил.