Ковчег изгоев

Часть 14

Ресторана больше не было, и только тут мы ощутили, какое это благо, несколько раз в день встретиться в уютном и изысканном помещении, где под приятную музыку можно не только пообщаться и поесть, но и просто отдохнуть от трудов. Теперь мы, как и все остальные, садились за простые столы посреди заполненного людьми зала, и пища наша была далеко не такой, как раньше. В основном это были упакованные в пластик готовые завтраки, обеды и ужины, может, не столь утончённые по вкусу, зато не менее полезные и сбалансированные.

Мы были на пути к Земле. Впереди у нас оставалось чуть меньше трёх суток полёта, которые должны были пролететь достаточно быстро, потому что весь экипаж был задействован на обслуживании дополнительных систем жизнеобеспечения. К тому же многие из наших пассажиров нуждались в уходе и поддержке. К счастью, те, кто чувствовали себя лучше, вскоре начали нам помогать.

Исключение делалось только для детей и раненых. Для них со второго уровня каждый день поднимались на грузовом лифте фляга с молоком и корзинки со свежими яйцами, для них, не покладая рук, с утра до вечера трудилась у плиты Бетти, их развлекал своими поклонами и пируэтами неутомимый Микки.

На второй день мне удалось найти местечко за столом, чтоб быстро перекусить. Сидевший рядом человек осторожно отламывал кусочки от булки и по одному складывал их в рот, сосредоточенно жуя. Другой, сидевший напротив, закончив есть, аккуратно облизал ложку и старательно вылизал миску. Заметив мой взгляд, он смущённо пробормотал:

— Очень вкусно. Спасибо… — и поспешно поднялся.

Я откупорила банку с супом. Из неё тут же поднялся пар, и запахло борщом. Напротив снова кто-то сел, и, подняв голову, я увидела, что это Дакоста. Он выглядел бледным, под глазами и на щеках появились тени. Но ссадины и синяки на лице заметно уменьшились.

— Вы вообще-то спите, доктор? — как бы, между прочим, поинтересовалась я.

— Да, — кивнул он, — немного. Там, у лифта есть свободные койки. А вы?

— Я сплю, хотя не очень хорошо.

— Кошмары?

Подошедший сутулый человек в бежевом костюме, похожем на балахон, поставил перед ним контейнер с обедом и, не ответив на слова благодарности, ушёл.

— Не только, — ответила я.

Дакоста внимательно посмотрел на того человека, видимо, наметив заняться его состоянием в ближайшее время. Услышав ответ, он также внимательно взглянул на меня.

— Это связано с тем… — он сделал неопределённый жест. Я вопросительно взглянула на него. Он какое-то время молчал, отстранённо наблюдая за собственными руками, открывающими контейнер. — Знаете, в экипаже никто не знает о подробностях вашего поединка со Жрецом, — наконец, произнёс он. — И о необычном способе передвижения доктора МакЛарена тоже. Вербицкий молчит. Если б он не живописал, как Жрец швырял меня по помосту, я б, пожалуй, начал беспокоиться о состоянии его психики. Он ведь довольно болтлив, и секреты приводят его в раздражение. Он даже свой не в состоянии долго хранить. Я тоже не стал упоминать об этих обстоятельствах в своём рапорте.

— Почему? — спросила я.

Он покачал головой.

— Не знаю, наверно, стараюсь соответствовать высокому статусу члена стада священных коров. А, может, просто не хочу, чтоб у вас возникли проблемы… — он осмотрелся по сторонам. — Странно, как сильно всё изменилось. Не только вокруг, но и во мне. Жаль, что для меня на этом всё закончится. Мне понравилось, — он посмотрел на меня и грустно улыбнулся. — Я сообщил обо всём в рапорте: о своих ошибках, нарушениях и проступках с момента начала проекта и до возвращения на звездолёт после этой нелепой магической дуэли. Вряд ли мне разрешат летать дальше. А ведь я только теперь понял, что самое главное в нашей работе не ритуалы и заклинания, а вот это, — он указал в зал. — Я сегодня осматривал двухлетнего малыша. У него проблемы с лёгкими. Ему было трудно дышать. Но после того как я сделал простейшую процедуру, и ему стало легче, он вдруг улыбнулся. Мне. И я оказался на седьмом небе от счастья. Мне кажется, я никогда не был так счастлив.

— У вас ещё всё впереди.

— Конечно, — задумчиво кивнул он и занялся едой.

После обеда я вернулась в командный отсек. Там возле входа теперь всегда стояли несколько пассажиров. Они молча смотрели на пульты, на космос на фронтальном экране, на действия вахтенных. Они никогда не пытались заговорить, почти ни о чём не спрашивали, и даже не всегда отвечали на приветствия. Просто стояли и смотрели. Может, они немного мешали, но гнать их я не могла. После того, что они пережили, наша баркентина казалась им сказочным сном.

Кивнув этим безмолвным наблюдателям, я подошла к центральному пульту и села. Хок со скучающим видом сидел за пилотским пультом и рассеянно следил за показаниями приборов.

— Как дела? — спросила я, присев за пульт.

Бросив взгляд на приборную панель, я итак поняла, что всё в порядке. Все системы корабля работали, как часы.

— Полный ажур, — подтвердил он. — Всё в норме, никаких инцидентов. Идём по маршруту согласно графику. Лететь осталось что-то около суток, а точнее: двадцать шесть часов сорок минут пятьдесят секунд. Уже сорок восемь…

— Понятно, — кивнула я. — Кто у нас наверху?

— Мангуст.

Я нажала кнопку связи.

— Мангуст, вы отслеживаете перемещения по кораблю?

— Конечно, только этим и занимаюсь. Пассажиры предупреждены, что им не стоит покидать секторы размещения, но они, то и дело, пытаются сходить на экскурсию. Их можно понять, но мы стараемся пресекать эти попытки. Если они разбредутся, кто-то что-то нажмёт, кто-то куда-то свалится… Кстати, в трюме кто-то есть, в скафандровом отсеке рядом с восьмой камерой.

— Ты прекрасно знаешь, кто это, — раздражённо произнёс Хок.

— Кто? — поинтересовалась я.

— Киса, — мрачно ответил старпом. — Сидит в своей корзине и рыдает. Потом спит, потом опять рыдает. Есть не выходит. Мне приходится носить ему еду.

— Почему рыдает? — нахмурилась я.

— Он считает, что мы разрушили его дом. Оплакивает диваны и ковры. К тому же он где-то потерял свою мышь.

— Бедняжка, — рассмеялся Мангуст.

— Ничего смешного! — огрызнулся Хок. — Это маленькое существо со своим мировоззрением. Возможно, для него это действительно трагедия. Он боится такого количества людей.

Я задумчиво постучала пальцами по пульту.

— Нам лететь больше суток. Люди понемногу начинают приходить в себя, и им, действительно, интересно посмотреть баркентину. Это уникальный корабль. Почему не организовать экскурсии?

Хок какое-то время изучающе смотрел на меня, видимо, надеялся найти признаки скрытого безумия, но не нашёл.

— Я займусь этим, командор, — без особого энтузиазма пообещал он. — Сразу после вахты…

Внезапно стало тихо. Я удивлённо посмотрела куда-то вверх, прислушиваясь. В отсеке наступила абсолютная тишина. Смолкли те едва уловимые шумы, которые сопровождают работу любой техники. Впрочем, экраны продолжали работать, и на приборных панелях высвечивались данные.

— Мы стоим, — негромко проговорил Хок, приподнявшись. — Странно, никаких сведений о выходе из скачка, но мы стоим: скорость — ноль.

Он растерянно рассматривал показания приборов, а посмотреть было на что: согласно одним, мы благополучно продолжали идти в подпространстве, согласно другим — зависли на месте, как муха в янтаре.

Сзади раздались быстрые шаги. Булатов прошёл мимо тревожно застывших возле входа людей в одинаковых костюмах, и сел в своё кресло. Следом шёл Вербицкий.

— Мне показалось, или мы стоим? — тревожно спросил он.

— Стоим, — ответил догнавший его Тонни Хэйфэн.

Я нажала кнопку связи.

— Реакторный отсек, в чём дело?

— Всё нормально, — прогудел в ответ Бомбадил.

— О, нет, опять! — с досадой простонал Вербицкий и занял своё место.

— Что случилось? — испуганно воскликнул один из пассажиров, наблюдавших за нами.

— Спокойно, — проговорила я тихо, но твёрдо. — Никакой паники. Возвращайтесь в свой сектор и ждите сообщений. Ситуация под контролем.

Он тревожно смотрел мне в глаза, а потом кивнул и повернулся к выходу. За ним ушли остальные, кроме одного. Высокий, широкоплечий человек с длинными спутанными волосами остался стоять, скрестив руки на груди. Я припомнила, что при посадке у него кроме ран на руках и ногах, пришлось обрабатывать иссечённую кнутом спину.

— Я, пожалуй, останусь, — проговорил он и посмотрел на Тонни.

— Лучше будет, если ты пойдёшь наверх и проследишь, чтоб не было паники, — заметил тот.

— Там есть, кому проследить. Я хочу знать, что происходит.

— Это ваше право, командор Ван Хален, — кивнула я. У меня не было времени проверить, принадлежит ли ему названное им имя и звание, но я уже заметила, что Хэйфэн ему доверял. Я включила внутреннюю связь. — Доктор Дакоста, доктор МакЛарен, лейтенант Фелтон, прошу спуститься в командный отсек.

— У меня манная каша на плите, — раздражённо ответила Бетти. — Сниму — приду.

Врачи не откликнулись, но Дакоста спустя минуту быстро вошёл в отсек.

— Где Джулиан? — я мрачно взглянула на Хока.

— В операционной, — отозвался он, ткнув пальцем в экран биоконтроля.

— Что происходит? — нахмурился Дакоста, подходя к нам.

— Я полагал, что это вы нам скажете, — Хок вместе с креслом развернулся к нему. — Мы стоим, несмотря на то, что не завершили скачок, и наши двигатели работают в прежнем режиме.

— Стоим? — он подошёл к пульту и посмотрел на приборы. — Но как это может быть?

— Вы у меня спрашиваете? — улыбнулся Хок и тут же рассвирепел: — Никак! Этому нет естественных объяснений! И это вы должны сказать, какие неестественные обстоятельства привели нас в это двусмысленное положение!

— Магия? Но на Земле не разрабатывались способы воздействия на космические корабли. Когда совершенствовалась земная магия, звездолётов не было. Это что-то другое!

— Так узнайте, что!

— Я не могу. Зал пентаграммы демонтирован.

— И всё? Жизнь кончилась? Без своего зала вы ни черта не можете?

— Вы ж не можете летать в космосе без звездолёта! — рявкнул Дакоста.

— Вы ещё в волосы друг другу вцепитесь, — посоветовала я. — Капитан-командор, где мы?

Булатов покачал головой.

— Я не знаю. Пытаюсь выяснить, но… нет ни одного ориентира. Приборы не видят ни одной звезды.

Он растерянно смотрел на меня. Я снова повернулась к пульту и выключила экраны. Обычно во время полёта на сверхсветовой скорости за окном ничего не видно, и поэтому в командном отсеке включаются экраны, на которых демонстрируются картины космоса в тех местах, где по расчетам должен был бы находиться звездолёт, если б летел в обычном режиме.

За окнами была темнота. Я не увидела ни одной звезды, ни одной туманности. Зато было нечто другое. Какие-то небольшие светлые хлопья летели сверху, плавно кружась в воздухе.

— Снег? — изумлённо пробормотал Булатов.

— Скорее, пепел, — поправил его Хэйфэн.

И действительно хлопья больше напоминали клубящийся в воздухе серый пепел, чем мягкие пушистые снежинки.

Потом они все улетели вниз и впереди показались какие-то странные очертания. Что-то красноватое и смутно знакомое медленно проявлялось из тьмы. Наконец, мне удалось разглядеть высокие сумрачные своды, каменные колонны и покоящиеся на них полукруглые арки. Неожиданно на колоннах вспыхнули факелы. Казалось, что звездолёт стоит в огромном сводчатом зале.

— Иллюзия? — предположил Хок, разглядывая зал.

— Скорее всего. Тот, кто это сделал, желает произвести на нас впечатление.

— Ему это удалось, — подал голос Вербицкий.

— Ну, что у нас тут? — раздался голос Бетти. Она подошла к нам, разглядывая колонны. — И как мы здесь очутились?

Хок взглянул на неё исподлобья, но промолчал, видимо, вспомнил о котле. Дакоста задумчиво посмотрел на чародейку.

— Телепортация?

— Хочешь сказать, что нас телепортировали в какое-то подземелье? — с сомнением переспросила она. — Ты много знаешь подземелий, куда влезет наша баркентина?

— Пару-тройку, но это не они…

— К тому же, зачем? — поинтересовалась я, снова взглянув на показания приборов. У меня появилась занятная идея, и если я права…

— Есть ещё один вариант, — проговорил Дакоста. — Звездолёт переместили в искусственно созданное измерение. Чтоб изолировать нас, а может заточить…

— Искусственное измерение… — повторила Бетти. — Странный антураж для такого измерения.

— Почему? — он пожал плечами. — Достаточно угнетающе. Мы заперты со всех сторон. Неизвестно, где мы находимся. Нам некуда деваться.

— То есть давление на психику? — уточнил Хок.

— Можно было придумать и что-нибудь покруче, — неожиданно проговорил Булатов. — Раньше было интереснее. Цунами, столбы пламени, разверзающиеся недра… А тут…

Я с интересом посмотрела на него, потом на Вербицкого, который с мрачным недовольством взирал на экраны.

— И кто это может быть? — спросил Хок. — Кому нужно запирать нас в страшном чулане?

— В голову приходит только один ответ, — пожала плечами я. — Жреца мы убили, Жрицу тоже, остается только тот, кому они служили.

— Бог Света? — уточнил Ван Хален, подходя ближе.

— Богу под силу сотворить такое с кораблем, — пробормотал Дакоста.

На языке у меня вертелся простой и очень каверзный вопрос, но я не успела его задать. По отсеку пронеслось едва заметное дыхание холода, а потом послышался голос:

— Ты прав, колдун, это я… И я не снаружи… Я внутри…

Голос этот звучал, как змеиное шипение и обволакивал неприятной дрожью. Ван Хален резко обернулся, ища его источник. Взгляд его наполнился яростью.

— Что тебе нужно? — прорычал он.

— Я пришёл за вами… Мне нужны ваши души… Вы станете моей новой армией…

— Я скорее умру!

— Как скажешь…

Откуда-то сбоку резко подул ветер, но Дакоста стремительно шагнул, заслоняя Ван Халена собой, вскинул руку и произнёс что-то на резком и красивом языке. Ветер тут же утих.

— Попридержите язык, — сказал он недавнему узнику. — В другой раз меня не будет рядом, чтоб защитить вас от заклятия смерти.

— Заклятие смерти? — переспросила я.

— Что в этом странного?

— Зачем ты пришёл? — крикнула я, подняв голову. — Тебе не нужны эти люди. Ты не смог сделать их своей армией на Гимеле, когда они были в твоей власти. Неужели ты думаешь, что справишься с ними сейчас, когда они почти дома?

— Страх… — заполз мне в уши неприятный шёпот. — Страх за свою жизнь творит чудеса. Они слышат нас и они в ужасе. Они готовы склониться передо мной.

— Ложь! — рявкнул Ван Хален.

— Я знаю, что они слышат тебя, — кивнула я. — Но они слышат и меня. А сейчас услышат ещё кое-что…

Я повернулась к своему пульту и быстро набрала нужную комбинацию. В отсеке грянули мощные звуки гимна Объединённого космофлота Земли. Это, безусловно, достаточно удачное творение и без того было исполнено высокого патриотизма, и звало к великим подвигам и достижениям во благо всего человечества, но в данном случае оно звучало в официальной версии, в исполнении пяти симфонических оркестров, трёх камерных хоров и звонницы колокольни Ивана Великого. Признаться, эта мощь всколыхнула даже меня. Я невольно выпрямилась и отважно взглянула на тусклые и примитивные факелы за окном.

Грохот взрыва перекрыл припев, и вокруг меня ярко вспыхнуло кольцо пламени. Впрочем, оно тут же погасло, а на боковом экране замелькало сообщение о срабатывании противопожарной системы.

— Мы на современном звездолёте, — пояснила я. — Здесь ничего не горит без прямого указания командира.

Холодный ветер налетел на меня, и я передёрнула плечами. Стало тихо. Дакоста округлившимися от ужаса глазами смотрел на меня и явно чего-то ждал.

— Что? — раздражённо спросила я.

— Это было заклятие смерти, — тихо произнёс он. — Я не успел…

— И правильно сделали, — проворчала я. — Берегите силы.

В отсеке было тихо. Потом в конце коридора раздались шаги. Мы все обернулись, глядя туда. Из полумрака кто-то приближался. Я ещё успела подумать, почему коридор не освещён? Дакоста медленно выступил вперёд. Я услышала, как слева что-то неприятно лязгнуло. Посмотрев туда, я увидела в руке Тонни Хэйфэна короткий, чуть изогнутый меч. Он повернулся, опустив и спрятав клинок позади, но готовый к поединку. Справа и слева с верхнего уровня беззвучно соскользнули Мангуст и Белый Волк с бластерами.

В отсек вошёл Джулиан, но у самого входа остановился и подозрительно осмотрелся.

— Я думал, что меня вызывали.

Я с облегчением вздохнула и села за пульт. После этого я нажала несколько кнопок, и на экранах снова появилось звёздное небо.

— Что наверху? — спросила я, оборачиваясь к нему.

— Спокойно, — он пожал плечами и с интересом заглянул за спину Хэйфэна. — Особенно всем понравился гимн. Мне тоже. Очень… патетично. До этого царило настроение: «Умираем, но не сдаёмся», а сейчас — «порвём в клочки и не заметим». Думаете это, действительно, Бог Света?

— Странный какой-то бог… — пробормотала я. — Знаешь, почему он сейчас молчит? Потому что вырубил связь по кораблю с целью прекратить трансляцию гимна. Что за бог, которому для изъявления воли нужна громкая связь?

— А для явления жезл? — усмехнулся Джулиан.

— И заклятия смерти… — проговорил Дакоста. — Это репертуар колдуна.

— Даже хороший колдун может испепелить противника разрядом электричества, — заметила Бетти.

— Но он похитил звездолёт! — воскликнул Вербицкий.

— Нет, — возразила я и указала на экран. — Этот подвал такая же картинка, как и та, что вы видите сейчас. Просто её закинули к нам на экраны.

— Но мы же не можем определить наше местоположение! — воскликнул Булатов.

— Верно, — кивнула я. — Но я думаю, что вы помните из курса начальной школы, что, находясь в подпространстве, его и нельзя определить. Мы находимся не в точке, имеющей пространственные координаты. Мы находимся вне пространства и в измененном состоянии. На баркентину нельзя воздействовать. Ее нельзя захватить и перенести в другое место, поскольку в обычном пространстве её не существует.

— Зря вы это сказали, — пробормотал Дакоста. — Я всегда старался об этом не задумываться.

— Но мы же стоим, скорость — ноль! — воскликнул Вербицкий.

— Подождите, подождите, — поднял руку Хок. — А какая она должна быть, если мы находимся в состоянии скачка? Это ж логично: нет пространства, нет перемещения по нему — нет скорости. Как я сразу не сообразил?

— Ты не сообразил, потому что обычно на время скачка эта часть терминала автоматически отключается за ненадобностью, — пояснила я. — А сейчас её кто-то подключил и заодно переключил энергосистему на экономичный режим, отчего стало тише.

— Так нас просто дурили? — воскликнул Вербицкий.

— Совершенно верно, вас — дурили, — согласилась я.

— И никакого бога нет?

— Есть, — была вынуждена признать я. — Кто-то всё это затеял, кто-то дважды использовал в отсеке заклятие смерти, кто-то с помощью небольшого взрыва отключил громкую связь и пытался устроить пожар.

— Я не могу представить себе бога, который влезает в систему связи, выставляет заставки на экране и подключает отключённые функции на пульте, — усмехнулся Хок.

— А вот это уже не бог. Это человек, который служит богу.

— Я слышал, что Бог Света куда сильнее… — заметил Ван Хален.

— Я это не только слышал, — произнёс Хэйфэн.

— Боги — не люди. Они не так самостоятельны и автономны, как принято считать. Для существования им нужна вера, — проговорила я. — По крайней мере, мне так кажется. Пока его питала вера тысяч людей на Гимеле, он был силён. А тут у него совсем немного последователей и силы уже не те.

— Если это вообще бог… — задумчиво прошептал Джулиан, внимательно слушавший нас.

— Пока мы не можем выловить его, но в наших силах поймать его помощника, — я нашла глазами Белого Волка и кивнула ему.

— Посмотрите для начала в аппаратной возле наших отсеков, — предложил Хок. — Оттуда легче всего влезть в систему.

Я только сейчас вспомнила о неприметной двери, напротив двери моего отсека, выходящей в короткий коридорчик. Там, в небольшой аппаратной были сосредоточены выходы всех терминалов систем корабля. Я ещё ни разу не была там, потому что в этом не было нужды.

Белый Волк и Мангуст вышли из отсека и свернули направо, и через минуту опять громыхнул взрыв.

— Чёрт! — крикнул Хок и бросился туда, но ещё до того, как он подбежал к повороту коридора, оттуда появился Мангуст. К счастью, он был невредим.

— Взорвался терминал внутреннего контроля, — сообщил Мангуст.

— Сам? — рыкнул Хок.

— Терминалы сами не взрываются. Я думал, ты знаешь, — спокойно ответил Мангуст и вернулся к нам. — Я посмотрел комбинации команд на пульте связи и пилотском терминале. Всё правильно. Они активированы, включён блок досветового режима и громкая связь. Там кто-то был, но сейчас там никого нет.

Хок сел за свой пульт и подключился к терминалу внутреннего контроля. Какое-то время он пытался его настроить, но потом покачал головой:

— Похоже, что-то вышибло в системе. Диагностика!

— Повреждён седьмой и четвёртый блоки системы идентификации, а также основной блок интеграционного пространства, — доложил компьютер. — Устранение неполадок начато и займёт сто восемьдесят три минуты, включая тестирование системы после ремонта.

— А без тестирования нельзя? — уныло поинтересовался Хок.

— Нельзя, — ответил Белый Волк. Он вернулся в отсек, вытирая чёрные от сажи руки салфеткой. — Система работает, но без двух блоков она не обеспечит идентификацию. Мы можем определить, где находятся люди, но кто это…

— А телеконтроль? — напомнил Булатов.

— Да, мы можем воспользоваться видеокамерами, но не забывайте, что эту сеть или отдельные камеры также легко вывести из строя.

— К тому же при такой поломке возможны «слепые зоны» как раз там, где легче спрятаться — в трюме и на технических этажах, — добавил Мангуст. — Система без интегратора при сканировании может пропускать целые сектора, в которых датчики установлены недостаточно часто.

— Так, что мы имеем, — подытожила я. — Мы знаем, сколько человек было на борту при взлёте. Нам известно, что никто не проник на звездолёт незамеченным. Мы знаем всех, по крайней мере, под именами, которые они назвали, или как назвали их другие. Мы точно знаем, где надлежит находиться каждому из находящихся на баркентине людей. И, значит, мы должны установить находятся ли они там или в другом месте.

— Тот, кто это сделал, мог спуститься с третьего или четвёртого уровней, а теперь вернуться туда, — заметил Дакоста.

Ван Хален внимательно посмотрел на него, но не стал возражать. Это сделал Хок.

— Это не могут быть пассажиры, доктор. Им неизвестна планировка звездолёта, случайно найти аппаратную никто из них не мог. К тому же не забывайте, что для того, чтоб войти в систему, нужно знать, как это делается. У нашего злоумышленника не было времени для подбора комбинаций. Он знает рабочие коды, а, значит, он — член экипажа.

— Неужели мы кого-то просмотрели? — нахмурился Белый Волк.

— Может, и нет, — покачала головой я. — Командор Ван Хален, вы можете проверить, не пропал ли кто-то из пассажиров?

— Конечно, — пожал плечами он. — На это уйдет около часа, если вы дадите мне списки.

Я кивнула Хоку. Тот снял с главного пульта планшет и протянул Ван Халену.

— Старпом, проверьте на местах ли члены экипажа, — распорядилась я. — А вы, — я повернулась к Джулиану, — проверьте на месте ли ваши пациенты, включая тех, кто находится в изоляторе и анабиозных камерах. Мангуст, навестите арестованных в их каютах.

Ван Хален, Мангуст и Джулиан ушли. Хок сел за пульт и начал перекличку.

— Все на месте, — доложил он через пять минут.

Ещё через десять минут Мангуст сообщил, что все арестованные сидят тихо и, судя по данным замков их кают, не покидали их последние шесть часов.

А ещё через пять минут на связь вышел Джулиан.

— На месте нет Доминика Этьена и Бартоломео Кортеса, — сообщил он. — В моём кабинете и кабинете доктора Дакосты всё перевернуто вверх дном. Явно что-то искали, и я даже знаю что.

— Скипетр? — спросил Дакоста, глядя на мрачного и взволнованного Джулиана. — Но кто? Этьен или Кортес? Или оба вместе?

— Полегче насчёт Кортеса… — угрожающе произнёс Тонни Хэйфэн, подходя к мальтийцу.

— Нет, конечно, не Кортес, — остановил его Джулиан. — Он не смог бы этого сделать. Он в очень тяжёлом состоянии. Я не ожидал, что он очнётся в ближайшие двадцать четыре часа. Меня беспокоит, что его отключили от аппаратуры. Это опасно для его жизни.

— Кто такой этот Этьен? — сквозь зубы спросил Тонни.

— Предатель, — ответил вернувшийся вместе с Джулианом Мангуст. — Я осмотрел замок на дверях изолятора. Он разрушен каким-то волновым излучением.

— Хлопнул в ладоши, — процедил Хок.

— По крайней мере, ясно, что им нужно, — проговорила я. — Скипетр Лучезарного. За этим и пришёл сюда этот божок. Без скипетра он не может явиться к своим последователям, находящимся на свободе. Этьен точно не нашёл его?

— И не найдёт, — покачал головой Джулиан. — В любом случае, скипетр никуда не денется помимо моей воли. Моё слово крепко, ты же знаешь. И сейчас меня тревожит только Кортес. Его нужно найти и вернуть в медотсек, чем скорее, тем лучше.

— Зачем они его забрали? — не унимался Тонни.

— Думаю, как запасной вариант, в качестве заложника. Если они не найдут скипетр, то выставят нам условия. Но время, в данном случае, не на нашей стороне. Нужно искать.

— Ты не представляешь, как это сложно, — вздохнул Хок, — Мы вскрыли технические этажи между уровнями. Они заполнены демонтированным оборудованием и мебелью. Чтоб никто не повредился в шахтах лифтов, мы подняли кабины. На них его прямо из медотсека могли спустить на любой из технических этажей. Там чёрт ногу сломит, а его могли засунуть куда угодно.

— Нужно искать, Рауль, это не обсуждается. Поговорите с этим парнем из катакомб. Мне кажется, они неплохо организованы. Пусть подберет крепких и надёжных людей, они помогут.

Хок вопросительно посмотрел на меня.

— Не рискованно ли в нашей ситуации привлекать к поискам людей, которых мы не знаем?

— У нас нет выбора, — покачала головой я. — Мы должны его найти. Пока не поздно.

— Ван Хален — надёжный человек, — проговорил Тонни. — Я несколько раз уводил группу Таро от преследования в катакомбы, и он всегда помогал им, спасая от смерти. Он мог бы уйти наверх вслед за Светозаром, но оставался внизу, потому что был нужен там.

— Хорошо, — кивнула я. — Старпом, поговори с Ван Халеном, пусть подберёт людей. Откройте технические этажи. Разбейтесь на группы так, чтоб у каждой был или радиобраслет, или портативный биосканер. Осмотр всех уровней и технических этажей начинайте одновременно. Всем быть на связи.

Обследование помещений звездолёта продвигалось медленно, хотя на него были брошены все силы. Я смотрела на часы, рассчитывая, когда система внутреннего контроля снова заработает. Это существенно облегчило бы нашу задачу, но ждать этого было нельзя. По тому, как нервничал Джулиан, я поняла, что жизнь Кортеса, действительно, находится в опасности. Жизнь человека всегда священна, а жизнь того, кто так много сделал для других, — тем более. Я бродила по отсеку, вспоминая ориентировку, которую вытащила когда-то из секретной базы Звёздной инспекции. Звёздный инспектор Морган Кирчмаунт исполнил свой долг, он спас жизни многих и помог нам выполнить нашу задачу. Победа на Гимеле, вероятно, была бы невозможна без его помощи. И вот теперь он рискует погибнуть по вине предателя, а мы ничего не можем сделать.

— Командор, у нас происшествие! — раздался из динамиков голос Лина Эрлинга.

Я обернулась к экрану, на котором появилось его лицо. Я вспомнила, что механики не принимали участие в поисках. На них была возложена задача следить за безопасной работой энергетических и двигательных систем корабля. Исключать возможность диверсии было нельзя.

— Что случилось, капитан?

— У нас на звездолёте постороннее существо, — произнёс он.

— Существо?

— Да, его заметил Ис, когда проверял заглушки второго резервуара с гелиотилом. Оно сидело на стыке боковой поверхности цистерны и потолка. Ис вызвал меня, но существо его заметило. Оно перескочило на потолок и стало очень быстро приближаться. Он его заморозил.

— Заморозил? — привстал Джулиан.

— Не совсем, но оно рухнуло с потолка. Мы с Виндом успели прийти, когда оно зашевелилось и начало выпускать энергетические разряды. Что-то вроде молний. Я тоже пустил в него разряд… в порядке самообороны.

— Конечно, — поспешно кивнула я.

— Оно вдруг странно затрещало и протянуло к нам руки… У него были такие глаза… Не человеческие… В общем, я понял, что оно сейчас нас убьёт. Я снова выпустил разряд, Ис его приморозил, а Винд — сдул подальше. Если б это было животное, там был бы обледенелый труп, но там уже ничего не было.

— Понятно, — я посмотрела на Джулиана. — Как оно выглядело?

— Ис его хорошо рассмотрел, пока оно лежало на полу примороженное.

На экране появился Ис Эрлинг.

— Что-то страшненькое, — поморщился он. — Похоже на дьявола в старинных книгах. Такое костлявое, с длинными пальцами, худыми руками и ногами, вытянутым черепом, острыми ушами и длинным крючковатым носом. И ещё у него были перепончатые крылья, как у летучей мыши. Оно ползало по потолку, цепляясь пальцами рук и ног и крючками на крыльях.

Джулиан покачал головой.

— Это мне ни о чём не говорит. Это такие же приметы, как две руки, две ноги и голова с ушами.

— Это ещё не всё, командир, — на экране снова появился Лин. — Эта тварь оставила на боковой поверхности резервуара вот это.

Он показал стальной цилиндр с прикрученной к нему стеклянной бутылкой.

— Что это такое?

— Горная гравитационная мина. В принципе, без дополнения она привела бы максимум — к разлитию гелиотила по технической галерее, но поскольку он изначально не огнеопасен и не взрывоопасен, ничего бы не случилось. Но вот в этой бутылке содержится та самая присадка, которая и привела бы к мощному взрыву.

— Оно пыталось взорвать звездолёт? — изумилась я.

— И оно бы это сделало, если б не наши механики, — добавил Джулиан.

— Спасибо за службу, — я, наконец, опомнилась. — Продолжайте контролировать все участки, где может быть совершена диверсия. Можете взять табельное оружие.

— Служим человечеству, командор, — улыбнулся Лин. — А оружие у нас всегда при себе, как вы знаете.

Он отключил связь. Я обернулась к Джулиану.

— Что это за тварь? Она что прибыла в свите этого божка?

— Я полагаю, что это он и есть, — проговорил Джулиан. — Поэтому он и не может явиться своим последователям без скипетра. Всего лишь мелкий демон, но в компании с сильным колдуном, он смог создать видимость бога. Хотя, может, не такой он и мелкий, просто деградировал после изгнания с Земли, а, получив подпитку в виде веры и ритуалов в свою честь, вошёл в силу на Гимеле. Новая магия, подкреплённая энергией планеты и последователей, питала его, но, оторвавшись от них, он снова утратил своё могущество. Однако поверь мне, он по-прежнему опасен. Это плохо, что он вот так разгуливает по кораблю. Его жертвой может стать кто угодно.

— Почему он не направил Этьена минировать резервуар?

— Потому что он более ловкий и быстрый. А Этьен, видимо, сторожит заложника, если только не отправился на организацию другой диверсии. Хотя, я сомневаюсь, что предатель согласился бы устроить взрыв звездолёта, на котором обретается сам. Он хочет жить.

— Надеюсь, что твоё последнее предположение верно, — проговорила я, и подошла к пульту: — Лейтенант Хитомаро, насколько надёжны результаты сканирования секторов, относящихся к коду «Альфа»?

— Это сектора, где находятся наиболее важные для жизнедеятельности корабля оборудование и коммуникации, — тут же откликнулась Митико, оставшаяся на вахте в отсеке стрелков. — Естественно, плотность датчиков обеспечивает там надёжное сканирование.

— Уделите особое внимание этим секторам. Как только в них появляются люди, немедленно проводите дополнительный видеоконтроль, при необходимости связывайтесь с находящимися там членами экипажа. Возможны диверсии.

— Я поняла, командор. Разрешите мне вызвать в подкрепление Стаховски?

— Разрешаю, — кивнула я.

То, что я могла в данной ситуации предпринять, чтоб предотвратить диверсию, было сделано. И нам снова оставалось лишь следить за передвижением поисковых групп по звездолёту, прислушиваясь к их переговорам, и принимать краткие доклады о том, что обследован очередной сектор. Без результата.

Время шло. Я лихорадочно соображала, что ещё можно предпринять, как сделать поиски более эффективными. Джулиан спустился вниз к резервным пультам и, скрестив руки на груди, мрачно смотрел на мерцающие на экране звёзды. Прошло ещё минут двадцать, как вдруг в отсеке прозвучал истошный вопль, перешедший в низкое гудение. Я вздрогнула и обернулась к пульту.

— Старпом, — раздался голос Дакосты. — Мы наткнулись на вашего кота. Похоже, он окончательно спятил.

— Чёрт, я ж забыл его покормить… — услышала я голос Хока.

— Если он пришёл в такое состояние из-за того, что пропустил обед, то, что будет, если он пропустит ещё и ужин?

— Я сейчас приду. Где вы?

— Тридцать второй сектор на техническом этаже между…

Его слова потонули в диком вое. Джулиан обернулся ко мне. На его лице было недоумение и, кажется, досада. Ему не нравилась задержка в поисках Кортеса, а вот мне этот жуткий звук не понравился совсем по другой причине.

— Останься здесь, — проговорила я, направляясь к выходу из отсека. — Слушай сообщения. Я посмотрю, что там, и сразу вернусь.

Он кивнул и снова повернулся к экрану.

Тридцать второй сектор технического этажа, находившегося между первым и вторым уровнями, располагался слева ближе к корме. Пробежав по движущейся дорожке, я заскочила в ближайшую к нему кабину лифта, и она стремительно рухнула вниз.

Очутившись в тускло освещённом, похожем на подземелье уровне, я сразу же направилась туда, откуда слышались вопли кота. У небольшой ниши, по стенам и потолку которой тянулись разноцветные ленты кожухов внутренних коммуникаций, собралось человек десять, в том числе Дакоста, Анхела Риварес, Хэйфэн и несколько человек в бежевых костюмах — привлечённые к поискам пассажиры.

Вопли слышались из ниши, но кота было не видно, его загораживали несколько пустых пластиковых контейнеров с полустершейся маркировкой. Стоявшие рядом люди явно боялись подходить к этим контейнерам, за которыми могло прятаться чудовище, издававшее эти кошмарные крики.

— Что произошло? — спросила я, подходя.

— Его нашла группа третьего помощника, — на мой вопросительный взгляд Дакоста пояснил: — Старпом временно освободил её из-под ареста, как и младшего астронавигатора и техника… Вы ж сами говорили, что они раскаялись, а нам нужны люди, знающие звездолёт.

— Понятно, продолжайте.

— А что продолжать? Они услышали в нише возню, подошли ближе, и после этого раздался вопль. Мисс Риварес перепугалась, стала звать на помощь. Ближе всего оказалась группа лейтенанта Хэйфэна. Кстати, со старпома идёт. Я тоже успел вовремя и пресёк попытку нашего коллеги вскрыть это логово с помощью самурайского меча.

— Сочтёмся, — послышался голос Хока, который аккуратно, но решительно проталкивался к нише. — Как он сюда попал? Киса!

Он присел на корточки, и тут же контейнеры посыпались на пол, и из этой кучи выползло нечто действительно жуткое. Кот распушил шерсть, изгибал спину и становился боком, отчего казался раза в два больше. Уши прижались к косматой голове, огромные горящие огнём глаза безумно озирались по сторонам, а из растянутой пасти, усыпанной длинными чуть загнутыми зубами, неслись звуки, которые навевали воспоминания об извергающихся вулканах, ревущих штормах и пещерных медведях.

Не меняя позы, он на цыпочках, словно танцуя, приблизился к Хоку и вдруг запрыгнул на него. Следующим завопил Хок.

— Тихо! — придя в себя и осторожно вынимая из плеча глубоко впившиеся когти, проговорил он. — В чём дело, Киса? Ты решил меня убить?

Но Киса резко развернулся и уперся лапами ему в грудь. Поскольку Хок крепко держал его, они оказались нос к носу, и кот, глядя ему прямо в глаза, низко и жутко провыл:

— Оно здесь.

— Что оно? — оторопев, спросил старпом.

— Зло! — прошипел, словно выплюнул кот, и вдруг как-то обмяк, снова уменьшившись до обычного размера. Горестно качая головой, он запричитал, роняя слёзы на мундир хозяина: — Мы погибнем… Все погибнем… Когда начали разрушать дом, Киса сразу понял: будет плохо. А потом папа не пришёл… Страшно… Киса пошёл искать папу и увидел его… Зло! Зло в кисином доме!

Он снова оскалился, и шерсть на его спине поднялась дыбом, как гребень дракона. Хок слегка встряхнул его и спросил:

— Где оно? Ты покажешь мне?

Кот в ужасе посмотрел на него и заныл:

— Не…папа… Оно убьёт папу… Киса — маленький. Киса не сможет защитить. Киса не сможет напугать.

И слёзы заструились по его мордочке.

— Киса, — я подошла ближе и тоже присела на корточки. — Ты видел там только зло или были ещё люди?

— Два, — всхлипнув, кивнул кот. — Киса их не знает. Один лежал, слабый. Второй хотел выстрелить в Кису, но не успел. Киса очень быстро убежал. Киса пролез в стене и спрятался здесь. Кисе страшно.

И он уткнулся в плечо Хока, но тот осторожно оторвал его и снова заглянул в испуганные, полные слёз глаза.

— Киса, ты видел их в трюме?

— Не ходи, — шепнул кот безнадёжно.

— Ты ж сам говоришь, что мы все погибнем, — настойчиво продолжал Хок. — Но если мы пойдём и уничтожим зло, все будут живы. И с нашим домом не случиться ничего плохого. Ну! Ты же Свирепый Киск, Гроза морей! Ты ж не какой-нибудь заурядный мышелов! Ты судовой кот, который служит на поисково-спасательной баркентине Земли! Настоящий боец, а боишься какой-то нелепой твари.

Кот какое-то время уныло смотрел на него, потом совсем по-человечески вздохнул.

— Пошли.

Хок спустил его на пол. Люди расступились. Кот прошёл по освобожденному проходу, потом обернулся и заметил, глядя на Хока:

— Папа не мышелов, думает это легко. Это искусство… Киса научит папу.

И дав такое обещание, он затрусил к лифту. Увы, вид у него был совсем не такой боевой, как обычно: голова опущена, хвост тоже.

— Старпом, рыцарь, Хэйфэн, со мной, — распорядилась я. — Лейтенант Риварес, выводите людей на третий уровень. Спасибо за помощь.

Мы подбежали к лифту и вошли в кабину.

— Кто у нас внизу? — спросила я, пока мы спускались в трюм.

— Белый Волк и Мангуст со стажёрами, — ответил Хок.

Двери кабины открылись. Кот осторожно подошёл к выходу и выглянул наружу. Я тем временем вызвала стрелков и приказала им отправить стажёров наверх и присоединиться к нам.

Кот вышел из лифта и медленно, прислушиваясь и вздрагивая при каждом звуке, двинулся по узкому коридору к центральной оси звездолёта. Я сообщила стрелкам направление и пошла за котом.

Мы дошли до осевой линии и свернули в сторону кормы. Кот снова прижал уши, припал брюхом к полу и теперь полз, настороженно глядя вперёд. Впрочем, я уже поняла, куда он направляется. В трюме было стандартное дежурное освещение, то есть освещение достаточное, чтоб не натыкаться на предметы. Обычно при перемещении по трюму людей, включаются светильники, реагирующие на движение или присутствие человека, однако, сейчас они почему-то не работали. Из коридора на нас накатывали волны холода, а впереди слева виднелся красноватый дверной проём.

Сзади послышались быстрые шаги. Кот испуганно зашипел, метнулся нам под ноги и исчез. Из темноты появился Мангуст, рядом с ним шёл Белый Волк в своём зверином обличии.

Обстановка была ирреальная. Холод, тишина, этот вход в освещённое красным светом помещение и белый волк, который напряжённо принюхивался, а потом вдруг оскалился и тихо зарычал.

— Что здесь? — спросила я шёпотом, указав на дверь.

— Ничего, — чуть слышно ответил Мангуст. — Была мастерская, где монтировали оборудование для трюма. Теперь осталось, может, несколько верстаков, кран, да пара манипуляторов.

Я достала свой «оленебой» и невольно поморщилась, вспомнив, что при мне нет меча. Времени возвращаться за ним не было. Хок извлёк из кобуры бластер и осторожно прошёл вперёд. Мангуст, мягко оттеснив меня, скользнул следом. Белый Волк, как послушная собака, следовал рядом.

Хок заглянул в краснеющий проём, а потом скрылся в нём. Следом вошли Мангуст и волк. Я не услышала выстрелов и звуков борьбы и потому, решила, что можно войти. Однако впереди меня беззвучной тенью успел мелькнуть Хэйфэн.

Войдя, я действительно увидела ангар с голыми серыми стенами. Вдали стояли три зачехлённых погрузочных манипулятора и четыре сдвинутых вместе верстака. Ещё один верстак был привешен в полунаклонённом положении к потолку на тросах вмонтированного в потолок крана. К этому верстаку в позе распятия был привязан светловолосый человек, завёрнутый в простыню. В нём я узнала Кортеса. Я видела его бледное лицо, но не могла понять, жив он или нет.

Опустив глаза, я увидела в центре ангара высокую фигуру в длинном чёрном плаще с капюшоном, под которым была тьма. В стороне, нагло улыбаясь, насколько позволяла его покалеченная челюсть, стоял Доминик Этьен. В руке он держал пульт дистанционного управления краном.

— Я ждал вас, — прозвучал глухой бас, и светильники в ангаре, которые почему-то светили красным светом, вдруг превратились в факелы. Дверь за нами с грохотом захлопнулась. — Я знал, что это отвратительное, надоедливое создание приведёт вас сюда.

— Зачем же ты нас ждал? — спросила я, сделав несколько шагов, чтоб лучше осмотреться.

В тот же миг факелы на стенах вспыхнули ярче, и под капюшоном проявилось лицо, бледное, старое и жуткое, с чёрными провалами там, где должны быть глаза. Смотреть на это лицо было страшно, но я постаралась не отводить взгляд.

— Я Бог Света Срогоран, и я хочу получить от вас то, что вы украли, — громыхнул он. — Мне нужен мой скипетр. Если вы вернёте его, я пощажу вас, если нет — я уничтожу корабль и всех, кто в нём находится.

— Этот корабль нельзя уничтожить, — возразила я. — Если б ты мог, ты бы это уже сделал, чтоб подобрать скипетр среди обломков, но это невозможно. Этот звездолёт достаточно хорошо защищён, как от диверсий, так и от магии…

— Верно, — согласился он. — Этот звездолёт был предназначен для меня, но вы украли и его… Пусть так, но я могу уничтожить находящихся на нём людей.

— Во-первых, звездолёт наш, — снова не согласилась я, заметив, как Хок и Мангуст отошли к противоположным стенам слева и справа от меня. — Ему с нами лучше, потому после похищения он с радостью вернулся к нам. А, во-вторых, в нём предусмотрена защита от магии. Кстати, находящиеся на звездолёте люди также хорошо защищены, в том числе и собственной решимостью сопротивляться тебе, и ты в этом сегодня убедился.

— Но я могу уничтожить его, — чёрная рука поднялась и указала на висящий под потолком верстак. — Он ещё жив, этот жалкий изменник, который предал меня и своего повелителя. Это он выкрал пульт, который позднее его соучастник переправил вам. До того, второго, я доберусь позже, а сейчас…

— Внимание сюда, — заговорил Этьен. — Мой повелитель может убить этого ничтожного негодяя одной мыслью, но у меня в запасе есть кое-что более эффектное. Это не простой верстак. Он с нагреваемой поверхностью, на которой можно разогревать до температуры плавления сталь. И если я её включу, то ваш приятель сгорит заживо, как и положено еретику и богоотступнику.

В следующий момент раздалось яростное рычание, и на Этьена бросился Белый Волк. Ему на помощь молнией метнулся Мангуст. Хок с воинственным кличем налетел на фигуру в чёрном плаще, а Хэйфэн взмыл в воздух и, промчавшись по дуге, нацелил на неё сверкающий меч.

В следующий момент по ангару пронеслось отвратительное шипение, которое с болью ввинтилось в уши. Хок и Хэйфэн отлетели в стороны и, ударившись о стены, упали на пол. Мангуст откатился в сторону и неподвижно замер на полу. Лишь Белый Волк успел вцепиться зубами в руку Этьена, но и он, спустя мгновение с визгом закувыркался в воздухе и, пролетев через половину ангара, тяжело рухнул на пол за моей спиной.

К Срогорану стремительно направился Дакоста и, проговорив какое-то заклинание, выбросил вперёд руку, с которой сорвалась широкая голубая молния.

Чёрная фигура взметнулась вверх и застыла между потолком и полом, её плащ раскинулся бесформенным облаком и заколебался, вокруг него заструился тревожный красный свет. Молния отрекошетила от чёрного плаща и вернулась обратно, ударив в нашего мага.

— Жалкие смертные! — взревел демон. — Вы посмели выступить против меня! Вы умрёте, и смерть ваша будет ужасна! И никто больше не узнает о вас ничего!

По стенам, полу и потолку пробежала странная рябь и мы оказались совсем в другом помещении — большом, мрачном сводчатом зале без окон и дверей, окружённом тонкими колоннами, испещрёнными трещинами и зловещими письменами.

Я с тревогой смотрела на своих товарищей. К счастью, они все вскоре зашевелились. Хок со стоном опёрся на руки и сел, тревожно осматриваясь по сторонам. Хэйфэн легко приподнялся на одно колено и застыл. Мангуст откатился подальше от демона и, держась за стену, встал. Дакоста потряс головой, стряхивая с кудрей каменную пыль, и свирепо обернулся на своего обидчика. И только волк в стороне лежал неподвижно и жалобно скулил.

— Мы не на баркентине, — мрачно сообщил Дакоста.

— Вы далеко от неё, — громыхнуло чудовище. — Я разделаюсь с вами, а потом вернусь за скипетром, потому что знаю, что у вас его нет.

Мангуст отошёл назад и присел рядом с волком. Судя по скорбному выражению лица, дела у его друга были плохи.

— Вы посмели вмешаться в мои планы! — продолжал возмущаться демон. — Вы убили моих верных служителей. Жрицу! — он выпустил в Хока огненный шар.

Тот, хоть и выглядел оглушённым и растерянным, но, к счастью, успел среагировать и мгновенно отскочил в сторону. Шар ударился о стену и взорвался.

— И Жреца! — демон выбросил руку в мою сторону, и я уже готова была последовать примеру Хока, но залпа не последовало.

Вместо этого сзади послышался желанный до боли спокойный голос.

— Собрался с последними силами и злобствуешь?

Я обернулась и увидела Джулиана, который направлялся ко мне, словно только что вошёл в дверь. Вот только за его спиной была глухая стена.

На плече у него висела знакомая мне холщёвая сумка, в которой в прошлый раз был скипетр. Может, и мой меч там?

— Он ничего тебе не сделал? — спросил он заботливо, а потом его взгляд упал на волка. Он подошёл к нему и присел рядом на корточки.

— Это ты… — прорычал демон, стремительно пронёсся по воздуху и завис возле Джулиана. — Не часто увидишь отщепенцев, которые опустились настолько, что стали служить смертным!

— Не я такой, жизнь такая… — буднично ответил Джулиан, поглаживая белую шерсть оборотня. Волк перестал скулить и слегка приподнял голову. — Чего ты хочешь? — Джулиан взглянул на демона.

— Мне нужен скипетр! — прорычал тот.

— Предсказуемо, — кивнул Джулиан, поднимаясь, и в упор взглянул на зависшее над ним чудище. — Ты его не получишь.

— Я убью этих людей! Всех, кто находится в этом зале!

— Повелитель… — тревожно окликнул его Этьен.

— Всех до одного! — рявкнул тот.

— Это не обсуждается, — покачал головой Джулиан. — Подумай сам, зачем мне люди, если у меня есть скипетр?

— А зачем ты сюда пришёл?

— Из любопытства. Я хотел встретиться с тобой на планете, но ты не изъявил желания, а, может, твои служители слишком усердно прятали тебя. Может, ты не тот, за кого себя выдаешь. Может, ты не так силён, как хочешь показать. Может, я смогу сохранить при себе скипетр и спасти жизнь этим людям? Кто ты такой?

— Бог Света Срогоран!

Джулиан задумался, потом покачал головой.

— Я не знаю тебя и не помню такого имени. Оно мне ни о чём не говорит. Перестань морочить мне голову. Мы в этом измерении один на один. Здесь нет никого, кто бы мог поверить бредням про светлое божество, кроме того идиота со сломанной челюстью. Но какое тебе дело до него? У меня есть то, что тебе нужно. Докажи, что у меня нет другого выхода, кроме, как отдать это тебе.

— У тебя нет другого выхода, потому что и ты не уйдёшь отсюда живым, — громыхнул демон. — Это мой мир, и здесь моя сила безгранична. Я впустил тебя сюда, потому что знал, что ты последуешь за ними. Но я не выпущу тебя. Я не бог. Я демон, вскормленный кровью невинных, взращённый в недрах среди пламени и камня, явившийся яркой вспышкой в день извержения, когда потоки лавы выжгли пять городов на склонах вулкана. Были те, кто во имя моё убивали тысячи душ, а потом другие пили за меня из черепов этих верных слуг. Я велик! И сразиться со мной может только равный мне!

Чёрный плащ взметнулся вверх, и я увидела огромное, жуткое существо с мощными когтистыми конечностями и крыльями, размахом метров пять. На злобном получеловеческом, полузверином лице появилась злорадная ухмылка.

Мангуст невольно отполз к стене, за лапы подтягивая за собой волка. Джулиан внимательно смотрел на демона, потом печально кивнул.

— Я вспомнил о тебе… Многие забыли эти легенды к тому времени, как я пришёл в тот мир. Но даже их отголоски внушали мне ужас… Правда, имя твое звучало чуть иначе, но какое это имеет значение.

Он медленно прошёл в центр зала и остановился там.

— Если я отдам тебе скипетр, я и все люди, которые находятся здесь, смогут уйти?

— Зачем мне отпускать вас, если скипетр уже в моих руках? — спросил Срогоран, снова подлетая к нему.

— Ничего подобного, — возразил Джулиан, снял с плеча сумку и бросил её на пол, она была пуста.

— Ладно, — гневно пророкотал демон. — Я отпущу вас всех!

— Хорошо, — Джулиан снова поднял сумку. — Я наложил на скипетр заклятие, благодаря которому он не может покинуть меня без моей на то воли. А я не хочу отдавать тебе скипетр. Для того чтоб отдать его, мне нужно снять заклятие.

— Так снимай!

Джулиан кивнул и сделал пару шагов ко мне.

— Мне нужна твоя кровь. Всего несколько капель.

Я тревожно смотрела на него, чувствуя, что он что-то задумал. Хотя, итак ясно, он хочет снять заклятие, но не то, которое удерживает скипетр, а другое, которое куда важнее. Именно поэтому для его снятия нужна моя кровь. Он хочет освободить скипетр, позволить ему действовать, открыть то, что когда-то было его сущностью, но что откроет скипетр? Кто является равным демону и может сразиться с ним? Другой демон?

— Может, ты лучше отдашь скипетр мне? — предложила я.

Он покачал головой.

— Видишь ли, с демоном может сразиться ангел с огненным мечом, может даже победить, но вся проблема в том, что у тебя нет меча. А голыми руками ты с ним не справишься, да и крылья у него покрепче твоих будут. Дай мне несколько капель твоей крови.

— Вы не должны отдавать скипетр, — подошёл ко мне Дакоста. — Поверьте, жизни всех находящихся здесь людей не стоят того, чтобы предотвратить кошмар, который он принесёт в мир, если у него будет скипетр.

— Вы согласны умереть? Пожертвовать жизнями остальных? — уточнил Джулиан.

— Это нелегкое решение, но я согласен.

— Потому что не вам принимать это решение. Я не хочу умирать и тем более, чтоб умерли близкие мне люди.

— Джулиан… — проговорил Хок, но тот быстро поднял руку.

— Молчи, сейчас решаю я. Подойди к Лоре и отдай ей кинжал.

— К Даше, — поправил Хок с досадой.

Он подошёл ко мне и достал из ножен кинжал.

— Несколько капель крови… — тихо проговорил Джулиан, глядя мне в глаза. — И держись от меня подальше.

Я чуть порезала острым клинком палец, достала платок и приложила к ранке. На белой ткани проступило красное пятно. Платок тут же вырвался из моих пальцев, пролетел десяток метров и попал в руку Джулиана. Тот молча сунул руку в сумку и достал оттуда скипетр, обернул его платком и замер.

Мне казалось, что время застыло в этом странном зале. Мы стояли в одном его конце, в другом, распластав свои страшные крылья, застыл демон со странным именем Срогоран. Между нами и демоном стоял Джулиан с жезлом в руке и мрачно ждал чего-то. И это что-то произошло. Он выпрямился и расправил плечи, лицо его засветилось, черты изменились, разгладились и исполнились нечеловеческого совершенства, а вокруг него возникло белое свечение, которое постепенно преобразовалось в странные лучи, которые извивались вокруг, очертаниями напоминая развиваемые невидимым ветром просторные одежды и длинные волосы. Джулиан медленно развернулся в сторону демона. Тот с подозрением нахмурился. Джулиан спокойно пошёл в его сторону. Шаги его были медленны и исполнены какой-то странной уверенности и силы. Демон нерешительно отодвинулся, и вдруг в зале прозвучал резкий повелительный голос, который пронизал меня до костей.

— Убирайся прочь, исчадье Тьмы! — приказал Джулиан, и в голосе его было столько гнева и ярости, что стены задрожали и опали.

И всё кончилось. Демона больше не было. Мы снова находились в ангаре на баркентине. Джулиан подбросил платок и он, вспыхнув, сгорел дотла, не долетев до пола. Свечение погасло, и лицо его снова стало прежним. Он прижал руку к сердцу и с трудом сделал глубокий вздох, а второй рукой засунул скипетр в сумку.

— Что это значит? — подошёл к нему Хок. — Где эта образина?

— Далеко и здесь больше не появится.

— Это было не то заклятие, да? — не унимался Хок. — Ты позволил скипетру воздействовать на тебя! Дубина! Ты же мог…

— Нет, — Джулиан улыбнулся и покачал головой. — Нет, друг мой, я никогда не был демоном. Когда демон строил тебе козни, я был в другом месте. И то, что я вернулся оттуда, заслуга того, кто пожелал выставить меня на ристалище, говоря вашим языком. Честно говоря, — признался он вполголоса, — я боялся, что предстану в виде истлевшего от времени скелета, обвешенного цепями. Это отрицательно сказалось бы на моём имидже. Видишь ли, такие, как я, не бьются с демонами. Они просто и убедительно говорят: «Пошёл вон!»

— Хорошо сказал, — улыбнулся Мангуст, поднимая на руки волка.

Джулиан обернулся к забившемуся в угол Этьену и приказал:

— Спускай его и без фокусов.

Тот не пошевелился, испуганно глядя по сторонам.

— Лейтенант Хэйфэн, — устало вздохнул Джулиан, — я слышал, что вы умеете отделять голову от тела так, что их владелец ничего не успевает заметить. Этот человек заслужил смерть.

— Нет, нет, — заторопился Этьен, сжимая пульт. — Я сейчас всё сделаю!

— Кнопки не перепутай, — сквозь зубы процедил Дакоста.

К вечеру на звездолёте всё успокоилось. Я заняла своё место за центральным пультом в командном отсеке. Булатов что-то выверял в маршруте и, похоже, не торопился идти отдыхать. Впрочем, его можно было понять, он уступил свою каюту под детские ясли и собирался спать этой ночью на диване в астронавигаторской. Хок тоже остался со мной, но скорее из солидарности, а, может, ему хотелось поболтать. Он развалился в кресле перед пилотским пультом и лениво перебирал шерсть Кисы, который устроился на его коленях с блаженным выражением на мордочке.

В рубку, не торопясь, вошёл Мангуст и доложил:

— Командир, старпом, звездолёт обследован. Везде порядок, системы работают нормально. Посторонних существ и сущностей не обнаружено. Надеюсь, что их нет.

— Я тоже надеюсь, — кивнула я. — Кофе хотите?

— Не откажусь, — он присел за резервный пульт, включил кофеварку и посмотрел на часы. — У меня ещё сорок минут до вахты.

— Неужели это всё? — потянулся Хок и развернулся ко мне. — Думаешь, мы со всеми разобрались?

Я поднесла палец к губам и указала на Булатова. Хок кивнул. После последнего происшествия у всех его участников резко проявилось нежелание что-то о нём рассказывать. Мы решили, что спишем всё на Этьена, что он по собственной инициативе влез в компьютерную сеть и устроил все эти спецэффекты, чтоб запугать экипаж и пассажиров, а потом похитил раненого Кортеса и удерживал его в качестве заложника. Зачем? Ну, крыша поехала от страха перед Звёздным Трибуналом, который светил ему в любом случае. Мы не стали углубляться в подробности, тем более что все итак были рады удачному разрешению этого инцидента.

В отсеке запахло свежим кофе. Мангуст налил две чашки и одну поставил передо мной. Потом вопросительно взглянул на Хока. Тот с улыбкой покачал головой.

— Спасибо, но я ещё надеюсь сегодня уснуть.

— Юра? — Мангуст взглянул на Булатова.

— Нет, благодарю. Поздно уже. Пойду к себе в отсек, почитаю немного и лягу спать.

Простившись, он ушёл. Я, не торопясь, потягивала кофе, когда сзади раздались весёлые голоса. Обернувшись, я увидела Джулиана и Дакосту. Настроение у них было хорошее.

— Ты ещё здесь? — усмехнулся Джулиан и, нагнувшись, почесал за ухом кота, лежавшего на коленях у Хока.

— Мы всегда на посту, верно, Киса? — Хок посмотрел на своего любимца.

— М-р-р! — подтвердил кот, не открывая глаз.

— Как дела у Волка? — спросил Мангуст.

— Хорошо, — ответил Джулиан. — Я пока просил его остаться в теле зверя. Так кости быстрее срастутся.

— Да, только мы замучились, запихивая его в капсулу с регенерационным раствором, — проворчал Дакоста, присаживаясь за астронавигаторский пульт. — Сами были мокрые с ног до головы, пришлось переодеваться.

— Главное — результат, — отмахнулся Джулиан.

Мангуст улыбнулся, поднявшись, протянул ему руку и проникновенно произнёс:

— Доктор, я благодарю вас за себя, за друга, и за всех, кого вы спасли в этом полёте.

— Это моя работа, Мангуст, — проговорил Джулиан, пожимая его руку. — Но вы существенно облегчите её, если будете чуть более осторожны и осмотрительны.

— Постараюсь, — кивнул тот и, обернувшись ко мне, вытянулся в струнку. — Разрешите идти, командор?

— Идите, — кивнула я.

Он поднялся наверх в помещение стрелков. Дакоста проводил его взглядом и внимательно посмотрел на Джулиана.

— Теперь на мостике нет никого, кроме нас, — проговорил он. — Мы можем поговорить. Тут все с двойным дном, но ваши таланты, доктор, впечатлили даже меня. Они у вас с рождения?

Хок с интересом взглянул на Джулиана. Тот пожал плечами:

— Разве такое может быть с рождения? Это наказание за грехи, можно сказать, проклятие.

— Но внизу, когда вы изгнали демона, вы не слишком напоминали проклятого, — заметил мальтиец. — Скорее, наоборот.

— Вся проблема в том, коллега, что старые грехи можно искупить, но это не освобождает от неизбежности совершения новых, — задумчиво проговорил Джулиан. — Жестокие наказания портят характер. Наверно, дело в этом. Я искупил грехи и был прощён за них, но пока нёс наказание, накопил слишком много гнева, который является грехом, независимо от того, против кого он направлен. Раньше я думал, что это проклятие осталось надо мной по воле Тьмы, но теперь понимаю, что в этом больше моей вины. Если б ненависть к этой самой Тьме не свила гнездо в моём сердце, я не был бы для неё столь лёгкой добычей.

— Да уж, лёгкой, — пробормотал Хок.

— Любая монета имеет две стороны, любая палка о двух концах, — рассмеялся Джулиан. — Если Тьма использовала мой гнев, чтоб наградить этими дарами, то она не сможет помешать мне использовать эти дары против неё. В конце концов, моё поведение более чем логично.

— Пожалуй… — согласился Дакоста. — Больше вы ничего не скажете?

— По крайней мере, не сейчас.

— Хорошо. А вы командир? Вы говорили мне, что являетесь скайрейнджером, но я не слышал, что у скайрейнджеров отрастают крылья.

— Не у всех и не всегда… — пробормотала я, разглядывая рисунки кофейной гущи на дне чашки. — Сведения о нас слишком скудны и не всегда достоверны… Лучше расскажите о заклинании «Трёх звёзд».

— Уходите от ответа? — усмехнулся Дакоста. — Пусть будет так. Видимо, я пока не заслужил ваше доверие. Но мне скрывать, в данном случае, нечего. Это относительно новое заклинание, и оно, я бы сказал, ещё не до конца отработано. Это совсем новый вид магии. Видите ли, испокон веков маги были одиночками. Даже если они, как волхвы или друиды, объединялись в некие сообщества, они оставались одиночками, поскольку хранили свои секреты от коллег и передавали их только избранным ученикам. В последнее время ситуация на Земле изменилась. Сейчас силы Белой магии объединены для достижения общей цели, а именно защиты Человечества от Тёмных сил. Теперь маги делятся своими секретами и достижениями, проводят совместные исследования, участвуют в семинарах. Есть несколько учебных заведений. Члены нового сообщества тесно сотрудничают между собой, потому и возникла идея разработать ряд заклинаний, которые обеспечивали бы связь между нами. Заклинание «Трёх звёзд» — это… — он на мгновение замялся, — просьба о помощи. Оно ещё «сырое» и далеко не так эффективно, поскольку для его совершения требуется невероятный эмоциональный взрыв. Оно очень простое. Первая звезда — это сам по себе зов, вторая — установление пространственных координат зовущего, и третья — открытие канала. Всё элементарно. Первая звезда должна обеспечить «якорь», то есть зафиксировать координаты услышавшего. Вторая и третья обеспечивают канал связи с ним. Но на практике дозваться кого-то бывает очень сложно, почти невозможно. Нередко на забрасывание «якоря» уходят недели и месяцы. Сохранить накал зова в такой промежуток времени нелегко. Самое неприятное, что это делается вслепую. Я не знаю, услышал ли меня кто-то. Я просто зову, даю свои координаты и открываю канал. Если на той стороне никого нет — всё зря.

— Но вас услышали, — напомнила я.

Дакоста задумчиво кивнул.

— Знаете, я никогда не отрабатывал это заклинание. Я был слишком горд и самоуверен, чтоб полагать, что мне может понадобиться чья-то помощь. Мы находились в замкнутом пространстве, очень далеко от Земли. У меня была только одна попытка. Это был вопль отчаяния, и я был уверен, что он так и останется гласом вопиющего в пустыне. Не было никакого шанса, что меня кто-то услышит и успеет сориентироваться за те секунды, которые были от первой звезды до третьей. Я не представляю, что кто-то на Земле смог сделать такое. Это должен быть маг высочайшего класса, не просто чародей, а могущественный волшебник. Услышать, понять, определить, что нужно сделать, и безошибочно направить по каналу точно нацеленный энергетический поток…

— Может, они откопали Мерлина, — пробормотал Хок.

Дакоста сердито взглянул на него, а потом усмехнулся:

— Вы всерьёз думаете, что такое было по силам Мерлину?

Следующий день прошёл без происшествий. Наша баркентина более чем когда-либо, напоминала ковчег, но то, что на первый взгляд казалось неразберихой, на самом деле было вполне упорядоченным сосуществованием полтысячи человек в одном звездолёте.

К вечеру, когда ожидался выход из скачка, в рубке собралось не менее десятка человек, в том числе Тонни Хэйфэн, Ван Хален и ещё несколько пассажиров. Остававшиеся на местах специалисты, наверняка, подключили канал видеосвязи с командным отсеком, чтоб не пропустить этот исторический момент. Мы возвращались, а наш «Пилигрим» в первый раз летел домой.

Я сама села за центральный пульт, хотя в этом не было необходимости. Всё происходило автоматически. Баркентина легко выскочила из подпространства, и среди уже знакомых звёзд засверкал гирляндами огней маяк под поэтичным названием «Элегия», один из тех, что окружают Солнечную систему, где допустимо движение только на досветовой скорости. Именно на эти маяки ориентируются летящие к Земле звездолёты, и здесь они ожидают распоряжений диспетчерских служб, указывающих коридор и режим прохождения к точке назначения.

На верхних экранах засиял белый диск солнца и несколько планет, среди которых наши нетерпеливые глаза искали Землю. Увы, она была с другой стороны светила, зато нам подставил свой бок красный, подёрнутый прозрачной паутинкой огней Марс, и сигналил радужным кольцом красавец Сатурн, вокруг которого так знакомо сверкали крупные орбитальные станции и комплексы, окружённые роями оживлённо движущихся кораблей.

Тем не менее, дружное «Ура!» прозвучало по всем населенным отсекам звездолёта и эхом прокатилось по гулким пустым помещениям.

Мы были почти дома, но «почти», ещё не значит, что на Земле. Я прекрасно понимала, что сейчас нас запросто могут завернуть на какую-нибудь карантинную станцию, где нам ещё, бог знает сколько, придётся писать отчеты и терпеть повышенное внимание медицинского персонала.

Я положила руки на штурвал и отвела звездолёт в сектор ожидания возле маяка, чтоб не оказаться по курсу очередного космического скитальца, направляющегося в нашу систему. Вербицкий, не дожидаясь приказа, начал вызывать Землю.

Я ожидала услышать дежурное: «Диспетчер на связи. Прошу подождать несколько минут», но вместо этого на одном из верхних экранов появилось новое изображение, от которого наши сердца запели, подобно ангелам в Небесах. Там в удобной позе расположился в кресле чуть бледный черноглазый, черноволосый человек, который взглянул на нас дружеской улыбкой, и до боли родной голос Андрея Радчука произнёс:

— Доброе утро, «Пилигрим», рад видеть вас всех в добром здравии. Доброе утро, командор, — он с нежностью взглянул на меня. — Я счастлив снова видеть вас на мостике звездолёта, возвращающегося после выполненного задания.

— А как я рада видеть тебя, Андрей! — не сдерживая эмоций, воскликнула я. — Только теперь я начинаю чувствовать, что мы на пути домой.

— Именно, — кивнул он. — Рад сообщить, что вам дают «зелёный свет». Маршрут сейчас передадут. С орбиты пойдёте по посадочному лучу.

— Хочешь сказать, что нас пустят на Землю? — недоверчиво уточнила я. — У нас на борту есть люди, право которых на пребывание на Земле не подтверждено миграционными службами.

— Правда? Мне об этом ничего неизвестно, — пожал плечами Андрей. — Зато я знаю, что вас ждут с нетерпением. К встрече готовы.

— Байконур? — для проверки спросила я.

— Точно нет, другой космодром, но какой не знаю. Потому и будет луч.

— Маршрут получен, — сообщил Булатов. — Точно, нам дали «зелёный свет».

— Отлично, — кивнул Андрей. — У меня на линии «Спарта», так что пока прощаюсь, но оставляю канал за вами, если что, обращайтесь… — он на какое-то мгновение замолчал, отыскивая кого-то глазами и, наконец, увидел Вербицкого. Тот махнул ему рукой. — Как вам мой парень, командор? — неожиданно спросил он, снова взглянув на меня.

— Отличный радист, — искренне признала я. — Нам с ним повезло.

— Это ему повезло, — с неожиданно ворчливой интонацией произнёс Радчук. — Мне уже надоело утешать его мать и пристраивать этого обормота на приличные звездолёты. Если он у вас удержится, вся семья будет безмерно счастлива.

— Семья? — переспросила я.

— Он что, вам не сказал? — изумился Радчук. — Неужели, взрослеет? Раньше он начинал общение с командиром с информации о том, что он мой родной племянник. Значит, вы не знали? Это меняет дело. Антон! После полёта — ко мне!

Экран погас, и Вербицкий, с яростью взглянув вверх, развернул руки перед грудью, как собачьи лапки, и тявкнул:

— Слушаюсь, хозяин! — и, высунув язык, активно задышал.

По отсеку прокатился взрыв хохота. Я снова положила руки на штурвал, и на экране передо мной засветился «зелёный коридор», ведущий нас по Солнечной системе к Земле.

Мы долетели без всяких помех, с наслаждением прислушиваясь к забитому переговорами эфиру. Мы были дома, в полной безопасности. Задание было выполнено, и мы возвращались на Землю. Почти все.

Уверенно ведя баркентину по маршруту, я прислушивалась к происходящему в отсеке и вспоминала молчаливый сход со стапелей, который был так давно. Теперь у нас был экипаж, сильный, сплоченный, надёжный. У меня были офицеры, на которых я могла положиться так же, как на мой прежний экипаж, как на Джулиана и Хока, как на баркентину.

В рубке царила эйфория, а я, как и положено капитану, мыслила более масштабно, и понимала, что хоть жизням нашим уже ничто не угрожает, радоваться рано. Оценив всё заново, я поняла, что нас не должны были, просто не могли так сразу пустить на Землю. Это нарушение всех карантинных правил. И всё же нас пустили, нам дали зелёный коридор, по которому можно двигаться с превышением скорости, допустимой в забитой транспортными средствами системе. Нам предоставляют какой-то особый космодром, о котором не знает даже всеведущий Радчук. Что же это за начальство у нас такое?

— Командир, — услышала я сладкий голос Антона Вербицкого, — обещайте, что это наш первый, но не последний полёт на баркентине!

Я промолчала, только улыбнулась ему и снова взглянула на маршрут. Мне самой бы кто-нибудь это пообещал.

Вскоре мы увидели Землю. Я всегда смотрю на неё на подлёте в иллюминатор с замиранием сердца, но сейчас это была какая-то особенная радость, новая, а, может быть, забытая старая, потому что в этот раз я летела не в гости, а домой. Я вела свой звездолёт после выполненного задания. Чёрт возьми, это мой звездолёт и мой экипаж! А своих я не сдаю!

— С возвращением домой, друзья мои! — проговорила я по общей связи.

— Есть посадочный луч, — доложил Хок, и я увидела на карте чуть изогнутую по дуге линию. — Гоби? Но в этом месте нет никакого космодрома!

— Значит, теперь есть… — пробормотала я и, «посадив» баркентину на кончик луча, убрала штурвал. Дальше нас вёл диспетчер космодрома. — Посадочные двигатели к работе, — скомандовала я и, услышав ответ механиков, откинулась на спинку кресла, рассматривая яркую поверхность Земли на фронтальном экране.

Мы сели в пустыне. Это было немного уныло, в том смысле, что это опять была пустыня. Никаких построек до самого горизонта, только скудная растительность и табун крепких монгольских лошадок, скорее всего, диких. Я приблизила их на экране. Несколько особо любознательных остановились, рассматривая нас умными чёрными глазками, и ветер развивал их спутанные гривы и длинные задорные чёлки. Я невольно улыбнулась, уж больно родными выглядели встречавшие нас земляне.

— Нас точно туда посадили? — недоумевал Вербицкий. — Эй, диспетчерская!

— Антон, — я посмотрела на него, и он замолчал.

— К нам приближается несколько пассажирских судов, — проговорил Хок. — Точнее шесть, нет, семь лайнеров… Красного Креста.

— «Пилигрим» — раздалось из динамика. — Опустите восьмой лифт и примите на борт группу технического обеспечения. Приготовьтесь к высадке пассажиров, которые будут переведены на санитарные лайнеры. Второй помощник Лю и судовой врач Дакоста, вам следует немедленно спуститься к восьмому лифту.

Я обернулась и посмотрела на мальтийца, который печально улыбнулся мне и махнул рукой.

— Разрешите идти, командор?

— Идите.

Он ушёл, и я опустила восьмой лифт на поверхность земли. Кабина двинулась вниз, но, судя по индикатору, ушла ниже и вышла из выдвижной шахты. Хок многозначительно взглянул на меня. Это значило, что то, что мы ожидали увидеть на поверхности, находится на самом деле под посадочной площадкой.

Кабина тем временем вернулась, и индикаторы показали прибытие на борт баркентины восьми человек. Они уверенно прошли по коридору, поднялись на второй уровень и вскоре появились в командном отсеке. Восемь молодых крепких мужчин в форме, похожей на нашу, но без терракотовых узоров. Вперёд вышел светловолосый офицер и проговорил:

— Капитан-командор Артёмов, начальник вашей технической службы. Прошу передать нам звездолёт для технического обслуживания.

— То есть как передать? — опешил Хок.

— Дать допуск к бортовой системе, — пояснил тот. — После высадки пассажиров командир может отпустить экипаж по домам. Командиру и старпому желательно задержаться, поскольку они могут понадобиться командованию.

— А звездолёт? — нахмурился Булатов.

Артёмов взглянул на него и неожиданно улыбнулся:

— Расслабьтесь, ребята, вы свою работу сделали. Позвольте нам сделать свою. Звездолёт — наша забота, — он поймал мой взгляд и тут же вытянулся во фрунт. — Прошу прощения, командор. Согласно инструкции, после полёта звездолёт передаётся технической бригаде для осмотра, профилактики и ремонта.

Тем временем семь красивых лайнеров с зеркальными окнами и серебристыми оленями на белоснежных бортах опустились на песок в сотне метров от нас.

— Мы можем помочь при высадке пассажиров, — поспешно добавил Артёмов.

— Какие вы любезные, — усмехнулся Хок.

— Мы здесь, чтоб максимально облегчить вам жизнь на Земле, — серьёзно ответил капитан-командор.

— На баркентине бардак, так что мы для начала облегчим жизнь вам, — ответил старпом. — Хотя бы на первых порах. Куда направят наших пассажиров? Мы должны им всё объяснить.

— Это не секрет. Карантинная база на небольшом острове Сан-Катрин в экваториальной части Тихого океана. Джунгли, пляжи, просторные корпуса медицинского центра. Там есть всё для обследования и восстановления здоровья. Хорошие условия для детей. Кто не нуждается в карантине и лечении после установления личности будет отправлен к родственникам. Кстати, их оповестили согласно представленным вами спискам, часть уже вылетели на Землю из колоний и со станций.

— Серьёзно? — недоверчиво взглянул на него Ван Хален.

— Вы дома, — спокойно произнёс, глядя ему в глаза, Артёмов. — Идём готовиться к высадке?

Пассажиры и техники ушли. Хок мрачно смотрел им вслед.

— Ты что, не доверяешь им? — удивилась я.

— Глупо, но был момент, — грустно усмехнулся Хок. — Выходит, я разучился жить в цивилизованном обществе. Погоди, а как насчёт Кисы? — забеспокоился он. — Его тоже в карантин? И нужно сказать, если они найдут мышь, чтоб не выбрасывали.

И он почти бегом направился следом.

Мы попрощались с Ван Халеном, и он вместе со своими товарищами улетел на одном из лайнеров карантинной службы, обещав сообщить при первой же возможности, как у них идут дела. Баркентина как-то сразу опустела. Я напомнила диспетчеру о том, что у нас на борту несколько раненных, нуждающихся в госпитализации, и арестованные. И тех, и других забрали в течение получаса. Одних — на санитарном суперфлаере «Белый лебедь», вторых на непрезентабельном бронированном дисколете с порядковым номером вместо названия. Джулиан заверил меня, что Белый Волк перед тем, как отправиться, без последствий для срастающихся костей и почти безболезненно вернулся в человеческий облик. Хотя, о его природе, безусловно, итак знали те, кто взял его в экипаж.

Я прошлась по гулким пустым залам, наблюдая за работой техников, которые осматривались и составляли план работ по звездолёту. Убедившись в том, что они знают, что делают, а экипаж уже изнывает от нетерпения, я, наконец, решила отпустить своих ребят по домам. Я сообщила об этом Артёмову, и он тут же вызвал челнок, который должен был доставить их в ближайший населённый пункт, откуда они без проблем могли попасть в любую точку планеты.

После этого на баркентине стало совсем пусто, и мы втроём с Джулианом и Хоком устроились в командном отсеке. Впрочем, тут же к нам присоединился Киса, успокоенный тем, что ему не придётся сидеть в карантине, достаточно пройти осмотр у ветеринара тут же на базе.

А спустя полчаса, наконец, прозвучал сигнал с пульта, и очень официальный голос приказал командору Северовой и командору Фалько немедленно спуститься к восьмому лифту.

— Ну, с Богом! — решительно поднялся старпом и пересадил кота на колени к Джулиану. — Позаботься о нём, пока меня не будет. Я его усыновил.

— Не волнуйся, — серьёзно кивнул Джулиан. — Он в надёжных руках. Я расскажу ему о Коте в сапогах.

— Кто это? — тут же заинтересовался Киса.

— Может, не стоит? — нахмурился Хок.

— Он теперь землянин и скрывать от него это — преступление, — твёрдо заявил Джулиан.

— Идём! — я взяла Хока за руку и потащила к выходу из отсека.

Мы спустились в трюм и вошли в кабину восьмого лифта. Она двинулась вниз.

— Зря он с этими сказками, — проворчал Хок. — Киса — не человек. Он решит, что это, и правда, было.

— Подаришь ему сапоги и шляпу с пером.

— Это не смешно.

— А, может, это не сказки… — задумчиво проговорила я. — После знакомства с Кисой я думаю, что всё это могло быть на самом деле. Или почти всё.

— Шутишь? Он из космоса.

— Но он не единственный кот в этой Вселенной. Есть многое такое друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам… Мы не слишком долго едем?

Хок с тревогой осмотрелся, словно мог увидеть что-то сквозь стены кабины.

— Да пожалуй, что долго… На какой мы глубине? Метров двадцать, двадцать пять?

— Возможно и больше…

Наконец, кабина остановилась, и двери распахнулись. Тут же послышался пересвист птиц и плеск воды. Мы вышли и оказались в просторном круглом помещении, в центре которого располагался фонтан, а вокруг него в мраморных вазонах зеленели тропические растения. Среди листвы виднелись крупные разноцветные плоды, яркие цветы, порхали какие-то птички. Казалось, что этот зимний сад расположен в стеклянном, куполообразном павильоне, за прозрачными стенами расстилались холмистые долины, покрытые виноградниками. Голубело небо, по которому медленно плыли белые кучевые облака.

— Прошу вас пройти направо по галерее до дубовой двери. Вас ждут, — произнёс всё тот же официальный голос.

Осмотревшись, я увидела три выхода из зимнего сада: налево, прямо и направо. Мы, как нам и было указано, свернули направо и прошли по высокой застекленной галерее, из которой открывался всё тот же вид на долину виноградников. Миновав несколько обычных пластиковых дверей с порядковыми трёхзначными номерами, мы добрались до резной двери из морёного дуба.

Ее высокий, причудливый косяк представлял собой переплетение сосновых и дубовых ветвей, из которых выглядывали птицы, белочки, зайчики и даже олененок. На самих дверях в виньетках из роз и лент красовались два герба. Рассмотреть их я не успела. Двери бесшумно открылись.

Экраны на стенах и потолке галереи давали такую правдоподобную картинку, что я поймала себя на мысли, что сейчас ступлю на мягкую травку и увижу всё тот же идиллический ландшафт. К моему удивлению за дверями оказалась просторная, обшитая дубом и малиновым бархатом комната. Слева стоял массивный резной стол, а напротив него — причудливый диванчик в стиле Чипендейл и такое же кресло. Стена направо была сплошь заставлена книжными полками.

Напротив входа виднелся ещё один дверной проём, закрытый гардиной под цвет стен.

В комнате находились трое. В кресле с видом сильно побитой собаки сидел Дакоста. Возле дверного проёма, прислонившись к стене, стоял Джонни Лю с улыбкой каменного Будды на физиономии. Третьим был тот самый высокий, черноволосый инспектор с пронзительным взглядом, что приходил ко мне когда-то с Джимом Феркинсом. Впрочем, сейчас на нём была форма Объединённого космофлота Земли с нашивками командора высшего класса. Совсем новенькими. Бьюсь об заклад, он получил их не ранее недели назад. Он сидел на краешке стола напротив поверженного мальтийца и смотрел на него, как коршун на суслика.

Когда мы вошли, он повернул к нам голову и кивнул:

— Добрый день, командоры. С возвращением. Я командир вашего подразделения командор высшего класса Александр Азаров.

«Александр Азаров? — пронеслось у меня в голове. — Что-то знакомое. Фокусник?» Перед глазами возникли «живые афиши» с парящими в небе пегасами, выныривающими из волн парусниками и жар-птицами в натуральную величину. Вспомнился и сам фокусник, которого чаще называли магом-иллюзионистом, тоже высокий брюнет с пронзительным взглядом, только улыбчивый. Душка, любимец детей. Конечно! А его супруга, известная целительница из Сибири, что-то среднее между дипломированным врачом-гомеопатом и бабушкой-травницей. Ее, кажется, зовут Серафима. Скорее всего, псевдоним. Судя по возрасту, это — их сын, примерно ровесник моим сыновьям.

— Добрый день, командор, — дипломатично улыбнулась я и, кивнув на его приглашающий жест, прошла к диванчику и села.

Хок молча последовал за мной. Азаров, не меняя позы, теперь в упор рассматривал нас. Его лицо со слишком резкими чертами не излучало дружелюбия, и я почувствовала, как напрягся рядом со мной Хок. Я же с трудом сдержала улыбку. Тактика знакомая до слёз. Чипендейл — мебель шикарная, но неудобная, на ней сложно расслабиться, сохраняя позу, соответствующую официальной обстановке. Азаров возвышался над нами, и поза его, сидевшего на краешке стола с упором на руки, лежащие на краю столешницы, слишком сильно напоминала готовую к атаке хищную птицу. Странно, что он решил начать знакомство с разноса, но, по крайней мере, я была предупреждена об этом и внутренне подготовилась.

— Я ознакомился с поступившими ранее отчётами о вашей экспедиции, — произнёс он, глядя в упор на меня. — Честно говоря, я не в восторге. Не спорю, результат достигнут, но вы потеряли одного члена экипажа и допустили слишком много серьёзных ошибок. Часть из них простительны, поскольку вы не были поставлены в известность о сути вашей миссии, — снова убийственный взгляд на Дакосту. — Но другие явились следствием нарушения вами установленных правил поведения при выполнении задания. Кто позволил вам покидать звездолёт, да ещё прихватив с собой старпома?

— Я сама приняла такое решение, — не углубляясь в подробности, ответила я.

— Вам известно, что по Уставу при отсутствии на корабле Земного космофлота командира и старпома командование передается второму помощнику? Почему вы оставили командовать кораблем старшего астронавигатора?

— Я решила, что он более компетентен. К тому же он был старшим по званию.

— В результате звездолёт был захвачен.

— Post hoc non est propter hok[8], - негромко вставил Хок.

— Возможно, но, может быть, второй помощник сумел бы это предотвратить.

— Об этом мы уже не узнаем, — пожала плечами я. — К чему ещё претензии?

— Ваша излишняя доверчивость. Вы доверились Кацухиро и его людям, которые могли быть агентами вашего противника. Потом позволили сбежавшим из плена Никитину и Цилинису запросто разгуливать по кораблю. Вам повезло, что они не устроили диверсию.

— Это не излишняя доверчивость, — покачала головой я. — Я уже довольно долго живу на этом свете, и научилась разбираться в людях. Кроме того, если б я не доверилась командору Кацухиро, у нас бы ничего не получилось. Нам нужна была помощь, и мы её получили. Кстати, что-нибудь делается, чтоб оказать помощь оставшимся по ту сторону воронки?

— Об этом после, — безапелляционным тоном заявил он и повернул голову к дверному проёму.

Неожиданно там появилось голубоватое свечение, которое затем превратилось в человеческую фигуру. Это был крупный рыжеватый мужчина с широким лицом и чуть раскосыми лисьими глазками. На нём была летняя полувоенная форма цвета пустыни. На рукаве виднелась круглая эмблема: силуэт кенгуру и надпись: «Спасатели Австралии». Я слышала об этой волонтерской организации от Алика. Спасатели эти спасали абсолютно всех: кенгуру от степных пожаров, коал от одичавших кошек, одичавших кошек от голода, аборигенов от надоедливых туристов, туристов, потерявшихся в буше.

Увидев нас, он, вроде как, смутился, и кивнул:

— Приветствую, — и тут же буркнул, обращаясь к Азарову. — Я думал ты один.

— Мой заместитель Дэвид Донахью, — представил его Азаров и снова вернулся к прежней теме. — Кстати, этот заговор на звездолёте — что-то поистине неслыханное. И за это тоже вы несёте ответственность. Я знаю, что не вы набирали экипаж, но вы с самого начала должны были проверить его и не имели права вылетать на задание, не убедившись в его надёжности. Почему вы не сообщили о том, что экипаж не готов к выполнению задания?

Я поймала подавленный взгляд Хока и невольно усмехнулась.

— Вы в каком флоте служили, командор? — поинтересовалась я, вставая.

— Какое это имеет значение? — уточнил он. Из-за своей позы он теперь вынужден был смотреть на меня снизу вверх.

— Никакого, только явно не в поисково-спасательном. Ваш заместитель лучше меня поймёт. Быть спасателем — это на уровне инстинкта. Если есть задание, значит, надо лететь, все проблемы решаются по ходу. И они были решены.

Азаров скрестил руки на груди и теперь рассматривал меня с любопытством. На его лице появилось что-то похожее на улыбку. Он умел оставаться хозяином положения в любой ситуации.

— Кончай, — проговорил Донахью, проходя за стол и усаживаясь в удобное кресло. — Согласись, экспедиция увенчалась успехом. Операция проведена блестяще. Никто не смог бы сделать это лучше…

— Чёрт возьми, Дэвид, — Азаров резко обернулся к нему. — Из-за плохой подготовки мы едва не потеряли звездолёт, людей. Мы направили «Сенбернар» прямо в подарок этой твари! И вся эта экспедиция — сплошное балансирование на краю пропасти!

— Они удержались, Саша.

— Стоп! — остановила их я. — Это что, игра в хорошего и плохого начальника?

— Вам просто не нужно было брать на себя такую ответственность! — повернулся ко мне Азаров. — Всё могло закончиться провалом. И что тогда?

— Я знаю, что было бы тогда, — произнесла я. — Куда лучше вас. Мы узнали это ещё там и сделали всё, чтоб этого не случилось. Я, мои люди, наш звездолёт, наши друзья и союзники. Это не слепая удача. Это трудная, но закономерная победа.

— Может, и так, — он сжал пальцами переносицу, а потом вдруг снова повернулся к двери.

Я посмотрела туда и увидела большого сибирского кота, который сидел, обвив передние лапки пышным хвостом. Кот был красивый, чёрный, с широким длинным носом и большими жёлтыми глазами. На груди у него белела манишка в виде ромба. Он в упор смотрел на Азарова, а тот — на него. Мне даже показалось, что между ними происходит безмолвный диалог.

— Ладно, — словно сдавшись, произнёс Азаров, совсем другим тоном. — Дакоста, это ваша вина в том, что экипаж был практически не готов к заданию. Вы приняли на себя ответственность за его подбор и подготовку кадров, и вы с этим не справились. То, что вы скрыли информацию о задании, также полностью на вашей совести. Ваше дело было передано в Звёздный Трибунал, но советник Леруа вернул его, указав, что оно подлежит рассмотрению в Совете духовной безопасности, а также в трибунале вашего Ордена. Вам всё понятно?

— Да, командор, — кивнул тот. — Я полностью признаю свою вину и готов понести любое наказание. Но я прошу вас учесть, что за это отвечаю я и только я. Командор Северова, старпом, большая часть экипажа действовали исключительно профессионально и в сложнейших условиях сделали всё, чтоб минимизировать последствия моих… нарушений. Они сделали почти невозможное, находясь в полной изоляции от мира и не имея возможности получить хоть какую-то помощь.

— Неужели? — усмехнулся Азаров. — Слышал? — он обернулся к Донахью. — Не имея возможности получить хоть какую-то помощь… Глупый мальчишка…

— Как вы смеете! — вспыхнув, Дакоста вскочил. — Я требую сатисфакции!

— Дуэль? Турнир? — усмехнулся Донахью. — Это вместо благодарности?

— За что? — опешил мальтиец.

— За ответ на ваши «Три звезды», рыцарь…

— Так это?..

— Он, — Донахью указал на Азарова. — Кстати, у вашего начальника из-за этого были крупные неприятности. Такие мощные выбросы энергии на Земле без санкции запрещены.

— Оставь, — отмахнулся Азаров. — Выброс был не здесь, а там, на Гимеле.

— Совет так не считает.

— Это их проблемы. Кстати, Дакоста, а что это был за поединок? Я имею в виду между Жрецом и вашим командиром. Вроде там видели ангела с огненным мечом, — он бросил ехидный взгляд на меня.

— Но как?.. — совершенно сбитый с толку Дакоста посмотрел на Джонни.

— Его там не было, а вы об этом в рапорте не упомянули, — кивнул Азаров. — Кстати, вы забыли рассказать мне правду о похищении инспектора Кирчмаунта и о том, кем на самом деле был Бог Света. И как ваш коллега изгнал его.

Дакоста задохнулся, со священным трепетом глядя на Азарова, который смотрел на него с усмешкой.

— Ну же, Елизарий, ведь я спас вам жизнь. А то, что я об этом знаю… Вы же сами установили координаты и открыли канал. Удерживать его всё это время было делом техники. Что вы скажете об этих происшествиях?

— Массовый гипноз, — выдохнул Дакоста и сел.

— Массовый гипноз, — повторил Азаров и посмотрел на кота. Мне внезапно показалось, что кот закатил глаза и вроде как пожал плечами. Бред, какие плечи у кота?

— Хорошо, закроем и эту тему, — Азаров снова взглянул на меня, потом на Хока. — Я знаю, что вы оказались в очень сложном положении, но я, наравне с вами должен нести ответственность за все ваши промахи, поскольку это я настоял на вашем назначении. Перед Советом буду отвечать я. К счастью, моё решение было правильным, усилия не напрасными, и результаты операции позволят нам защитить наш проект и продолжить развитие подразделения. Я согласен с Дэвидом, кроме вас, наверно, никто не смог бы так блестяще выполнить задание. И вы и ваши люди заслуживаете наград. Я жду от вас рапорт.

— Я бы хотела, чтоб некоторых офицеров повысили в звании, — вставила я, воспользовавшись случаем.

— Представляйте. Всё будет принято, — кивнул он. — Пока у нас в подразделении только один звездолёт. Правда, ваш успех позволил нам ускорить строительство ещё двух «Сенбернаров». Они сойдут со стапелей уже через полгода. В самое ближайшее время будет начато строительство ещё двух. Я почти договорился о передаче в состав нашего подразделения «Фудзивары», однако, в данном случае, необходимо согласие командора Кацухиро и его экипажа. Теперь о «Пилигриме». Знаю, что пока баркентина далека от совершенства. Думаю, что первый полёт выявил проблемы, которые надлежит решить. Наши возможности не безграничны, но очень велики. Что вам нужно для доработки?

Я слегка растерялась от такой перемены в направлении разговора. Сперва мне казалось, что нас сейчас выбросят на пирс за плохое поведение, а теперь говорили, что мы молодцы, и обещали дать нам всё, что мы пожелаем.

— Я не могу так сразу сказать, — произнесла я осторожно. — Мне нужны специалисты.

— Кто? — Азаров в упор смотрел на меня.

— Роджер Торранс, Глеб Крымов и Роберт Зайдельман.

— Если мы объясним, в чём дело, Торранс, думаю, не откажется, — задумчиво кивнул Азаров. — Участие Зайдельмана я вам обеспечу. Крымов будет не против, но позаботиться о том, чтобы его отпустил его командир, придётся вам. Ваши связи в этом деле надёжнее. Как только представите список необходимых материалов и оборудования, приступим к их поставке. Теперь… экипаж. Потребуется доукомплектование. Работайте с кадровой службой. Решать вам и под вашу ответственность. Кого оставите?

— Всех, кто пожелает остаться и кому не будет запрещена работа в космосе, — твёрдо ответила я.

Он заметно помрачнел, глядя на меня, а потом вздохнул:

— Воля ваша. А как насчёт?.. — он снова посмотрел на Дакосту. — Не думаю, что наказание будет очень суровым. Учитывая искреннее раскаяние и последующее поведение. У вас, кстати, запросят мнение о действиях Елизария во время полёта, и от этого мнения многое будет зависеть.

Я посмотрела на Дакосту, который сидел, стиснув руки и опустив голову, потом — на Хока.

— На черта нам второй врач… — пожал плечами он. — У нас, правда, нет помощника по научной части.

— Не потянет, — с сомнением проговорил Азаров. — Он врач и маг, но не специалист в части физики, химии, техники, зоологии… Что там ещё должен знать помощник по науке?

— Пусть учится, — пожал плечами Хок. — Молодой ещё. А пока учится, найдём хорошего стрелка-исследователя. Там требуется почти та же квалификация.

— Да и как второй врач, учитывая опыт этого полёта, он может пригодиться, — задумчиво поглядывая на мальтийца, добавила я.

— А как к этому отнесётся экипаж? — уточнил Донахью.

— К концу полёта отношение членов экипажа к нему стало куда лучше, — сообщил Хок. — Даже моё, как видите.

— Рыцарь, — со вздохом окликнул Дакосту Азаров, — согласны на место помощника по науке?

— Так точно, командор, — поднялся тот, вытянув руки по швам.

— Чудеса творите, — улыбнулся, глядя на меня, Азаров. — Тогда — за парту! Два дня на улаживание личных дел и — в космическую академию. У вас будет индивидуальная программа обучения, ускоренный курс, во время полётов — самостоятельные занятия и консультации преподавателей по видеосвязи. И качество ваших знаний должно быть, как у умницы-очника. Сам буду за этим следить.

Дакоста с благодарностью кивнул и снова сел.

Донахью неожиданно хлопнул себя ладонью по лбу и достал из нагрудного кармана белый треугольник, который развернулся в экранчик с текстом телепортационного сообщения.

— Совсем забыл. Я ведь для этого к тебе и шёл. Смотри!

Азаров взял экран и быстро пробежал глазами вертикальные строки, из чего я сделала вывод, что текст написан на одном из вариантов космолингва.

— Отлично! — кивнул он. — Вот ответ на ваш вопрос о помощи вашим друзьям, командор. Нашему полпреду в Великом Кольце удалось отыскать автора гравитационного феномена. Его звездолёт уже вылетел и через пару дней встретится с нашей эскадрой, которая была направлена в этот район ещё позавчера. Пространственный мешок откроют, и наши корабли без труда подойдут к Гимелу. В составе эскадры два санитарных крейсера, три звездолёта Звёздной Инспекции и пять кораблей сопровождения. Довольны?

— Вполне, — улыбнулась я.

— Я тоже, — кивнул он.

— Меер! — вдруг вздрогнула я. — Герхард и Дик Мееры, Санди Такей, Ник Майлз — они участники заговора.

— И арестованы ещё вчера, — сообщил Азаров. — Мы прочли отчёт лейтенанта Лю и согласились с его выводами. Вся компания Герхарда Меера, участвовавшая в заговоре, уже под арестом.

Лю неожиданно ожил и, по привычке глупо улыбнувшись, переступил с ноги на ногу.

— Я давно подозревал их, но только в полёте получил подтверждение, поговорив с Дэном Кроу.

— Кстати, вам придётся искать нового второго помощника, — сообщил Донахью. — Учитель Лю возвращается в Шао-Линь. Его там ждёт армия учеников и два ручных гималайских медведя.

— Вот это да! — вырвалось у Хока. — И где я найду второго такого?

— Я подыщу! — закивал Лю. — Преданного, исполнительного и немногословного. Обязательно китайца.

— Спасибо, — кивнул Хок.

— Ну, ладно, командоры, рыцарь, не смею больше задерживать, — проговорил Азаров. — Вас ждут дома, а меня ждут дела.

— А меня — кенгуру, — вставил Донахью.

— А меня — медведи, — радостно закивал Учитель Лю.

На прощание Азаров и Донахью пожали руки мне, Хоку и Дакосте. Джонни поклонился и выскочил за дверь.

Когда мы уже направились к выходу, Азаров неожиданно проговорил:

— Командор Северова, задержитесь на мгновение…

Хок и Дакоста вышли, а я осталась у дверей. Азаров подошёл и упёрся рукой о косяк, перегородив мне дорогу.

— Командор, что вы делаете сегодня вечером? — произнёс он бархатным голосом, ласково глядя мне в глаза. Я с удивлением взглянула на него и заметила, что черты его лица вовсе не резкие, улыбка такая же обаятельная, как у папы, а глаза… Красивые, в общем, глаза. Он, оказывается, очень милый… мальчик.

— Сегодня я намерена провести вечер со своими детьми и внуками, — улыбнулась я.

— А завтра? — шепнул он, не смутившись. — Я к тому, что на Монмартре открылся чудесный ресторанчик с нежным названием «Амели». Я пойму, если вы пожелаете взять с собой своего друга. Я в таком случае возьму с собой жену.

Я не выдержала и рассмеялась. Убрав с прохода его руку, я вышла в коридор и, смеясь, пошла по залитой солнцем галерее.

— Что ему нужно? — нахмурился Хок, когда я догнала их с Дакостой у самого лифта.

— Ничего серьёзного, — покачала головой я.

— Куда теперь? — робко спросил Дакоста, глядя на меня.

— Забираем кота и идём к ветеринару, — бодро ответила я. — Кстати! С пледами всё ясно, но кто-нибудь знает, где плетут самые лучшие корзины для котов?

Азаров закрыл двери и с улыбкой потянулся.

— А она хорошенькая. И с характером, — вздохнул он и наткнулся на ехидный взгляд Донахью.

— Ты неисправим! — прокомментировал его Дэвид.

— Подумаешь, — пожал плечами Азаров и взглянул на кота, который пристально, словно осуждая, смотрел на него своими жёлтыми глазами: — Что? — не выдержал Азаров.

Кот медленно поднялся, тоже потянулся, встав на самые кончики белых тапочек, украшавших толстые мохнатые лапки, и презрительно произнёс:

— Ах, Саша, вы, право, как мальчишка!..

И развернувшись, ушёл в темноту, унося за собой свой победоносно поднятый пушистый хвост с пижонски загнутым кончиком.

Конец