Ковчег изгоев

Часть 7

Наконец, мы снова были на нашей баркентине. Точнее, в её трюме, в узком коротком колодце технической шахты. Поднявшись по вделанным в стену скобам, я через круглое отверстие выбралась наружу и оказалась в тускло освещённой транспортной галерее, ведущей в складские помещения.

Вокруг было тихо. Мангуст сигналом с браслета закрыл люки, а я подошла к коммуникационному щитку на стене, открыла его и, подсоединившись к сети корабля, переключила на браслет систему внутреннего наблюдения. Дав доступ к терминалу с браслетов Мангуста и Белого Волка, я внимательно ознакомилась с ситуацией. Никакой активности на звездолёте не замечалось. Похоже, наше вторжение никто не заметил, как и мои манипуляции с компьютерной системой.

По данным системы наблюдения на звездолёте было двадцать два человека вместе с нами. Я тут же внесла корректировку и исключила из данных системы три единицы, то есть нас. Отправив эту информацию обратно в систему, я принялась изучать расстановку сил.

— Похоже, чужаков здесь нет… — заметил Мангуст, глядя на свой браслет.

Белый Волк тем временем достал бластер и отправился на разведку.

— На звездолёте оставалось двадцать человек, — напомнила я. — Теперь девятнадцать…

— Нет Дэна Кроу, — ответил Мангуст. — Остальные здесь. Заметьте, все на местах: или в своих отсеках, или в своих каютах…

— Только почему-то Жаклин Дюбо в моей, — раздражённо заметила я. — А вот Вербицкий здесь, в трюме. Что бы это значило?

— Хороший вопрос.

Я заметила, как снова появился Белый Волк и кивнул в знак того, что всё чисто. Мы вышли из галереи и пересекли широкий ангар, где спокойно стояли красавцы-вездеходы, обвешанные навесными станковыми орудиями. Миновав два склада, мы остановились возле лифта. Напротив находилась стальная дверь, ведущая в небольшую комнату, служившую кладовкой. Откуда-то сверху послышался странный протяжный звук. Я замерла и только через мгновение поняла, что это мычание коровы. Флора приветствовала наше возвращение, если конечно знала о нём. Но меня интересовало другое: судя по данным системы внутреннего контроля, именно за этой дверью находился Вербицкий, но дверь была заперта на электронный замок. Мангуст и Белый Волк навели на дверь бластеры и кивнули мне. Я нажала кнопку на панели браслета, и замок открылся. Мангуст ногой отпихнул дверь в сторону и, шагнув вперёд, быстро провёл прицелом по кладовке. Потом опустил бластер и щёлкнул выключателем сбоку на стене.

В первый момент я оторопела, увидев посреди кладовки полуобнаженного мужчину с поднятыми вверх руками, и только потом поняла, что он подвешен к потолку так, что его ноги едва касаются пола. Его одежда была изодрана в клочья, тело покрыто кровавыми полосами, голова бессильно опущена на грудь.

Мангуст присвистнул и пробормотал:

— Он кого-то здорово достал.

— Я, кажется, даже знаю кого, — заметила я и вошла.

Антон Вербицкий висел на руках и при этом не подавал признаков жизни, хотя браслет выдавал вполне удовлетворительные сведения о его жизнедеятельности. Подойдя ближе, я приподняла его голову и увидела, что его рот заклеен куском серого скотча. Его припухшие веки дрогнули, чуть приподнялись и глаза взглянули на меня. Сперва взгляд был пустым, но затем стал более чем осмысленным. Глаза широко и изумлённо открылись, и он вроде как сразу выпрямился.

— Снимите его, — приказала я, доставая из сумки аптечку.

Мангуст и Белый Волк мгновенно перерезали веревку и опустили его на пол. Я присела рядом и сделала ему две инъекции одноразовыми шприцами, и только после этого, наконец, додумалась зацепить кончик скотча и сорвать его с лица старшего радиста. Он ахнул и, слегка выгнувшись, глубоко, с наслаждением вдохнул.

— Извините за мой вид, — хрипло проговорил он. — Не имел возможности привести себя в порядок…

— Кто тебя так? — без тени сочувствия спросил Мангуст, стоя рядом.

Вербицкий мрачновато взглянул на него и снова повернулся ко мне.

— Вы захватили звездолёт?

— Нет, мы только что вошли. Но чем скорее мы узнаем, что здесь происходит, тем скорее вернём контроль над баркентиной.

— Его захватила эта шайка во главе с Жаклин, — ответил он. Имя девушки было произнесено с такой ненавистью, что я невольно взглянула на кусок веревки, до сих пор свисающий с потолка. — Она, Зира Кхан и Доминик Этьен внезапно ворвались на мостик. Первым делом Этьен ударил Булатова, и тот упал. Дэн Кроу попытался выхватить оружие, но Жаклин его застрелила. Зира возмутилась, но та велела ей заткнуться и навела бластер на меня. Мне пришлось сдаться. И первое, что она сделала, это заклеила мне рот. Потом Этьен связал мне руки и притащил сюда. Я даже не знаю, сколько я здесь.

— Их было только трое? — спросила я.

— Да, но я видел, как из астронавигаторской торчала возбуждённая мордочка Тутты.

— Ясно, — кивнула я. — Мы не можем терять время. Белый Волк, Этьен в машинном отделении. Отправляйтесь туда и примите у него пульт управления двигательными системами.

Тот кивнул и вышел.

— Мангуст, на мостике сейчас только Зира Кхан. Мы заблокируем все двери отсеков и кают, чтоб все оставались там, где находятся. Потом переключим всё управление на командный отсек и выведем звездолёт на орбиту. После впустим подкрепление и разберёмся с каждым по отдельности.

— Хороший план, — одобрил Мангуст.

— Я с вами, — встрепенулся Вербицкий. — Я уже нормально себя чувствую.

— Конечно, — усмехнулась я. — Ещё одна пушка нам не помешает. Только без самодеятельности.

Я поднялась и расстегнула кобуру, потом взглянула на хронометр. С момента нашего вылета прошло всего двадцать минут. Через десять минут наши товарищи будут готовы к тому, чтоб присоединиться к нам на пути к орбите.

— Я бы не стал особо обольщаться насчёт ещё одной пушки, — заметил Мангуст, взглянув на Вербицкого. — На него подействовала ударная доза стимулятора, но если он провисел здесь около пяти суток, то ему ещё с неделю суп из тарелки лакать придётся.

Вербицкий с тревогой посмотрел на меня.

— Боюсь, что он прав, — вздохнула я. — Не торопитесь вставать. Посидите, придёте в себя и присоединитесь к нам.

Вербицкий упрямо взглянул на меня и попытался встать. Может, ноги его и удержали бы, но вот руки точно не слушались, и, попытавшись, опереться на них, он снова сел на пол и откинулся на стену.

— Я её убью! — прорычал он в пространство.

— Только не в моей каюте, — попросила я и вышла из кладовки.

Мангуст поспешил за мной.

— Вы ему верите? — спросил он, догоняя меня. — А если они тут развлекались от безделья таким образом?

— Я, конечно, не специалист по развлечениям такого рода, но мне всё-таки кажется, что это уже слишком. Он мог остаться вообще без рук, но, по-моему, это мало кого волновало.

— Может, вы и правы… — пожал плечами Мангуст, проверяя уровень заряда бластера.

Мы подошли к лифту, и я взглянула на свой браслет.

— Нам лучше пройти через четвёртый уровень, — заметила я. — В ваших отсеках сейчас никого нет, а прежде чем предпринимать что-то, нужно осмотреться.

Он не стал спорить и первым запрыгнул в шахту лифта, где силовой поток исправно вознёс его наверх. Я поднялась следом. Честно говоря, мне очень хотелось сперва отправиться в душ, но Жаклин Дюбо всё ещё торчала в моей каюте. Наверно, ей давно не терпелось перебраться в капитанскую каюту. Мангуст тем временем решительно углубился в лабиринт помещений стрелковой команды. Здесь было тихо, большая часть охранных систем работала в режиме полуконсервации. Мы зря опасались, что нас заметят и обстреляют. Локационные установки были зачехлены, а орудийный сектор даже опечатан.

Миновав знакомый мне отсек с барной стойкой из искусственного кварца, мы по широкому короткому коридору вошли в зал управления, почти такой же просторный, как командный отсек. Впереди, на фоне экрана, на котором расстилалась выжженная степь, стоял широкий пятисекторный пульт. Вдоль стен тянулись дополнительные пульты, на которые были выведены терминалы всех находящихся в ведении стрелков систем. В стороне красовался полукруглый диван, перед которым стоял низкий столик с прозрачной столешницей и рядом — кофеварка. Мне вдруг отчаянно захотелось кофе. Понятное и простительное желание, даже если учесть, что оно на миг заслонило собой ноющую боль от одного воспоминания о неподвижном Таро и сидящем рядом с ним Джулианом. Счёт шел на минуты. Лучше потом, когда всё кончится, я сварю себе настоящий кофе по-турецки.

Подойдя к основному пульту, я осторожно приподнялась и через него посмотрела вниз. Зира Кхан сидела за пилотским пультом и смотрела куда-то вперёд. Глядя на её расслабленную позу, можно было подумать, что она спит или о чём-то мечтает.

Я присела за пульт и нажала кнопку блокировки, после чего через браслет набрала код подключения охранной системы «Алиса». Сбоку тут же образовалась гладкая чёрная панель, в которой едва угадывалось красноватое мерцание живых кристаллов. Никто не знает, какие именно параметры биополя они запоминают и как их сличают, но было известно, что они никогда не ошибаются и совершенно точно идентифицируют того, кто уже однажды коснулся такой панели, и сведения о нём отразились где-то в глубине мерцающего чуда.

Я сразу же приложила ладонь к панели, и яркая надпись на небольшом экране подтвердила, что доступ получен. Я тут же отдала приказ о блокировке дверей всех помещений, где в этот момент находятся люди, за исключением реакторного отсека.

Дело было сделано. Контроль над баркентиной был восстановлен, и все потенциальные противники заперты в своих каютах и отсеках без малейшей возможности воздействовать на аппаратуру корабля.

Я взглянула на Мангуста, который стоял сбоку у шахты силового лифта. Мне и в голову не приходило посылать его вниз одного, но он воспринял мой взгляд, как сигнал, и прыгнул вниз. Тут же мой браслет пискнул, и я услышала голос Белого Волка:

— Машинное отделение готово к выполнению приказов.

— Оставайтесь там и ждите, — приказала я, вскакивая.

Подбежав к боковой шахте, я увидела, что Зира Кхан стоит напротив Мангуста в боевой стойке. В правой руке у неё поблескивал десантный тесак, а его бластер лежал в другом конце отсека на нижнем уровне.

Я не успела его предупредить, что Зира притягивает металл, а в этих ормийских бластерах из полимеров сделана только кобура. Лицо у девушки было очень даже нехорошее, этакое весёлое и злое. Наверно, она была уверена в своих силах.

В следующий момент Мангуст сделал быстрый, изящный бросок и с разворота выбил у неё нож, который отлетел на несколько метров в сторону. Он схватил её за руку, и они вместе упали на чёрный блестящий пол. Ловко извернувшись, она вдруг перекатилась так, что он оказался на лопатках, а она, сев верхом ему на грудную клетку, локтем нажала на его горло. Я прыгнула вниз, потому что знала, что это смертельно опасный приём, а она к тому же ещё и протянула руку за ускользнувшим ножом, который стремительно помчался к ней.

Не полагаясь на грубую ормийскую технику, я взмахнула рукой и мой родной легкий «оленебой», выскользнув из потайной кобуры, удобно лёг в ладонь. К тому же её нож неожиданно резко изменил направление и улетел в сторону экрана, загрохотав где-то внизу под станинами дополнительных пультов. Она изумлённо смотрела ему вслед, а потом обернулась к входу в отсек. Не спуская с её головы прицел, я покосилась туда же. Там стоял Джонни Лю с очень серьёзным и даже суровым лицом. Его рука была вытянута в сторону экрана, как раз туда, куда улетел тесак.

«Телекинез» — подумала я, соображая, не нужно ли перевести «оленебой» на Джонни, но потом передумала. Он вроде как агент хозяев и, в общем-то, слишком сильно вредить не должен.

— Убери руку с его горла, — четко проговорила я, снова взглянув на Зиру. — Или до трибунала не доживёшь.

Она с яростью взглянула на меня и махнула рукой. Я почувствовала, как дернулись пряжки на моём десантном комбинезоне. Нервы у меня стали ни к чёрту, и потому я, без дальнейших предупреждений, большим пальцем сдвинула регулятор мощности луча на минимум и выстрелила. Она упала на Мангуста, и он отшвырнул её прочь.

Мрачно взглянув на Джонни, я проговорила:

— Присмотрите за ним, Мангуст, нам пора улетать.

Я села за свой пульт и дав свободный доступ к пульту управления двигательной системой, произнесла:

— Машинное, взлётные двигатели на полную мощность, начинайте прогрев маневровых.

— Взлетные двигатели — готовность пять минут, — доложил Белый Волк. — Маневровые — восемь минут.

Я понизила мощность экран-поля и поднесла к губам браслет.

— Рауль, мы готовы к взлёту.

— Видим вас, — ответил он почти тут же. — Готовы присоединиться.

— Хорошо, — кивнула я, но потом не удержалась: — Как Таро?

— Немного лучше, но неплохо бы поторопиться.

— Потерпите. Осталось совсем немного…

Я привычно и даже с наслаждением защёлкала тумблерами, подключая системы звездолёта. Последней я активировала радоновую защиту.

— Взлётные готовы, — сообщил Белый Волк.

— Четверть мощности, — скомандовала я, берясь за штурвал.

Звездолёт послушно и легко, как пушинка, поднялся над землёй. Я задвинула опоры в корпус и дала полный вперёд, промчавшись над степью, над симпатичными антилопами, над горами, которые быстро провалились куда-то вниз. Впереди среди желтизны проглянула благодатная чернота космоса, подсвеченная бледными окраинными звёздами. Посмотрев на экран локатора, я увидела, что слева, справа и чуть выше звездолёта летят три «грума».

— Маневровые к работе, — проговорила я и, сыграв гамму на боковой панели, аккуратно вывела баркентину на дальнюю орбиту.

Скорректировав движение, я снова связалась с Хоком.

— Как у вас дела?

— У меня плохо, я не помню где тормоза, — сострил он.

— Ну, полетай, пока горючее кончится, — усмехнулась я. — Митико, Окато, готовы войти в ангар?

— Ждём — не дождёмся, — звонко ответила она. — Окато, не развороти наш ангар!

— Я стеблем гвоздики в кольцо с твоего мизинца с десяти шагов попаду, — откликнулся он.

— В добрый час, — кивнула я. — Добро пожаловать домой, друзья мои.

И я открыла ангар. Включив изображение с камеры внутреннего наблюдения в ангаре, я увидела, как в круглый люк аккуратно влетели три «грума». Закрыв сегментную крышку, я полюбовалась, как они опустились рядышком на пол, включила на полную мощность экран-поле, подняла «Пилигрим» выше и, задав программу движения, передала функции управления автопилоту.

Повернувшись вместе с креслом, я взглянула на Джонни Лю, который стоял, спокойно глядя на меня и словно не замечая, наведённого на него бластера в руках Мангуста.

— Ну, что ж, лейтенант Лю, второй помощник командира, может, расскажете, наконец, что здесь произошло? — произнесла я.

— Имела место попытка захвата баркентины, — ответил он серьёзно.

— Попытка? — удивлённо переспросила я.

— Имел место захват баркентины, — поправился он. — Группа офицеров экипажа во главе с лейтенантом Дюбо, захватила управление звездолётом. Всё было подготовлено заранее. Механики сразу были изолированы в своём отсеке. Булатова оглушили и заперли в его каюте. Кроу был убит. Вербицкого увели куда-то вниз. Он жив только потому, что Дюбо не обещала ему лёгкой смерти. Стажёры под замком в своих каютах. Захватив звездолёт, заговорщики сняли защиту и экран-поле и позволили высадиться на борт своим сообщникам, в частности высокому мужчине с белыми волосами в кожаном длинном плаще и капитану Абрахам. После этого звездолёт увели с орбиты и посадили в степи. Капитан Абрахам сказала, что нужно подождать, пока на планете выловят остальных. Я очень рад, что вас не выловили.

— Вы сказали про механиков, стажёров и Булатова с Вербицким. Что с остальными?

— Йохансен, Риварес, Этьен, Кхан и Бом — заговорщики. Лейтенант Фелтон заявила, что ей всё равно, кто командует, она кок и не более того. Дюбо сочла, что она может быть полезной, но её тоже держат взаперти на кухне, хотя и не так строго, как остальных.

— А вы?

Он честно и открыто взглянул мне в глаза.

— Я постарался их убедить, что тоже могу быть полезен.

— А теперь назовите мне хотя бы одну причину, по которой я должна верить в вашу лояльность, — произнесла я.

— Я здесь с особыми полномочиями, — произнёс он.

— Мне ничего о них неизвестно, как и о людях, которые вам их предоставили. И у меня нет возможности связаться с Землей, чтоб их подтвердили.

Он задумчиво посмотрел на неподвижно лежащую Зиру.

— У нас есть общий друг, — осторожно произнёс он. — Он не говорил вам обо мне? Он знает меня, как Мастера Лю…

Я покачала головой.

— Вряд ли я забыла бы, хоть раз услышав это имя. А какого друга вы имеете в виду?

— Я говорю об известном востоковеде, профессоре Василии Синайском. Я знал его ещё до того, как о нём начали снимать фильмы. Правда, я тогда был ещё ребенком.

— Разве о Синайском снимали фильмы? — подозрительно уточнила я.

— В основном шпионские боевики, — улыбнулся он. — И, в основном, плохие…

— Ну, допустим… — неохотно пробормотала я и сделала Мангусту знак убрать оружие. — Будем считать, что вы получили некоторые рекомендации от надёжных друзей. Но о ваших полномочиях мне ничего не известно, а потому принимайтесь за работу. На борт вместе с нашей группой вошли ещё пять человек. Один из них в тяжёлом состоянии, и его уже, наверно, доставили в медотсек. Позаботьтесь об остальных. Они желанные гости на нашем звездолёте.

— Есть, командир, — поклонился Лю в этаком китайском стиле и вышел.

— А что с этой? — спросил Мангуст, наклоняясь к Зире.

— Под замок. И предварительно убрать оттуда все металлические предметы. По пути выпустите Булатова и стажёров. Отправьте ребят вниз, пусть доставят Вербицкого в медотсек.

Мангуст поднял Зиру на руки и повернулся к выходу из отсека. Навстречу ему шли Хок, Окато, Долорес и близнецы. Кивнув им, Мангуст ушёл.

Окато осмотрелся вокруг, задержав взгляд на пилотском пульте.

— Командор Кацухиро в медотсеке, — доложил Хок. — Джулиан уже поместил его в камеру интенсивной терапии. Похоже, теперь его жизнь точно вне опасности. Весь вопрос во времени, пока неясно, сколько займёт лечение.

— Командор, — Окато не без труда оторвал взгляд от приборной панели. — Пока наш командир в лазарете, мы готовы поступить в ваше распоряжение.

— Мы на звездолёте Земли, а, значит, здесь есть звания, — напомнила я. — К тому же неплохо было бы выяснить, чем вы можете быть нам полезны.

— Капитан-командор Джексон, — вытянулся он. — Старший помощник командира поисково-спасательной шхуны «Фудзивара», пилот-навигатор.

— Отлично, капитан-командор, у нас как раз не хватает двух пилотов и младшего астронавигатора.

— Капитан-лейтенант Долорес Хорхе, старший помощник командира поисково-спасательного звездолёта «Орфей», пилот-навигатор, инженер связи, стрелок.

— Наш старший радист, к сожалению, несколько дней не сможет работать на пульте, да и потом ему понадобиться помощь.

Один из близнецов пожал плечами.

— У нас нет званий. Мы на каникулах помогали отцу. Он был начальником экспедиции на «Парусе».

— В таком случае, поможете Белому Волку. У него в стрелковой команде не хватает трёх человек.

— Я зачислю их в экипаж, — кивнул Хок, — но сперва нужно закончить со срочными делами.

— Пройдёмся по каютам и отсекам, выпустим своих и проверим, насколько хорошо заперты заговорщики.

Мы начали с астронавигаторской, где, как мышка, сидела Тутта Йохансен. Она действительно была там и даже не пыталась выйти сквозь стены. Лицо у неё было заплаканное и несчастное.

— Приятно видеть вас здесь, — заметила я.

— А куда я денусь, — всхлипнула она. — Сыграла и проиграла… Что теперь делать? Я не хотела, чтоб кого-то убивали. Я не думала, что они сделают такое с Антоном и с Тилли. Они просто обещали, что мы будем жить там, где за наши способности нас будут почитать, как богов…

— Кто они? — спросил Хок.

— Тия и Жаклин, а потом Доминик, — она потеряно покачала головой. — Я не думала, что этим всё кончится.

— Ступайте в свою каюту и оставайтесь там, — произнесла я. — Вы под арестом.

Она снова всхлипнула и вышла.

Мы направились по длинному коридору в отсек механиков. Там мы нашли всех четверых, небритых, голодных, но спокойных, как удавы. Только Бомбадил без конца шутил насчёт того, что хорош из него стармех, если он дверь открыть не мог, а потом помчался в реакторный отсек поливать цветы.

Братья Норги совершенно хладнокровно встретили как своё внезапное пленение, так и столь же внезапное освобождение. Даже появление с нами ободранных бледных незнакомцев с большими пушками не произвело на них никакого впечатления.

— Мы знали, что вы вернётесь, командор, — невозмутимо пояснил Лин. — В конечном счёте, эта передышка пошла нам на пользу. Мы подумали, почему не работает «Херон» и, кажется, нашли выход.

— Серьёзно? — заинтересовался Хок.

— Не сейчас, — покачала головой я. — Идём на кухню, освободим Бетти, и пусть она вас покормит. А вечером поговорим.

Видимо пять суток на одном кофе дали себя знать, и они, не возражая, отправились к лифту. Мы поднялись на жилой уровень. Я отперла электронный замок на двери кухни. Навстречу пахнуло чем-то странным и пряным. Бетти сосредоточенно колдовала над широким столом, где были разложены два ножа с чёрной и белой рукоятками, стояла чаша с водой, вокруг которой белела насыпанная кольцом соль, и три свечи.

— Слава Богу! — воскликнула она, увидев нас. — А то я уже начала думать, что разучилась ворожить.

— А вы ворожили? — почтительным тоном уточнил Хок, заглядывая в чашу.

— А чем мне ещё заняться? Я с утра до вечера и с вечера до утра сижу здесь, как привязанная. Вот я и ворожила, чтоб вы путь к нам нашли, чтоб враги вас в упор не видели, и все двери перед вами открылись.

Хок меланхолично взглянул на меня.

— Подумать только, сработало…

— Ещё бы не сработало, — фыркнула она. — Только вы что-то не слишком торопились. Эта ведьма Жаклин собиралась зарезать Флору! Если б вы не вернулись, пришлось бы её отравить!

— Зарезать Флору? — нахмурилась я.

— Принести в жертву какому-то богу. Идиотка! Хорошим Богам льют вино, молоко и мёд, а остальные не заслуживают никакого внимания… Боже! — она всплеснула руками, увидев на пороге кухни Норгов. — Вы же совсем оголодали! Одни кожа да кости! Микки, негодник, вылезай из шкафа, хватит дрыхнуть! Идите в зал, сейчас я вас накормлю…

И быстро потушив пальцами свечи и выплеснув воду, она смахнула небрежным движением со стола свои магические причиндалы в плетёный ящик, крышка которого тут же захлопнулась. Бетти выложила на доску огромный ржаной каравай и достала устрашающих размеров нож.

Чтоб не захлебнуться слюной, я выскочила из кухни и пошла по коридору в сторону марокканского салона. Проходя мимо этой роскоши, близнецы чуть не свернули шеи, разглядывая мебель и посуду. Даже Окато задержался на мгновение возле вазы с фруктами.

— Они настоящие? — хрипло спросил он.

— Да, — кивнул Хок, — угощайтесь.

Я тем временем посмотрела на экран браслета. По моим расчётам Анхела Риварес была в своей каюте, но оказалось, что теперь она находилась уже в другом месте: в каюте Тилли Бома. Прибавив шагу, я подошла к двери каюты и разблокировала замок. Хок достал бластер и, распахнув дверь, ворвался внутрь. Впрочем, он тут же замер, стоя посреди небольшой, заваленной железками комнаты, где на креслах и столах, больше похожих на верстаки, сидели маленькие самодельные роботы.

Тилли лежал на кровати, свернувшись калачиком. Его голова была замотана наволочкой, на которой проступила кровь. Рядом на полу сидела Анхела и рыдала.

Я подошла к технику и нагнулась, коснувшись пальцами его шеи. Он вздрогнул и, вскочив, прижался к стене, с ужасом глядя на меня.

— Всё хорошо, — тихо и ласково произнесла я. — Всё кончилось. Теперь вы в безопасности. Вам помогут.

Он тихо сел и уныло опустил голову. Анхела попыталась взять себя в руки.

— Я не хотела, — всхлипнула она. — Я думала, что мы просто будем жить с людьми, которые не будут показывать на нас пальцем. Я даже не подозревала, что они будут кого-то убивать…

— Кто его так? — спросила я.

Она живо развернулась и стала гладить Тилли по руке.

— Это Этьен, — зло проговорила она. — Он хотел, чтоб Тилли расконсервировал андроидов и перепрограммировал их в солдат, чтоб они убивали всех, кто приблизится к баркентине, даже животных. Тилли никому не причиняет зла. Он как ребёнок. Сперва он не мог понять, чего от него хотят, а потом сказал, что это плохо, и он не будет делать роботов, которые убивают. Этьен ударил его прикладом и запер в каюте. Это всё так ужасно! — снова заплакала она. — Если б я знала, я бы им помешала с самого начала. А потом я боялась. Жаклин так смотрела на меня… Она читала все мои мысли!

— Отведите Тилли в медотсек, — тихо проговорила я, — пусть его осмотрят и перевяжут.

Хок помог ей подняться. Она взяла Тилли за руку и потянула за собой.

— Пошли, я отведу тебя к доктору.

Он слез с кровати и побрёл за ней. Окато проводил их подозрительным взглядом.

— Что у вас здесь происходит? Что это за корабль?

— Ковчег изгоев, как справедливо заметил старпом, — грустно проговорила я. — Странные люди на странном корабле. Но странным ведь тоже нужно как-то жить. Пойдем посмотрим на главную злодейку?

Но дверь моей каюты открыть не удалось, наверно, Жаклин забаррикадировалась или перерезала провода привода электронного замка.

— Ну, и чёрт с ней, — махнула рукой я, — пусть сидит, если хочет.

По коридору к нам шёл Белый Волк. Вид у него был жутковатый, как, впрочем, и у Хока. Здесь, на фоне сияющей роскоши их перемазанные маскировочной краской физиономии выглядели как-то особенно чумазо.

— Я сдал реакторный пульт Бомбадилу, а этого мерзавца Этьена — доктору Дакосте. Он позаботится о том, чтоб предатель дожил до трибунала и больше никому не причинил зла.

— Не многовато ли работы у наших врачей? — философским тоном изрёк Хок.

— Нам повезло, что их двое, — заметила я. — Белый Волк, заблокируйте дверь моей каюты, чтоб её нельзя было открыть изнутри. Возможно, замок повреждён. Потом берите под опеку Мика и Ника, они поступают в ваше распоряжение.

— И какие приказы будут для нас? — спросил Окато.

— Лейтенант Лю должен был приготовить для вас каюты и подобрать комплекты формы. Так что давайте по каютам, обживайтесь, приводите себя в порядок. В час дня по зависимому времени звездолёта увидимся в ресторане. Заодно представлю вас экипажу.

Неожиданно раздался странный шум, и из другого конца коридора вылетел грязный серый комок шерсти. Огромными скачками кот промчался мимо нас, а за ним на форсированной скорости — два миниатюрных робота-уборщика, похожих на перевернутые тазики полосатой жёлто-красной окраски. Поравнявшись с нами, они вдруг замерли, а потом начали лихорадочно суетиться вокруг наших ног, пылесося ковровую дорожку и воинственно наскакивая на запылённые сапоги.

— Твоего кота приняли за кучу мусора, — догадался Белый Волк, осторожно отодвигая ногой особенно настойчивого робота.

— Нас всех приняли за мусор, — мрачно констатировал Хок. — Хорошо, что они не видят наши с тобой лица.

Кот тем временем шмыгнул в распахнутую дверь кухни. Оттуда раздался грохот, звон, крик и грозное гудение. Хок поспешно отступил и оказался за спиной Белого Волка. А из кухни появилась Бетти, брезгливо неся в вытянутой руке свирепо гудящий меховой мешок.

— Это чьё? — спросила она грозно.

Хок присел, спрятавшись от её взгляда за спиной старшего стрелка, а тот с совершенно искренним видом пожал плечами.

Бетти озабочено осмотрела необычный предмет, который держала в руке, и тоже пожала плечами, после чего удалилась в кухню и закрыла за собой дверь. Хок с хриплым вздохом прислонился к стене и жалобно взглянул на меня.

— В детстве моя няня пугала меня, что если я буду плохим мальчиком, меня заберёт ведьма и сварит в своём большом котле.

— У неё нет таких котлов, — усмехнулась я.

— Есть, — авторитетно заявил Белый Волк и для пущей убедительности добавил: — Я сам видел.

Я не стала принимать ванну, хотя мне очень хотелось. Для этого нужно было время и состояние покоя, а у меня до сих пор в крови кипел адреналин, и казалось, что нужно куда-то бежать и что-то делать, иначе точно опоздаю.

Поэтому я просто пошла в каюту Джулиана и приняла душ. В шкафу, на самой верхней полке лежал запасной комплект моей формы, сунутый туда на всякий случай, просто потому что я собиралась иногда ночевать здесь, а, значит, неплохо иметь под рукой запасную одежду. Надев новый мундир, я кое-как уложила волосы и вышла из ванной комнаты в гостиную. Здесь тоже была кофеварка, но пить кофе без него мне не хотелось. Поэтому я пошла наверх, в медотсек, чтоб увидеть его и узнать как Таро.

В его кабинете было светло и пусто. Припомнив, где находится кабинет интенсивной терапии, я пошла туда. Дверь была заперта, и я нажала на кнопку звонка рядом. Дверь открылась. Джулиан появился на пороге. Он тоже успел принять душ, побриться и переодеться в белый комбинезон. Он не дал мне войти, а, бросив назад быстрый взгляд, вышел в коридор и прикрыл дверь.

— Извини, — улыбнулся он. — Зрелище не для слабонервных…

— Что ты с ним делаешь?

— Чищу… Фильтровка и обогащение крови.

— Это больно?

— Он ничего не чувствует. Потом поместим его в регенерационный раствор и когда достанем, у него будет чувство, что он заново родился.

— Да, я помню… Это необыкновенное ощущение…

Он внимательно посмотрел на меня. Я заметила, что за этот день он сильно осунулся, и под глазами появились тёмные тени.

— Ты совсем вымотался.

— Даже мои силы не безграничны, — усмехнулся он и снова посмотрел на дверь за своей спиной. — А я беспокоился, что мне здесь будет нечем заняться… Знаешь, тут такая аппаратура… Если б у нас на Киоте была такая.

Он махнул рукой и взялся за ручку двери.

— Может, Дакоста тебя заменит? — спросила я. — А ты передохнёшь.

Он покачал головой.

— Не могу. Я слишком много в него вложил, чтоб теперь отдать другому. В полном смысле слова.

— Переливать можно не только кровь.

— Не только, — подтвердил он. — Не беспокойся, со мной всё будет в порядке. Как только у него начнётся значительное улучшение состояния, у меня сразу прибавится сил. А вечером я присоединюсь к вам.

— Я скажу Бетти, что б она прислала к тебе Микки с обедом.

— Спасибо, — он поцеловал меня и снова скрылся за дверью.

Постояв в коридоре, я решила зайти к Дакосте, но услышала голоса в процедурном кабинете. Постучав, я тут же услышала его голос, который разрешил мне войти.

В процедурной было темно, только один сектор был ярко освещён. Там на высоком длинном столе лежал Вербицкий, опутанный проводами, а рядом с ним стоял Дакоста. Подойдя ближе, я увидела, что руки старшего радиста положены на отдельные подставки рядом со столом, и над ними нависли стеклянные полусферы, из которых выскальзывают тоненькие белые молнии, попадая в ладони и запястья радиста. Дакоста внимательно смотрел на экран какого-то прибора, а Вербицкий морщился и хмуро посматривал на врача.

— Доктор, вы уверены, что всё правильно делаете? — наконец раздражённо спросил он.

— Абсолютно, — невозмутимо ответил тот. — На ваше несчастье доктор МакЛарен занят другим пациентом, а я не умею лечить ласковыми прикосновениями.

— Конечно, лучше шибать пациента током, — проворчал Вербицкий, — чтоб реже заходил.

— Как его руки, доктор? — спросила я, подойдя.

— Как видите, он их уже чувствует, — пожал плечами Дакоста. — Ещё полчаса назад он ныл, что они похожи на поленья, и он теперь навсегда останется инвалидом.

— Я не ныл, — возразил радист. — Вы спросили, что я чувствую, и я честно сказал, что рук точно не чувствую.

— Нарушено кровоснабжение, — пояснил мне Дакоста, — Но к счастью, вены не были пережаты. Это просто следствие того, что они находились выше головы. К тому же слегка растянуты и деформированы мышцы, и опухли суставы. Через неделю всё будет в порядке.

— А быстрее нельзя? — нахмурился Вербицкий. — Мне ведь работать надо. Я один остался.

— Я нашла вам помощницу, — заметила я. — Долорес Хорхе, с «Орфея».

— Вы нашли кого-то на планете?

— Надёжных друзей. Они помогли нам вернуться сюда, а мы пообещали вернуть их домой.

— Всё, на сегодня хватит, — проговорил Дакоста. — Утром придёте снова, и продолжим. Заодно посмотрим, как заживают царапины и ссадины. В остальном ваше состояние вполне удовлетворительное. У вас здоровый молодой организм, только не стоит этим злоупотреблять.

— Почему все врачи говорят одно и то же?

— Чтоб вам, наконец, пришло в голову, что в этом есть зерно истины, — усмехнулась я, глядя, как Дакоста ловко снимает с него провода.

Вербицкий сел на столе и посмотрел на свои руки.

— Не слушаются, — вздохнул он.

— Ловите момент покоя, — усмехнулся Дакоста. — Потом они начнут активно трястись.

— Ужас… Поможете мне одеться?

— Естественно, не выгонять же вас из медотсека в одном белье.

Пока Дакоста помогал ему одеваться, я прошлась по кабинету, осматривая разные приборы, камеры и столы, некоторые из которых неприятно напоминали средневековые орудия пытки.

— А теперь скажите мне, капитан, за что это именно на вас так взъелась Жаклин Дюбо? — спросила я, останавливаясь перед подобием древнего электрического стула.

— Из ревности, — неохотно ответил он. — По прибытии на звездолёт я познакомился с ней и увлёкся. Совершенно искренне, поверьте. А потом появилась Тутта.

— И это оказалось серьёзнее?

— Да. Но Жаклин, оказывается, убедила Тутту в том, что я этакий донжуан и сердцеед.

— А это, конечно, неправда, — вставил Дакоста.

— Это правда, и тем больнее мне было узнать, что девушка, в которую я влюбился, меня предала. Где сейчас Жаклин? Вы её арестовали?

— Нет, она заперлась в моей каюте.

— Не нужно оставлять её там надолго без присмотра. Она что-нибудь придумает.

Я обернулась и взглянула на него.

— И что вы предлагаете?

Дакоста застегнул молнию на его куртке, и теперь капитан Вербицкий выглядел вполне здоровым и благополучным, если не считать чёрной щетины на лице, которая, впрочем, ему шла. Этому парню пойдёт всё, даже рога и копыта.

— Я предлагаю прямо сейчас пойти туда. Если вы позволите мне войти с вами, я гарантирую, что заставлю её сдаться без сопротивления. В противном случае она будет вести себя как дикая кошка и может кого-нибудь ранить.

— Хорошо, вы пойдёте с нами, — согласилась я. — Пора и вам ставить свои способности на службу Отечеству.

Уже на пороге я обернулась к Дакосте.

— Доктор, напоминаю, что обед в час дня, будет весело. И ещё, когда я смогу поговорить с Этьеном?

— Не скоро, — улыбнулся Дакоста. — Если впредь хотите с кем-то поговорить, то предварительно предупредите об этом Белого Волка, чтоб он ломал ему не челюсть, а что-нибудь другое.

— Чёрт… — пробормотала я и вышла из кабинета.

Вербицкий шёл за мной, оглядываясь назад.

— Что вы с ним сделали, командир? Он ведёт себя как человек…

— В каком смысле?

— Да он нас раньше за людей не считал. А теперь так заботлив, и даже вроде какой-то юмор появился. В чём секрет?

Я остановилась возле лифта и обернулась к нему.

— Секрет прост, — с доброжелательным видом проговорила я. — Что не любите вы, то не любит вас, Полюбите это и позвольте ему просто быть, тем самым вы уберёте препятствие со своего пути. Важно начать осознавать свои недостатки, потому что, увидев их и ощутив необходимость преодолеть их, вы рано или поздно поднимитесь над ними и войдёте в атмосферу бескорыстной любви.

— Я подумаю над этим, — пообещал он.

— Подумайте, — кивнула я и прыгнула в шахту лифта.

Выйдя из потока на жилом уровне, я поднесла браслет к губам.

— Рауль, подойди к моей каюте и захвати пару пушек.

— И я постараюсь больше не задавать вам глупых вопросов, — добавил Вербицкий, встав рядом.

— Можете задавать, — пожала плечами я. — Просто будьте готовы к соответствующим ответам.

— На этом звездолёте не только я умею заговаривать зубы, — констатировал он.

— Это точно, — я направилась к двери своей каюты и остановилась в ожидании.

Из кухни доносились странные звуки: шипение, мурлыканье, бульканье воды и голос Бетти, которая напевала что-то про малютку Дженни. Потом появился Хок, вымытый, чисто выбритый, в новенькой форме с сияющими нашивками. Полюбовавшись на его свеженькую физиономию, я кивнула на дверь:

— Открывай.

Он подал мне парализатор и склонился к замку.

— Вуаля, — по своей привычке произнёс он, замок щёлкнул, и дверь приоткрылась.

Он распахнул её и вошёл. Я последовала за ним. В каюте был относительный порядок, если не считать чужого тряпья на моих диванах и грязной посуды на барной стойке. Жаклин Дюбо выскочила из спальни и замерла на пороге, сжимая в руке на уровне виска маленький цилиндр с кнопкой. Кнопка была вжата в корпус. В другой руке у неё был небольшой бластер. Она зло и радостно улыбалась, наведя бластер на меня.

— Не стреляй, — произнесла я, повернувшись к Хоку. — У неё в руке гравитационная горная мина. Она тут всё разнесёт, если эта дура отпустит кнопку.

— Сам вижу… — озабоченно кивнул он.

Она закивала. Но тут из-за моей спины вышел Вербицкий и встал между нами.

— Жаклин, отключи мину, — негромко приказал он.

Она рассмеялась.

— Я тебя не слышу! Я заткнула уши! Впрочем, я знаю, о чём ты говоришь, просто не слышу твоего голоса.

— Выйдите, пожалуйста, — повернулся ко мне Вербицкий. — На две минуты, не больше.

Хок мягко, но настойчиво взял меня за локоть и вытащил в коридор. Дверь захлопнулась, и он прислонился к ней спиной. На его губах появилась странная усмешка.

— Это что, мужская солидарность? — мрачно уточнила я.

Он улыбнулся шире.

— Надеюсь, нам не придётся соскребать её мозги с потолка.

— Ты умеешь успокоить женщину, — проворчала я, настороженно прислушиваясь, но слышала только плеск, мурлыканье и что-то про Тома, который строил дом.

Дверь открылась действительно минуты через две. Вербицкий стоял у косяка, подпирая его плечом и равнодушно глядя на Жаклин, которая сидела на полу, поджав ноги и прижавшись грудью к коленям. Она сжимала голову руками и тихо подвывала. Мина аккуратно лежала на столе, а рядом поблескивал извлечённый из неё детонатор. Ясно, что Вербицкий этого сделать не мог. Это сделала она, до того, как упала, схватившись руками за голову.

— Что с ней? — спросила я.

— Не знаю, — бесцветным тоном произнёс он. — Мне с детства запрещали делать это…

— Что?

— Доказывать другим детям, что мой голос можно услышать и с заткнутыми ушами. Я могу идти, командир?

— Идите, — пробормотала я.

Хок подошёл к Жаклин, осторожно поднял её и взял на руки. Её запрокинутое лицо было бледным, а из открытых, но каких-то незрячих глаз лились слёзы. Хок задумчиво взглянул на меня:

— Скажи честно, ты не боишься этих ребят?

— Иногда, — призналась я, — особенно в такие минуты… Но мой страх это не повод выбрасывать их на пирс.

— Я начинаю понимать Дакосту, который хотел их контролировать, — пробормотал он. — Есть вещи, которые можно держать рядом, только если они под контролем.

— Согласна… Но есть разные методы контроля.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Он прошёл мимо меня и, выйдя из каюты, направился к лифту. Я осмотрелась ещё раз. Оставаться в каюте не хотелось, она казалась чужой. Забрав со стола мину и детонатор, я подошла к двери, по дороге скомандовав:

— Генеральная уборка.

И уже закрывая за собой дверь, услышала, как выползают из люков маленькие роботы-уборщики, и затылком почувствовала легкое веяние свежего потока воздуха, наполненного озоном и ещё каким-то свежим прохладным ароматом.

В коридоре было пусто. Время шло к часу дня. Скоро экипаж соберётся в ресторане и можно будет увидеть, кто выжил и на кого можно положиться. Бросив взгляд на дверь ресторана, я развернулась в другую сторону и медленно побрела в командный отсек.

Адреналин иссяк. Напряжение не только последних часов, последних дней схлынуло, оставив после себя смертельную усталость. Не хотелось оценивать, ни происшедшее, ни свои действия, ни сложившуюся ситуацию. Больше не хотелось ничего.

На мостике было тихо, словно весь корабль вымер. Тихонько перемигивались на приборных панелях разноцветные огоньки, и на фронтальном экране медленно парили в чёрной пустоте бледные, как пыль, звёзды. Мы слишком далеко от дома… Мысль мелькнула и пропала, оставив лишь слабое недоумение. К чему это?

Я села за свой пульт и активировала терминал.

— Командор высшего класса Северова, — идентифицировала меня охранная система. — Доступ получен.

— Спасибо. Полная автоматическая диагностика систем звездолёта с выводом общих показателей на первый, второй и четвёртый экраны. Все неисправности и сбои дублировать в голосовом режиме.

На экранах замелькали цифры, схемы, чертежи. Глядя на них, я иногда через сенсоры запрашивала развёрнутые характеристики показателей на третий экран. Думать было ни к чему, достаточно было смотреть и понимать. Информация мгновенно попадала в нужные участки мозга, пробегая по нейронам с бешеной скоростью. Пальцы сами скакали по сенсорам. А в голове складывалась картина жизни корабля, биения его пульса, его дыхания, тока энергии по его артериям, состояние его разветвлённой нервной системы. Я чувствовала живую душу этого огромного звездолёта, жизнь его мощного, совершенного тела. И где-то далеко на периферии сознания мелькнула удивлённая мысль, что когда-то давно, в другой жизни я умела чувствовать другой корабль, большой, сильный, добрый и надёжный. Я не просто водила его по Вселенной, я не просто летала в нём, я летала с ним, или, может быть, им, потому что когда-то ощущение того, что я сливаюсь в одно целое с моим «Эдельвейсом», было таким естественным, что я даже не задумывалась, есть ли такое чувство у других. А потом всё это забылось, как забывают люди о крыльях, которые были у них в прошлой жизни. И вот теперь это почти забытое, и потому немного странное, но чарующее ощущение слияния с баркентиной снова охватило меня. Я почувствовала её тело, как своё, и её душа, молодая и светлая осторожно и преданно коснулась меня.

И силы вернулись, потому что «Пилигрим» был в порядке, он был жив, он был готов к работе, и он был рад, что остался с нами. Немного странное чувство неудобства, какого-то дискомфорта промелькнуло мимо, и я, отметив его, устремилась дальше, прощупывая вместе с кораблем все его самые потаённые уголки, сверяя свои ощущения с показаниями диагностических систем. И покой потихоньку снова опустился на мои плечи, пусть не устраняя до конца чувство усталости, но, по крайней мере, делая его менее тревожным и болезненным. Я ощутила силу звездолёта, как свою, я осознала всю его защищенность и мощь его оборонительных систем. Он стал моей крепостью, моим домом, моим ковчегом в бурных волнах космоса, который рано или поздно всё равно пристанет у далекого Арарата.

Сзади послышались шаги, и кто-то остановился справа от меня.

— Командир, вас все ждут, — произнёс Булатов.

Я подняла руку, призывая его к молчанию, и указала на кресло перед пилотским пультом. Он сел.

Диагностика подходила к концу. Компьютер ни разу не подал голос, сообщая о каких-то проблемах или сбоях в работе автоматики корабля. Мои ощущения полностью совпадали: «Пилигрим» был в полной боевой готовности, все его системы работали как часы, его огромный организм функционировал слаженно и ровно. Пожалуй, пока только на него я могла положиться, как на тех, кого я привела с собой.

— Диагностика закончена. Неисправности и сбои не выявлены, — сообщил компьютер.

— Благодарю, — кивнула я.

— У вас тоже мозг как компьютер работает, — произнёс Булатов задумчиво. — Я думал, я один такой на свете.

— Я никогда не видела в своем общении со звездолётом ничего странного, — пожала плечами я и повернулась к нему. — Как ваша голова?

— Хорошо, — кивнул он.

Внешне я не увидела никаких признаков травмы, но подумала, что нужно будет на всякий случай отправить его в медотсек. Завтра.

— Выглядите нормально, — подтвердила я.

Он опустил глаза и покаянно произнёс:

— Я вас подвёл, командир.

— Почему?

— Вы доверили мне звездолёт, а я его не уберёг.

— Обошлось, — проговорила я. — Никто не мог ожидать такого… Мне, может, и стоило оставить на мостике старпома, но не факт, что ему удалось бы это предотвратить. Да и на планете он нам пригодился.

— Да, ребята рассказали, — он посмотрел на меня тёмными настороженными глазами. — Это очень странное место, и с нами со всеми, со звездолётом происходит что-то странное. Я не знал, что такое возможно.

— Боюсь, что эти странности станут нашей реальностью, — пробормотала я, посмотрев на экран. — И мы чаще будем видеть темноту, чем звёзды. Именно такие ситуации и будут нашей работой, разве что со временем мы сможем быть уверены, что экипаж надёжен на все сто, то есть, чтоб можно было полностью положиться на каждого в отдельности и на умение работать всем вместе.

— Порой мне кажется, что это невозможно.

— Это потому что эти пять дней вы просидели в одиночестве под замком. А мы были внизу: семь человек, которые ничего друг о друге не знают, и при этом предпочитают хранить свои секреты. Но оказалось, что каждый из нас может играть в команде честно и готов пойти ради общего дела до конца. Просто нужно немного доверия.

— Вот доверия мне и не хватает, потому что я просидел под замком.

— Вас уже выпустили, — напомнила я, посмотрев в конец коридора, где появился Хок. Он быстрым шагом вошёл на мостик и взглянул на меня.

— Экипаж требует командира, — сообщил он. — У нас сегодня вроде как праздник.

— Это по какому ж поводу? — уточнила я.

— По поводу боевого крещения, которое мы с грехом пополам, но всё же выдержали, — невесело усмехнулся он. — Умение не сесть в лужу — это отличный навык, но и способность выбраться из неё — тоже не лишнее.

— Уговорил, — согласилась я, поднимаясь из-за пульта. — Ну и дебют у нас!

— Первый блин… — прокомментировал Булатов, тоже встав.

— Как Жаклин? — спросила я, направляясь к выходу из отсека.

— Состояние средней тяжести, — ответил Хок. — Дакоста говорит, что у неё общая контузия, словно рядом с ней разорвалась вакуумная граната. Многочисленные мелкие кровоизлияния мозга. Выживет, но что теперь будет с её телепатией, сказать трудно.

Я мрачно покачала головой:

— «И полетела шерсть клоками со всех, кто лезет на Добро…»

В ресторане было шумно, по залу проносились звуки медленного фокстрота. В центре было сдвинуто несколько столов, на которых красовались яркие блюда отнюдь не дежурного обеда. Бутылок, правда, не наблюдалось, но и без этого было весело. Наши новые друзья, похоже, не нуждались в официальном представлении командования, они отмытые, причёсанные и одетые в форму «Пилигрима» уже расположились рядом с членами экипажа и чувствовали себя как дома. Мой взгляд упал на Окато, сидевшего в компании стрелков. Его тёмное узкое лицо с чёрными миндалевидными глазами было озарено белозубой улыбкой. Наверно, они до сих пор были не до конца уверены, что это не сон. Хоть кому-то на этом звездолёте хорошо.

Увидев меня, Белый Волк вскочил, и тут же послышались радостные возгласы.

— Командир, надеюсь, вы позволите сегодня экипажу немного нарушить распорядок на корабле и задержаться в ресторане, чтоб отметить знаменательное событие по поводу нашего возвращения на борт, и в честь друзей, влившихся в наши тесные ряды, без которых мы вряд ли так скоро осилили бы этот подвиг?

— Спасибо, что спросили, капитан-командор, — я склонила голову. За столом нависла напряженная тишина. Я подошла к свободному месту, и Хок предупредительно отодвинул стул. — Вольно, — произнесла я, садясь. — Специалисты могут не выходить сегодня на вахты при условии, что их терминалы работают в штатном автоматическом режиме с настройкой информационно-аналитических блоков на радиобраслеты.

Все тут же уткнулись в свои браслеты, подключаясь к своим ИАБ. Хок сел рядом со мной и с усмешкой осмотрелся.

— Команда выполнена, — доложил он через минуту.

— Тогда можете расслабиться, — разрешила я.

За столом снова стало весело и шумно. Из кухни примчался Микки на своих роликах и, сделав рядом со мной изящный пируэт, выставил на стол огромную тарелку, заполненную всякой вкуснятиной, от одного вида и запаха которой у меня закружилась голова. Я уже несколько дней не ела ничего кроме таблеток пищевого концентрата.

— Джулиану отнесли обед? — забеспокоилась я, слегка придя в себя.

— Дакоста сунулся выяснять, — улыбнулся Хок, — и получил многословную и цветистую отповедь, смысл которой сводился к тому, что на звездолёте есть люди, добросовестно исполняющие свои обязанности, а именно Бетти, которая прекрасно помнит, когда, кого, где и чем она должна накормить.

— Кстати, где она?

— Думаю, что до последнего момента она готовила шедевр, который сейчас стоит перед тобой. Так что вот-вот появится.

Но первой появилась не Бетти. Из открытой двери кухни вышло нечто великолепно-пушистое, серо-кремовое, с белой манишкой и в белых тапочках на тёмных толстых лапках. У этого гордого и прекрасного существа была шоколадная мордочка и огромные доверчивые голубые глаза с рубиновыми зрачками. Лохматую голову украшали два коричневых закруглённых ушка, а позади широкой кудлатой спины гордо реял, подобно развёрнутому знамени, пышный хвост цвета чёрного шоколада.

Снова все смолкли, поражённо глядя на это явление, а существо изящно переставляя пушистые лапы, под звуки фокстрота приблизилось к столу, как в ворота вошло под него и пропало, чтоб мгновение спустя возникнуть на коленях у ошарашенного Хока.

— Я так и знала! — воскликнула Бетти, наблюдавшая за этим дефиле с порога кухни. — Это ваш кот, старпом!

— Вы знали? — растерянно переспросил Хок под общий хохот.

— Вы слишком похожи! — Бетти прошествовала тем же путём и с той же грацией и присела за стол рядом с Дакостой. — Но не думайте, что вам удастся отвертеться. Я вымыла вашу грязную мочалку и превратила её в образчик чистоты и благоухания. Так что с вас идёт!

— Что именно? — насторожился Хок.

— Для начала медленный фокстрот, а потом я придумаю что-нибудь ещё.

Кот тем временем деловито осмотрелся. Тарелка Хока не вызвала у него энтузиазма, наверно, он не занимался трансцендентальной медитацией. Зато, увидев на моём блюде составляющие морского коктейля, он ласково и нежно взглянул на меня, потом деликатно вытянул свою пушистую лапку и ухватил пальчиками за хвост самую крупную креветку. На морде у него появилось выражение, подозрительно напоминающее заискивающую улыбку.

— Странный кот, — подтвердила мои мысли Бетти. — Любит мыться, играет пеной, подбрасывая её ладошками, да ещё и хихикает при этом.

— Хихикает? — подозрительно переспросил Дакоста.

— Ну и хихикает, — тут же сменила тон Бетти. — Ты в детстве не хихикал, когда тебя щекотали? Слишком поздно собираешься устроить охоту на ведьм. Всех уже повыловили без тебя.

Дакоста отмахнулся и принялся за еду. Настроение у всех было прекрасное. Уже через час Хок с Бетти кружили по небольшому пятачку в медленном фокстроте, потом к ним присоединились Митико и Окато. Я с интересом поглядывала на него, а он танцевал так, словно занимался этим каждый день, и любил это занятие больше всего на свете.

— Командир? — рядом со мной с улыбкой, похожей на восход месяца, стоял Мангуст, протянув мне смуглую руку с длинными пальцами. Я хотела отказаться, но почему-то отложила салфетку, встала и, уже коснувшись его пальцев, поняла, что мечтала об этом с того самого вечера в ресторане под названием «Авиценна».

Обед плавно перетёк в ужин, и я уже начала ощущать, что на звездолёте, наконец-то, появилась та самая, ни с чем несравнимая атмосфера близости и взаимной симпатии, которой мне так не хватало в начале. А потом появился Джулиан и привёл с собой испуганную Анхелу и Тилли с забинтованной головой. Момент был выбран удачно, все были настроены благодушно, и потому им тут же нашлись места. А кот, почуявший запах синтетического мяса из тарелки Тилли, тут же перебрался к нему, всеми способами выражая свою дружескую привязанность и совпадение вкусов.

Джулиан сел рядом со мной. Вид у него был усталый, но глаза искрились, как небо в центре Галактики.

— Как дела? — спросила я.

— Отлично, — шепнул он, наклонившись ко мне, и коснулся губами моей щеки. — Можете готовить для Таро каюту. У вас пара дней, не больше.

— Через два дня гостевая каюта в капитанских апартаментах должна быть готова, — распорядилась я, взглянув на Джонни Лю.

Он радостно закивал.

— Всё хорошо, что хорошо кончается, — прогудел Бомбадил, почесывая шейку коту, сидевшему рядом на коленях у Тилли. — Погуляли, и домой пора…

— Каким это образом, позвольте узнать? — поинтересовался Вербицкий.

Ему единственному было не слишком весело. Руки его по-прежнему не слушались, а есть с ложечки на людях, не позволяла гордость.

— Мы знаем, как перестроить схему «Херона», чтоб он заработал, — будничным тоном сообщил Лин.

— Серьёзно? — встрепенулся один из стажёров. — Так мы что, скоро домой полетим?

— Нет, — покачала головой я, — мы никуда не полетим, пока не выполним задание. Мы пока ещё ничего не сделали для его выполнения. Экипаж патрульного катера не нашли, ситуацию до конца не выяснили, опасность для Земли и Объединения не устранили. Разве что получили сведения о том, что на этой планете находится около пяти тысяч человек, которым весьма вероятно нужна наша помощь. И пока мы не разрешим все эти проблемы, мы отсюда не улетим. Это ведь и есть наша работа.

За столом в очередной раз стало тихо. Члены экипажа, настороженно, печально или разочаровано смотрели на меня.

— А в чём дело? — недоумённо пожал плечами Окато. — Поисковик не может улететь из сектора, где находятся терпящие бедствие.

— Между нами говоря, спасатель называется спасателем, прежде всего, потому, что должен спасать других, а не себя, — добавила Долорес.

— Пока у нас из кадровых поисковиков-спасателей в экипаже только командир, — пояснил Хок.

— Но мы не просто поисковики, и не просто спасатели, — неожиданно заговорил Дакоста. — Мы воины Света, чья задача сражаться с проявлениями Тьмы, которые угрожают человечеству. Именно для этого и построен этот корабль.

— О таких вещах, между прочим, заранее нужно предупреждать, — заметил Вербицкий.

— И, наверно, для такой работы нужна какая-то специальная подготовка, — добавил Мангуст.

— Возможно, — согласилась я. — Но мы с вами уже здесь, и мы имеем то, что имеем. У нас есть время для передышки и подготовки к следующему ходу. У нас есть люди, имеющие необходимую подготовку. И у нас есть задачи, которые мы должны выполнить. И да помогут нам Светлые звёзды. А пока не будем впадать в уныние. Нас слегка тормознули, но мы, по-прежнему, на своем звездолёте, и, по-прежнему, неуязвимы и весьма опасны для противника.

— И чем же мы для него опасны? — уточнил Вербицкий, задумчиво взглянув на меня.

— Тем, капитан, что он до сих пор не знает, с кем связался.

— И с кем?

— В таких делах, как борьба Добра и Зла, случайностей не бывает, — негромко произнёс Джулиан. — Каждая сила выставляет на ристалище своего бойца или необходимое количество бойцов. И в том, что мы оказались здесь, есть промысел Божий. Вот именно понимания этого и нет у нашего противника.

— А вы уверены, доктор, что мы те самые бойцы?

— Если мы здесь, то, значит, так и есть. Мы сами можем не осознавать этого, той силы и того потенциала для борьбы, который заложен в нас свыше. Но и в этом нет случайностей. Если меч вложен в руку, значит, бой будет. И никому не будет послано испытание свыше того, какое бы он смог выдержать.

— Тема для размышления, друзья мои, — проговорила я, вставая. — На этой возвышенной философской ноте и закончим. Сегодня все свободны. А завтра будьте готовы приступить к работе. Нам пора готовиться к более решительным действиям.

Ночью мне приснилось, что наше возвращение было сном, что на самом деле «Пилигрим» взорвался на орбите, на планете не было ни Таро, ни Окато, ни Долорес с близнецами. И мы были одни, в темноте, под чужими тусклыми звёздами. Без цели, без надежды, без сил.

Я проснулась и тут же уцепилась за краешек реальности, стараясь не дать себе снова провалиться в этот безысходный сон. Я повернулась, с наслаждением чувствуя кожей гладкую свежесть простыни, и только тут поняла, что одна в постели. Мне не захотелось идти вечером к себе, и я осталась у Джулиана. Теперь, проснувшись среди ночи, я поняла, что его нет рядом. В каюте нависла глухая тишина, в которой не было даже призрака звука. Ощущение пустоты, затопившей всё вокруг, было таким сильным, что я приподнялась и прислушалась. Звуков по-прежнему не было, зато я уловила едва различимый запах табака. Поднявшись, я вышла из спальни и увидела Джулиана возле экрана, превратившегося в окно, заполненное звёздами. Маленькая оранжевая звезда двигалась возле его пальцев.

— Почему не спишь? — спросила я, подходя.

Он вздрогнул и обернулся, после чего быстро спустил сигарету в утилизатор и включил вентилятор. Он зашумел, имитируя звук ветра и шелестящих крон, запахло дождём и листвой.

— Да, что-то не спится… — проговорил он. — Странное чувство, что что-то не так. Не могу объяснить, почему… Ещё вечером ничего не чувствовал, наверно, потому что слишком устал. А сейчас ночью, в тишине… На звездолёте всегда так тихо?

— На звездолёте существуют только звуки, родившиеся в нём, — произнесла я, подходя ближе. — За обшивкой вечная пустота, где нет даже звуков. Переборки делают звуконепроницаемыми. Если нужны звуки, их можно включить.

— Странный мир… — прошептал он, коснувшись рукой экрана. — Даже окно — не более чем иллюзия. За ним можно увидеть горы, снежные долины, ивы над прудом, древние храмы… А на деле, лишь тонкая плёнка экрана.

— К этому можно привыкнуть.

— Не спорю… — он вздохнул и опустил голову. — Мне не по себе. Там внизу, на Гимеле, я не чувствовал такого. А здесь…

Я подошла к нему и попыталась заглянуть в лицо.

— Это на что-то похоже?

Он поднял голову и взглянул на меня. Его глаза странно блеснули в темноте.

— Да, нечто похожее я чувствовал, когда здесь была она.

— Тия?

Он молча кивнул. Мне хотелось сказать, что это только нервы, но я знала, что он ответит: «Это невозможно». Я задумалась. Мне тоже было не по себе. И вдруг вспомнилось, как, диагностируя корабль, я наткнулась на что-то, что встревожило меня. Тогда я отметила про себя это ощущение и двинулась дальше, но сейчас снова вспомнила об этом.

— Давай спать… — шепнула я. — Утром разберёмся.

Он кивнул и обнял меня за плечи. Мы вернулись в спальню и легли. Рядом с ним это ощущение тревоги и дискомфорта истончилось и почти исчезло, и я всё-таки смогла снова уснуть.

Утром за завтраком я заметила, что Хок чем-то озабочен. Вид у него был мрачный и какой-то неуверенный.

— Ты что, плохо спал? — спросила я.

Он внимательно посмотрел на меня, но ответил:

— Нет, я спал как убитый.

— И что тебе снилось? — поинтересовался Джулиан, рассматривая кофейную ложку, которую крутил в пальцах.

Хок так же пристально взглянул на него.

— Я всю ночь бродил во сне по пустым коридорам и кого-то искал. Я знал, что здесь кто-то есть, что он затаился и смотрит на меня из засады. Я чувствовал его взгляд, но он каждый раз успевал спрятаться, когда я резко оборачивался.

— И ты никого не нашёл?

— Вообще никого… Звездолёт был пуст. Я проснулся с ощущением, что схожу с ума.

Джулиан положил ложку на блюдце и взглянул на меня.

— Будем ещё кого-нибудь спрашивать или сразу начнём выяснять, что происходит?

— Вчера Булатов сказал, что с кораблём и со всеми нами происходит что-то странное, — вспомнила я. — Возможно, я его не так поняла. Вы займитесь своими поисками, а я займусь своими, — я поднялась из-за стола и снова взглянула на Джулиана. — Когда можно будет поговорить с Таро? Нужна информация о планете.

— Завтра к вечеру, не раньше.

Я кивнула и пошла к столику, за которым сидели Дакоста и Бетти. Присев к ним, я поздоровалась и внимательно посмотрела на обоих. У Бетти был такой вид, словно её мучает мигрень. Мальтийский рыцарь явно провёл ночь в борьбе со своими призраками.

— Некоторые из нас провели ужасную ночь, — проговорила я. — Тревожные сны, ощущение чужих взглядов и присутствия на звездолёте чего-то враждебного. Если б это был единичный случай, я бы не обратила внимания. Если б это случилось с людьми нервными и экзальтированными, я бы стала искать причину группового психоза. Но то, что происходит, выглядит слишком подозрительно, чтоб закрывать на это глаза.

Дакоста хмуро смотрел на меня исподлобья. Бетти устало пожала плечами.

— Может, это близость планеты, а, может, мы все слишком устали.

— А, может, на «Пилигриме» что-то есть? — спросила я. — Абрахам могла забыть здесь какую-нибудь чёрно-магическую игрушку?

— Странно слышать от вас о чёрно-магических игрушках, — проворчал мальтиец.

— Я знаю об их существовании, и видела несколько штук. Здесь может быть что-то такое?

— Нет, — мотнула головой Бетти. — В стенах проложен слой освященного серебра и, для надёжности, — пенелопской слюды. Если в одном из помещений что-то есть, влияние не может проникать в другие помещения. К тому же, здесь везде стоят датчики.

— Датчики? — переспросила я недоумённо.

Дакоста раздражённо пожал плечами.

— Ещё четыреста лет назад люди научились с помощью приборов наблюдать за сверхъестественными явлениями. Думаете, наука всё это время стояла на месте?

— Думаю, что нет. Только явления эти проявляют себя слишком по-разному. На баркентине что-то есть. Подумайте, что это может быть, иначе у нас будут неприятности.

Я поднялась и вышла из ресторана. Пройдя на мостик, я села за свой пульт и ещё раз проверила биологическую активность на звездолёте. Нет, чужих на борту не было, только свои. И все находились именно там, где должны находиться. С минуту поразмышляв, я сняла с пульта микрофон и включила общую связь по звездолёту.

— Внимание экипажу, — произнесла я, — прошу всех проявить бдительность и внимательно смотреть по сторонам. Обо всём, что покажется вам странным, немедленно сообщайте мне или старпому. Это может оказаться важным. Благодарю вас за помощь.

Не успела я положить микрофон, как из динамика прозвучал расстроенный голос Бомбадила:

— Может, это и ерунда, кэп, но кто-то сломал мою лиану.

Лиана действительно была сломана, при этом как-то странно. Я долго разглядывала измочаленные концы, торчащие из пучка. Кто-то открутил, оторвал и даже кое-где подрезал чем-то вроде шила несколько тонких гибких лиан. Причём не просто оторвал, но ещё и унёс. Пропали пять длинных мягких лиан длиной около полутора метров каждая, а более тонкие зелёные и более толстые, почти одеревеневшие, остались на месте. Те, что были унесены, отличались прочностью, гибкостью и лёгкостью.

— Кому нужно было ломать растение? — чуть не плакал Бомбадил. — Да ещё так варварски! Нет бы аккуратно отрезали ножом или секатором, так нет, все концы размахрили!

У меня не было ответов на его вопросы, потому я, выразив своё сочувствие, ушла из реакторного отсека. Но это было только начало. Вскоре в трюме начались странные сбои автоматики. То и дело гас свет, отказывали датчики температуры и детекторы движения. Хок отрядил стажёров и механиков на обследование трюма, и очень скоро были обнаружены следы весьма странной деятельности. Кто-то снимал нижние панели обшивки и выдергивал из коммуникаций целые пучки проводов.

— Это ещё счастье, что теперь основные коммуникации делают беспроводные, — проговорил Хок, показывая мне оборванные концы тонких проводников. — Тут уж просто не стали изощряться и сделали по старинке.

— Какая-нибудь система в действиях наблюдается?

— А как же! Сперва этот тип аккуратно отключает приборы слежения, перекусывая нижний кабель, потом снимает панель, цепляет провода и тянет. Провода забирает с собой.

— Зачем?

— Может для рукоделия? — раздражённо предположил он. — Я-то откуда знаю?

— Ладно, а в последовательности и местах повреждений какая-нибудь логика наблюдается?

— Пока не вижу. Разве что, он делает это всё каждый раз на новом участке, достаточно далеко от предыдущего места.

— Ну, это чтоб не засекли.

— Скорее всего.

Оставив его команду в трюме, я поднялась наверх. Проходя по техническому этажу, я заметила отстающую нижнюю панель. Нагнувшись, я убедилась, что она снята. За панелью был щиток, на котором располагались искристые чипы беспроводных каналов, соседствующие с хрупкими прозрачными пробками предохранителей дублирующей вентиляционной системы. Всё было совершенно целым и нетронутым. Закрыв панель, я отправилась дальше, уже целенаправленно оглядывая нижние панели, и вскоре нашла ещё одну, приставленную, но не закрытую. За ней тоже был щиток, но не было проводов. Его никто не тронул. Так я обошла все уровни и нашла ещё несколько снятых панелей, за которыми находились приборные щитки внутренних коммуникаций звездолёта. Все они были в полном порядке.

Я выпрямилась и осмотрелась по сторонам. Я стояла в том странном коридоре с факелами на четвёртом уровне. Здесь было тихо и мрачно. Неприятный холодок пробежал у меня по спине, потому что я вдруг явно ощутила чьё-то незримое присутствие. Взглянув на браслет, я проверила показатели системы контроля. Несколько человек находились в медотсеке и в помещениях стрелков, и больше на всём уровне — никого. Но жутковатое ощущение, что рядом кто-то есть, не отпускало.

Немного подумав, я подошла к ближайшей двери и открыла её. Встав на пороге большого тёмного помещения, я нащупала сбоку на стене выключатель и включила свет. Это была техническая лаборатория. Обычная лаборатория с длинными столами, над которыми нависали аналитические терминалы с объективами, лампами и манипуляторами. Здесь стояли компьютеры, различные микроскопы, автоклавы, камеры для видоизменения структуры вещества, шкафы, несколько картотек, короче, всё, что должно быть в хорошо оборудованной лаборатории. Пройдя вдоль столов, я увидела, что на одном из них разложены обожжённые покорёженные обломки. Это были останки того самого взорвавшегося возле нашего борта патрульного катера. Рассматривая их, я увидела на одном из них нечто странное. Это был почти неповреждённый кусок внутренней бледно-розовой обшивки, на котором чёрным маркером были написаны три знака.

ﭏ בֿ גּ

Алеф, бет, гимел. Три буквы древнееврейского алфавита. Аз, буки, веди Каббалы. Каждая имеет столько значений, что хватит на цикл лекций. Я задумчиво смотрела на знаки. Мне в этом всё равно не разобраться, это работа для Дакосты. Закончит с больными и ранеными и пусть берётся за неё. Какого чёрта мы его вообще здесь держим!

Уже выходя из лаборатории, я припомнила, что Абрахам ничего не сказала мне об этих буквах на обшивке. А ведь я так и не посмотрела, скинула ли она хоть что-то на мой терминал, и есть ли в этом хоть какой-то смысл.

Выйдя в коридор, я снова вернулась к размышлениям о странных диверсиях в трюме. Зачем выдирать проводники из второстепенных систем, если наверху можно спокойно крушить приборные щитки, на которые выведены основные коммуникации? Не факт, что сработает, но чинить дольше. Похоже, диверсанта интересовало не причинение вреда, ему нужны были провода, которые он забирал с собой. Но провода можно спокойно взять в кладовках на техническом уровне и в том же трюме. Зачем вырывать их с мясом из-под панелей? Всё это было очень странно.

За обедом все обсуждали эти загадочные происшествия в реакторном и трюмах. Я прислушивалась к разговорам и приглядывалась к говорящим, но ничего интересного не услышала и ничего подозрительного не увидела. Неожиданно к нам подсел Дакоста.

— Я обыскал каюту Тии, — проговорил он, — и нашёл сундук с вольтами членов экипажа. На полу под ковром пентаграмма от вторжения. В сумке рука власти и банка с волчьим салом.

— Пентаграмма работает? — полюбопытствовал между глотками чая Джулиан.

— Слабо, я почти не почувствовал сопротивления. Вольты тоже не слишком искусно сделаны. Скорее игрушки, чем настоящие.

— Это не значит, что она ничего не умеет и ничего не оставила нам на память, — упрямо проговорила я. — Может, она оставила всё это только для того, чтоб отвести нам глаза.

— Для этого она должна была знать, что мы вернёмся, — напомнил Хок.

— Слушайте, — неожиданно разозлилась я. — Может, я и похожа на сумасшедшую, но я чувствую, что на моём звездолёте есть что-то, чего здесь быть не должно. И это не какой-нибудь мешочек гри-гри. Это то, что мне мешает, то, что беспокоит людей, и то, что, в конечном итоге, может оказаться или маяком для наших врагов, или вовсе бомбой замедленного действия.

— И что делать? — спросил Дакоста.

— Всю магическую дребедень из каюты Абрахам сжечь. Каюту очистить от всех влияний. Вы должны знать, как это делается. И обыскать звездолёт.

— А если не найдем? — уточнил Хок.

— Значит, будем искать дальше.

— О’кей, — кивнул он. — Вот после обеда поисками и займёмся.

После того, что случилось в трюме, никого не удивил приказ самым тщательным образом обыскать звездолёт. Обыскивали каждое помещение, каждый закуток. Время шло, но никто ничего интересного не находил. Я задумчиво слонялась по командному отсеку, выслушивая донесения о том, что проверка того или иного помещения закончена.

Наиболее перспективным мне казался трюм, но именно из-за его размеров, а также невероятного количества различных помещений, галерей, эстакад и загромождённых грузами и техникой складов и кладовок, его обследование шло крайне медленно.

Дело было уже к вечеру, когда неожиданно с пульта прозвучал голос Хока.

— Здесь что-то есть… Посвети!

И в следующий момент раздался жуткий вопль и хриплое шипение, переходящее в низкое гудение.

— Дьявол! — воскликнул Хок. — Уйди отсюда. Затяните рану и быстро в медотсек!

— Что там? — крикнула я, подскочив к пульту.

— Что-то занятное… — ответил Хок. — Спустись в трюм, левая сторона, скафандровый отсек рядом с восьмым ангаром.

Я вылетела из отсека, лихорадочно вспоминая, где там у нас восьмой ангар. Вскочив на бегущую дорожку, я помчалась по ней и в считанные секунды пролетела вдоль всего корабля, метнулась к левому лифту и рухнула вниз. Навстречу мне шли два курсанта, один из них с перекошенным от боли лицом зажимал стерильной повязкой окровавленную руку. Задержавшись на несколько секунд, я проводила их взглядом, а потом увидела широкие герметичные ворота с цифрой восемь, а рядом — распахнутую дверь.

Войдя внутрь, я увидела Хока, который, опустившись на одно колено, смотрел куда-то за широкий шкаф со скафандрами. В руке он держал фонарь. Рядом с ним переминался с ноги на ногу ещё один стажёр.

Подойдя ближе, я увидела между шкафом и переборкой странное сооружение, похожее на гнездо аиста, в котором явно проглядывали толстые желтоватые лианы, тщательно сплетённые между собой тонкими разноцветными проводами. Внутри сооружения сидел на задних лапах лохматый кот, он свирепо разевал розовый с шоколадными пятнами рот, из которого торчали тонкие белые зубы, и размахивал лапами, угрожающе растопырив пальчики с внушительными когтями.

— Ну, хоть диверсант нашёлся… — пробормотала я, присаживаясь рядом с Хоком.

Вид у кота был совсем не страшный, скорее перепуганный и несчастный. Мне стало его жаль, но потом мой взгляд внезапно упал на странную искру, блеснувшую в путанице проводов сплетённого им сооружения. Протянув руку, я зацепила тонкую мерцающую нить и вытащила её за мгновение до того, как по моему пальцу могли пройтись когти маленького зверя.

— Что это? — спросила я, рассматривая тонкую нить с приклеившимися к ней частичками радужной пленки.

— Понятия не имею… — пожал плечами Хок. — А что?

— Это канитель из голубого золота. Её используют для прочности, когда есть необходимость создать большую однородную поверхность из пенелопской слюды. Эта нить вместе со слюдой должна находиться внутри закрытой переборки, а не здесь.

Хок настороженно посмотрел на кота, который устало опустил лапы, не сводя взгляда с сияющей нитки. Его глаза блестели так, словно он вот-вот расплачется.

— Да нет, — покачал головой Хок. — Это же кот, каким бы он ни был. Он не мог вскрыть сверхпрочную переборку.

— Думаю, что нет. Он своими пальчиками может открыть панель, но даже не может нормально её закрыть. Он искал строительный материал для своего гнезда и набрёл на такое место, где эти нитки торчат наружу. Понимаешь? Где-то нарушена обшивка вместе с защитной прослойкой. А нарушать их нужно только для того, чтоб они не мешали воздействию чего-то.

— Понял, — кивнул Хок и посмотрел на кота. — И где он нашёл эту нитку?

— Киса, — я повернулась, глядя в глаза коту. — Я прошу тебя, киса, покажи, где ты это нашёл. И я обещаю, что при первой же возможности подарю тебе роскошную корзину из лозы или из ивы, большую, ажурную и просторную. И настоящий шотландский плед, чтоб тебе было уютно и тепло.

Кот протянул лапку и осторожно взялся за нитку. Я не стала спорить и отдала. Он присел в своей корзине и очень аккуратно и сосредоточенно начал вплетать канитель между проволочками. Он был так сосредоточен, что даже на пушистом лобике появились вертикальные складки. Мы молча ждали. Мне казалось, что на самом деле он обдумывал ситуацию и моё предложение.

Закончив работу, он поднял голову и посмотрел мне в глаза.

— Слово командира, — торжественно кивнула я.

Кот молча выпрыгнул из гнезда, потянулся и поднял вертикально свой роскошный хвост. Лишь самый кончик этак по-пижонски для красоты свисал вниз, покачиваясь пушистым завитком. Кот, не торопясь, направился к выходу из отсека, и мы тут же поспешили за ним.

Выйдя в коридор, кот потрусил к лифту, вскочил в силовой поток и, кувыркаясь, понёсся вверх, отчаянно работая лапами. Наконец, ему удалось выгрести, и он выбрался на четвёртом уровне. Дождавшись нас, он решительно засеменил вперёд по коридору с факелами на стенах.

Пробежав примерно треть коридора, он остановился возле нижней панели, встал на задние лапы, а передними упёрся в задвижку и сдвинул её. Панель отскочила, он снова взглянул на нас и шмыгнул в образовавшуюся щель.

— Что за стеной? — спросила я, ударив кулаком по переборке выше люка.

Хок молча прошёл вперед и открыл ближайшую дверь. Я вошла первой и включила свет. Это была современная, хорошо оборудованная алхимическая лаборатория. Хок удивлённо смотрел вокруг, разглядывая сложные конструкции из стеклянных емкостей и трубок, плавильни, печи и подставки, на которых стояли медные котлы.

— Это ещё что за хренотень? — пробормотал он.

— Выбирай выражения, — перебила я, направляясь туда, где возле большого стола сидел кот и щурил свои голубые с алыми зрачками глаза.

Убедившись, что я вижу его, он запрыгнул на стол, потом на полку, на которой стояли какие-то ступки, горшки и прозрачные банки, наполненные металлическими шарами, и, наконец, — на высокий шкаф, и скрылся из виду.

Я подошла ближе, забралась на стол и, встав на цыпочки, посмотрела вверх. Там, прямо в стене темнел небольшой пролом, а из него алыми огоньками горели кошачьи глаза.

— Стремянку, — приказала я. — И сдвинуть отсюда шкаф!

Вдвоём Хоку и стажёру удалось сдвинуть старинный дубовый шкаф, а затем курсант принёс из другого конца лаборатории резную двухстороннюю стремянку. Хок поставил её к стене, и я перебралась на верхние ступеньки. Хок поднялся с другой стороны и осторожно вытащил кота. Передав его стажёру, он достал фонарь и посветил в дыру. За ней поблескивала внутренность квадратной трубы вентиляции, а в ней примерно в полуметре от отверстия стояла странная большая чаша. Осветив её, Хок тихо пробормотал:

— Да воскреснет Бог, и расточатся враги его…[3]

Это был отделанный золотом человеческий череп со вставленными в глазницы красными камнями, стоящий на золотой ножке в виде орлиной лапы.

— Не трогай, — я успела перехватить его руку. — Не надо трогать руками такие предметы.

Хок тревожно смотрел на меня. Я покачала головой и спустилась со стремянки. Поднеся браслет к губам, я произнесла:

— Доктор Дакоста, зайдите в алхимическую лабораторию. Срочно!

Дакоста вошёл через минуту. Увидев дыру в стене и стремянку рядом, он всё понял и, поднявшись, заглянул в вентиляцию.

— Как это может быть? — обернулся он. — Почему не сработали датчики?

— Это вы у меня спрашиваете? — уточнила я.

Он молча достал из кармана тонкие чёрные перчатки, с вышитыми на них серебряными знаками и письменами, и, надев их, вынул зловещую чашу. Теперь я смогла лучше рассмотреть её. Череп был гладкий, чуть желтоватый, на верхнем ободке поблёскивали таинственные письмена, а на каждом пальце лапы блестела алмазной гранью пентаграмма. Когда Дакоста проносил чашу мимо меня, мне показалось, что рубиновые глаза злобно сверкнули. Кот громко зашипел, вырвался из рук стажёра и скрылся под столом.

Дакоста поставил чашу на стол и заглянул в неё.

— Там какая-то жидкость.

— Свежая кровь, — ответил Хок, его ноздри чуть заметно дрожали.

— С чего вы взяли? — нахмурился Дакоста.

— У меня хорошее обоняние.

Рыцарь кивнул, потом выдвинул ящик стола и, достав оттуда сложенный кусок чёрного полотна, развернул его и накрыл чашу. После этого, взяв её в руки, он молча удалился.

Хок задумчиво смотрел ему вслед.

— Почему кровь свежая? Как долго простояла здесь эта дрянь?

— Надеюсь, мальтийский рыцарь ответит на наши вопросы, — кивнула я. — Но мы должны найти ответ на другой вопрос. Где крышка?

— Какая крышка?

— Ты не заметил? Верхний ободок чаши имеет внутри углубление, значит, должна быть крышка. Где она?

— Очень хороший вопрос… — Хок задумчиво посмотрел на дыру в стене. — Без кота мы бы и эту штуку искали, чёрт знает, сколько, а найти крышку на таком звездолёте… Это немногим легче, чем иголку в стоге сена.

— Давай размышлять логически.

— Логически? Здесь? — он с сарказмом усмехнулся. — На звездолёте, где есть алхимическая лаборатория?

— Можно подумать, это первая алхимическая лаборатория, которую ты видишь, — пожала плечами я. — Этот череп был помещён в вентиляцию, которая пронизывает весь корабль. У черепа есть глаза, в нём кровь, возможно человеческая. Стало быть?..

— Эта штука могла за нами следить? — недоверчиво уточнил он.

— Это ты сказал. Хотя, не исключено, что ты прав. Может, с её помощью нас видят, слышат и контролируют. Вот откуда это отвратительное ощущение, что за нами следят.

— Действительно, логично, — пробормотал он.

— А для чего нужна крышка?

— Чтоб закрывать.

— Верно. А что закрывать?

Хок встрепенулся и взглянул на меня.

— Погоди, все охранные системы звездолёта опечатаны. Может, она должна прикрывать звездолёт?

— Мы его нашли без всякой магии. Вернее, магия, возможно, была со стороны Бетти, но всё же не думаю, что крышка чаши могла бы прикрыть всю баркентину. Она прикрывает что-то другое, и прикрывает от нас.

— Но что? Череп за нами следит, крышка прикрывает нечто. А это нечто?

— Его нужно найти, как можно скорее.

— Но как? — воскликнул он.

— Простите, командор, — проговорил стажёр, — Мне кажется, что нужно искать человека.

Хок обернулся к нему.

— Почему?

— Потому что крышка черепа прикрывает человека. Это было бы логично. То есть человека, который находится на корабле, но которого не видит система слежения.

— Очень хорошо, — одобрительно кивнул Хок. — А теперь, Эрик, подумай ещё немного и скажи, где нам его искать?

Тот пожал плечами.

— Там, где ещё не искали. Там, где не может находиться чужой человек. Там, где вообще не должно быть людей.

— Где, Эрик? В холодильнике? В реакторе? В шлюзе?

— Там не очень удобно, — пробормотал он. — Я думаю в каюте…

— В каюте… — повторила я. — Чёрт, Рауль, моя каюта!

— Идём, — кивнул он и направился к выходу.

Идея была странная и дикая, но курсант Эрик Миллер был тем самым парнем, который попал к нам на практику из-за своей чрезвычайно развитой интуиции. Я решила проверить, но, перебирая по дороге факты, убеждалась, что это очень даже может быть. Мне не хотелось находиться в каюте, она казалась мне чужой. Никто не входил в неё, кроме меня, Хока и Вербицкого, да и мы прошли не далее середины гостиной. После этого я поселилась у Джулиана и никак не хотела возвращаться… Я, кажется, даже знала, кого мы там найдём.

Подойдя к двери каюты, мы с Хоком достали бластеры.

— Оставайся здесь! — скомандовала я курсанту и открыла дверь.

В каюте было тихо и сумрачно. В воздухе веяло прохладой и каким-то странным сладковатым ароматом, который обволакивал и заставлял трепетать. Она здесь, и она знает, что мы нашли её дьявольскую игрушку. Не такая уж она дура, чтоб не понимать, что рано или поздно мы найдем и её. Пройдя через гостиную, я подошла к двери в спальню.

В полумраке комнаты матово светилась белизной обнаженная женская фигура. Тия стояла возле огромной, застеленной красным шёлком кровати в призывно ожидающей позе. Рыжие волосы были распущены и огненным облаком сияли вокруг белого лица. Алые губы приоткрылись в хищном и чувственном оскале. Впрочем, увидев меня, она слегка смутилась.

— Извини, — улыбнулась я, — на меня это не подействует. Я традиционной сексуальной ориентации.

— А он? — не растерялась она и ткнула длинным алым ногтем в сторону Хока, который вошёл следом и навёл на неё бластер.

— Он тоже, так что можешь попробовать.

— Я скучаю, но не настолько, — ответил Хок.

— Облом, — констатировала я, и, подхватив стул, поставила его спинкой к Тие и села на него верхом. — Нам нужно обсудить пару проблем.

Она пожала плечами и, сдёрнув с постели красное покрывало, которого, кстати, раньше в каюте не было, накинула его на плечи и села, закинув ногу на ногу.

— Что нам обсуждать? — усмехнулась она, пожав плечами. — Вы в нашем мире и ваше поражение — лишь дело времени.

— Мы в вашей тюрьме, — уточнила я, — но построена эта тюрьма не для нас.

Ее глаза странно сверкнули.

— Вы не знаете, во что впутались, командор. Вас поманили большим красивым кораблём, и вы клюнули. Вы даже не выяснили, зачем он был построен.

— Я думаю, что у него было много целей постройки. Вы считаете, что он построен для ваших целей. Мы считаем, что для наших.

— Вы ошибаетесь… — усмехнулась она. Её глаза снова сверкнули, и я вдруг заметила, как зрачки этих глаз вытянулись и превратились в щёлки, как у кошки. — Не так давно наш Властелин повелел нам покинуть наш дом и устремиться навстречу Свету. Мы построили корабль, в котором вместилось всё наше войско. Мы летели сквозь годы и столетья, чтоб достичь Светлого Края, и завоевать его для себя. Но в первой же битве мы потерпели поражение и были заперты здесь. Но мы — лишь слуги нашего Властелина, а он свободен, как прежде. Он всеведущ и всесилен. Он хочет, чтоб мы выбрались отсюда и завоевали для него мир, сначала небольшой мирок, который затем превратится в Великую Империю Света. Со временем мы раздвинем границы и завоюем всю Галактику, а потом двинемся дальше. И не вам, горстке несчастных уродов мешать нам. Вы можете спастись, если встанете на нашу сторону, тогда вы получите власть, силу и помощь. А если нет, вас просто сметут с пути. Я здесь, чтоб предложить вам капитуляцию. Вы спасёте себя и других, командор.

— Я отклоняю ваше предложение, — проговорила я, после некоторого раздумья. — Именно потому, что хочу спасти себя и других.

Она усмехнулась, и из-за алых губ блеснули белые длинные клыки.

— Вы собираетесь сражаться с Вселенским злом?

— Я занимаюсь этим на протяжении последних нескольких тысяч лет…

Она внимательно вгляделась в моё лицо и злобно прорычала:

— А я думаю, почему ты светишься в темноте…

И пропала. Красное шёлковое покрывало осело на пол.

— Свет! — скомандовала я.

И в комнате вспыхнул свет, правда, немного тускло, потому что под светильником на трёх цепочках висела круглая, отделанная золотом крышка чаши.

Хок пододвинул пуфик от туалетного столика, взобрался на него и достал крышку.

— Мы её нашли, — сообщил он, потом присел на кровать. — Кажется, дело серьёзно?

— Кое-что я начинаю понимать…

— Правда?

— Это братство, которое поклоняется некоему… не божеству, нет. Думаю, демону. Они жили на какой-то планете, а потом отправились в поход на завоевание новых земель. И их угораздило направиться к центру Галактики. У него, у этого демона, странная тяга к свету. Может, это связано с тем, что когда-то он был низвергнут и лишился его. Вот он и хотел создать свой мир, где он будет во главе, в сиянии…

— Не богохульствуй только… — попросил он. — Я тебя понял.

— Ладно, короче, полетели они к свету и наткнулись на весьма и весьма высокоразвитую цивилизацию, которых, чем ближе к Ядру Галактики, тем больше. Ты знаешь, что Старшие Братья из Великого Кольца не любят убивать. Вместо этого они заперли их на пустынной окраине в этом узком пространственном мешке, установив на выходе воронку, которая включается каждый раз, когда кто-то пытается выйти.

— Ясно, — кивнул он. — А людям, что к свету, что во тьму. И занес их чёрт на эту самую окраину. И началась свистопляска.

— Точно, — подтвердила я. — Надо бы выбраться отсюда и закинуть информацию в Великое Кольцо. Пусть Старший Брат сам разбирается со своими техническими штучками. Но в том-то и дело, что нас с тобой выставили на ристалище, и деваться нам некуда.

Он задумчиво осмотрелся по сторонам.

— Думаешь, она совсем убралась?

— Думаю, да. Она испугалась. Ведьма она или демоница, у неё не та весовая категория, чтоб связываться со мной.

— Значит, она убралась обратно на планету? Это что ж, она может вот так просто туда-сюда, как челнок?

— Нет. Мы сейчас сменим позицию звездолёта. Впрочем, погоди! Она ведь следила с помощью черепа? Сперва его нужно обезвредить.

— Как? Камушки повыковыривать?

— Не знаю, но у нас есть специалист по обезвреживанию дьявольских игрушек. Его и спросим.

Джулиан выслушал меня внимательно, разглядывая крышку черепа, которую вертел в смуглых пальцах.

— Может, сжечь? — спросила я напоследок.

— Если только в короне звезды, — отозвался он. — Эту штуку в огонь лучше не бросать. Результат может быть непредсказуем.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что это череп злодея, погубившего тысячи невинных. Это на ободе написано. Стало быть, злоба в нём ещё та. Но я что-нибудь придумаю.

Он направился в кабинет к Дакосте. Дверь оказалась заперта. Джулиан настойчиво постучал, но отклика из-за двери не было.

— Вы зря отдали игрушку юноше. Это игрушка для дьявола, а не для детей. Рауль, открой замок.

Хок молча поднял руку и нажал кнопку на своём браслете. Замок щёлкнул, и Джулиан ногой распахнул дверь. В обычно светлом кабинете было темно, только в камине ярко горело пламя, освещая столик между двумя массивными креслами, чашу-череп на нём и сидящего рядом Дакосту. Увидев нас, он вскочил с перекошенным от ярости лицом.

— Кто позволил вам войти? — крикнул он.

— Я принёс недостающую деталь… — Джулиан показал крышку чаши.

Мальтиец бросился к нему с протянутыми руками, но Джулиан отступил и спрятал её за спиной.

— Вы смотрели в глаза этому артефакту, доктор?

— В глаза? — раздражённо переспросил Дакоста, остановившись. — О чём вы? Это всего лишь реликвия, чаша для ритуалов, не более. И это всего лишь камни…

— Вот почему они так горят в темноте.

Дакоста обернулся. Рубины в глазницах черепа ярко пылали, и в этом горении была ярость.

— Это тёмный артефакт, доктор, — произнёс Джулиан. — С его помощью за нами следит враг. С его помощью он может оказывать на нас влияние. Его нужно уничтожить, причём, немедленно.

— Уничтожить? — Дакоста расхохотался. — Да вы с ума сошли! Это необычная, очень редкая вещь. Её нужно исследовать. Её нужно доставить на Землю.

— Она влияет на души и умы людей, — тихо, но твёрдо произнёс Джулиан, глядя в глаза мальтийца.

— Наша задача состоит, в том числе, и в исследовании необычных явлений, чтоб расширить знания людей о Тёмной стороне, — возразил Дакоста резко. — Мы обязаны доставлять эти вещи на Землю. У нас есть хранилища, где они будут находиться в изоляции и не смогут влиять на кого-то.

— Ни одна игрушка Тьмы не попадёт на этом звездолёте на Землю, пока здесь я, — возразил Джулиан. — И вставать между мной и тёмным артефактом ещё опаснее, чем преграждать мне дорогу к нуждающемуся в медицинской помощи пациенту. Вы меня поняли, доктор?

Дакоста отступил на шаг и как-то неуверенно взглянул на меня, а потом на Хока.

— У меня есть приказ, и я его выполню, — проговорил он, потом резко выхватил из кобуры бластер и направил на Джулиана. — Я не хочу вас убивать, но если придётся…

Хок изумлённо присвистнул. Хотя, наверно, он сделал это намеренно. Дакоста обернулся на звук, а Джулиан резко махнул рукой, и мальтиец отлетел в сторону, с размаху ударился о стену и упал рядом на пол.

— Джулиан! — воскликнула я. — Ты же ему что-нибудь сломаешь!

— Сам сломаю, сам починю… — пробормотал он, подошёл к столу и, сдёрнув чёрный платок с подлокотника, накрыл им череп. — Скорее! У нас совсем немного времени. Лора, бегом на мостик, Рауль, готовь автоматический зонд.

— Меня зовут Даша… — напомнила я.

— Я постараюсь запомнить, — пообещал он, направившись в свой кабинет.

Выскочив из медотсека, я подключила браслет к общей связи и скомандовала:

— Всем членам экипажа занять свои места! Полная боевая готовность. Машинное, ходовые и маневровые двигатели на экстренный прогрев! Белый Волк, активация основных орудийных систем. Щиты и фау-защита к работе! Готовность три минуты!

Спрыгнув в шахту лифта, уже секунду спустя я неслась по движущейся дорожке к командному отсеку. Было видно, что Окато, Долорес и Булатов лишь за мгновение до меня упали в кресла перед своими пультами. Рядом с Долорес стоял Вербицкий.

— Ходовые и маневровые готовы! — сообщил Бомбадил.

— Полный вперёд! — произнесла я и стиснула руками штурвал.

— Лучевая атака с поверхности планеты! — сообщил Окато, глядя на экраны. — Мы ушли с линии огня.

Я уводила звездолёт с орбиты в сторону звезды. С Гимела то и дело вырывались залпы мощных орудий противокосмической обороны.

— Они нас видят! — изумлённо проговорил Булатов. — Они целятся в нас.

— Зонд готов! — раздался в динамике голос Хока.

— С планеты поднимаются звездолёты, — сообщил Окато. — Пойдёт потеха!

— Не пойдёт, — возразила я. — Кормовые щиты на полную мощность. Джулиан, где чаша?

— Уже в капсульном отсеке, — отозвался он. — Закладываем в зонд. Готово. Давай старт…

— Минуту! — я развернула звездолёт на вираже и затормозила, глядя на экраны. Была активирована левая нижняя пусковая установка. — Белый Волк, активация левого сектора орудийной системы. Самонаводящуюся торпеду класса «Тайфун-М» в ствол.

— Готово! — отозвался Белый Волк.

— К нам гости, — деликатно напомнил Окато.

— Старт! — скомандовала я.

Зонд вылетел в сторону звезды, и я нажала гашетку левой ракетной установки. Торпеду я не увидела, зато очень хорошо было видно, как вспыхнул впереди белый шар, распухая истончающейся бледной оболочкой. Я лихорадочно стучала по сенсорам, пытаясь нащупать в зоне взрыва остатки твёрдой материи, но там не было даже звёздной пыли.

— Есть аннигиляция! — кивнула я и снова стиснула штурвал, разворачивая звездолёт и уводя его дальше на форсированной скорости. Взглянув на локаторы, я увидела, что от планеты за нами несутся не менее десятка звездолётов весьма крупных размеров.

Мы по широкой дуге ушли в сторону и снизили скорость. Звездолёты летели ровным строем, а потом замедлились и стали кружить вокруг.

— Они потеряли нас, — грустно проговорил Окато.

Я удивлённо взглянула на него. Он вздохнул и показал на экран.

— Третий сверху — «Фудзивара»…

Я обернулась и посмотрела туда. Красивый серебристый звездолёт, изящный, с летящими линиями корпуса выделялся среди других. Думаю, Окато было нелегко видеть его в руках врагов.

— Уходим дальше… — произнесла я и, повернув руль, взяла курс мимо звезды на другую сторону её орбиты.

На звездолёте снова стало спокойно. Мы остановились на дальней орбите звезды и двинулись по ней на минимальной скорости. Оставив Булатова и Окато на мостике, я вернулась на четвёртый уровень в медотсек. Там уже находились Хок, Белый Волк и Бетти Фелтон. Дакоста лежал на койке в своём кабинете. Рядом с ним присел Джулиан.

— Ничего страшного, — констатировал он. — Небольшое сотрясение мозга и ушиб левого плеча.

— Да, доктор, вы не только лечить умеете, — усмехнулся Белый Волк. Он стоял у камина, скрестив руки на груди.

— Я не люблю, когда в меня целятся из бластера, — спокойно пояснил Джулиан, — а также из пистолета, мушкета, аркебузы, арбалета и лука.

— Я не стал бы стрелять, — покачал головой Дакоста. — Просто не смог бы… Но я обязан был попытаться вас удержать. Вы зря уничтожили чашу. Здесь на звездолёте есть возможности для безопасного исследования таких предметов.

— Не верю, — возразил Джулиан и поднялся. — Место, где находятся такие предметы, по определению, не может являться безопасным.

— А вы откуда знаете? — спросила Бетти.

Джулиан молча взглянул на неё и подошёл к столу. Взяв с него несколько снимков, он начал рассматривать их.

— Вы его засняли, прежде чем выкинуть? — оживилась она.

— Да, полное голографическое сканирование, радиоуглеродный анализ и образцы крови из чаши. У меня было несколько минут, но я постарался извлечь из них максимум пользы.

Он подал снимки Бетти и посмотрел на меня.

— И что вы о ней скажете? — спросила я.

— Это, скорее всего, кельтская чаша, — проговорила она, — доримского периода, то есть того времени, о котором мы очень мало знаем. Некоторые ученые считают, что в те времена было что-то вроде эпохи легенд. Друиды были магами, и порой их обряды не отличались гуманностью, как, впрочем, и нравы в те времена. В частности, вожди любили пить из чаш, сделанных из черепов убитых врагов. Говорят, что римляне так яростно уничтожали друидов именно потому, что были поражены жестокостью их культа и возможностями их магии, которую даже видавшие виды римские легионеры считали слишком тёмной.

— А чья в чаше кровь? — спросил Хок. — Она действительно свежая?

— Нет, она не свежая, — возразил Джулиан. — Скорее, законсервированная. К тому же в неё добавлен растительный препарат со слишком длинным и непонятным названием, который препятствует свёртыванию.

— Растительный? — переспросила Бетти.

— В него входят крапива двудомная и зверобой.

— Они способствуют свёртыванию крови! — приподнялся на койке Дакоста.

— Я знаю, — кивнул Джулиан. — Именно поэтому полученные образцы достойны дальнейшего изучения. Хотя, уже давно известно, что при определённой обработке растения диаметрально меняют своё действие. Хотелось бы знать, как это было сделано на этот раз.

— А кровь, конечно, бедняги Кроу? — уточнил Белый Волк.

— Нет, — покачал головой Джулиан, — кровь, как ни странно, отсутствующего на звездолёте человека. Я провёл генетический анализ и сравнил его с имеющимися образцами. Это кровь сержанта Стаховски.

— Стэна? — изумился Белый Волк.

— Именно, Станислава Стаховски. Возможно, вы звали его Стэном.

Белый Волк задумался, а потом кивнул.

— Тия с самого начала стала крутить с ним роман, но потом он сам дал задний ход. Сказал, что по утрам ничего не помнит и голова раскалывается. Он был бледный и руки совсем холодные.

— Выходит, она собирала его кровь на будущее, — сделала вывод Бетти. — Стэн парень здоровый, такое донорство ему сильно повредить не могло.

Я покосилась на Дакосту. Тот мрачно смотрел на Бетти.

— Дело не в его здоровье. Стаховски — пёс войны. У него изменённый геном.

— Пёс войны? — насторожилась я.

Мне приходилось слышать о том, что на рынок военных наёмников иногда выплёскивались целые отряды идеально подготовленных головорезов самых различных рас, которые не чувствовали ни боли, ни сострадания, ни угрызений совести. Их воспитывали в секретных лагерях с детского возраста. А туда они попадали самыми разными способами: осиротев, попав в руки вербовщикам, их продавали в лагеря рабовладельцы и, бывало, даже просто воровали у зазевавшихся родителей-туристов на не входящих в Объединение планетах. — Вы пытались протащить в экипаж пса войны? На поисково-спасательный звездолёт?

— Нет-нет, — покачал головой Белый Волк, — Стэн не совсем пёс войны. Его взяли инспектора на первой же операции, вернее, он сам сдался, и его отправили на реабилитацию. Ему даже не пришлось делать психокоррекцию. По линии банка данных генетической регистрации нашлись его родственники. Он был признан годным для службы на звездолётах Земли и служил совсем не плохо.

— Плохо, — возразил Дакоста, — но это не важно. Стаховски агрессивен, но у него, как бы это сказать… обостренное чувство справедливости, и он свято соблюдает все официальные и не официальные кодексы чести, о которых когда-либо слышал. Слишком противоречивая натура. Я не расстроился, когда вы его отчислили.

— Для ритуала имеет смысл, чья кровь в чаше? — уточнила я.

— Он не девственница, — улыбнулся Джулиан, — не некрещёный младенец и по генотипу не родственен летучим мышам, воронам и совам. Думаю, что Бетти права. Для ритуала нужна кровь и, возможно, живая, а более-менее незаметно взять её можно именно у крепкого молодого мужчины, который не рванёт с испугу в медотсек при первых же признаках недомогания. Правда, есть ещё один вариант.

— Какой?

— Возможно, использование его крови могло иметь какое-то влияние на него. Представляешь, если бы в бывшего пса войны вселился дух мерзавца, загубившего тысячи невинных?

— Так, наши действия по поводу отчисления сержанта Стаховски и уничтожению этой чёртовой чаши впредь не подлежат обсуждению, — отрезала я. — Пора приступать к подготовке второй фазы операции. И я хочу, чтоб, на сей раз, здесь не было никаких ловушек, секретов и стен с ушами. Ясно? Лейтенант Фелтон, доктор Дакоста, вы, кажется, рвались в бой и мечтали заниматься своими непосредственными обязанностями чародеев. Вам и флаг в руки. Лично проверьте весь звездолёт, каждый отсек, каждый закуток, каждый метр межстенных и межуровневых перекрытий, каждый кувшин, шкатулку, картину, ковёр, съёмные панели. Всё! Должно быть стерильно и прозрачно. Нам не нужны больше выстрелы в спину и секретные пассажиры. Я понятно объясняю?

— Понятно, — ответил Дакоста. Бетти серьёзно кивнула.

— Джулиан, когда можно будет поговорить с Таро?

— Сегодня к вечеру. Регенерация идёт нормально, так что я уже могу перевести его в палату.

— Рауль, Белый Волк, ещё раз поговорите с Окато, Долорес и близнецами. Нам нужна вся информация о Бете и этой шайке-лейке, которой они обладают. Может, нам удастся хоть в какой-то мере уравнять шансы.

— Вы о чём? — нахмурился Белый Волк.

— У них слишком много информации о нас, — озабочено произнесла я. — Тия хорошо осведомлена о корабле и об экипаже.

— И всё же ей известно не всё, — напомнил Хок. — Теперь мне начинает казаться разумным, что информацию о нас не передали на звездолёт. Так что у нас ещё есть чем их удивить. К тому же она не знает о том, что наши механики нашли возможность выйти из этого пространственного мешка.

— Боюсь, что об этом она знает, но она не знает, как это можно сделать. Козырей у нас не много, но они есть. Вот и постараемся их разыграть.

— Вы собираетесь играть в открытую? — уточнил Дакоста.

— Не исключено, — проговорила я. — И займитесь, наконец, своей непосредственной работой. Вы знаете достаточно, чтоб начать анализ этих древнееврейских символов, заклинаний, ритуалов и прочего антуража, который мы лицезрели в их городе. Вы же у нас специалист по магии.

— По-моему, я не единственный? — он покосился на Джулиана.

— У меня полно дел в медотсеке, — усмехнулся тот, — но, если понадобится помощь, обращайтесь.

Войдя вечером в светлую палату с окном, распахнутым в омытый дождём сад, где ветер раздувал лёгкие паруса белых занавесок, я поражённо замерла на пороге.

— Мне самой нужно будет найти время и поплавать между делом в регенерационном растворе, — проговорила я. — Таро, ты скинул лет пятьдесят! Так юн и хорош, что такая умудрённая горьким опытом женщина, как я, уже просто не может воспринимать тебя всерьёз.

— Странно, — ответил он, откладывая книгу на тумбочку, где стояла ваза с веткой цветущей сливы. — Мне казалось, что ты чаще смотришься в зеркало, и знаешь, что никакие растворы тебе не нужны. А я теперь хотя бы могу не страдать из-за осознания того, что стар, сед и у меня на лице появились морщины.

— Точно, — рассмеялась я, и села на постель у него в ногах, — никаких морщин! Хорош, как в школе!

Я бросила ему яблоко, он поймал его и тут же вонзил ровные белые зубы в красный плод.

— Ты серьёзно считала, что я был хорош в школе? — спросил он, прожевав. — Я думал, что я для тебя слишком узкоглазый.

— Ты был слишком опасным и непредсказуемым, а мне нужен был надёжный, ласковый и верный.

— Вот где я прокололся, — усмехнулся он.

— Как ты себя чувствуешь?

— Как в первый день творения. С тревогой перебираю забытые знания, потому что если мой разум помолодел так же, как тело, я не вспомню даже классификацию спектральных классов звёзд.

— И как?

— Может, проэкзаменуешь?

— Не сейчас, — покачала головой я. — Позволь сперва порыться в твоей памяти на предмет обнаружения других сведений.

Он внимательно посмотрел на меня, потом обернулся к щитку на спинке кровати.

— Вечер, и убрать сквозняк.

Свет за окном начал постепенно тускнеть и занавески опали складками, напоминающими античные колонны. Лицо Таро из бело-розового медленно превращалось в нежно-оливковое, гладкое, как фарфор, без единой складочки, а глаза, слишком мудрые для столь юного лица, смотрели внимательно и задумчиво.

— Хочешь поговорить о планете?

— Не хочу. Возможно, и ты не хочешь, но выхода нет. Нам нужен максимум информации.

— Где мы сейчас?

— На другом конце звёздной системы.

— Хорошо, — кивнул он и посмотрел на яблоко в руке, потом, поднёс к лицу и вдохнул его аромат. — Чем дальше, тем лучше. Ты ведь собираешься вернуться туда?

— Да, — призналась я. — Можно сказать, что я уже послала вызов.

— Странно слышать от тебя такие слова.

— Я четырнадцать лет только тем и занималась, что искала противников, бросала вызов и… Мне казалось, что, если я вернусь во флот, всё будет иначе. Что бы ты сделал сейчас на моём месте?

— Я постарался бы вырваться из этой ловушки и вернуться домой.

— А те, кто остались здесь?

— Ты им не поможешь. Они верят, что счастливы. Пусть так и будет.

— А зло, которое зреет здесь в ожидании возможности выплеснуться наружу?

— Пусть этим занимаются профессионалы. Нужно поставить Землю в известность о том, что здесь происходит. Предупреждён, значит, вооружён.

Я помолчала. Из окна очень натурально тянуло легкой прохладой, и доносилось пение цикад.

— Я так не могу, — вздохнула я.

— Я понимаю, — кивнул он и положил яблоко рядом с книгой. — Но, честно говоря, я не знаю, как можно справиться со всем этим, даже имея такой супермощный корабль, как у вас.

— У нас есть надёжная защита, нашей огневой мощи достаточно, чтоб разнести планету ко всем чертям, и к тому же у нас есть люди, обладающие очень необычными способностями. Что есть у них?

— Голос, магия, небольшая, но хорошо обученная армия светлых и щит из просветленных. Это то, что на виду, но мне часто казалось, что там есть что-то ещё.

— Это имеет отношение к магии?

— К страшной магии, которая трансформирует людей, их души и тела. Иногда, бродя по катакомбам, мы слышали ужасные звуки и видели… нет, не существ, а лишь их тени. Стоило нам оказаться поблизости, как дикий страх пронзал всё тело почти физической болью. Это был страх даже не перед тем, что мы увидим, а перед тем, что можно сотворить с живым существом, и что может случиться с нами.

— Они проводят какие-то эксперименты над людьми?

— Это уже не эксперименты. Мне кажется, что в недрах планеты они растят новую армию. Хотя, может, это просто больные фантазии насмерть перепуганного старика.

— На планете ты не говорил об этом.

— На планете мне было страшно даже думать об этом, — признался он. — Мне казалось, что мы все обречены. Когда постоянно теряешь людей, тех, кто рядом, оказывается всё меньше и меньше, начинаешь думать, что обречён. И тогда уже живешь из упрямства, из страха сдаться, предать себя, то малое, что ещё осталось у тебя от прошлой жизни. Когда вы появились, мне стало страшно и за вас, потому что я не знаю, как можно всё это победить.

— Ты считаешь, что они держат всех этих людей в городе, как живой щит? Но от кого?

— Может, от вас? Они дьявольски хитры и изобретательны. Они творят свои дела во тьме подземелий, а на поверхности распевают гимны.

— И голос…

— Голос — это страшно, но это не самое страшное. Были случаи, когда люди не поддавались голосу, но именно тогда с ними происходило то, что приводит меня в такой ужас.

— Как происходит эта трансформация?

— Не знаю, может, воздействие на клеточном уровне, может, на генном.

— И во что они превращаются?

— Точно не знаю, но могу предположить, что в безотказные и не рассуждающие боевые машины.

— Господи… — пробормотала я. — Столько ухищрений придумано, а цель всегда одна. Почему нельзя жить мирно и дружно со всеми?

— Мира чаще всего хотят те, кто устал от войны, а не те, кто ею живёт.

— Верно. Теперь о Белом Маге или Жреце? Что он?

Таро задумался, глядя в окно, где тихо шелестели листья черёмухи.

— Мы не раз пытались убить его. Стреляли и даже попадали, но это не производило на него никакого впечатления. Он словно не замечает ран, они моментально затягиваются. Один раз бросили в него бутылку с зажигательной смесью. Он горел, как факел, но это не помешало ему задушить нашего добровольца-смертника собственными руками. А потом он отряхнулся, как собака, и ушёл…

— Таро, — простонала я, — но про это я почему слышу только сейчас? Это что, японские сказки на ночь?

— Это то, что есть… Я об этом не говорил, потому что ничего другого, кроме покушения на Жреца, я вам предложить не мог. Порой мне казалось, что лучше героически погибнуть и прекратить весь этот кошмар.

— Круто, — проворчала я и, встав, подошла к окну. Экран был безупречной глубины и чистоты. Полное ощущение, что я стою у окна и смотрю на холмистые голубые луга, где в низинах уже скапливается белёсый туман. А в тумане бродит белая лошадь… Лошадь-то здесь откуда? — Что у нас получается, — я развернулась и присела на подоконник. — У нас есть неуязвимый жрец, стервозная жрица, которая телепортируется с орбиты на планету и щёлкает клыками, голос, который завораживает почище, чем гомеровские сирены, и армия монстров в подземельях. К этому армия лохматых мерзавцев с пушками и собственным космическим флотом, а также восторженная аудитория белокурой бестии, которая готова грудью идти на танки. Что я упустила?

— Призраков, ползучих и летающих тварей с большими зубами, внезапные бури и землетрясения. Пока вроде всё.

— Боюсь, доктор Дакоста вскоре дополнит эту живописную картину. И теперь ещё раз вопрос, ответ на который меня не устроил. Что бы ты сделал на моём месте. Не я на твоём, а ты на моём?

— Вернее, что ты, по моему мнению, должна сделать?

— Наверно, это более правильная постановка вопроса, — согласилась я.

— Мне кажется, что ты должна поступить так, как поступали твои далекие предки, когда со свойственной им прямотой объявляли: «Иду на вы!»

— И что это даст?

— Заставит их раскрыться и действовать, показать, что у них есть. И чем более крепким орешком покажет себя ваша баркентина, тем больше секретов им придётся раскрыть. Я не верю, что они ничего не боятся, иначе бы им не нужен был живой щит и белобрысые обезьяны с пушками. У них здесь нет врагов, кроме нас, а мы — это не то, против чего нужно держать на вооружении эскадрильи «махартов». Узнай, чего они боятся, и ударь в самое уязвимое место. Ты всегда была мастером быстрых и точных ударов.

— А что… — пробормотала я. — Этот план ничуть не хуже других. И если всё хорошо обдумать… У нас может получиться.

— Не слышу уверенности в твоём голосе, — заметил он.

— Это потому что её нет. Я не уверена в своём экипаже… И на мне лежит слишком большая ответственность. Я должна победить и привезти домой всё это сборище уникумов, а ещё спасти здесь тех, кого можно спасти.

— А в себе ты уверена? — поинтересовался он, заведя руки за голову.

Его тёмные глаза пристально смотрели на меня. Я подумала, что мы никогда не разговаривали с ним так откровенно. И, наверно, я многое из-за этого потеряла.

— В себе? — я всерьёз задумалась, прислушиваясь к тому ответу, который готов был сорваться с губ. — Конечно, как всегда… — прозвучал он, и я усмехнулась.

— Я думаю, что они бояться тех, кто уверен в себе, — неожиданно произнёс он. — Тех, кто не нуждается в них.

— Что ты имеешь в виду? — насторожилась я.

Он устало закрыл глаза.

— Извини, я устал. Мне страшно засыпать, потому что я боюсь, что, проснувшись, я пойму, что всё это сон. И ты тоже… Но природа берёт своё.

— Спокойной ночи, Таро. Пусть тебе приснится дом, а, проснувшись, ты поймешь, что стал ближе к нему. Увидимся утром.

Я ушла, размышляя над его странными словами. Они были сказаны не зря, но он почему-то не стал объяснять, что имел в виду. Может, не знал сам, а, может, считал, что, лишь додумавшись до ответа, я смогу извлечь из этого какую-то пользу.

Вернувшись в свою каюту, я поняла, что не хочу оставаться в ней. Она по-прежнему была чужая и неуютная, в ней ощущалось чужое присутствие. Я осмотрела все комнаты и шкафы, заглянула под диваны, потом с сомнением взглянула на компьютер, но не стала его включать. Вместо этого я достала сумку и, сложив туда вещи, вышла. Пройдя по коридору, я остановилась у другой двери и нажала на кнопку звонка. Дверь открылась.

— Я поживу несколько дней у тебя? — спросила я.

— Чем дольше, тем лучше, — ответил Джулиан, подхватив мою сумку.

Перешагнув порог, я поняла, что вполне имею право на маленькую передышку.