Ковчег изгоев

Часть 3

— И это всё? — спросила я, разглядывая три строчки на экране своего пульта в командном отсеке. Нам было предложено принять меры к розыску патрульного катера «Истра», пропавшего в районе какого-то красного гиганта без названия, но с длинным номером.

— Всё, что дали, — кивнул Вербицкий, сидевший за левым крайним пультом.

Приказ был за подписью заместителя командующего Объединённым космофлотом. Я посмотрела на время отправки сообщения.

— Когда вы её приняли? — возмутилась я. — Почему докладываете только сейчас?

— Только что приняли, — забеспокоился Вербицкий и стал перечитывать сообщение. — Странно, отправлена утром, а поступила только сейчас. Может, у них произошёл сбой, и выдали неправильное время? Вот регистрация нашего приёмника: тринадцать тридцать две. Я сразу доложил.

— Странно… — согласилась я и включила связь по кораблю. — Внимание. Экипажу занять свои места. Десятиминутная готовность к вылету. Подготовить отсоединение конструкций дока. Радиорубка, связь с диспетчерской порта Одеон.

— Даю, — тут же отозвался Вербицкий.

— Астронавигатор, маршрут, — я нажала кнопку, отправляя на пульт Булатова координаты точки, где последний раз засекли пропавший катер.

— Есть, — через пару секунд ответил он, и на моём экране появился ряд координат.

Я резко развернула кресло и взглянула на него.

— Каким образом?

— Уже сделал, — ответил он, взглянув мне в глаза.

Я вернулась к своему пульту и нажала другую кнопку.

— Младший астронавигатор, маршрут.

Побледневший Булатов стиснул зубы и откинулся на спинку кресла.

— Есть готовность, — доложил Бомбадил. — Разогреваем реактор, быстрый старт возможен через десять секунд.

— Диспетчерская порта на связи, — напомнил Вербицкий.

— Запросите коридор.

— Коридор дают. Передаю на пульт.

— Конструкции пошли… — доложил Хок, и на боковом экране я увидела обзор баркентины с внешней камеры. Металлические конструкции плавно разошлись в стороны и опустились вниз. Их маленькие двигатели были едва заметны по голубоватым хвостикам шлейфов плазмы. Баркентина засверкала во всей красе, стройная, изящная, золотая, расписанная арабской вязью. В этот миг я позабыла обо всех сомнениях и тревогах.

— Пошли по малой, — проговорила я, бросив взгляд на экран, где в азимутной трёхмерной сетке светился зелёный взлётный коридор, и положила руки на штурвал.

— Даю по малой… — весело откликнулся Бомбадил.

Я чуть нажала на штурвал, и на обзорном экране стало видно, как уверенно и легко пошла вперед красавица-баркентина. Я с легкостью вписалась во взлётный коридор, постепенно набирая скорость. Через несколько минут мы покинули территорию порта. «Пилигрим» начал свой путь в космосе. Это было удивительное и прекрасное событие, но никто не кричал «ура». Только покосившись налево, я увидела улыбку Хока. Он показал мне большой палец. Я кивнула.

— Младший астронавигатор, маршрут.

— Даю, — поспешно и взволнованно откликнулась она. — На экране появилась цепочка координат, аналогичная первой.

— Старпом, проверьте, — проговорила я, подозревая, что девочка сдула ответ задачки у начальника.

Хок кивнул и, подключившись к астронавигационному терминалу, начал работу.

— Машинное, — по привычке произнесла я, — Готовимся к переходу на сверхсветовую. Рекомендуемая скорость?

— Вторая крейсерская, — откликнулся стармех, словно не заметив моей оговорки. А, может, слышал, что «старики» иногда называют реакторный отсек «машинным».

— Готовность…

— Три минуты, — подсказал Хок.

— Три минуты, — кивнула я.

— Понял, успеваем.

Я бросила взгляд на хронометр на пульте. Через две минуты и пятнадцать секунд, Хок сообщил:

— Есть. Полное совпадение.

В его зачётке появилась очередная пятерка.

— Запускай.

— Есть маршрут, — подтвердил Бомбадил. — Есть готовность.

— Ну, счастливо нам, — пробормотала я и запустила программу полёта на рабочий режим.

На переднем экране быстро мелькнули навстречу звёзды, и установилась стационарная картинка звёздного неба, которая будет висеть теперь до выхода из подпространства.

— Мягко вошли, — одобрила я и спросила. — Сколько времени займёт полёт?

— Семьдесят два часа, — тихо ответил Булатов.

— Трое суток, — подтвердил Хок.

Мне уже тогда показалось странным, что нас кинули на такой большой конец из-за какого-то маленького патрульного катера. Правда, потом я подумала, что нам для раскачки дают несложную задачу, и вернулась к проблемам, которые казались мне более насущными.

Я развернулась к Булатову. Про то, как он выглядел в этот момент, говорят: «на нём лица не было». Тем не менее, он набрался сил снова взглянуть мне в глаза.

— Как вы это делаете?

— Считаю, — просто ответил он.

— Восемь тысяч операций в секунду?

— Может быть. Я рассчитываю маршрут, а не считаю операции.

— Вы что, на память знаете все координаты, все пеленги, все направляющие и все сигнальные предупреждения?

— Знаю. Если видел один раз, значит, помню.

— И не ошиблись ни разу?

— Нет.

Я покосилась на Хока. Он приподнял бровь и округлил глаза.

— Мы проверяли и не раз, — неожиданно проговорила Зира Кхан, сидевшая за пилотским пультом справа от меня. — Мы проверяли выборочно до двухсот координат. Стопроцентное совпадение.

Я вдруг вспомнила ту сцену, что мы застали здесь, когда впервые вошли в командный отсек. Мне тогда показалось, что он читал координаты. Выходит, он производил расчёты, выдавая показания синхронные и аналогичные показаниям навигационного компьютерного блока.

Нагнувшись к своему пульту, я проговорила в микрофон:

— До выхода из подпространства вахты в обычном режиме. Остальные могут быть свободны, — потом поднялась и кивнула Булатову. — Идёмте со мной.

В мой отсек, который был попросту кабинетом командира корабля, можно было войти, как из командного, так и из маленького коридорчика с другой стороны.

Мне нравилось, что отсек был неофициальный. Только стол и полукруглый диван сбоку от него, как бы обрамляющий круглый деревянный столик, на котором стояла ваза с цветами. На противоположной стороне — книжные полки, и на полочке — кофеварка, рядом с которой стоял изящный кофейный сервиз из тонкого фарфора в стиле рококо.

— Садитесь, — проговорила я, кивнув на диван, и подошла к кофеварке. — Сахар, сливки?

— Сахар, если можно, — проговорил он.

Я занялась приготовлением кофе, чтоб дать ему возможность прийти в себя. Когда я поставила на столик две чашки, он уже взял себя в руки.

— Значит, из-за этого вас и гоняли по кораблям? — спросила я.

Он кивнул.

— Из-за этого. Пока я считаю на компьютере, всё в порядке, все довольны. Но я не могу считать то, что уже сосчитано. Едва я начинаю выдавать чистый результат, меня гонят взашей и ещё говорят, что я должен их благодарить, что мне дают уйти по-хорошему.

— Как вы считаете?

— Я не знаю. Это подсознательный процесс. Я чувствую эту цепочку и, наверно, мог бы её разложить, но на это уйдёт несколько дней. Едва я получаю конечные координаты, процесс запускается… И я получаю результат. Многие считают, что я жулик, хочу выглядеть этаким вундеркиндом. Некоторые, просто не хотят верить, что я могу считать правильно, и заставляют перепроверять на компьютере. Я ни разу не ошибся.

— Ну, их можно понять, Юрий Петрович. Вам ведь известно, чем чреват неверный маршрут.

— В том-то и дело, что известно, но я уверен в себе даже больше, чем в компьютере. Я не знаю, что происходит в его мозгах, и не будет ли там сбоя. А что происходит у меня в голове, я знаю. Не понимаю, как, но я полностью контролирую этот процесс. И я уверен в ответе, иначе не брал бы на себя такую ответственность.

Он устало взглянул на меня.

— Прогоните?

Я задумалась. Ответить было нелегко. Оставив его, мне пришлось бы взять на себя ту же ответственность, что и он, но я-то не могу контролировать его процессы. С другой стороны, почему он не может быть прав? Что, выбросить парня на пирс только потому, что я не верю? Ему больше работы не найти. К тому же, он внук Вадима Булатова, человека, который когда-то поверил в меня, которого я, отрицающая какие-либо авторитеты для себя, в тайне всегда считала своим учителем, потому что именно он научил меня быть командиром. И ещё очень долго я, оказавшись в сложной, почти безвыходной ситуации, вспоминала его спокойный голос, однажды заставивший меня действовать и спасти себя и весь экипаж от верной гибели. И я спрашивала себя, как бы поступил Булатов, и ответ находился, единственно правильный ответ.

— Как относится к этому Вадим Андреевич?

— Ой, вот только деда не впутывайте, — простонал он. — Ни деда, ни отца. Они итак уже намучились, пристраивая меня и выслушивая претензии. Забудьте вы, что я имею к ним отношение.

— Хорошо, когда проявились у вас эти способности?

— Во время учебы в космошколе.

— Ваш преподаватель по навигации знал об этом?

— Конечно.

— Не выгнал?

— Нет. Он помог мне разработать методику запоминания необходимых поправок и пеленгов.

— Как звали этого преподавателя?

Он вздохнул и опустил глаза.

— Булатов Вадим Андреевич.

— Ну, что ж, если он в вас поверил, верю и я. Оставайтесь. Только уж не взыщите, если первое время старпом за вами считать будет. Он вашего деда не так хорошо знает, как я.

Я увидела, как задрожали у него руки, и он резко поставил чашку на стол. Быстро встав, я отошла и принялась рассматривать корешки книг на полках. Хорошо подобранный стандартный набор справочников, наставлений и руководств и подарочные издания космофлотовских уставов с комментариями разработчиков…

— Спасибо… — услышала я сзади. — Вы можете на меня во всём положиться.

Я обернулась.

— Я знаю.

— Разрешите идти? — поднялся он.

— Идите.

Он вышел, причём не в сторону командного отсека, а в тот узкий коридорчик. Что ж, ему нужно побыть одному. А мне, вполне возможно, очень даже повезло с астронавигатором. При первой же возможности нужно будет поговорить о нём с Вадимом, честно признаюсь, для успокоения души.

Обычно на звездолётах любят такие вот полёты по пространственным коридорам. Корабль летит себе в автоматическом режиме по заданной программе, и делать ничего не надо. Во время вахт смотри вполглаза за приборами, а потом отдыхай, занимайся своими делами, и никаких тебе авралов и тревог.

Но здесь почему-то веселья не наблюдалось. Все точно так же, как и раньше, расползались по своим отсекам и каютам. Впрочем, теперь мне уже стало понятно, почему. По неизвестно чьей странной прихоти здесь собрали людей с необычными способностями, тех, кто из-за этого никак не мог ужиться с обычными людьми. Для многих из них этот звездолёт был последним шансом остаться в космофлоте. А они, хоть и странные, оставались детьми Земли, воспитанными на космофлотовской романтике и мечтавшие отдать свои необычные дарования именно ей, родной планете, и именно там, в далёком и манящем космосе.

Именно это они и пытались скрыть от других и от нас, затаившись, может быть, даже решив не выдавать, на сей раз, свои таланты. Мне было их немного жаль, и я совсем иначе взглянула на них. И при этом странно и дико было думать, что кто-то мог шантажировать их этим. Уверенности не было, но то, что Дакоста был в курсе и пытался утаить медицинские карты, было явным, как и то, что многие в экипаже его недолюбливают. Появление второго врача, да ещё в знакомой всем путешествующим в космосе форме госпитальера, было воспринято если не с радостью, то, по крайней мере, с надеждой. Правда, мой приказ рассекретить файлы снова насторожил экипаж. Значит, все знали, что Дакоста их прячет, и боялись, что он их раскроет. Пришлось раскрыть, но ничего не произошло. Джулиан потихоньку распутывал хитросплетения органических головоломок и попутно начинал обдумывать возможные нарушения в этих необычных системах и методы помощи. Он никого не вызывал, не проводил никаких обследований. Да и мы с Хоком, уяснив ситуацию, приняли её достаточно спокойно, решив внимательно смотреть по сторонам и не лезть на рожон. В конце концов, мы с ним много чего повидали, и нужно очень постараться, чтоб нас удивить.

Постепенно все начали успокаиваться. К тому же по кораблю расползлись слухи, что Вербицкий и Булатов саморазоблачились и оставлены в экипаже. Остальным стало немного легче. Да тут ещё небольшой инцидент вынудил Джулиана слегка приоткрыть завесу собственной тайны, и многие стали догадываться, что с ним в их полку одарённых прибыло.

А произошло всё очень просто. Я отправила стажёров в полное распоряжение Хока, и он тут же задействовал их на полную катушку на трюмных работах. Ребята были здоровые и с работой справлялись легко, да к тому же ещё просили. Обычное дело для курсантов: юношеское рвение плюс желание получить оценку повыше. Вот этот энтузиазм и подвёл одного из мальчишек.

Вилли Шульц взялся в одиночку вести робот-манипулятор, для работы на котором обычно требуется подстраховка. Непрочно закрепив контакты на ногах, он принялся перемещать грузы, но не удержал равновесие и рухнул вместе с роботом. При этом правая нога у него застряла в гнезде, и он истошно заорал, чем привлёк внимание своих товарищей. Со свойственным им энтузиазмом они, не дождавшись старшего, начали его высвобождать. Шульц продолжал орать, и его вопли, наконец, услышал находившийся на верхней эстакаде Хок. Примчавшись вниз, он с ругательствами разогнал энтузиастов по углам и осторожно высвободил ногу Шульца из плена. После этого велел принести из кладовки носилки, переложить его на них. И скорбная процессия во главе с антигравитационными носилками, на которых скулил, как потерявшийся щенок, здоровый белокурый богатырь, двинулась наверх в медотсек.

Я была у Джулиана, он рассказывал мне о своих исследованиях, когда мы услышали рёв раненого медведя, а потом дверь отворилась, и на пороге появился злой, как сто анубисов, Хок.

— Доктор, тут, похоже, по твоей части, — проворчал он.

Шульца с налёту затащили в кабинет к Дакосте, и тот принялся за дело. Парень снова заорал, как будто его режут, что и подвигло старпома подключить к делу Джулиана, в целительский дар которого он свято верил, поскольку убедился в нём на собственном опыте.

— Терпи, — жёстко проговорил Дакоста красному как рак, измученному курсанту. — Сейчас введу обезболивающее, и будем вправлять.

— Может, позволите мне, доктор? — деликатно предложил Джулиан, хотя я подозревала, что в случае отрицательного ответа, он просто отодвинул бы препятствие между ним и его пациентом в сторону, например, в дружеские объятия Хока. Но Дакоста не стал ломаться. Видимо ему не нравилось, что больной слишком громко кричит, а у Шульца были здоровые молодые лёгкие.

— Он весь ваш, доктор, — произнёс Дакоста, на полсантиметра склонив голову.

Джулиан ответил столь же сдержанным поклоном и опустился на колени рядом с носилками. В кабинете нависла гнетущая тишина, прерываемая лишь тяжёлыми вздохами травмированного стажёра и испуганным перешёптыванием его товарищей.

Джулиан осторожно разминал ногу Шульца, который страдальчески морщился. Потом развернул его и тихонько спустил ноги с носилок.

— Попробуй встать… — проговорил он.

— Вы с ума сошли? — поинтересовался Дакоста. — У него вывих стопы. Или думаете, вы своими манипуляциями вправили сустав и восстановили ткани?

Джулиан обернулся, взглянул на него и поднялся, потом отошёл от носилок на несколько шагов и в упор взглянул на Шульца.

— Встань и иди…

Курсант испуганно замотал головой.

— Встань и иди? — усмехнулся Дакоста. — Вы уж не Господа ли замещаете?

Джулиан даже не повернул голову в его сторону. Он повелительно смотрел в глаза Шульцу и вдруг резко скомандовал:

— Штейт ауф!

И тот вскочил, пошатнулся, но устоял на ногах.

Джулиан протянул к нему руки ладонями вверх. Зачарованно глядя ему в глаза, Шульц сделал один маленький шаг, потом второй, третий… и положил свои ладони на его.

— Хорошо, — кивнул Джулиан. — Болит?

— Да.

— Пройдёт, — он подступил ближе и, привычно перекинув руку курсанта себе на плечи, усадил его обратно на носилки. — Сейчас наложим повязку и — в каюту. Неделя постельного режима, при необходимости разрешаю вставать и ходить по каюте. Через неделю придёшь в спортзал на разработку. Три недели освобождения от работы. Потом посмотрим.

— На компьютере он работать может? — забеспокоился Хок.

Джулиан усмехнулся.

— Доктор Дакоста прав, у парня был вывих стопы. Руки и голова в порядке. Можешь задействовать его, но в каюте.

Дакоста сумрачно смотрел на него исподлобья огромными прозрачными глазами.

— Фокусник…

Уже вечером того дня, я заметила, что в ресторане на Джулиана поглядывают с дружескими улыбками и приветственно кивают.

— Ты становишься популярным, — поддразнил его Хок.

— Значит, я всё ближе к осуществлению своей мечты, — съязвил Джулиан.

А ночью мне приснился сон, как будто я иду по длинному тёмному коридору, на стенах которого горят факелы. Кругом тишина, и я слышу лишь звук своих шагов, а потом замечаю впереди белую тень. Я приближаюсь к ней и вижу большого белого волка с золотисто-карими глазами. Он красив той самой первобытной загадочной красотой, какой бывают красивы молодые звери с мощными лапами, широкой грудью и большой лобастой головой. Он смотрит на меня, и в его глазах я вижу сомнение и нерешительность. Я останавливаюсь и поворачиваюсь к окну-бойнице. Я вижу там прозрачный чёрный свет Вселенной и звёзды, много звезд, ярких и не очень, далёких и тех, до которых не так сложно долететь, голубых, жёлтых, белых и красных, и даже изумрудных. Я краем глаза продолжаю наблюдать за волком, который всё так же нерешительно стоит в нескольких метрах от меня.

— Знаете, капитан-командор, — задумчиво произношу я, глядя в окно. — Я очень люблю волков. Не знаю почему, но мне кажется, что они ближе нас и к земле, и к небу. И ещё я люблю людей. Просто потому что они заслуживают любви. И у меня нет никаких причин плохо относиться к тем, кто является волком и человеком одновременно. Когда-то давно, я читала про русского князя Вольгу Всеславовича, только уже забыла каким княжеством он правил. Когда он родился, сотряслась земля, взволновалось море и завыли все волки в лесах. Так написано в летописи. А ещё там написано, что когда он уже стал мужчиной и воином, на его княжество напали враги. Его дружина стала лагерем, и ночью, когда его воины спали, князь рыскал вокруг серым волком… — я усмехнулась. — На разведку ходил, значит. Не помню, чем там дело кончилось, но меня тогда поразило это умение принести пользу Отечеству столь необычным способом. Знаете, славяне ко многим вещам относились иначе, чем другие европейские народы. У них в сказках герои то в сокола, то в медведя, то в волка обращаются. Наверно, они чем-то были похожи на индейцев…

Боковым зрением вижу, что волк стоит смирно и, вроде как, слушает.

— Я это всё к тому, капитан-командор, — говорю я, — что вся проблема в принятии или неприятии какого-либо факта, а восприятие вытекает из традиции, слишком глубоко впечатанной в сознание. Так вот, моё сознание, моё подсознание и мой личный опыт подсказывают мне, что оборотничество является даром, который может быть использован во благо, нужно только дать ему возможность для этого. Я также полагаю, что оборотни хоть и имеют отличия в психическом плане от обычных людей, всё же, безусловно, могут являться не просто членами общества или, скажем, экипажа звездолёта, но и вполне могут стать верными помощниками и иногда хорошими друзьями. Только эти отличия всё же присутствуют, и в этом основная проблема. Оборотни бывают двух видов: те, что в образе зверя сохраняют человеческое сознание и человеческую душу, и те, которые трансформируются полностью. С последними требуется особый вид коммуникаций, и при этом всё же могут возникнуть сложности в общении, особенно в человеческом коллективе. Я ясно объяснила, в чём именно заключается проблема, капитан-командор?

Я повернулась. Золотисто-карие глаза снежного зверя смотрели на меня мудро и задумчиво. Волки часто смотрят так, для этого им не нужно иметь человеческую душу. Потом он сделал ко мне небольшой шаг, потом ещё один. Белые лохматые лапы переступали, и он приближался. Остановившись в полуметре, он поднял голову и сел, глядя на меня снизу вверх. Я опустилась на одно колено, и наши глаза оказались на одном уровне. Я невольно любовалась этим удивительным зверем, его мерцающими золотом глазами и густой шерстью. А он вдруг приподнял и протянул мне правую лапу. Я подала ладонь, и мощная тяжёлая лапа опустилась сверху. Я осторожно сомкнула пальцы и произнесла:

— Добро пожаловать в экипаж, Белый Волк.

Мне очень хотелось потрепать его по густой белой гриве, но так нельзя поступать с офицером своего корабля. И с волком тоже. Я разжала пальцы, он опустил лапу, поднялся и, развернувшись, ушёл по коридору, а я смотрела ему вслед…

И всё равно это было бредом. Можно было сколько угодно бунтовать против истины, призывать на помощь воспоминания, прошлый опыт и говорить: мы не такое видали. Не важно, потому что то, что было раньше, тоже было бредом. И вся моя жизнь сплошной бред. Разум уже смирился с этим, потому что проснуться никогда не удается. Пустой номер. Нужно только смотреть по сторонам и воспринимать всё правильно, то есть как обычный нескончаемый бред, а, значит, ничему не удивляться и жить спокойно, потому что бред тем и хорош, что к нему всегда удаётся приспособиться. Такая уж гибкая штука эта человеческая психика…

Об этом я думала утром, проснувшись в своей широкой постели. За окном был космос, за тонкой стеной круглая белая ванная с всякими там душами и массажами, которую можно было принимать, глядя опять же в космос, потому что ванну кто-то по странной прихоти поставил именно у единственного в каюте окна, как и кровать. Наверно, именно так принимала ванны герцогиня Мальборо. С видом на Вселенную и давая Вселенной свой собственный вид. Почему нет, если есть, что показать?

Я припомнила свой сон, на удивление чёткий и приятный. Потом у меня в душе зашевелилось беспокойство. А был ли это сон? Вчера поздно вечером я ходила в реакторный отсек, чтоб обсудить с Бомбадилом некоторые технические детали, в частности, оптимальные полётные режимы. Мы поговорили неплохо, а потом он вдруг свернул на свою ботанику и совсем задурил мне голову какими-то рододендронами. Я вышла из отсека слегка ошалевшая и поднялась на четвёртый уровень, чтоб зайти к Джулиану. Я точно шла по этому коридору. А вот был ли там волк? Сон и реальность ненавязчиво наслаивались друг на друга. Может, я просто прошла по коридору, пытаясь отделаться от проблем полива и пересадки, засевших в моих усталых мозгах, даже не заметив этого короткого путешествия. А, может, всё-таки увидела впереди белую тень.

Так и не решив, было ли это сном или явью, я вылезла из постели, прошла в ванную комнату и залезла под душ. Контрастные холодные и горячие струи, которые упруго били в тело, кое-как прогнали остатки дремоты, и я, уже совершенно рационально всё обсудив с собой, решила думать, что мне это приснилось. А, решив так, я сразу успокоилась.

Одевшись и приведя себя в порядок, я отправилась завтракать и застала в ресторане необычное оживление, которое исходило от стола, за которым разместились стрелки. Они что-то бурно обсуждали и даже, невиданное дело, смеялись. Остальные поглядывали на них с любопытством, кое-кто даже улыбался.

— Что происходит? — спросила я у Хока, поскольку всегда считала, что основной обязанностью старпома является всё знать и немедленно обо всём докладывать командиру.

— А что? — не понял он, а потом покосился на стрелков. — По-моему, всё нормально. Наша программа в действии. Народ расслабляется и учится быть счастливым. Это ж здорово!

— Наверно, — кивнула я и оглянулась на двухместный столик, где сидели Булатов и Вербицкий.

Они как раз и улыбались, поглядывая на стрелков. Им теперь можно улыбаться, самое страшное для них позади. Они переступили свой Рубикон и остались живы и в экипаже. Я обернулась к стрелкам и снова вспомнила свой сон. Вы вообще часто видели смеющегося индейца? Именно это невероятное зрелище я видела в этот момент.

Белый Волк заметил, что я на него смотрю, и что-то сказал своим товарищам. Они закивали. Он встал и направился в нашу сторону.

— Нет, что-то происходит, — усмехнулся Джулиан, поднося к губам чашку с кофе.

Белый Волк подошёл и остановился возле нашего столика, продолжая улыбаться.

— Доброе утро, командир, старпом, доктор, — произнёс он. — Мы с ребятами подумали и решили кое-что предложить. Обычно стрелки отвечают не только за состояние вверенного им оборудования, но и за боеспособность и физическую подготовку экипажа. Раньше мы как-то упускали из виду этот момент, потому что работы по наладке систем и доводке оборудования было невпроворот. Но сейчас мы свободны и можем начать. К тому же это поможет сближению членов экипажа.

— Что вы предлагаете? — поинтересовался Хок, его ноздри слегка подрагивали.

— Мы предлагаем устроить в спортзале, например, сегодня после обеда, дружеские соревнования и, возможно, мастер-класс по историческому фехтованию. Но нам нужно согласие и, если не участие, то хотя бы присутствие командира баркентины.

— Прекрасная идея, — кивнула я. — Заодно посмотрим, кто на что способен.

— Тогда сегодня в три?

— Да.

— Господа офицеры и сержанты, — громко проговорил он. — Сегодня в три часа в спортзале состоится блицтурнир по фехтованию. Всех желающих принять участие или посмотреть, приглашаем.

Оживление в зале возросло. Теперь уже улыбались все, кроме тех, кто с мрачным видом восседал за столиками оппозиции.

— Похоже, будет забавно, — усмехнулся Джулиан, взглянув на Дакосту в упор.

— Ты о фехтовании? — уточнил Хок.

— Не только. Кажется, кое-кто заметил, что упустил бразды правления. Им придётся действовать, или скоро они окажутся не у дел.

Я взглянула на мальтийского рыцаря. Он мрачно смотрел на Белого Волка, а потом обернулся к нам. Взгляд у него был суровый и, я бы сказала, недобрый.

— Посмотрим, — проговорила я и с улыбкой кивнула ему.

Честно говоря, я никогда не относилась серьёзно к какой-то там оппозиции на звездолёте. Не могло быть у меня в экипаже никакой оппозиции. Не могло! Потому что никогда не было. Что за оппозиция, и на какой почве она могла бы возникнуть? Это абсурд. На звездолёте работать надо. Крутишься, как белка в колесе, жизнью рискуешь. Разве есть время для каких-то оппозиций? Именно поэтому я спокойно восприняла всю эту мышиную возню, считая её играми, затеянными от скуки, которые прекратятся, едва появится настоящая работа.

После завтрака я пошла в свой отсек, заглянув попутно в командный. Там на вахте скучал лейтенант Кроу. Кивнув ему, я удалилась к себе и снова села за компьютер, решив использовать время затишья для углубления своих знаний в части технического оснащения корабля.

Было уже около одиннадцати, когда неожиданно задняя дверь отсека отворилась, и на пороге появился Дакоста, такой же мрачный, как раньше, но к тому же ещё и решительный.

— Мы можем войти? — поинтересовался он. За его спиной стоял ещё кто-то.

— Пожалуйста, — разрешила я.

И они вошли. Их было человек десять, которые плотной толпой заполнили мой скромный кабинет. Здесь была вся оппозиция, правда, Джонни Лю держался в стороне, явно не собираясь ни в чём участвовать, и техник Тилли Бом постарался тут же нырнуть за чью-то спину. Кроме того, здесь была Тутта Йохансен и младший радист лейтенант Жаклин Дюбо. Последним вошёл Джулиан и остался у дверей, скрестив руки на груди и опершись плечом о косяк.

Вперёд вышел Дакоста и уже что-то хотел сказать, как вдруг противоположная дверь распахнулась, и на пороге появился Хок.

— Что здесь происходит? — угрожающим тоном спросил он.

— Сейчас выясним, — проговорила я, разворачивая кресло к визитёрам. — Слушаю вас, доктор.

Дакоста выпрямился, расправил плечи и будто даже прибавил в росте пару сантиметров.

— Мое имя Елизарий, — произнёс он чётко и звучно. — Я маг высшей категории, доктор алхимии и кандидат оккультных наук. Я должен был командовать этим кораблём, потому что на «Пилигрим» возложена особая миссия, о которой вы, командор, судя по всему, не знаете. Я не стал командиром только потому, что у меня нет опыта командования звездолётами. Лейд должен был управлять кораблем, а я — руководить миссией. Не знаю, почему Совет Духовной Безопасности одобрил эту странную рокировку в экипаже. Боюсь, что они допустили ошибку. Но я её не допущу и не позволю поставить под удар нашу миссию.

— Это что, бунт на корабле? — уточнила я и посмотрела на Хока.

Он вздёрнул бровь, но промолчал. На его губах появилась странная улыбка, которая мне понравилась и не понравилась одновременно. Он не растерялся, и это было хорошо. Хуже было то, что он явно знал, что делать, но что именно?

Дакоста не заметил его реакции. Он смотрел на меня.

— Это не бунт. Я просто хочу расставить все точки над «i». Я хочу, что б вы поняли, командор. Ваша задача — это управление кораблём с целью обеспечения его жизнедеятельности и доставки его экипажа в пункт назначения. Возможно, вы опытный капитан, но совершенно не сведущи в иных сферах деятельности нашего экипажа. Я не позволю вам вмешиваться в них.

— Что это за сферы? — поинтересовался Хок.

— Вас они не касаются, старпом. Ваша задача помогать командиру корабля в выполнении его работы. Честно говоря, вы заняли моё место. Я должен был быть старпомом и осуществлять руководство при выполнении заданий.

— Я думал, что вы врач… — проговорил Джулиан.

— Я врач, алхимик и маг, я эксперт по демонологии и чародейству. В экипаже действительно предусматривалась должность врача. Только одного. И занимать эту должность должна была Вергилия.

— Вергилия?

Бетти Фелтон кивнула.

— Это моё магическое имя.

— Вергилия тоже обладает необходимыми знаниями, чтоб занять место врача в нашем экипаже, — произнёс Елизарий. — Но из-за вас, МакЛарен, ей пришлось довольствоваться местом кока. Я нахожу это оскорбительным, но она не тщеславна и философски смотрит на вещи. Кстати сказать, кока в экипаже первоначально не было.

— Отлично, — проговорил Хок. — Оборотень, сирена, ясновидящая, человек-компьютер, парочка магов… Наверно, это не все секреты этого замечательного экипажа. Что же у нас за миссия?

— Если вам не сказали, значит, она вас не касается, — ответил Елизарий. — Но командир должен знать.

Он перевёл взгляд своих огромных серых глаз на меня.

— Видимо, мне хотели доставить удовольствие разобраться во всём самой, — усмехнулась я. — И, кажется, я начинаю понимать. Последнее время проявления магической агрессии против землян за пределами нашей системы случаются настолько часто, что закрывать на это глаза стало просто глупо. И было решено создать группу реагирования, отвечающую требованиям столь… необычной задачи.

Я повернулась к Хоку. Он улыбнулся шире.

— А я уже думал, что попал сюда случайно.

— Случайностей не бывает, — я снова повернулась к Дакосте. — Запомните, доктор. Командую на баркентине я. Власть командира на корабле ограничена только уставом и кодексом этики. Никакого давления и неповиновения на корабле я не потерплю. Советую вам сразу унять свои амбиции. В противном случае… — я изобразила очаровательный оскал, — мы с вами не сработаемся.

— Вы просто не понимаете, что происходит, — спокойно возразил он. — Конфликт на корабле погубит всё дело.

— Я не допущу никаких конфликтов. Экипаж должен работать как единое целое. Это нелегко, но я помогу вам.

— Конфликт неизбежен, если вы не примете наши правила игры. У истоков проекта стояли я и Вергилия. Мы подбирали и готовили экипаж. Мы выбрали Лейда и всё ему объяснили. Он струсил в последний момент. Но Совету Духовной Безопасности не терпелось начать игру, и они поспешно ввели вас, понадеявшись на ваш богатый опыт звёздных путешествий. А вы привели с собой этих двоих, один из которых занял моё место, а другой — место Вергилии. Комбинация, которая должна была стать залогом успеха, оказалась нарушенной. Вы всё поставили под удар. Только из-за вашего глупого упрямства мы можем проиграть. Вы даже не подозреваете, какие соперники нам противостоят.

— Игра… Проиграть… — проговорила я. — О какой игре вы говорите?

— Сложной игре, которая отражается на иных сферах бытия. Мы, как блуждающее королевство, как войско избранных, вступили на тропу войны. Но нас ведёт слепой военачальник. Если проводить аналогии, то всё должно было быть так. У нас был мудрый король, который делит власть со своими советниками. У него под рукой был главнокомандующий, — он приложил бледную узкую руку к своей груди, — и волшебница, которая призвана обеспечивать магическую поддержку, — он указал на Вергилию. — Наше войско невелико, но каждый воин обладает даром, возвышающим его над другими, и потому стоит многих. Король сидит на троне и управляет нашей маленькой страной, но войну ведём мы. И что получается теперь? Ваш главнокомандующий, — он пренебрежительно кивнул на Хока, — смыслит только в крепостных укреплениях и обеспечении провиантом. А волшебницу вы загнали на кухню. Мы можем победить?

— Обязаны, — заверила я. — Ваша королева имеет опыт боевых действий и способна встать во главе войска. Своему главнокомандующему я верю куда больше, чем колдуну, который начинает с предъявления нелепых ультиматумов. Что касается магической поддержки, то, как медотсек, так и кухня находятся на этом корабле. Я с удовольствием предоставлю вам свободу действий, если вы докажете, что вам можно доверять. В противном случае, нам придётся обойтись без вас. Через пару лет со стапелей сойдут ещё два «сенбернара». Можете взять под командование по одному. Если вам дадут.

— Это ваше последнее слово?

— Это мой ответ.

— Я предупредил вас… — он развернулся к двери.

— Стоять, — приказал Хок. Дакоста обернулся. — По уставу вы должны спросить у командира разрешения уйти.

— Разрешите идти? — взглянул на меня тот.

— Нет, — покачала головой я. — Мне необходимо знать, что вы намерены теперь делать?

— Выполнять свой долг.

— Звучит двусмысленно.

— Я не собираюсь поднимать бунт. Мы все будем выполнять свои функции и нашу работу. И попытаемся сохранить то, что мы начали делать вместе.

— Хорошо. Можете идти. Все…

Он задумчиво смотрел на меня.

— Скажите, командор. Зачем вы привели с собой этих людей? МакЛарена я не знаю, да с ним итак всё ясно. Но о Фалько я наслышан. Ни один командир не взял бы его в экипаж, тем более старпомом.

— Что вам ясно относительно меня? — уточнил Джулиан.

— Всему экипажу известно о связывающих вас романтических отношениях. Я думаю, что ваше присутствие нам не помешает. Занимайтесь медициной, а я займусь своими непосредственными обязанностями.

Джулиан подошёл и взглянул ему в глаза.

— Вы врач и вы будете заниматься именно этим. Что же касается ваших аналогий… Трон заняла королева и ей решать, кто будет при ней алхимиком и магом. Не советую ввязываться в соперничество. Вы проиграете, и не по причине наших отношений. Вы предупредили королеву, я предупреждаю вас. Я буду внимательно следить за вами. Я — её щит и могу оказаться её мечом. И очень острым.

Он отошёл. Дакоста проводил его пристальным взглядом.

— Что касается меня, — проговорил Хок, — то здесь тоже всё просто. Я здесь, потому что готов сражаться под знамёнами моей королевы и отдать за неё жизнь. Но весьма недёшево.

— Спектакль окончен? — поинтересовалась я. — Можно опускать занавес? Или для остроты сюжета устроим резню и отметим финал драматичной сценой аутодафе? Все по местам! На всякий случай ознакомьтесь с перечнем своих обязанностей на корабле. МакЛарен и Дакоста, вас это касается в первую очередь. Убирайтесь! Старпом, останьтесь!

Все потянулись к выходу. Джулиан и Дакоста вышли одновременно, обменявшись ледяными взглядами. Хок задумчиво смотрел им вслед.

— Спасибо, старпом, — ядовито процедила я. — Такой поддержки я от тебя не ожидала. Нужно было выхватить меч и встать у трона… Вместо того, чтоб прекратить этот дурацкий фарс, ты его поддержал.

— Ты поняла, что только что произошло? — тихо спросил он.

— Да. Я поняла, что мы, наконец, получили ответ на столь долго мучивший нас вопрос. Мы поняли, зачем мы здесь.

— Колдун может оказаться проблемой.

— Если вы и дальше будете играть в рыцарские игры. Здесь не средневековый замок. Это звездолёт. Это, чёрт возьми, мой звездолёт! И я не позволю устраивать здесь балаган. Этот мальчишка с кучей странных дипломов возомнил себя Мерлином, а вы позволили ему наслаждаться этой игрой. Джулиан как всегда устроил показательные выступления в классе провокаций. Но ты! От тебя я этого не ожидала!

Он пожал плечами и вздохнул.

— Извини, повеяло чем-то родным. Я присмотрю за Дакостой и Фелтон.

— Присмотри за своим другом, — возразила я. — Он, в отличие от этих двоих, не умеет жить в нашем мире. Он почувствовал себя в родной стихии, он увидел родные черты шестнадцатого века, интриги у трона, борьбу за влияние, соперничество и козни. Думаешь, как он к двадцати семи годам умудрился стать придворным алхимиком одного из князей церкви? В результате удачного распределения после выпускных экзаменов или выиграл конкурс?

Хок обернулся и настороженно взглянул на меня.

— Я не подумал об этом.

— Подумай. А с Дакостой я разберусь сама.

— Почему ты не показала ему свой огненный меч?

— Разве он показал мне свою волшебную палочку?

— Но это бы всё упростило.

— Я не ищу лёгких путей, — усмехнулась я. — Красивого еврейского юношу с паранормальными способностями ещё ждёт много сюрпризов со стороны трёх чужаков, окопавшихся в его летающем королевстве. Дай бог, чтоб они оказались для него приятными.

Хок улыбнулся.

— Я говорил тебе, что индеец — оборотень.

— Хочешь посмеяться?

— Ну?

— Младший астронавигатор, похоже, умеет проходить сквозь стены. Так что привяжи ей гирю к ноге.

— Чёрт… — прорычал Хок.

— Иди, работай, — распорядилась я и демонстративно повернулась к своему пульту.

Оставшись одна, я выключила экран и откинулась на спинку кресла. Мне хотелось смеяться, но это слишком напоминало истерику. Только теперь всё сложилось из маленьких осколков в одну картину, с которой на меня взглянуло что-то странное и жутковатое. Я поняла, зачем был построен этот летающий дворец. Я поняла, зачем собрали здесь этих людей. Я даже поняла, почему они отдали баркентину мне. Только я, по-прежнему, не знала, кто всё это сделал. Дакоста упомянул о каком-то Совете Духовной Безопасности, но я никогда не слышала о таком. Кто эти люди, наделённые такой властью, что могут творить такие дела? Они вслепую кинули меня на этот корабль, они отобрали штурвал у своего фаворита Дакосты и, хоть он с самого начала в деле, не дали ему информацию обо мне, Хоке и Джулиане. Они, словно, двигают фигуры по шахматной доске, перемещая их по своему усмотрению, играют в игру, сложную игру, отражающуюся в других сферах бытия, и при этом бросают в эту игру несработанный, неподготовленный, разобщенный экипаж под командованием зарвавшегося мальчишки, который желает править страхом и принуждением. Разве они могли выиграть?

Если я узнаю, кто стоит за этим, если я увижу этих людей, я много чего скажу им. Но пока нужно исправлять то, что можно исправить. Треть экипажа пока не со мной, а именно экипаж — это самое главное. Мне нужно создать костяк, группу надёжных и преданных нашему делу и звездолёту людей, на которых я смогу положиться. Пока у меня есть только Джулиан и Хок.

В связи с этим задуманный стрелками турнир выглядел очень удачной идеей. Именно поэтому я пошла в три часа в спортзал, намереваясь внимательнее присмотреться к своим подчинённым. Когда я вошла, турнир уже начался. Собрались все, кроме вахтенных. Зрители сидели на прозрачных пластиковых скамьях, выдвинутых из стен, и даже на полу. Дальняя стена была раскрыта. За ней оказался целый арсенал холодного оружия, которое попарно было развешано на обтянутой чёрным бархатом стене. Я осторожно прошла за спинами зрителей и присела на скамейку рядом с Хоком. Он с профессиональным интересом наблюдал за поединком, происходящим в центре зала.

Там кружилась пара женщин из стрелковой команды. Высокая рыжая амазонка Тия Абрахам холодно щурила свои зелёные глаза. Её соперница — маленькая хрупкая Митико Хитомаро, с тонким фарфоровым личиком выглядела спокойной и невозмутимой. Они бились на коротких, чуть изогнутых саблях, по сабле в каждой руке, и двигались легко и быстро, так что оружие молниями сверкало в их руках. Я тоже вскоре поймала себя на том, что высматриваю в действиях соперниц какие-то хитрые приёмы, не слишком думая о том, кто победит. А они бились всерьёз. При этом я вдруг услышала, как зрители начали выкрикивать «Митико! Митико!», поддерживая маленькую японку. Тия, которая была выше и, возможно, сильней, явно проигрывала сопернице в ловкости и быстроте, но мастерства ей тоже было не занимать. В какой-то момент она развернулась и резко нанесла удар. На светлом рукаве Митико появилось красное пятно.

— Прекратить! — крикнула я, вскочив. — Что за товарищеский турнир с острым оружием?

Они замерли в центре.

— Это царапина! — воскликнула Митико.

— Оружие тупое, — пожал плечами Белый Волк.

— Покажите! — приказала я.

Мне подали все четыре сабли. Они действительно были тупые. К девушке тем временем подошёл Джулиан и осмотрел рану.

— Порез глубиной около сантиметра. Возможно, нанесён не лезвием, а острым когтем.

Я посмотрела на Тию. Она холодно улыбалась, глядя на меня.

— Значит, так, — произнесла я. — Будем исходить из того, что на этом звездолёте нет обычных людей. Вы это знаете, и я это знаю.

Вокруг стало тихо. Зрители напряжённо переглядывались.

— Каждый из вас одарён и обладает уникальными способностями, которых нет у других, — продолжила я. — Давайте определимся сразу, данный турнир имеет целью проверить ваши необычные качества и выявить возможности их применения против других членов экипажа, или это дружеский турнир, в котором использование необычных дарований следует расценивать, как неспособность честно выиграть, прилагая лишь силы, которыми располагают в равной степени оба противника?

Ответ был ясен. Какое-то время все прибывали в состоянии шока, поскольку вдруг во всеуслышание прозвучало то, что каждый из них тщательно скрывал ото всех, причём прозвучало как-то буднично в отношении к правилам какого-то импровизированного турнира. Ничего, пусть привыкают к этой мысли. Я и не ожидала, что они сейчас вдруг кинуться раскрывать свои секреты.

— Тия, — проговорил Белый Волк. — Тебе засчитывается поражение.

— Продолжайте, — кивнула я и вернулась на место.

Следом вышла вторая пара стрелков, которые выбрали самурайские тэны. Их поединок был интересным, равным и честным. При этом Хок несколько раз оборачивался ко мне, когда в числе привычных приемов кэндо вдруг неожиданной искрой блистали необычно сложные для выполнения, но очень красивые и эффективные приемы латоми, фергийского фехтования, постепенно входящего в обиход землян с подачи нашего общего друга Джерри Торранса. Именно таким приёмом одному из противников удалось обезоружить другого, и поединок закончился.

— Мангуст, — проговорил Белый Волк, приглашая лейтенанта на бой, но тот неожиданно повернулся в нашу сторону.

— Извините, командир, позвольте сегодня мне выбрать другого соперника, если он не побоится выйти.

— Это твоё право, — согласился Белый Волк.

Мангуст подошёл ближе и проговорил:

— Пора показать, на что ты способен, Хок. Выходи, если не страшно. Заодно сразу всё и решим. Разом.

Хок зло улыбнулся и встал, снимая куртку. Белая футболка с короткими рукавами обтянула его мускулистые руки и торс.

— Ого! — раздался откуда-то женский голос.

— Да, старпом у нас ничего, — усмехнулась Бетти Фелтон.

Хок мягкой тигриной походкой вышел вперёд.

— Выбор оружия за мной, Мангуст.

— Я знаю, что ты выберешь то, чем тебе стыдно будет проиграть, — ответил тот. — Мне тоже нравятся кинжалы.

Они подошли к чёрной стене и сняли с крючьев тяжёлые длинные кинжалы, больше похожие на короткие мечи. Встав друг против друга, они на мгновение замерли и неожиданно без всякого сигнала и предупреждения кинулись друг на друга. Мангуст двигался легко и быстро, как пламя. При этом его движения были точны и красивы. Но и Хок ему не уступал. Я и не подозревала, сколько пластичности и энергии скрывается в его теле. Теперь он напоминал не тигра, а пантеру, или, может, древнего воина инков, танцующего ритуальный танец, так выверены и сильны были его движения. Сразу стало ясно, что они оба бились в одном стиле, и были примерно равными по мастерству, при этом очень спокойны и расчётливы. Я вдруг поймала себя на том, что начала сравнивать их, и пришла к выводу, что они похожи. Одного роста, телосложения, правда, у Хока была более выражена мускулатура и чуть шире плечи, зато у Мангуста руки были длиннее, и он с успехом пользовался этим, не подпуская Хока слишком близко. Но Хок явно наращивал обороты, он двигался всё быстрее, его кинжал всё чаще сверкал в опасной близости от горла Мангуста. В какой-то момент ему удалось перехватить инициативу, и он стал теснить противника в угол, а Мангуст вдруг извернулся, выскользнул и попытался зайти с фланга. Это было удивительно, но Хок, словно заранее просчитал этот манёвр и встретил его с холодной усмешкой, изящно сменив позицию. А в следующий момент он внезапно упал на колено, крутанулся на нём и оказался сбоку от Мангуста. Тот изогнулся, уходя от кинжала старпома, отскочил в сторону в почти балетном па, внезапно завертелся на месте и, мгновенно приблизившись к Хоку, обвил его, как лиана обвивает дерево. При этом одна рука Мангуста оказалась под грудной клеткой старпома, а вторая с кинжалом — у его горла.

— Поединок закончен! — рассмеялся Белый Волк. — Чистая победа! Молодец Мангуст! Хотя и старпом — наш человек!

Хок брезгливо тряхнул плечами, скидывая руки противника. Мангуст понуро смотрел в пол, потом, поднял голову.

— Я проиграл!

— С какой стати! — рыкнул Хок, резко обернувшись к нему.

— Я воспользовался своим… — он вздохнул, переводя дыхание. — Своей силой. Я сделал это сознательно, потому что понял, что не смогу выиграть иначе. Я вижу, ты не терял времени даром, Ястреб…

Хок как-то странно взглянул на него и, отвернувшись, вернулся ко мне. Взяв свою куртку, он мрачно уткнулся взглядом в пол. Я догадывалась, о чём он задумался. А Белый Волк тем временем, к восторгу дам, засчитал победу старпому.

— Он прав, ты выиграл, — проговорила я вполголоса. — Ты бился честно.

— Не уверен, — покачал головой он. — А если это тоже мой дар?

— Разница в том, что он знает, что является его даром, а ты нет. Ты не знаешь, в какой степени твои способности превосходят обычные, и до последнего времени тебе даже не приходило в голову, что ты в чём-то превосходишь других. Ты бился так, как бьёшься всегда. А Мангуст честно признался, что вышел за рамки правил и сделал это намеренно. Так что всё справедливо.

Он мрачно покосился на меня.

— Ладно, ладно… — усмехнулась я, обняв его за плечи. — Давай, признай поражение и расскажи, что ты охотник на всякую нечисть, и у тебя есть дар предугадывать действия твоей жертвы. Только потом не удивляйся, что будешь ходить по пустым коридорам, и от тебя будут прятаться под пультами.

— Наверно, ты права… — чуть улыбнулся он.

— Я часто бываю права. Это мой дар.

Тем временем на ристалище закончился очередной поединок, увы, бесславным поражением Антона Вербицкого от руки Белого Волка. Однако я отметила, что старший радист неплохо двигается и смелый парень, если вызвал такого мастера, как командир стрелков. Следующим он начал выталкивать Булатова. Тот смущённо отнекивался, но вышел, нерешительно оглядываясь в поисках противника.

— Эй, — крикнул ничуть не раздосадованный поражением Вербицкий, — Не упускайте возможность! Перед вами чемпион Северо-Западного региона России по историческому фехтованию. Любые мечи.

Булатов совсем засмущался и чемпионом не выглядел. Мне даже стало его жалко. Я уж подумала, не выйти ли самой, но тут неожиданно поднялся Лин Эрлинг.

— Викинги, вперёд! — проорал Вербицкий. — Юра, не посрами Отчизну!

— Заткнись, дурак, — огрызнулся астронавигатор и пошёл за мечом.

Вот на это стоило посмотреть, потому что Булатов бился действительно красиво. Тяжёлый меч, как лёгкая сабля сверкал в его руке. Он наносил размеренные удары, вовремя прикрывался мечом и ещё успевал эффектно крутануть клинок или перекинуть меч из руки в руку. Эрлинг бился со спокойной уверенностью тяжеловеса, но его явно подвёл недостаток темперамента, и очень скоро Булатов, чуть ускорившись, обошёл его и, ударив по клинку, вышиб меч из его рук.

— Виват, Россия! — опять заорал Вербицкий.

Булатов же спокойно поклонился противнику, повесил меч на стену и вернулся на место.

— Ещё желающие есть? — поинтересовался Белый Волк. — Ну же! Командир, может, вы?

— Нет, — покачала головой я. — На этом звездолёте нет моих противников!

— Может, я сгожусь? — спросила Митико, которой Джулиан только что закончил делать перевязку.

— Нет. Не сегодня…

— Ладно, отстань от командира, — Белый Волк положил руку на плечо японки. — Кто ещё?

— Я, — неожиданно поднялся Дакоста. — Как-то странно получается: два рыцаря на турнире и не принимают участие. Что скажете, МакЛарен? Согласны защитить честь своего Ордена?

— Я уже это сделал, — невозмутимо проговорил Джулиан, указав на повязку на руке Митико.

— Перестаньте, доктор, — не унимался маг. — Вы же рыцарь, или считаете себя таковым. Прошу вас. Выбор оружия за вами. Выбирайте любое, какое заблагорассудится.

— Вы так уверены в своих силах? — приподнял бровь Джулиан. — Ладно, если вы настаиваете. И да поможет мне Святой Николай Мирликийский…

— Если он после этого будет кричать «Чудо! Спасибо тебе, Святой Николай!» — шепнул мне Хок, — я дам ему по шее.

— Надеюсь, не будет… — пробормотала я без особой уверенности.

Джулиан тем временем отошёл к стене и принялся изучать оружие с видом полного дилетанта. Он рассматривал рукоятки, ощупывал заведомо тупые лезвия. Дакоста, стоял в стороне, скрестив руки на груди и усмехался. Я впервые видела какое-то подобие улыбки на его лице. Наконец Джулиан увидел то, что ему понравилось: тяжёлую длинную шпагу шестнадцатого века. Сняв со стены, он примерил её в руке и кивнул Дакосте.

— Эту.

— Отлично, — отозвался тот и, подойдя, снял парную шпагу.

— У него серьёзные намерения, — пробормотал Хок и крикнул: — Джулиан, будь осторожен.

— Постараюсь, — кивнул тот. — В любом случае один врач в экипаже останется, и, надеюсь, не худший.

Они остановились друг против друга, отсалютовали шпагами и встали в позицию. Нет, Джулиан не собирался валять дурака. Лицо его было серьёзным, глаза холодно прищурились. Мгновение, и поединок начался. Сразу стало ясно, что оба в фехтовании не новички, но разница была разительна. Дакоста явно занимался спортивным фехтованием, с правилами, отработанными приёмами и определённой этикой. Джулиан привык к фехтованию, которое спасает жизнь. К тому же, хоть Дакоста и был немного выше, Джулиан оказался явно сильнее. Очень быстро он начал теснить противника, а потом в ход пошли какие-то странные приёмчики вплоть до отбивания шпаги ногой и ловких уклонений. В какой-то момент они сшиблись грудью, так что взглянули друг другу в глаза над скрещёнными шпагами. По скулам Дакосты прошлись желваки, а Джулиан улыбнулся холодной змеиной улыбкой и без видимого усилия отшвырнул мальтийца. Пока тот снова вставал в позицию, Джулиан мрачно поглядывал на него исподлобья, а потом резко сделал выпад, ушёл назад, выпрямился. Дакоста выбросил руку в ответном выпаде. Джулиан стоял неподвижно и в последний момент чуть отклонился в сторону. Шпага Дакосты прошла мимо его бока и тут же, перехватив свободной рукой руку противника, сжимающую эфес, он стремительно и изящно развернулся, увлекая шпагу за гарду по ходу движения за собой, а потом резко крутанулся и замер, приставив к груди мальтийского рыцаря два клинка: свой и его.

— Чистая победа! — объявил в тишине Белый Волк и зал грянул восторженными криками.

— Он стал любимцем народа, — прокомментировал Хок с улыбкой.

— Где вы научились так фехтовать? — поинтересовался Дакоста, не утратив самообладания.

Джулиан потянулся к нему и что-то шепнул на ухо. И взгляд у него в это время был очень нехороший.

— Интересно, что он ему сказал? — встревожено пробормотала я, заметив, как блеснули сталью глаза мага.

Турнир был окончен и прошёл он неплохо. Из спортзала все ринулись на ужин в ресторан, но поскольку Бетти тоже присутствовала в спортзале, пришлось немного подождать. Никто не огорчился, все были довольны. Кто-то включил музыку и, наконец, ресторан зажил своей нормальной космофлотовской жизнью, весёлой, шумной и яркой.

— Что ты ему ответил? — первым делом задала я вопрос, когда Джулиан сел рядом. Он не стал делать вид, что не понимает, о чём идёт речь, и честно признался:

— Я сказал ему: «Тебе лучше не знать». Я ведь был прав?

— Да, — кивнула я. — Но можно было придумать что-нибудь менее крутое.

— Много будешь знать, скоро состаришься? — усмехнулся он.

— Как всё прошло? — поинтересовался подошедший к столу Белый Волк.

— Отлично, — обворожительно улыбнулась я. — Вы заслужили мою личную благодарность. За турнир и за это… — я указала на зал.

— Я думаю, что так и должно быть, — произнёс он, осмотревшись по сторонам. — Мне нравится. А что до благодарности… Я перед вами в долгу, командир.

— За что? — я удивлённо взглянула на него и наткнулась на взгляд золотисто-карих глаз.

— За доверие, — ответил он. — Меня им не баловали. Я постараюсь его оправдать. А вы отличный боец, доктор. О Хоке мы слышали, а вы… Даже мои ребята под впечатлением. К тому же всем понравилось, как вы поставили на место этого выскочку. Приятного вечера.

Он вернулся к своим подчинённым. Я смотрела ему вслед, вспоминая, как также спокойно и неторопливо удалялся от меня в моём сне большой белый волк. Значит, это всё-таки был не сон.

После ужина я вернулась к себе, чтоб закончить работу. Я решила ещё раз выборочно сверить рассчитанные Булатовым полётные траектории, чтоб окончательно устранить точившие меня сомнения. Оставалось совсем немного, а потом я собиралась пойти и посмотреть каюту Джулиана. Коль скоро наши романтические отношения ни для кого не секрет, почему бы не возобновить хотя бы столь приятную традицию вечерних чаепитий у его камина. В моей каюте, кстати, камина не оказалось. А жаль.

Я ещё раз сверила курс. Всё было точно. Булатов не ошибся ни на одну тысячную миллисекунды. Может, нам и не к чему вся эта сложная и громоздкая киберсистема, если можно вот так просто взять и задать координаты. По наитию. Голова потихонечку шла кругом, теперь уже своим привычным кругом. А ведь было время, когда я всерьёз считала, что в рубке звездолёта всё будет просто и до предела понятно. Так нет же…

Я поднесла руки к сенсорам пульта и в этот миг почувствовала, что за моей спиной кто-то есть. Развернувшись вместе с креслом, я увидела в нескольких шагах от себя Мангуста. В маленьком отсеке, где каждый шаг слышан в тишине, где обе двери просматриваются боковым зрением, он сумел подобраться ко мне совершенно незаметно. Вот только вид у него был совсем не такой, словно он подбирался. Вошёл в командирский отсек офицер, форма в порядке, спина прямая, взгляд почтительный. Правда, вошёл без приглашения и без доклада. И без звука.

— Я не хотел вам помешать, — проговорил он.

— Вы не помешали, — ответила я, снова повернулась к пульту и жестом позвала его ближе. Он подошёл и встал рядом, слева от пульта. — У вас ко мне какое-то дело? — поинтересовалась я, отключая навигационный терминал.

— Не совсем дело. Я просто хотел объяснить… — он слегка смутился, взмахнув густыми чёрными ресницами. — Не знаю, если б вы меня не заметили, возможно, так бы и ушёл. Просто не знаю, решился бы… Возможно, нет.

— Потому и вошли подобно тени?

Он виновато и грустно усмехнулся.

— Пожалуй. Это было глупо и неосмотрительно. Обещаю больше так не делать.

— Если не решились, можете идти.

— Да нет… Теперь уж… Это относительно старпома. Я не знаю, что он вам сказал о том, что произошло при нашей первой встрече. Я понимаю, что вам не нужны лишние проблемы на корабле. Их итак хватает…

Он замолчал и покосился в сторону окна, где были только тьма и звёзды.

— Да, проблем более чем достаточно, — согласилась я, давая ему небольшой тайм-аут, и вдруг решила задать вопрос, ответ на который был мне, в общем-то, ясен, но хотелось увидеть его реакцию. — Вас ведь не было в составе этой депутации, пытавшейся выдвигать мне ультиматумы. Почему вы не участвовали в этом?

Он снова выпрямился и бросил на меня быстрый, слегка оскорблённый взгляд.

— Разве только я? Разве в этом участвовали Белый Волк, Булатов, Вербицкий или братья Норги? Мы офицеры Земного космофлота, и наше дело служить и защищать, а не устраивать дурацкие демонстрации. Только дилетанты могут вести себя на звездолёте подобным образом, врываться к командиру и выдвигать какие-то требования!

— Да, это не согласуется с уставом космофлота, — с серьёзным видом кивнула я.

Он возмутился, но замер с открытым ртом, наконец, уловив иронию.

— Ну, причём тут устав, — мягко и слегка укоризненно произнёс он. — Хотя и устав, конечно, тоже. Но в данном случае дело не в уставе. Естественно, даже если б меня не устраивал командир, я б не стал прибегать к подобным демаршам, но в том то и дело, что вы меня устраиваете. И меня, и всех наших… Я ведь так много о вас знаю. Я пошёл в космошколу, потому что это был путь, который мне указали замечательные и смелые люди, в том числе и вы, — он улыбнулся и эта белозубая улыбка, как солнце осветила его лицо. — Я всегда в тайне мечтал служить под вашим началом, но ваш экипаж был прочно укомплектован. Вы даже стажёров брали только из отличников Высшей академии космоплавания и спецкосмошколы ВСКОГ. Булатов говорит, что получил в семестре четверку и не прошёл отбор, стажировался у Лейда, а не у вас, о чём до сих пор жалеет. Где уж было мне среднеуспевающему курсанту обычной космошколы. А потом вы и вовсе ушли из космофлота. Инспектировали дальние базы?

— Очень дальние, — кивнула я, по тону его вопроса чувствуя, что он не верит в это.

— Наверно, каждому из нас иногда нужно уйти, чтоб снова вернуться, — задумчиво произнёс он. — Вот и я вернулся. Я не идеальный офицер. И, может, не подарок для вас, как для командира. Но я хочу сказать, что я постараюсь быть достойным членом вашего экипажа. Вы всегда можете положиться на меня. И не волнуйтесь относительно моих отношений с Хоком. Это личное, очень личное, а я уже не так молод и глуп, чтоб мешать личное со службой. Он старший помощник командира и старший офицер. Я это помню. Именно это я и хотел вам сказать.

Я кивнула в знак того, что поняла, потом добавила:

— Он не говорил о вас ничего плохого. Напротив, уверял, что вы находка для экипажа и стоите один целой группы.

Мангуст грустно усмехнулся.

— Просто он понимает, как трудно мне было вернуться в космофлот и начать всё сначала, да ещё в этом звании. На ещё одну попытку меня бы просто не хватило, — он вскинул голову и пожал плечами. — Очень великодушно с его стороны. Я постараюсь не забыть об этом.

— Хорошо, лейтенант…

— Мангуст, — осторожно поправил он, — в группе меня все зовут Мангуст. Так проще… на задании.

В его голосе и взгляде сквозила мольба. Он гордый, а так тяжело вдруг оказаться младшим офицером после того, как побывал командором.

— Пусть будет Мангуст, — согласилась я.

Он благодарно улыбнулся и снова вытянулся в струнку.

— Разрешите идти, командор?

— Идите, — кивнула я.

Он вышел и эхо его шагов тихо, но звучно отдавалось в пустом отсеке.

Полёт вслепую должен был закончиться около десяти часов по времени звездолёта. Именно поэтому мы успели спокойно позавтракать и обсудить насущные дела. В ресторане было немного более шумно, чем обычно, и уже не ощущалась та напряжённость, что раньше так мне не нравилась. Я и сама была более спокойна. Вечерний разговор с Мангустом дал мне надежду на то, что некоторые офицеры могут стать для меня опорой и тем самым костяком экипажа, который мне так необходим. Правда, полностью доверять им я смогу только после того, как проверю их в деле, так же как добьюсь их доверия не раньше, чем сама пройду такую проверку.

Тем не менее, на мостик я пришла в отличном расположении духа. Хок занял своё место слева. Позади него уже готовил к работе свой пульт капитан Вербицкий. За пультом пилота сегодня дежурила Зира Кхан, а место астронавигатора занял сам Булатов.

Немного подумав, я прошла мимо своего места и спустилась вниз, на подкову дорожки перед дополнительными пультами. Расположенные по центру пульты были невысокими и не заслоняли собой экраны.

— Капитан-командор Булатов, — проговорила я. — Займите место командира и выводите звездолёт. Я хочу посмотреть, как вы работаете на пилотском пульте.

— Да, командир, — он поднялся и пересел за мой пульт.

— Начинайте, — кивнула я, обернувшись, а потом снова вернулась к созерцанию экрана, попутно поглядывая вниз. Как раз рядом со мной располагался дублирующий пилотский пульт.

— Реакторный отсек, сообщите расчётное время выхода из подпространства, — произнёс Булатов.

— Десять часов тринадцать минут пятьдесят две секунды. Выход будет произведён автоматически.

— Понял. Подготовьте к работе маневровые двигатели.

— Готовность через пять минут.

— Хорошо.

В отсеке воцарилась тишина. Я обернулась и посмотрела на лица офицеров. Они все смотрели вверх, где на стандартной картинке в районе созвездия Ориона велся отсчёт времени до автоматического выхода из подпространства. Булатов был слегка напряжён, возможно, рассматривая происходящее, как своеобразный экзамен. Хок был спокоен и сосредоточен, поскольку пилотский терминал дублировался и на его пульте. Поэтому он в любой момент был готов подстраховать пилота. На губах Вербицкого играла лёгкая, слегка азартная улыбка. Он любил приключения и, явно, ждал их. На лице у Зиры Кхан было слегка тревожное выражение, и я вдруг задумалась, какой дар у неё? Может, она летает, видит сквозь стены или просто гнет вилки взглядом?

— Расчётное время, — произнёс Булатов. — Выходим.

— Подключите экраны, — произнесла я негромко.

— Есть экраны, — доложил Хок, и картина передо мной изменилась. Я увидела лёгкое мелькание неясных бликов, а потом вокруг воцарилась темнота, в которой тускло мерцали бледные огоньки звёзд. Мы были на самой окраине Галактики, пустой и почти необжитой, ещё дальше от Ядра, чем наша маленькая Земля, но в другом секторе.

Потом слева образовалось дополнительное окно экрана и на нём появилось изображение небольшого звездолёта системы «Истра». Посмотрев на мелькающие в углу окна цифры, я поняла, что патрульный находится слева и чуть выше горизонтальной оси «Пилигрима».

— Вот он, — проговорил Булатов.

— Включить радоновую защиту, — приказала я.

— Зачем? — воскликнул Вербицкий. — Это ж наши!

— Приказы не обсуждаются… — заметила я.

— А выполняются, — закончил Хок. — Радоновая защита включена.

— Капитан, дайте связь с патрульным катером.

— Сейчас, — он застучал по сенсорам своего пульта.

— Он приближается, — сообщил Булатов.

— Не отвечает, — озабоченно доложил Вербицкий. — Я направил наши позывные и запросил связь. Ответа нет.

— Вызывайте на всех волнах, — приказала я, глядя на небольшой сектор экрана, где маленький катер развернулся к нам носом и начал постепенно расти.

— Баркентина «Пилигрим» вызывает патрульный «Истра», — чётко и звучно прозвучало в отсеке. — Ответьте, «Истра», вас вызывает на связь поисково-спасательная баркентина Объединённого космофлота Земли «Пилигрим»…

— Лейтенант Кхан, комплексное сканирование объекта.

— Простите, командир… — начала она, но я остановила её жестом. — Старпом.

— Провожу, — откликнулся Хок. — Сканирование произведено, но не полностью. Мешают помехи. Общие показатели не отличаются от стандартных. Биологическое сканирование затруднено. Предположительно наличие трёх биоединиц. Энергетическое сканирование… Командир, они аккумулируют энергию в секторе излучателей.

— Не отвечают, — снова доложил Вербицкий.

— Продолжайте вызывать, капитан.

Я подошла к одному из терминалов и включила его. На экранах появились результаты сканирования. Нажав несколько раз клавишу на панели управления экраном, я увеличила изображение на окне и увидела нос катера, фронтальные экраны, заполненные молочной белизной. И в следующий момент из боковой панели выскользнул тонкий красный луч.

— Мы атакованы, — доложил Хок. — Условное попадание в кормовую часть на уровне реакторного отсека.

— Капитан Вербицкий, стандартное требование о прекращении огня и сдаче звездолёта. Стрелковой команде приготовиться к десанту на патрульный катер. Правый лёгкий абордажный мост к работе. Булатов, можете подойти быстро и близко?

— Сделаю, — кивнул он.

— Десантная группа будет готова через пять минут, — доложил динамик рычащим баритоном Белого Волка, — Абордажный мост готов к работе.

— Предлагаю прекратить огонь и сдаться… — звучал чёткий и убедительный голос Вербицкого.

Я обернулась к Булатову.

— Как только десантная группа будет готова, берёте с места и выходите к патрульному со стороны левого борта. Чем ближе подойдёте, тем лучше.

— Ещё одна лазерная атака, — доложил Хок.

Я взглянула на экран. Патрульный снова плевался красноватыми лучами.

— Отлично.

— Почему? — удивился Вербицкий.

— Вызывайте, капитан, вызывайте, — проговорила я.

Он смутился. Я снова повернулась к экрану и объяснила:

— На этой серии катеров установлена стандартная двигательная система. Резервные источники питания не предусмотрены. Лазерные орудия запитаны на основные аккумуляторы, которые заряжаются от реактора. Эти орудия не рассчитаны на боевые действия, а предназначены для одиночных предупреждающих выстрелов. Они выпустили по нам две полные очереди, что должно было привести к разрядке аккумуляторов. Аккумулирование энергии займет примерно восемь минут. На этот период двигательная система будет получать меньше энергии, а, следовательно, маневренность катера будет снижена, что облегчит работу, как пилоту, так и стрелкам.

— Мы готовы, — доложил Белый Волк.

Я обернулась и кивнула Булатову, который только ждал сигнала, положив руки на штурвал. Обернувшись к экрану, я увидела, как стремительно понёсся на нас катер, но на самом деле это баркентина по небольшой дуге приблизилась и, обойдя его слева, остановилась рядом.

И тут боковая камера показала яркую вспышку, и я скорее угадала, чем ощутила органами чувств взрыв под левым бортом баркентины.

— Он взорвался, — доложил Белый Волк.

— Я его задел? — забеспокоился Булатов.

— Не думаю, — проговорила я. — Стрелки, соберите обломки и — в лабораторию. Анализ провести безотлагательно. О результатах доложить.

В отсеке стало тихо. Я лихорадочно соображала, где я ошиблась. Может, я что-то упустила, забыла за давностью лет? Почему он взорвался? Почему он вообще так странно себя вёл?

— Запись бортовых камер на экран, — произнесла я.

— Даю, — отозвался Хок.

На дополнительном окне экрана появилось изображение. Слева резко хвостом вперед вылетел продолговатый, похожий на рыбу катер. А в следующий момент его корпус разлетелся на куски, выпуская наружу бледно-жёлтый взрыв.

— Мы его даже не задели, — сообщил Хок.

— Ещё раз, но медленнее, — попросила я.

Экран опустел, потом на него потихоньку выполз, пятясь хвостом вперёд, патрульный «Истра». И вот в его хвостовой части появилась белая трещина, которая змеилась, разбегаясь в разные стороны. Там, где трещины сходились, вылетали кривые куски, а в освободившиеся дыры бил тот самый яркий свет взрыва. Корпус крошился и разлетался в стороны.

— Он взорвался сам, — определила я. — Взрыв в хвостовой части, там, где топливные баки.

— Это самоуничтожение… — упавшим голосом произнёс Булатов. — Реакторное топливо не взрывоопасно. Реакция взрыва может быть запущена только искусственным путём после впрыскивания в топливный бак специальной присадки.

Из динамика снова послышался голос Белого Волка, доложивший, что собрано всё, что можно было собрать. Обломки помещены в контейнер, который доставлен в техническую лабораторию. Капитан Абрахам начинает работу.

Я выдвинула сидение у дублирующего пульта и снова вернула назад запись с взрывом, задумчиво глядя на обтекаемый корпус патрульного «Истра». На катере находились три человека: командир, штурман и моторист. Они не отвечали на вызовы, обстреляли звездолёт Земли и, в конце концов, уничтожили катер и себя вместе с ним.

В отсеке царило подавленное молчание. Наверно, все думали, можно ли было этого избежать. Я думала совсем о другом.

— Сообщить на Землю? — подал голос Вербицкий.

— О чём? — уточнила я.

— О том, что мы нашли пропавший катер, и он самоуничтожился.

— А с чего вы взяли, что это пропавший катер? — я повернулась и посмотрела на него.

Он растерялся, взглянул на экран, на меня и пожал плечами.

— Но здесь не бывает много катеров, — заговорила Зира Кхан. — Это пустынный участок. Нам сказали, что здесь пропал катер «Истра», мы прибыли сюда и нашли здесь катер «Истра». Возможно, на катере что-то случилось, он перестал выходить на связь, вот нас и вызвали. Может, экипаж сошёл с ума. Это ведь очень неадекватное поведение, обстреливать звездолёт Земли, а потом ещё и самоуничтожиться.

— Логично, — пробормотала я и повернулась к пульту.

Вызвав кибер-информатор, я, поглядывая на экран, набрала на клавиатуре бортовой номер катера. Ответ был выдан немедленно. Патрульный катер «Истра» 2318 года постройки, место постройки: Второй космический судостроительный завод, Венера, Солнечная система. Приписан к базовой охранной станции «Бертрам-38». Командир экипажа капитан-лейтенант Сергей Гаев, штурман лейтенант Михай Мишле, моторист сержант Ю Нгун Су.

— Капитан, дайте мне связь с базовой охранной станцией «Бертрам-38», — проговорила я.

— Сейчас, — откликнулся Вербицкий. — «Бертрам-38», вас вызывает поисково-спасательная баркентина Объединённого космофлота Земли «Пилигрим». Ответьте… Есть связь.

На боковом экране появилось лицо бледного бородатого человека. Впрочем, его бледность и бородатость вовсе не свидетельствовали о плохом здоровье, просто на своей станции он давно не видел солнечного света, а потому не имел загара. А бриться космические волки перестают, в основном, через полгода пребывания на дальней станции. Он был достаточно упитан и в хорошем настроении.

— Начальник охранной станции «Бертрам-38» командор третьего класса Эдуард Дрейер, — представился он. — Слушаю вас, «Пилигрим». Вы нашли Никитина?

По экрану бежали полосы, и звук прерывался помехами.

— Это «Пилигрим», — ответила я. — Командир корабля командор высшего класса Северова. Если верить кибер-информатору, мы нашли катер, которым командовал капитан-лейтенант Гаев. Бортовой BK254R73.

— Нет, — замотал головой Дрейер и стал что-то переключать под экраном. — Вы пропадаете, какие-то помехи… Я сообщал о пропаже «Истры» BK286R40, которой командует лейтенант Никитин. Гаев полетел его искать, но тоже не вернулся. Это плохой район… Там… пропадёт… Наличие… чёрт… при этом… и связи…

Последние фразы шли какими-то неясными обрывками, перемежающимися шипением и звуками мелких электростатических разрядов. Экран мелькал и, наконец, погас.

— Я потерял связь, — сокрушённо вздохнул Вербицкий и, уткнувшись в свой пульт, начал что-то набирать.

— Не трудитесь, — обернулся к нему Хок, попутно нажав боковую клавишу на своём пульте. — Гравитационные помехи. От гравипередатчика толку немного, а хронопередатчик у них вряд ли есть.

— У них должно быть что-то для экстренной связи с Землёй. Если там командует командор, то это большая станция, — возразил радист.

— Скорее всего, сигнальный нанопередатчик с отсутствием обратной связи, — пожал плечами Хок. — Но можете попробовать…

— Что за помехи? — перебила я его.

Мой опыт подсказывал, что нередко именно гравитационные аномалии приводят к расстройству психики у членов экипажей звездолётов. Это было бы хоть каким-то объяснением странного поведения командира патрульного катера. И если это так, то может его пропавший товарищ сейчас мотается где-нибудь неподалёку в совершенно невменяемом состоянии, и мы должны его отыскать и попытаться спасти.

— Гравитационные потоки, которые движутся в одном направлении, образуя что-то вроде воронки.

Я обернулась на экран, куда он смотрел, и увидела схематическое изображение воронки, которая находилась примерно в трёх астрономических единицах от нас. Источник этого гравитационного вихря был неизвестен, но размеры воронки впечатляли. А ведь несколько минут назад ничего подобного здесь не было.

— Разворачиваемся и уходим! — услышала я свой собственный приказ, прозвучавший в тишине.

— Но ведь мы должны… — начал было Булатов, но я резко перебила его:

— Очень быстро!.. Живее!

— Есть! — кивнул он и взялся за штурвал. — Реакторный отсек, маневровые двигатели на полную мощность!

— Никаких поворотов! — почти крикнула я, глядя, как ускоряется движение гравитационных вихрей по краям воронки. — Полный назад!

— Есть полный назад!

Мы попятились от постепенно расширяющейся воронки. Наше движение на экране показалось мне слишком медленным, и я снова повернулась к пульту, за которым сидела. Маневровые двигатели работали на полных оборотах, но мы уже явно попали в гравитационное поле аномалии, и она тянула нас в противоположную сторону.

— Запустить ходовые двигатели! — приказала я.

— Есть ходовые двигатели… — прозвучало из динамиков.

Движение золотистой щепки от серого водоворота на экране чуть ускорилось, а потом снова начало замедляться.

— Ходовые на полную мощность!

— Есть полная мощность…

Результат был тот же. Мы попали в капкан, но у нас ещё была надежда вырваться, потому что мы всё-таки постепенно отдалялись от жерла гравитационной воронки. Однако вскоре наше движение практически замерло, и баркентина едва заметно сдвинулась в сторону аномалии.

— Господи, что же это? — пробормотал Булатов. — Этого не может быть… Откуда такая гравитация?

— У нас ещё есть резервы? — спросила я, мрачно глядя на экран.

— У нас нет резервов, — покачал головой он. — Мы на пределе.

— А если попробовать уйти в подпространство? — предложил Вербицкий.

— У нас нет места для разгона, — возразил Хок. — Мы влетим в эту воронку и неизвестно куда войдём и где выйдем.

— А скачок? Для скачка не нужен разгон.

— Для скачка нам пришлось бы переключить источники питания на скачковый реактор. Мы обездвижим маневровые и ходовые двигатели и через мгновение окажемся в воронке.

— Но что тогда?

— Модулятор икс-поля, — проговорил Вербицкий.

— Может сработать? — спросила я.

— Теоретически… — без особого энтузиазма ответил Булатов, но начал переключать сенсоры на пульте. — Реакторный отсек, подготовить к работе систему «Херон».

— Готовность три минуты… — откликнулся Бомбадил, напряжённо сопя, словно собственноручно закидывал топливо лопатой в топку реактора.

— Поторопитесь, — произнёс астронавигатор, продолжая что-то переключать на пульте.

Посмотрев на дублирующий пульт, я поняла, что он продолжает корректировать работу двигателей, отыгрывая километры и минуты у странной воронки. Он работал очень хорошо, спокойно и уверенно, наверно, так, как учил его Вадим.

Я заметила, как по боковому лифту спустились в командный отсек Белый Волк и Мангуст и тихонько встали в стороне. Из радиорубки и навигаторской вышли Тутта Йохансен и Жаклин Дюбо, и тоже остановились, тревожно наблюдая за экранами.

— Общую связь по кораблю! — скомандовала я.

Экипаж должен знать, что происходит. Может, у кого-то появится какая-нибудь светлая мысль. Я была сейчас рада любой помощи.

— Система «Херон» готова к работе! — доложил Бомбадил.

— Включаю… — Булатов осторожно двинул рычажок на пульте. Я обернулась к своим экранам. Боковые датчики выдавали показания работы модуляторов и динамику потребления топлива. Казалось «Херон» хрипел от натуги, высасывая из резервуаров драгоценный гелиотил, но положение ничуть не изменилось.

— Пустой номер… — прокомментировал Хок. — Только топливо жрёт.

— Вырубай, к чёрту, — проговорила я.

Он взглянул на меня с некоторым удивлением:

— Что за команда «вырубай, к чёрту»?

Я хмуро взглянула на него и перевела взгляд на Булатова.

— Вырубай, к чёрту… — повторил тот, и Бомбадил прекрасно понял эту команду. «Херон» затих, и подача топлива была прекращена.

Я напряжённо думала, что ещё можно сделать, глядя, как моя красавица-баркентина, из последних сил напрягая двигатели, борется с жутким гравитационным феноменом. Я старалась не думать о том, что ждёт нас там, по ту сторону воронки, если там что-то есть. Сейчас это было не важно. Важно было вырваться. Я взглянула на показатели работы двигателей. Если б не эта аномалия, мы бы летели сейчас как ласточка на субсветовой, едва не перескакивая заветный порог в подпространство. Какая же мощь у этой воронки, и что могло создать такую мощь? И как нам эту мощь перехитрить?

Позади раздались быстрые шаги, и я резко обернулась. В отсек влетел Дакоста. Кроме того, я увидела Джонни Лю, который стоял в сторонке, мрачно наблюдая за происходящим.

— Что здесь происходит? — воскликнул мальтийский рыцарь, побледнев. Его огромные глаза впились взглядом в экран, на котором разворачивалась драматичная сцена борьбы «Пилигрима» с космическим чудовищем. — Вы с ума сошли! Нам нельзя приближаться к этой воронке! Слышите, уходите немедленно! Им только этого и надо! Они затянут нас в два счёта!

— Что-что? — пробормотала я, поднимаясь. — Вы что-то знаете об этом?

Я ткнула пальцем в экран. Он замер с открытым ртом. В его глазах, ещё больше увеличившихся, появились ужас и смятение.

— Ну-ка, ну-ка, — я взбежала наверх, — что вам известно об этой аномалии, Дакоста? Вы знаете, что это?

— Это результат ваших непродуманных действий и вашего глупого упрямства, — хрипло проговорил он. — Я говорил, что вы совершенно некомпетентны…

— Молчать! — рявкнула я, шагнув к нему. — Отвечать на вопрос! Что это такое?

Он обернулся к Лю, но тот молча смотрел на него.

— Мы не знаем, — проговорил Дакоста, почти задыхаясь от волнения. — Нам только известно, что это порождение тёмного разума.

— Вы знали? — прошептала я, пытаясь поймать его взгляд. — Вы знали, зачем мы сюда летим, и вы скрыли информацию.

Он вскинул на меня отчаянные глаза.

— Вам не нужно было подходить к воронке!

— Её здесь не было, — ответила я. — А когда она возникла, было уже поздно.

Я развернулась и посмотрела на пульт, за которым работал Булатов. Он по-прежнему пытался удержать ситуацию под контролем, но баркентина всё ближе подходила к роковой черте. Ещё чуть-чуть, и мы окажемся в дьявольском раструбе.

— Нам нельзя туда! — в ужасе крикнул Дакоста.

— Убирайтесь в свой отсек! — приказала я, обернувшись. — Или хотя бы заткнитесь.

— Но…

— Ещё слово и я прикажу выставить вас отсюда!

Пожалуй, не мои слова, а возникший за его спиной Мангуст заставил его обреченно смолкнуть и опустить голову. Я переключила на пульте пару кнопок, и призрачные края воронки обозначились на центральном экране. Потом я внимательно следила за стремительными действиями Булатова, время от времени бросая взгляд на экран. Булатов работал, как бог, но нас по-прежнему тянуло вперёд.

— Всё зря… — пробормотал он. — Нас несёт прямо в ловушку. Я ничего не могу сделать.

В его голосе прозвучала паника, и это услышали все, кто находились на мостике и на корабле. Воцарилась гнетущая тишина. Чёрный зев воронки надвигался с неумолимой быстротой. Я поймала себя на том, что смотрю в эту глубокую пасть, как кролик на удава.

— Что ж, — проговорила я, выйдя вперёд, с усилием выпрямившись и расправив плечи. — Если они так настаивают… им же хуже.

Я обернулась и успела заметить, как ужас и безнадёжность сменились на лицах моих офицеров чем-то похожим на надежду.

— Итак, господа, — проговорила я с загадочной полуулыбкой, — у вас есть прекрасная возможность доказать мне и друг другу, что вы заслуживаете чести быть членами этого экипажа.

Я снова развернулась к фронтальному экрану, с вызовом глядя в чёрную пропасть воронки.

— Ты действительно так уверена в себе или блефуешь? — раздался рядом шёпот Хока. Он поднялся из-за своего пульта и, встал рядом, задумчиво глядя на экран.

Уверена? Чёрта с два я была уверена. Я чувствовала себя как тренер по тэкхвандо, который перед важным турниром зашёл в раздевалку своей команды и увидел там сборную чемпионов по разным видам спорта. При этом я понятия не имела, в какую игру нам предстоит играть, и знаю ли я её правила. Я взглянула на Хока. Он всё понял и на мгновение измученно закатил глаза, но в следующий миг резко развернулся к экипажу. На его лице была широкая улыбка.

— Наш девиз в этой драке: делай, что можешь, и будь, что будет! — улыбка мгновенно растаяла, и взгляд стал жёстким: — Всем занять свои места! — скомандовал он. — Полная боевая готовность! И да прибудут с нами Светлые Звёзды!

Хок получил ещё одну отличную оценку в своей воображаемой зачётке, члены экипажа слегка успокоились и разошлись по своим местам. А баркентина, окончательно сдавшись, вошла в жерло воронки, и за её бортами стало темно, как в стволе орудия, словно мы двигались по бесконечной чёрной трубе.

— Отключить двигатели? — бесцветным тоном спросил Булатов.

— Оставьте маневровые на средних оборотах, — приказала я, потом взглянула на него. — Вы были правы. Вы хороший пилот, я бы даже сказала, очень хороший.

— Толку-то… — пробормотал он.

Хок похлопал его по плечу.

— Отдышитесь, и жизнь не будет казаться вам такой уж скверной штукой. Лейтенант Кхан, проверьте, что у нас за бортом.

Она кивнула, и её тонкие смуглые пальцы замелькали над светящимися планшетками сенсоров.

Я какое-то время смотрела в пустоту на экране, а потом обернулась туда, где стоял, опустив плечи и голову, человек в чёрном.

— Да, доктор, — пробормотала я, заложив руки за спину и подойдя к нему. — Вот уж не ожидала, что вам всё-таки удастся меня достать. Не слишком ли высокая цена за счастье поставить на место командира?

Он отвернулся, не поднимая головы.

— Командир, позвольте мне, — прошипел Мангуст, стиснув кулаки.

Я молча покачала головой.

— Давайте исходить из того, что мы имеем, и что ещё можно исправить. Оценки и наказания оставим на совести тех, кто наделён соответствующими полномочиями. Доктор, объясните всё-таки, что это за информация, которой владеете вы, но не владеем мы?

Он молча сунул руку за ворот куртки и вытащил медальон на цепочке, из которого достал небольшой микрокристалл и протянул мне.

Я взяла и повертела его в руках.

— Это информация о первом задании? — спросила я.

Он кивнул.

— Я списал её на микрокристалл и стёр из базы. За день до вашего прибытия на корабль.

— Зачем?

— Мне казалось… Кто владеет информацией, владеет миром.

— Детский сад, — пробормотал Хок, когда я положила кристалл на его ладонь.

— Загрузи и дай общий доступ к информации, — я подошла к своему пульту, и нагнулась к микрофону. — Внимание, экипаж, сейчас вы получите доступ к информации, связанной с нашим первым заданием. Мы получили её только что, и фактически действовали вслепую. Не знаю, помогла бы она нам избежать того, что произошло, или нет, но прошу вас внимательно изучить и обдумать всё, что находится на этом кристалле. Меня интересуют все ваши мысли, предположения, даже простые ассоциации. Всё, что надумаете, сообщите немедленно.

— Открываю информацию, — произнёс Хок и нажал клавишу на своём компьютере.

На переднем экране появился шестизначный номер, а потом начался информационный блок.

Вкратце история открытия странного гравитационного феномена была такова. В 2308 году научно-исследовательский звездолёт «Гринвич», проводивший в этом районе эксперименты по перемещению астероидов с помощью силовых лучей, неожиданно принял сигнал бедствия. Сообщив на базу о том, что он идёт на помощь и, передав указанные в сигнале координаты, «Гринвич» ушёл из своего сектора, и больше его никто не видел, на связь он не выходил. На поиски с базы «Кристалл-88», находящейся в двух световых годах, был выслан поисковый корабль «Орфей». «Орфей» тоже пропал. На поиски обоих пропавших кораблей был выслан поисковый звездолёт Ригора «Оматор». Ригорцам повезло больше, может быть, потому, что они не любопытны и всегда делают ровно столько, сколько нужно сделать. Они подобрали в космосе капсулу с «Орфея» и, прощупав своими радарами весь район и ничего не обнаружив, убрались. Капсулу они передали на станцию «Кристалл-88».

На борту капсулы был обнаружен один человек — стрелок экипажа Пабло Альмаре. Он был практически невменяем, и потому его доставили на Землю и передали в Центр психической реабилитации Объединённого космофлота. Ещё во время полёта на Землю, он начал рисовать на стене странные знаки и постоянно твердил о том, что слышит зов, но не пойдёт. В Центре врачи просканировали его мозг, а заодно расшифровали часть воспоминаний. Тут впервые и узнали про воронку, поскольку в воспаленном мозгу бедняги-стрелка чётко отпечатался призрачный водоворот, затягивающий в себя его родной «Орфей». Впоследствии было принято решение стереть все его воспоминания, связанные с этим полётом, поскольку это было единственным способом вернуть ему разум.

В 2310 году в этот район был отправлен научно-исследовательский корабль «Парус» с целью изучения гравитационного феномена. Он какое-то время рыскал по району, в поисках воронки, а потом пропал безвозвратно, видимо, нашёл.

На его поиски были направлены два звездолёта со станции «Кристалл-88». Один исчез, а второй вернулся с ополоумевшим от ужаса экипажем, но привёз первые и единственные кадры видеосъемки воронки, которая засосала первый звездолёт.

При этом некоторые члены экипажа уцелевшего поисковика скоро оправились от шока, хотя и уклонялись от обсуждения обстоятельств гибели товарищей. Но несколько человек опять же впали в безумие, везде рисуя те же знаки и говоря, что зверь под замком, но найдёт выход. Он зовёт их в свою стаю, но они не пойдут. Им тоже пришлось стирать воспоминания, и они все вернулись во флот, кроме одного курсанта-стажёра, удалившегося в монастырь.

Последний случай произошёл в 2320 году, когда в этот район нагрянула молодёжная банда любителей гонок на скоростных звёздных катерах. Учитывая пустынность этого района, место для гонок было превосходным. Однако эта стая ярко раскрашенных маломерок попала в пасть гравитационного монстра. Только три катера вырвались из её поля, потому что были мощнее и успели проскочить дальше. Потом эти три маломерки разыскивали по всему району патрульные катера с «Бертрама-38». Тогда же пропал один из патрульных катеров.

Гонщики на всех уцелевших катерах были безумны, чрезвычайно агрессивны, рвались в драку и даже пытались отнять у офицеров табельное оружие. Стены и пульты в катерах были расписаны всё теми же символами. Все трое в один голос твердили, что они рабы бога и служители Белого жреца, они идут в мир, как передовой отряд разрушения и отрицания и сметут всё на своём пути во имя воцарения своего божества.

Системы связи на катерах были разрушены гравитационными перегрузками, связаться между собой и договориться об этом высокопарном бреде они не могли. Из этого был сделан вывод, что они получили какое-то внушение извне. Поскольку они не были землянами, их передали родственникам на родную планету.

После этого район закрыли для посещения, но поскольку туда и без того никто не летает, сторожевым станциям «Бертрам-36» и «Бертрам-38» было приказано отслеживать звездолёты, направляющиеся в этот сектор и предупреждать их об опасности. На сигнальные буи никто тратиться не стал. От обозначения опасной зоны на звёздных картах тоже отказались, чтоб не привлекать внимание любителей острых ощущений.

На Земле проанализировали факты, связанные с феноменом, и пришли к заключению, что воронка связана с какими-то тёмными силами, а именно с грядущим божеством и Белым жрецом, которые каким-то образом эволюционировали от обычного зова и зверя. Размеры воронки исследователей тоже впечатлили, вот потому-то они и решили заняться этим делом.

Символы, которые рисовали жертвы феномена, являлись буквами древнееврейского алфавита, из чего был сделан правомерный вывод о связи всего этого с каким-то древним земным культом.

Запись закончилась. Я подумала, что, скорее всего, исчезновение очередного патрульного катера лишь послужило толчком, чтоб кинуть в бой готовый, как считали на Земле, «Пилигрим». А экипаж взорвавшегося катера, видимо, тоже встал под знамена Белого жреца.

Я какое-то время смотрела на чёрный пустой экран впереди, потом сняла микрофон с пульта.

— Ну, что? — спросила я. — У кого-нибудь есть какие-нибудь мысли на этот счёт?

Какое-то время было тихо, потом из динамика послышался смущённый голос Бомбадила.

— Дракон ест бабочек…

— Что? — переспросила я.

— Не знаю, вы спрашивали об ассоциациях, и мне пришло в голову… — растерянно проговорил стармех. — Это глупо?

— Нет ничего глупого. Откуда у вас эта ассоциация? С чем она связана?

— Не знаю. Но если вспомню, доложу.

— Хорошо. Что-нибудь ещё?

Динамики молчали. Я обернулась к Хоку, он пожал плечами и покачал головой.

— Ясно, — вздохнула я. — Капитан Абрахам, когда закончите с обломками, пропустите эту запись через базы информатория и библиотеки. Меня интересуют все логические, лингвистические и графические параллели.

— Слушаюсь, капитан, — раздался негромкий чувственный голос рыжей амазонки.

Я выключила микрофон и вернула его на пульт, после чего обернулась к Зире Кхан.

— Что у нас за бортом?

— Ничего. Обычный межзвёздный вакуум со всеми присущими ему показателями. Радиационный фон средний, гравитационный поток направленный. Наша скорость ориентировочно две астрономические единицы в час.

— Понятно…

— Может, ещё раз попробуем? — обернулся ко мне Булатов.

— Если это, как говорит доктор Дакоста, создание тёмного разума, то стоит нам начать сопротивление, воздействие тут же будет адекватно увеличено.

— И что делать?

— Посмотрим, что нас ждёт по ту сторону воронки.

Но время шло, а за окном ничего не менялось. Мы хмуро и терпеливо взирали на экран. Показания за бортом тоже оставались прежними.

От раздумий меня отвлёк сигнал радиобраслета. На экране появился Джулиан.

— У тебя есть идеи? — встрепенулась я.

— Нет, — покачал головой он. — У вас всё тоже?

— Никаких изменений.

— Может, пообедаем?

Я усмехнулась.

— Зов природы сильнее всех остальных голосов?

Хок тут же развернулся вместе с креслом.

— Иди, что здесь торчать. Если что-то случится, я тут же сообщу.

— Ладно, — согласилась я. — Иду.

Я вышла из отсека и направилась в ресторан. Проходя мимо двери, ведущей из коридора в кухню, я увидела, что она открыта.

— Пока я готовила обед, у меня был включён компьютер, и я всё видела, — сообщила Бетти, подходя к порогу — У нас проблемы?

— Нет. Проблемы предполагают необходимость их решать. Пока мы в ожидании проблем.

— Ясно, — кивнула она.

Я хотела пройти дальше, но остановилась.

— А вы знали про это задание?

— Конечно, — подтвердила она. — Но я и подумать не могла, что Елизарий скроет эту информацию от вас. Файл находился в вашей служебной папке. Понятия не имею, как он взломал код доступа, чтоб внести в неё изменения, — Бетти печально усмехнулась. — Он ещё больший дурак, чем я думала. Надеюсь, мы не слишком сильно влипли из-за его глупости?

«Возможно, по самое некуда», — подумала я, но вслух осторожно сказала:

— Время покажет.

Она кивнула.

— Обед остыл, но я сейчас разогрею. Старпом и доктор МакЛарен с вами?

— Доктор МакЛарен, — подтвердила я. — А старпом в командном на вахте. Покормите их там.

— Сейчас. Микки, где ты, маленький лентяй? Помоги мне!

Я вошла в ресторан и села за наш столик. В зале было тихо и пусто. Только двое стрелков потягивали матэ из калебанов, да меланхолично жевал салат грустный Тилли Бом.

Только спустя минуту я заметила в самом дальнем углу бледное лицо человека в чёрном. Он сидел, поставив на стол локти сцепленных в замок рук и положив на них подбородок. Перед ним стояла чашка с остывшим кофе. Из кухни примчался Микки и, расставив на нашем столике тарелки, кофейник и две чашки, умчался прочь, не забыв перед этим раскланяться.

Потом появился Джулиан. Он подошёл к столику и, нагнувшись, поцеловал меня в щёку. Сев, он развернул салфетку и изящным жестом бросил её на колени.

— Что у нас сегодня?

— Омлет и оладьи из синтетической печёнки с тушёной капустой. И твое любимое печенье с корицей.

— Какое приятное совпадение…

— Это совпадение?

— Может, и нет, — беспечно пожал плечами он. — Может, я и проговорился, что люблю такое печенье. Это неважно. Несмотря на упадочное настроение окружающих, у меня сегодня разыгрался аппетит. Наверно, это следствие моего полного невежества в делах космических путешествий. Ситуация, действительно, так безнадёжна?

— Понятия не имею, — пожала плечами я. — Нужно дождаться дальнейшего развития событий и тогда, может быть, нам и удастся это понять. Честно говоря, после просмотра этой записи, мне пришло в голову, что, поскольку нашим заданием, по сути, является не поиск пропавшего патрульного, а эта воронка, возможно, нам бы и пришлось в неё сунуться. Но когда идёшь на это осознанно, не так обидно.

— Конечно, я готов сам прыгнуть на дно могилы, но не позволю, чтоб меня туда тащили, — процитировал он.

— Только не надо про могилы.

— Как скажешь.

Мы принялись за еду, а я тем временем то и дело бросала на него заинтересованные взгляды.

— Скажи честно, — проговорила я, когда он разлил кофе по чашкам, — у тебя у самого возникли какие-нибудь мысли относительно этой записи?

— Пока ничего, заслуживающего внимания. Но я думаю.

— Хорошо, — вздохнула я, — потому что у меня такое чувство, что об этом думаем только мы с тобой.

— Интересно, о чём думает мальтиец?

— Иди, спроси, — я взглядом указала в угол, где Дакоста уже минут двадцать сидел, не меняя позы и устремив глаза в пустоту. Джулиан заметил его и покачал головой.

— Да, ему сейчас не позавидуешь. Странно, что ему ещё не намылили шею.

— Пытались. Но что бы это изменило?

— Ничего, только мне лишняя работа, — он какое-то время смотрел на своего коллегу. — Знаешь, мне его даже жалко стало. Наверно, стоит подойти.

В этот момент Дакоста вздрогнул, словно почувствовал наши взгляды, и посмотрел в нашу сторону. Потом поднялся и направился к нам.

— Сам идёт… — тихонько прокомментировала я.

Дакоста подошёл и остановился возле нашего столика.

— Разрешите? — спросил он.

— Присаживайтесь, — кивнула я.

Он сел и задумчиво посмотрел на меня.

— Я всё испортил? Я погубил всех?

— Пока сложно говорить о последствиях… — произнесла я. — Возможно, нам удастся выкрутиться.

Он перевёл взгляд прозрачных глаз на Джулиана.

— Вы меня презираете, МакЛарен?

— А вы ведь больше всего боитесь презрения, гордый человек? — усмехнулся тот. — Нет, не презираю. Честно говоря, я вам завидую.

— Завидуете? Чему? Моему позору?

— Нет, не позору. Я завидую тому, доктор, что вы с вашими знаниями и в вашем возрасте умудрились остаться ребёнком. Капризным и жестоким, но всё же ребенком. В каком же чудесном мире вы там живёте? Но не беспокойтесь. Это пройдёт. У вас ещё есть надежда поумнеть и повзрослеть.

— Странно слышать это от вас, ведь вы моложе меня.

— Настоящий возраст измеряется не годами, а страданиями и свершениями.

— Да, я где-то читал об этом.

— Об этом часто пишут. Хотите кофе?

— Не откажусь. Мой остыл.

Дакоста нажал кнопку на боковой стороне стола и произнёс:

— Микки, принеси чистую кофейную чашку.

Микки примчался с чашкой и, грациозно составив её с подноса на стол и поклонившись, умчался в кухню. Дакоста посмотрел ему вслед.

— Может быть, вы и правы, в чём-то я остался ребенком. Такое бывает. Кажется, что ты всё делаешь верно, что ты прав, ты на коне, а потом вдруг видишь, что конь деревянный, и едешь ты вниз по лестнице как раз в направлении стены. Попробуйте понять меня, этот корабль — дело всей моей жизни. Я занимаюсь этим проектом десять лет. Ради него я забросил свою работу, пошёл учиться на медицинский факультет, занимался в госпиталях и Центре психической реабилитации. Я думал, что я имею право руководить своей работой. Ведь это важно, держать всё под контролем. И вдруг всё начало утекать у меня сквозь пальцы. Те, кто поддерживал мои начинания, вдруг были задвинуты в тень молодыми и амбициозными людьми, которые понимали суть проблемы, но изначально не были согласны с нашей концепцией. Я уверен, что замена Лейда — это их рук дело. Мало того, что меня перевели со старпома на врача, так и в лазарете мне пришлось потесниться. И кто я здесь?

— Как показал сегодняшний день, вершитель судеб, — ответила я. — Можете гордиться.

— Простите, — он уронил голову на бледные тонкие руки и тяжко вздохнул. — Я понятия не имел, к чему это приведёт. Я просто хотел оставить за собой право решающего голоса.

— На что вы надеялись? — воскликнула я. — Вы ведь не умеете летать в космосе. Вы не знаете его законов, его опасностей, вы не знаете, что он собой представляет. А это просто холод и пустота. Это вечное и равнодушное ничто, живущее по своим собственным законам, для которого тридцать человеческих душ в металлической банке значат не более чем обычный булыжник того же размера. Люди, которые поддерживали ваши начинания… Что они понимали в космосе? Они летали когда-нибудь? Они спасали кого-нибудь? На их глазах взрывались звездолёты с десятками живых людей на борту? Они вылавливали в невесомости обледеневшие тела погибших? Что они знают о жизни и смерти здесь, в этой ледяной бездне?

— Согласен, — кивнул он. — Может, ни я, ни они ничего не понимаем в космосе, но есть вещи, в которых мы понимаем, но не понимаете вы. То, ради чего мы всё это затеяли. Вы умеете летать в космосе, а мы знаем, как бороться с тёмными силами. Так почему бы каждому из нас не заняться своим делом?

— Бороться с тёмными силами? — переспросила я. — Что вы, мальчик, знаете о тёмных силах? Вы, родившийся и выросший на светлой и благополучной Земле. То, что вычитали в своих гримуарах и инкунабулах? Да вы хоть раз видели хоть одного демона, не говоря уж о битве с ним?

Его глаза обиженно и упрямо сверкнули:

— По крайней мере, я знаю, что делать, если увижу его. И я иду на эту битву не с пустыми руками. У меня есть оружие: этот корабль и этот экипаж.

— Экипаж — это не оружие, — отчеканила я. — Это живые люди. И что вы называете экипажем? Этих разобщенных, измученных и напуганных людей? Экипажем они станут, когда будут называть друг друга по именам, когда будут понимать друг друга с полуслова и полувзгляда, и когда каждый будет готов отдать жизнь за каждого и за общее дело. А пока у вас нет экипажа.

— Вы думаете, что вы своей демократичностью добьётесь большего? Это не обычные люди, это уникумы. Каждый из них в чём-то превосходит вас, и когда они поймут это, они возьмут над вами верх. Их можно держать в узде только страхом.

— Зачем вы пошли на медицинский факультет, доктор? — неожиданно спросил Джулиан. — Если вы собирались стать командиром корабля или старпомом, почему не пошли в космошколу, или где там ещё учат на эти специальности? Чтобы разобрать этих людей на винтики, и знать на какую кнопку нажать, чтоб они выполняли ваши команды? Вы думаете, что знание анатомии и методик лечения достаточно, чтоб быть врачом?

— А что ещё нужно, по-вашему, доктор?

— Милосердие.

Дакоста вздохнул и откинулся на спинку кресла.

— Мне говорили об этом на факультете. Но милосердие — это не совсем то, что нужно воину.

— Ошибаетесь, это именно то, что нужно воину с тёмными силами, потому что его главное оружие — не звездолёт. Его оружие — свет. Подумайте над этим.

Дакоста какое-то время задумчиво смотрел на него.

— Странный вы, МакЛарен. Говорите так, будто сами всю жизнь боролись со Злом. К тому же такая загадочная личность… Скажите тогда, почему вы занялись медициной?

— Потому что вся моя семья, все мои родные умерли от чумы. А я по какой-то нелепой случайности остался жив.

Дакоста пристальней взглянул на него.

— Где это было? На какой планете?

Джулиан покачал головой.

— Это не имеет значения. Теперь той планеты больше нет.

— Я сирота и бродяга, — как-то странно пробормотал Дакоста. — И всё, что у меня есть, это сердце, которое я раздаю всем, кого встречаю… Ладно, наверно, вы и здесь правы. Я неправильно вёл себя с экипажем и добился всеобщей ненависти и больше ничего. Просто, в какой-то момент я посчитал, что я умнее других. Подумал, что если применить к ним меры воздействия, которые давно забыты, они не будут знать, как противостоять этому.

— Как вы думаете, почему эти меры воздействия оказались забыты? — усмехнулась я. — И с какой целью человечество вообще забывает подобные вещи?

Он перевёл свой задумчивый взгляд на меня.

— Командир, скажите, теперь, когда вы знаете, что за люди у вас на корабле, вы не боитесь их?

— Нет, не боюсь, но постараюсь быть осторожной.

— Хорошо… — он налил кофе в свою чашку и замер, не донеся её до рта. — Вы отдадите меня под трибунал?

— Это не в моей компетенции. Но рапорт и записи бортового журнала будут переданы командованию в любом случае.

— Я не возражаю. Я только прошу вас дать мне возможность исправить то, что можно исправить, и сделать то, что я смогу сделать.

— Только в том случае, если вы не будете заниматься самодеятельностью, а станете действовать как член этого экипажа.

— Это я могу обещать, — произнёс он. — Самодеятельности с меня хватит.

«Поглядим», — скептически подумала я.