Козельск — могу-болгусун (Козельск — злой город)

Глава одиннадцатая

Не успел молодой месяц прикрыться очередной тучей, как к проездным башням с обеих сторон крепости и к взбегам, ведущим на стену с глухими вежами, потянулись отряды ратников, вооруженных только засапожными ножами. Каждый отряд насчитывал от пятидесяти до ста человек, всех воев было около шести сотен, облаченных в короткие лопоти с поясами и с подвернутыми рукавами, на ногах были поршни — сапоги из невыделанной кожи, вои имели между собой связь через посыльных и через факельщиков на стенах. Видно было, что перед тем как допустить кого-то до охоты, Вятка подвергал его испытанию, сравнимому с мунгальскими пытками, и теперь настал час показать, на что козельцы были способны.

Тихо скрипнули ступени на взбегах и доски на полатях под навершием, зашуршали вниз лестницы и веревки, концы которых держали крепкие руки охотников, первые дружинники заскользили по ним к основанию с другой стороны стены. Под проездными башнями звякнули воротные заворины, пропуская в щель между дубовыми половинами ворот сначала разведчиков, а потом мощные фигуры ратников, растворявшихся в темноте. Тихо было и в стойбище ордынцев, обозначенном множеством костров, лишь изредка оттуда доносились звуки, больше похожие на одинокие вопли казнимых. Где-то возле рва с посадской стороны, заполненного трупами ордынцев, взвыл матерый волк, и снова все вокруг замерло до тех пор, пока на проездной башне, обращенной к Жиздре, не блеснул рваный огонь факела. Скоро он перешел в спокойное пламя и словно завис в воздухе, не освещая вокруг себя никого и ничего, а только плескаясь светлой точкой в черном омуте ночи.

Вятка вышел за ворота главной башни и потянулся рукой к золотой цепочке на шее, пальцы нащупали крестик, а рядом с ним фигурку костяного Перуна, отшлифованную частыми прикосновениями, как в женских бусах, до жемчужной гладкости. Потерзав его между подушечками большого, среднего и указательного пальцев, тысяцкий беззвучно пошевелил губами и снова опустил амулет за ворот чистой рубахи, сшитой из льняного полотна, и только после этого подал отряду негромкую команду к началу охоты. Над головами ратников ярче запылал, словно в него кинули горсть соли, единственный факел, укрепленный на крыше башни и видный со всех сторон, послышался легкий шорох, умиравший едва возникнув. Вятка передернул плечами, не ощутив привычной тяжести железных доспехов, сделал первый шаг по подсушенной солнцем земле навстречу опасности, притаившейся одновременно на левых берегах Жиздры и Другуски. Переходя за всеми по подъемному мосту на луг, занятый ордынцами, подумал о том, что так-же поступили на противоположной стороне крепости дружинники в отрядах под водительством его друзей и товарищей, жаждавшие отомстить поганым за погибших близких и соратников и мечтавшие разорвать кольцо Батыги, охватившее небольшой город со всех сторон.

Пришла пора ставить точку в долгом стоянии, и с какого края она уместится удобнее, зависело теперь не от храбрости защитников крепости и не от числа осаждавших ее, а от терпения, на чем держалось все мироздание. Если бы Вятка, и с ним горожане, об этом ведал, он бы не спешил с охотой, а держал оборону до тех пор, пока оставались силы, тогда было бы неясно, кто бы праздновал победу, которую боги успели начертать в небесных книгах судьбы. Известно, что судьбу можно изменить, если подойти к ней с размышлением. Но кто и когда знал, как надо поступать в таких случаях, об этом догадывались лишь посвященные, приходящие в мир людей через промежутки времени, не поддающиеся исчислению. Скорее всего, их посылали на землю в те моменты, когда это было необходимо.

За стенами крепости устойчиво колыхался толстый пласт вони, от которой нечем было дышать, при сильных порывах ветра верхние слои ее сносило на город, и тогда бабы и девки задирали подолы сарафанов и затыкали носы, пряча от всех покрупневшие мокрые глаза. Защитники старались хоронить убитых в день их гибели, не дожидаясь, пока трупы начнут разлагаться, лишь бы попы и другие священники успели отпеть души. Вятка перешел ров по доскам, проложенным заранее разведчиками, он решил начинать охоту не с начала лежки поганых вокруг костров, а постараться проникнуть в середину, где можно было разжиться крупной рыбиной с золотыми шпорами на каблуках цветных сапог. Тогда руководить мунгалами, если бы возникла проблема, было бы в первое время некому, это дало бы охотникам большие преимущества, кроме всего, крайние ордынцы не стали бы стрелять из луков в глубь войска, где прятались темники с ханскими приближенными.

В середине стойбища и воины были спокойнее, они предавались сну не держа в руке чембур, протянутый от лошади, а привязав его за широкий матерчатый пояс. Была и обратная сторона, не оставлявшая возможностей на спасение в случае провала затеи — вряд ли кто из охотников сумел бы добежать с середины стойбища до его края, чтобы прорваться к стенам крепости. Мунгальские воины отошли бы по приказу смекалистого тысячника от охотников на расстояние, оставив их на виду, и перестреляли бы из луков как стаю глупых куропаток. Но Вятка отогнал мрачную мысль, подумав, что если так рассуждать, то на ловитву не стоило выходить, для того он и привел сюда козельских ратников, чтобы навязать поганым свой порядок. Как только до первых костров осталось с десяток сажен, он подал глухим подвыванием знак десятским и сотникам Бранку с Охримом, а когда те сбились вокруг него, тихо и с твердостью в голосе пояснил:

— Погляньте на луговину, в центре ее горит большой костер, он освещает шатер с мунгальским хвостатым тугом у входа и со знаменем на крыше.

— Видно как на ладони, — отозвался один из десятских. — А по бокам входа стоят два ордынских волкодава с мордами шире плеч.

— Так и есть. Нам сначала надо подобраться туда и попробовать лишить нехристей ихней головы, — кивнул тысяцкий. — А чтобы не мешаться, пойдем разными путями, убирая часовых, если они окажутся на нашей дороге. От шатра мы так-же разойдемся лучами и уже тогда займемся охотой на мунгал, стараясь ходить по воздуху и орудовать ножом будто это молонья.

— Тогда надо летать и с лета отправлять нехристей к ихнему богу неба, — не утерпел с подковыркой Званок, рядом с которым Вятка разглядел его Улябиху. Он поправился, смутившись от тяжелого взгляда тысяцкого. — Я к тому, что чем меньше шума, тем больше в ушкуе будет рыбы.

— Нам ее не солить, пускай эта рыба плывет в мунгальские степи и там гниет хоть с головы, хоть с хвоста, — приструнил Вятка старого товарища, и наказал. — После охоты всем сбираться возле подъемного моста, а ежели его не успеют опустить, тогда под стенами рядом с проездной башней, на навершии лежат заготовленные веревки и лестницы, их по первому сигналу скинут дружинники тысяцкого Латыны.

— Тогда с богом, — прижал сотник Бранок правую руку к груди. — Помоги нам Перун и Сварог.

— А мы не оплошаем, — добавил его друг сотник Охрим.

Кольцо охотников неумолимо сжималось вокруг шатра с полотнищем над ним ввиде пятиугольного знамени, видного в жиденьких лучах молодого месяца, там блаженствовал, скорее всего, какой-нибудь мунгальский вельможа, если судить по охране и юртам обслуги, от которых остро и вонюче пахло жирной мясной едой и восточными приправами, а так-же незнакомыми другими запахами. Сквозь редкие щели между шкурами пробивались отблески от светильников, зажженых внутри, слышны были отрывистые фразы, которыми изредка перебрасывались ночные стражники, стоявшие недалеко от входа. Они опирались на древки пик, расставив ноги и прижимая к бокам круглые щиты с выбитыми на них странными знаками.

Вятка скосил глаза на Улябиху, снова увязавшуюся за ним со Званком, показал рукой, чтобы обежали шатер с другой стороны, сам зашел сбоку и затаился в выжидательной позе, приготовив для броска нож с тяжелой ручкой и не менее массивным лезвием. Скоро Улябиха, хваткая и гибкая как куница, пискнула из темноты полевой мышью, давая знать, что они с семеюшкой ждут сигнала для нападения на часовых. Те не прекращали перекидываться короткими фразами, то повышая, то понижая голоса, видимо, у них продолжался давний спор. Вятка привстал на коленях и закинул руку с ножом за спину, собираясь метнуть его под шлем ближнего к нему стражника, услышал вдруг сочный всхлип и понял, что супружники опередили его с броском, поразив второго часового. Первый стражник повернул голову к товарищу и замер, стараясь сообразить, что произошло, этого времени хватило, чтобы Вятка успел прицелиться и послать нож ему в шею.

Охотники бесшумно подскочили к часовым и прекратили их агонию, надавив большими пальцами на выемку внизу горла. Кругом продолжала таиться тишина, в которой дожидались своего часа остальные члены отряда, успевшие подтянуться к шатру, но тысяцкий не думал их призывать, надеясь на свои силы и на силы помощников. Он подкрался к пологу, закрывавшему вход, заглянул за его край, увидел внутри раздетого ордынца с огромным животом и оплывшими щеками, развалившегося на шкурах с чашкой мутной жидкости в толстых пальцах. По его ногам, похожим на ошкуренные бревна, ползала маленькая женщина с распущенными волосами и с раскосыми глазами, она покрывала кожу, изрытую множеством язв, короткими поцелуями, заставляя господина закатывать зрачки и глухо урчать.

За спиной ордынца горел костер, возле него возился на корточках слуга в восточных одеждах, подбрасывая в огонь щепотки порошка, превращавшегося в белый дым, растворявшийся в воздухе. Отсветы пламени скакали по стенам шатра, затмевая огоньки жировиков по углам и пятная богатое оружие, сложенное поверх одежды, кровавыми пятнами. До него можно было дотянуться с ложа взмахом руки и выхватить или саблю из ножен, или взять короткий дротик с острым наконечником. Вятка опустил край полога, пригляделся к трупам сторожей, с их плеч соскольнули на землю крепкие мунгальские луки, а к поясам были пристегнуты колчаны со стрелами. Он подумал, что правильнее будет расстрелять хана стрелами его воинов, нежели набрасываться на него с ножами, вряд ли даже такие длинные лезвия достанут до сердца, скрытого под многими слоями жира. Зато визг от этого слизняка может всполошить все поганое становище.

Он сделал знак Улябихе, чтобы она подобрала один из луков, сам бесшумно выдернул из-под локтя мертвого кебтегула другой лук и быстро наложил стрелу на тетиву. Затем подвел бабу к пологу, наказав ее семеюшке не спускать глаз с юрты охраны, откуда могли в любой момент показаться сменщики, чуть отогнув край ковра, кивнул на наложницу. Баба стрельнула туда зрачками и понимающе ухмыльнулась, изогнувшись назад, отжала по мунгальски налучье левой рукой, как бы всем дерзким видом говоря, что она готова убить ордынку только за то, что та пришла на ее землю. Вятка мгновение помедлил, затем откинул полог резким движением плеча и ворвался внутрь шатра, важный хан не успел сообразить, что происходит, он только расширил узенькие щелочки глаз, как стрела с каленым наконечником вошла в его жирное тело почти наполовину, вторая стрела, посланная вдогонку, ударила в горло, из которого вырвалось кряхтение, убывающее из-за потока крови, хлынувшего из раны.

Тысяцкий мельком заметил, как наложница без звука ткнулась в ноги господину, из прикрывающего узкую спину золотистого халата, пошитого из канчи, торчало черное оперение, вокруг него начал образовываться темный круг, будто перья стали отдавать краску шелковой материи. Лишь слуга, возившийся с костром, успел глухо вскрикнуть, он упал в огонь, просыпав в него из кожаного мешочка пахучий порошок. Вятка поджал было губы на убийство безоружного раба, тем более, что он был не женщиной, могущей своим визгом поднять на ноги мертвого, но в ответ получил от Улябихи такой испепеляющий взгляд, что предпочел отвернуться и заняться осмотром шатра. В нем было столько добра, что оно не уместилось бы на нескольких телегах, одних ковров висело по стенам и лежало на полу не один десяток, не считая оружия с золотыми и серебряными рукоятками в таких-же ножнах, и нескольких сундуков, обитых драгоценными пластинами, закрытых на массивные замки, в которых восточные люди возили обычно сокровища. Но ратник пришел в логово мунгал не за поживой, он направился было к выходу, когда снаружи шатра раздался какой-то шум.

За спиной тенькнула тетива, это Улябиха взяла лук на изготовку, заставив и тысяцкого перехватить нож за рукоятку, он встал сбоку полога, готовый ко всему. Но время шло, а все оставалось по прежнему, Вятка выглянул наружу и увидел Бранка с воями, стоящими над еще несколькими трупами ордынцев, это были скорее всего сменщики кебтегулов, так и не окончивших спор, души которых вознеслись на небо раньше. Воткнув клинок в ножны, Вятка вышел из шатра и сделав знак сотнику, чтобы тот с ратниками подобрал с земли луки часовых с их сменщиками, раскидавшихся в паре сажен от входа, двинулся к юрте охранников. Это было самое опасное место в стойбище, из которого в любой момент мог прозвучать тревожный сигнал и поднять на ноги всю орду. Охотники окружили помеченную особыми знаками юрту, в которую не вернулся разводящий и приготовились поразить отборных кешиктенов знатного хана стрелами их товарищей. Один из них отвернул полог на входе, внутрь крадучись вошли несколько воев, через мгновение оттуда донесся дружный хлопок тетив о рукава лопоти и сдавленные вскрики раненных ордынцев, которых дружинники быстро добили ножами.

— Луки и волосяные арканы забрать с собой, а так-же сабли стражников, они кованные из булата, — негромко и спокойно наставлял Вятка, когда все было кончено. От других юрт к группе прибивались тени дружинников сотника Охрима и десятских, успевшие побывать в покоях приближенных хана и его обслуги. Тысяцкий подумал об Улябихе, поразившей раба стрелой не моргнув глазом, и заключил. — Ратники, пришла очередь начинать охоту на мунгал, рассыпайтесь цепью, не оставляя после себя даже рабов, чтобы некому было подать сигнала об опасности. Не гоняйтесь за добром нехристей, его надо будет донести еще потом до стены. Направление держите на взводной мост через Жиздру, напротив проездной башни.

Он покосился на семеюшек, остановившихся в стороне, баба успела набить сокровищами объемистый баксон и нацепила его на супружника, опиравшегося на ордынское копье, подобранное подле ханского часового. Лицо у Вятки перекосилось как от зубной боли, а в глазах появился ехидный огонек:

— Званок, а ежели ордынец полоснет тебя саблей наотмашь, ты что станешь спасать, голову или добро в суме за спиной? — с насмешкой спросил он. — А еще надо не забыть про супружницу, она тоже будет рядом.

— Вот супружница пускай и отвечает и за меня, и за этот баксон, — натужно отозвался десятский, поддергивая спиной. — Как только ты произвел ее в десятские, так я ей стал не указ.

Строптивая баба было вспыхнула:

— А как поганые грабят наши хоромы да истобы, и спроса с них никакого!

— Опосля ловитвы оставляй мунгал хоть телешом, — уперся Вятка, — А щас каждый вой на счету.

Улябиха забросила за плечо добрый сноп волос и оскалилась волчицей, будто у нее уже отбирали добытое в честной ловитве:

— Званку этот баксон не помеха, ему не надо склоняться над погаными, — она поджала губы. — У моего семеюшки заместо засапожного ножа мунгальский дротик, и он будет накалывать их под зябры, как тех плотвей.

Тысяцкий покусал губы и не найдя что ответить, махнул рукой вперед, одновременно передвигая другой рукой к середине пояса нож и добротный булатный кинжал, доставшийся ему с прошлой охоты. Ратники бесшумно сошли с места, они превратились в привидения, летавшие над полями сражений, не расстававшиеся с оружием. Стойбище будто вымерло, воины орды забыли обо всем, взвалив тревоги на стражников, должных поддерживать огонь в кострах, но те клевали приплюснутыми носами и опоминались только тогда, когда угли покрывались налетом пепла. Наступило время, самое удобное и для глубокого сна вражеских воинов, когда дневные заботы покинули их головы, и для тех, кто пришел на них охотиться, у которых осталась одна задача — уменьшить число захватчиков, чтобы выжить самим в этом аду.

Вои рассыпались в прерывистую цепь, каждый кусок которой наметил свой участок, они входили в круг, слабо освещенный отсветами от костра, уверенные в том, что нехристи вряд ли сообразят, что это лазутчики из крепости сумели оказаться в центре становища, и потому не сразу среагируют на шорохи за спинами. Если возле костра дремали сторожа, они резали им горла, а если их не было, начинали охоту с края и заканчивали ее на противоположной стороне. Вятка с несколькими дружинниками старался держаться середины, где больше было юрт джагунов, отмеченных конскими хвостами над входами, возле одной он задержался дольше обычного, ему показалось, что хозяин что-то заподозрил и его нет внутри.

Чутье не обмануло охотника, мунгальский сотник сидел на корточках у основания юрты и пытался присмотреться к теням, бродившим по становищу, занятому его сотней. Наверное, он не подавал сигнала тревоги только потому, что опасался прослыть трусом, что в орде было равнозначно смерти, по этой же причине он решил дождаться явных доказательств. Вятка тихо переступил мягкими поршнями, пошитыми из невыделанных шкур, стремясь подобраться к нему сзади, он знал, что воины орды не снимают доспехов даже ночью, отчего их тела покрываются язвами, а кожа становится бледной и вялой, и не спешил с броском ножа, опасаясь попасть в металлическую бляху. До сотника, присохшего взглядом к бестелесным теням, пропадавшим в ночи и объявлявшимся вновь в жиденьких лучах месяца, оставалось не больше пары шагов, тысяцкий уже готовился нанести удар в шейные позвонки, когда тот неожиданно развернулся и издал едва слышный от страха сиплый возглас.

В следующее мгновение он занес саблю над головой, намереваясь рассечь видение, возникшее у него за спиной, Вятке оставалось лишь отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под замах. Но коротышка джагун, несмотря на плотное телосложение, взялся наносить удары налево и направо, рассекая со свистом воздух и не переставая сипеть хорьком, попавшим в сети, скорее всего он по прежнему думал, что видит перед собой злых духов, насланных непокорными урусутами на него и на воинов. Вятка заставил себя перевоплотиться в гибкую лозину, гнущуюся от сильного ветра, он искал возможность поразить врага ножом и не находил, понимая, что тот может опомниться и диким воплем прочистить горло, сдавленное спазмами страха.

Вся ночь собралась в белое сплошное пятно, крутившееся перед его лицом, казалось, мельтешению клинка не будет конца. Пятно приближалось, грозя превратить тысяцкого в кусок изрубленного мяса, и не было возможности остановить его хоть чем-то, чтобы перевести дыхание и принять решение для спасения своей жизни. И тогда Вятка откинулся назад и собрав силы, с презрением плюнул в толстую морду врага, по которой начала расползаться ухмылка превосходства, было видно, что тот стал приходить в себя, скоро он гукнет гнусавым голосом приказ нукерам, и тогда выбраться из логова мунгал станет невозможно. Никому. Плевок шлепнулся джагуну на переносицу, брызги от него угодили в раскосые глаза, он перестал махать саблей и машинально потянулся рукой к лицу. Вятка бросил нож снизу, стараясь попасть под голый подбородок нехристя, под которым находился только ремень от шлема, услышал, как лезвие разрубило его и как проткнуло хрящи горла, пробив их до шейных позвонков. Сотник смачно икнул, затем сблевал сгустком крови и стал осаживаться на основание юрты, закатывая глаза и цепенея телом, из крепких пальцев вывалилась рукоятка сабли, которой он так хорошо владел.

Тысяцкий перевел дыхание, затем смахнул ладонью с бровей заливавший глаза пот, чувствуя, как нервное напряжение упруго перекатилось в ноги, заставив их дернуться несколько раз к ряду. Он не захотел входить в юрту, чтобы убедиться, что там никого не осталось, он понял, что срубил воина, равных которому в ордынском войске были единицы. А вокруг передвигались будто по воздуху призрачные тени, они гибко наклонялись, сливаясь с ночью, и снова головы с плечами маячили на фоне темно-синего неба с островами облаков, не стоявших на месте. И нужно было идти вперед, чтобы относиться к врагу с еще большим презрением за его телесную и духовную слабость, а значит, с большей ненавистью, от которой зрел в груди звериный рык.

Вятка пропустил сквозь зубы свистящий звук, полный отвращения, и собрался отходить от юрты джагуна, когда к нему неслышно приблизилась Улябиха. Она отерла рукавом фофудьи лезвие ножа и негромко сказала:

— Вятка, там к тебе гонец от Прокуды, его сюда привел княжий отрок, оставленный нами стражником на краю становища поганых.

— Где он? — сипло отозвался тысяцкий, бросая еще раз огненный взгляд на мертвого мунгалина, едва не лишившего его жизни.

— Надымка, спеши к нам, — шепотом окликнула баба кого-то.

Из ночной мглы вырос невысокий юнец без шапки и подплыл будто по воде к юрте, возле которой стоял Вятка, в руках у него поблескивал ордынский кривой нож.

— Тысяцкий, сотник Прокуда велел спросить, его ратникам соединяться с твоими воями, или каждый отряд должен выйти к взводному мосту своей дорогой? — скороговоркой зачастил он. — Мы управились с кучкой нехристей перед рощицей со святым колодцем.

— А как там Курдюм с Темрюком, а так-же Якуна? — подался Вятка к нему. — Они от вас недалеко, про них ничего не слыхать?

— Они на луговине с напольной стороны, там пока тихо, факелы на стене не загорались.

Тысяцкий покатал желваки по скулам, всматриваясь в темноту, затем хрипло выдавил:

— Идем на встреч друг другу, а там дело покажет, — он добавил. — Но и при малом сполохе завертайте к проездной башне и спасайте жизни, нам еще долго надоть отбиваться от поганых.

Посланник сотника Прокуды исчез так-же, как возник — из ниоткуда в никуда, Улябиха перехватила нож в правую руку и, задержавшись на миг, тоже собралась растворяться в ночи. Вятка не противился ее уходу, он понимал, что натурная баба взяла его под неоговоренную никем опеку, но отношение к женщинам у него было неизменнным, их обязанность должна сводиться к одному — поднимать детей. Он попробовал пальцем лезвие тесака и молча шагнул от юрты к очередному светлому пятну с телами поганых, расположившихся замкнутым кругом ногами в центр.

Еще одна ночь последнего месяца весны близилась к концу, она была короче тех, которые накрывали город и окрестности Козельска в начале ордынского обстояния, но куда теплее. Под ногами охотников прогибалась молодая трава, обагренная кровью незваных пришельцев, предутренний ветер приносил из крепости запахи цветов на плодовых деревьях в садах, одетых бело-розовыми облаками, из лесов вокруг тоже сочились пахучие струи, их можно было пить как березовый сок — такими густыми они были. И радоваться бы душе ратника, привыкшего в такое время к рогалям сохи и к смачным причмокиваниям телят с ягнятами и поросятами в стайках, сосущим из горшков молоко, не брезгующим обсосать хозяйские пальцы. Да смешивались нежные запахи с тяжелым духом обстояльцев, пришедших из диких степей и взявших крепость в кольцо, забивали ноздри охотников не медовыми дуновеньями, а плотной вонью, обволакивали ею мозги, не давая природным чувствам, стремящимся к добру, взять над ней верх и заставляя желать одного — отправить как можно больше нехристей к ихнему богу синего неба, к которому они обращались неустанно.

И ратники работали не покладая рук, стремясь силой вытеснить из себя доброе и заменить его злым, жаждущим лишь крови, они переходили от одного небольшого уртона степняков к другому, оставляя после себя кладбища мертвецов и табуны низкорослых мохнатых коней, прядающих ушами и бьющих копытами в голую землю, объеденную ими до последней травинки. Это продолжалось всю ночь, до тех пор, пока на востоке не посветлела узкая полоска горизонта, готовая раздвинуться и опоясать небесный купол не светлой лентой по низу, а накрыть его ярко-синим покрывалом. Оставалось чуть-чуть до всего, хоть до зарождения нового дня, хоть до края стойбища, молчаливого после богатой ловитвы, хоть до моста через Жиздру, чтобы перейти по нему и укрыться за дубовыми надежными воротами. А потом собраться внутри детинца и отпраздновать новую победу над нехристями добрыми чарками с пивом и хмельной медовухой. Уж ноздри у ратников затрепыхались от желанного предчувствия, сами чувства, несмотря ни на что, стали занимать места в душах, опустошенных дикой резней, а стоячий взгляд начал светлеть, словно омытый утренней росой.

Да не зря будет к месту поговорка: не принимай желаемое за истину, первое может раствориться, второе никогда.

Вятка, как многие вои, поднял голову и осмотрелся вокруг, он заметил отрока в синей дымке, разлившейся от реки по лугу, оставленного заместо сторожа и должного передать дальше сигнал тревоги, если случится какая напасть. Тот перестал скрываться под берегом, а маячил на месте с копьем в руке навроде ордынского часового, да кто бы разобрал в сумерках, свой там торчит или чужой. Дальше темнела широкая лента реки, за нею шла строчка рва с валом, а потом возвышались массивные стены крепости с башнями и заборолами на ней. Над всем вокруг висела сонная тишь, еще не потревоженная ранними птахами, замершими перед появлением первого луча солнца.

И вдруг слух прорезал жуткий вопль, донесшийся с дальнего края стойбища, упиравшегося юртами в стену леса, он пронизал напряженное тело, заставив его закостенеть. Фигура отрока пришла в движение, вместо копья в его руках оказался факел, который он готовился воздеть над головой, уже горящий. Вятка развернулся назад и увидел картину, которую не мечтал увидеть в страшном сне, к нему спешили из полупрозрачной темноты дружинники, а за ними поднималась лавина всадников, готовая их растоптать, она росла, превращаясь в ордынское войско, сметавшее все на пути. Он перекинул из-за спины лук, забегал глазами по убитым нехристям в поисках саадаков со стрелами, чтобы был запас, и отшатнулся назад. Чуть дальше живые мунгалы вскакивали с земли, они подтягивали за чембуры коней и прямо с лежбища прыгали в седла с высокими спинками, скоро равнина заполнилась воем и боевыми кличами. Тысяцкий осознал, что отряд в один момент оказался окруженным со всех сторон воинами, не знавшими пощады, он закричал охотникам, набегавшим к нему:

— Ратники, рази ворогов из луков! — сам насадил на тетиву стрелу из тула, примечая ордынца порезвее. — Не сбивайтесь в кучу, ловите ихних коней и махом спешите к мосту!

Он поймал глазом ордынца, летящего к нему на коне с занесенной саблей, и отпустил тугую струну, скрученную из жил какого-то животного. Лошадь помогла всаднику покинуть седло и пронеслась в вершке от тысяцкого, оскалив зубы и обдав его визгливым храпом. А Вятка уже насаживал другую стрелу, не переставая пятиться к небольшому табуну, сдерживаемому чембурами, привязанными к поясам на трупах мунгал, в его куяк успело воткнуться несколько стрел, а по шлему скребнул наконечник дротика. Он выследил горластого врага, по виду похожего на десятского, и сшиб его одним выстрелом, затем нагнулся к ближнему трупу, ожившему из-за чембура, сорвал с него саблю, перерезав ножом крепкий ремень, потащил его на себя вместе с лошадью. Когда взобрался в седло, хватил коня кулаком между ушами, чтобы тот умерил прыть, и дернул вверх уздечку, заставив его взвиться на дыбы.

— Други, сбегайтесь к реке, там наше спасение! — снова закричал он, круто заворачивая морду скакуну. — Обратайте коней, они вас вынесут!

Кромка горизонта над зубцами леса светлела все больше и сильнее разгорался факел в руках княжьего отрока, бегущего к переправе по берегу реки. Из городских ворот ему навстречу вылетел небольшой конный отряд из дружины воеводы, созданный для того, чтобы сдержать натиск ордынцев и помочь охотникам укрыться за стенами. В глухих вежах по разным сторонам крепости забились огненные сполохи, давая сигнал отрядам, чтобы спешили к проездной башне. Тысяцкий снова осмотрелся вокруг, он ясно понял, что вырваться из мунгальского кольца не удастся и что их ждет смерть, даже если ратники успеют занять круговую оборону. Надеяться на помощь не приходилось, дружинников с малыми отрядами отсекут тысячи нехристей и поступят так-же, как с его воями.

Можно было попробовать пробиться к входу в подземный тоннель тем более, что отход в ту сторону еще не был прегражден, а путь отряда охотников к лесу показался бы нехристям самоубийством. Но тогда тайный лаз оказался бы раскрытым и гражданам Козельска никогда не удалось бы покинуть город незамеченными. Из сумерек продолжали выскакивать дружинники, обратавшие чужих лошадей, они сплачивались вокруг тысяцкого образовывая кольцо, за которое невозможно было проникнуть. Вятка готовился встретить смерть достойно, он возвышался внутри круга и подбадривал воев дерзкими приказами, заставляя вооружаться ордынским оружием, валявшимся на земле, и стрелять без перерыва по нехристям, стягивающим удавку все сильнее. И вдруг с той строны, где находился отряд Прокуды, послышался звон сабель, тысяцкий привстал в стременах, пытаясь разглядеть, что там происходит, показалось, в том месте началась сеча козельских охотников с мунгалами, находившимися в тылу.

— Наш Прокуда богатырь! — громко воскликнул Званок, вертевшийся сбоку него вместе с Улябихой. — Он не даст поганым отпраздновать над нами победу.

Вятка радостно ухмыльнулся, расправил плечи и зычно скомандовал:

— Сомкнуть кольцо! — а когда противоположные стороны малой дружины сблизились, приказал. — Первый ряд нацелить луки, второй ряд наложить стрелы на тетивы.

Обе команды были выполнены безупречно, словно небольшая группа воинов козельской рати превратилась в маленькую копию тугарской орды, в которой приказы не обсуждались, а за любое нарушение грозила смерть. Вятка выждал паузу, примеряясь к обстоятельствам, мунгалы не стреляли, продолжая сжимать конную удавку, обхватившую ратников плотным кольцом, чтобы расправиться с ними наверняка. В тылу у них не умолкали звуки сечи, заставившие ханов развернуть часть войска к противнику лицом, нужно было этим воспользоваться, чтобы соединиться с дружинниками Прокуды и попытаться вырваться из петли вместе. Вятка хотел отдать приказ на стрельбу, когда за спиной возник шум еще одной сечи, заставивший невольно обернуться назад.

— А это идет на подмогу сотник Темрюк, — заключил Званок, указывая рукой в ту сторону.

— Выходит, не мы попали в ордынскую петлю, а поганые запутались в наших бреднях, — поддержал десятского Бранок, оборонявший со своими воями правый край цепи.

— Вота они замешкались-то, что даже не визжат, — поддакнул сотник Охрим под общий облегченный выдох. — Вятка, пора нам вмешаться, индо баксоны будут набивать мунгальским добром дружинники Прокуды, Темрюка и Якуны.

Из первой цепи ратников донеслись догадки и предложения:

— Голос этого сбега не спутаешь ни с кем, вота, как изгаляется над нехристями.

— Тысяцкий, у тебя в истобе одни тараканы, а у меня супружница с малыми детьми.

— Индо так, им тоже исть охота, а тут под ногами россыпи дорогих камней и золота.

— На них наши купцы достанут хоть белорыбицу у соку.

Вятка мгновенно оценил обстановку, он понял, что бог Перун встал на сторону козельской рати, покинувшей город для святой охоты, как поддерживал вятичей всегда, теперь все зависит только от них самих. Он чуть наклонился вперед, опираясь каблуками сапог о высокие для него стремена, бросил руку по направлению к ордынцам:

— Первая цепь, рази поганых стрелами!

В воздухе раздался шум, похожий на шум крыльев хищной птицы, когда она устремляется за добычей, только птица была огромных размеров и шум перьев был свистящим. А Вятка уже отдавал следующую команду:

— Вторая цепь, занять место первой, — и тронулся вместе с ней. — Пускай стрелы!

И снова птица расправила крылья, умчавшись железными жалами в предрассветную даль. Тысяцкий воздел саблю вверх:

— Козельцы, сближайся с нехристями! Да поможет нам бог Ярила.

Ряды козельских ратников и воинов орды сшиблись на середине заливного луга, от звона сабель замер утренний ветер, от россыпи горячих искр стало светлей, хотя ночь не спешила уступать права красноватой заре, позолоченной по краям лучами невидимого еще солнца. Вятка рубился как зверь, он вздымал клинок, сорванный с мунгальского трупа, и пускал его с оттяжкой под выступ головы, чернеющий над плечами врага, смутно видимого в предрассветных сумерках. Отличать своего от чужого помогал только малый рост тугар да их визг, ворошивший в груди ратников незатухающие волны злости. Это была сеча, не похожая на битву с ятвягами, ганзейцами или с другим народом из той стороны света, когда не было слышно никаких звуков кроме звона оружия, тяжкого дыхания воинов и животного конского храпа. Тут царил сплошной визг, больше похожий на свинячий, долгие стенания сравнимые с бабьими, страшные вопли всадников с дикими криками ордынских коней, старавшихся вцепиться выпершимися вперед зубами во все, во что они утыкались мордами.

Это была кровавая рубка не мужиков с мужиками, а мужиков с бабами, невысокими и жестокими, с широкими мордами и узкими глазами, кривыми ногами, облаченными в мешковатые порты и бабские же короткие тулупчики, подпоясанные цветными поясами из крученой материи. Они наседали на одного ратника толпой, стараясь взять не силой и ратным умением, а количеством с подлыми ударами исподтишка, не щадя ни всадника, ни коня, применяя все средства, бывшие под рукой. И все равно проигрывали поединок, падая с воем на землю и крутясь юлой под копытами лошадей, или вцепившись в косматые гривы и уносясь во тьму, чтобы там или зализать раны, или отдать душу своему богу. Это было странное воинство, похожее на сборище выродков с приплюснутыми носами и кривыми зубами, с узкими плечами и большими животами, с исходившим от них тухлым запахом, вызывавшим у защитников крепости гадливые чувства. Оно было сравнимо с ордами болотной нечисти или с прожорливыми прузями, истребить которые никому не удавалось.

Вятка рубился с двух рук, потому что одной руки стало не хватать, он отобрал вторую саблю у ордынца с пером на шлеме, решившем срубить его ударом острия в живот. Тысяцкий едва успел упасть спиной на круп коня, увидел, как сверкнула над ним стальная полоса, и сразу распрямился, чтобы не дать противнику повторить бросок, он коротко чиркнул лезвием по воздуху, стремясь рассечь нехристя от плеча до пояса, но тот подставил круглый щит. Вятка дернул на себя уздечку, заставив скакуна прыгнуть вбок и тут же осадил его, оказавшись за спиной противника, не успевшего разгадать маневр. Голова ордынца качнулась на плечах и свесилась на грудь, держась на одной коже, тысяцкий вырвал саблю у него из руки и, прежде чем ринуться в гущу сражения, оглянулся вокруг.

Справа яростно отбивались от наседавших на них мунгал Бранок и Охрим со своими воями, их можно было отличить от других ратников по высоким шишакам на шлемах, слева старались супружники Званок с Улябихой в окружении матерых дружинников. Позади набирала силу сеча с врагом отрядов Темрюка и Якуны, теснивших ордынцев, отчего те не решались наброситься на воев тысяцкого с тыла. С ними были два брата Званка и отец с братом его супружницы, отчего у них будто прибавлялось силы. Нужно было во чтобы то ни стало одолеть противника, преградившего путь к взводному мосту, чтобы соединиться с отрядом Прокуды и совместно с ним ударить по ордынцам, толпящимся сзади, тем самым открыв дорогу к проездной башне крепости ратям Темрюка и Якуны. Вятка видел, что такой план можно было исполнить, это подтверждала ярость, с какой дружинники бросались в пекло сечи, будто вокруг не было никого, кто сумел бы придти на помощь, и нужно было рассчитывать только на себя и товарища рядом. Он оперся о стремена и встал во весь рост, сильный голос перекрыл звуки, достигнув ушей ратников, пробивавшихся ему на выручку:

— Козляне, за нами ворота города, они открыты, — он набрал в грудь побольше воздуха. — Надо сдержать мунгал, чтобы они не кинулись через мост, нам на помощь спешат дружинники Латыны.

— Слава Латыне! — послышались отовсюду многие возгласы. — Слава богу Перуну!

— Слава Перуну и нашему Сварогу!

— Мы поганых не звали! — еще громче крикнул Вятка. — Мы вместе с Русью!

— За Русь!

Этот клич был провозглашен вятичами впервые, он оказался емким, заполнив равнину от Жиздры до стены леса по ее краям, ударился там о древесные стволы и покатился обратно, обрастая как снежный ком гулким эхом, будто отозвался вечевик на колокольне церкви Спаса на Яру. На стенах города вспыхнуло множество факелов, осветив ратников с оружием и башни, ощетинившиеся камнеметами и самострелами. Оттуда донесся тот-же клич:

— За Русь!

Его повторили дружинники Латыны, успевшие перескочить на конях по мосту на правый берег Жиздры и приготовить к бою луки и длинные копья с наконечниками, выкованными кузнецом Калемой:

— За Русь!!!

Сеча стала раскаляться, словно воинов с обеих сторон опалила огнем кроваво-красная заря, охватившая уже половину неба, на краях которой взялась плавиться и стекать каплями на землю золотая кайма. Битва кипела вокруг всего города, вовлекая в ненасытное чрево новые полки ордынцев, не успевших продрать глаза и потому стремившихся не только поразить охотников, окруженных ими со всех сторон, но и несущихся под стены с лестницами и укрюками. Там их ждали защитники с бадьями кипятка и смолы, с камнями, бревнами, острыми мечами и секирами, которыми они рассекали веревки лестниц и мунгал, штурмовавших крепость, стараясь развалить их до пояса.

Это была уже не осада с тысячами трупов, набравшимися за недели обстояния и гниющими под стенами крепости, долгая и нудная, заставлявшая осажденных взрываться праведным гневом и делать ночные ловитвы, чтобы выпустить ярость, копившуюся в них. Это была сеча не на живот, а на судьбину, в которой тысячи воинов погибали за одну ночь, в ней решалось, кому любоваться дальше на весенний разноцвет, а кому уткнуться в землю и отдать ей последние соки.

Тысяцкий ударил каблуками сапог в бока коня, увлекая за собой малую рать, уже можно было рассмотреть, как вои Порокуды вздымают ордынские сабли и рубят ими нехристей, тесня их к середине равнины, как разбегаются те под мощными ударами козлян с обоих сторон, стремясь выскользнуть по узкому проходу к лесу или к реке. Но от Жиздры навстречу неслась слитная группа Латыны, она с маху врезалась в нестройные ряды потерявшего управление врага, накалывая его на пики и срубая под корень как вызревшую капусту. Ратники помнили напутствие козельского князя Мстислава Святославича, ставшего князем Черниговского княжества, который говорил, что степняков надо выслеживать рано по утру или поздно вечером, когда узкие глаза у них слипаются совсем. Тогда они теряются и не держат дисциплину, с помощью которой ханы скрепляют полки в единое целое и они становятся непобедимыми. И уничтожать без пощады, чтобы неповадно было разевать рот на чужие скрины и порубы. Они следовали этому указу твердо, не поддаваясь на уловки и стараясь бить в одно место.

Отряды Вятки и Прокуды наконец прорвали окружение и не распыляясь на разбегавшихся ордынцев, пошли на выручку Темрюку с Якуной, к ним присоединилась группа дружинников из крепости. Небо светлело все сильнее, из-за леса вырвались первые лучи солнца, озарившие облака, сбившиеся над городом в кучу, но нарождающийся день не был на руку охотникам, потому что враг мог опомниться и ударить по ним всеми силами. Вятка отобрал группу в два десятка ратников и послал ее держать подступы к разводному мосту, он успел заметить, как в утренней дымке вознесся на пологий холм на краю равнины мунгальский всадник на породистом коне, вслед за ним поднялась на вершину пышная свита в богатой броне. Это обстоятельство не предвещало ничего хорошего, оно заставляло лишь поворачиваться быстрее, Вятка вырвался на мохнатом скакуне вперед и указал саблей на сотни нехристей, отделявшие их от охотников под началом Темрюка с Якуной, зажатых между ними:

— Вои, там наши братья! — крикнул он. — Пришел наш черед вызволять их от мунгал!

— Слава Вятке! — подбодрили себя криками дружинники. — Веди нас, витязь, на поганых!

Около трех сотен конников натянули луки, отобранные у врага, они воздели их дротики и поскакали лавиной навстречу ордынцам, продолжавшим окружать воев с двумя сотскими во главе, прижатых к берегу Жиздры. Когда до первых рядов оставалось с десяток сажен, тысяцкий осадил коня и отдал приказ:

— Отпустить тетивы луков!

Стрелы и дротики, пущенные ратниками, устремились к разноцветному воинству, приготовившемуся встречать их саблями. Это был просчет ордынских ханов, не упредивших атаку встречной стрельбой из луков, а решивших, что урусуты поступят так, как поступали всегда, то есть, сразу ринутся на врага. Они не поняли, что вятичи переняли многие приемы и теперь представляли из себя один из ордынских полков, более мощный, не уступавший учителям в подлости. И когда с коней стали падать пораженные воины, джагуны замешкались с командами, чем вселили в подчиненных больше неуверенности. Мунгалы попятились назад и скоро смешались с соплеменниками, отбивавшими с тыла наскоки дружинников Темрюка и Якуны, это привело к панике в рядах, ситуация сложилась такая, будто они попали в окружение сами.

Вятка понял, что ратный успех сам идет козлянам в руки, он сжал бока лошади коленями и закрутил саблями перед собой с такой скоростью, словно это ветряк поймал деревянными лопастями сильную струю ветра. Кто из ордынцев попадал в стальной круг, тот не выходил из него живым, а падал под копыта коней изрубленным куском мяса. За тысяцким пристроилась Улябиха, сил у нее было меньше, но ловкостью и сноровкой природа наделила сполна, баба замахивалась на тугарина саблей, сама же, когда враг отклонялся, открывая незащищенные места, ширяла туда острием копья, держа его прижатым до времени к боку лошади и потому не привлекающим внимания. Рядом с нею, по другую сторону от Вятки, ломился в гущу нехристей Званок, поодаль раззудил плечо для брани Прокуда с верными воями, успевшими подобрать кроме сабель и дротиков круглые щиты пришельцев. Встряхнулись, заметив мощную подмогу, дружинники Темрюка и Якуны, из их глоток вырвались кличи, заставившие дрогнуть самых закаленных ордынцев.

Мунгалы стали чаще поглядывать в сторону холма на краю равнины, на котором высилась фигура всадника в шлеме, украшенном лисьим хвостом, позади развивалось в руках кешиктена пятихвостое знамя. Рядом замерли в почтении несколько ханов в богато украшенных доспехах и делал перед всеми однообразные круги колдун в высоком колпаке с бубном в руках. Наконец шаман упал на землю и слился с нею, теперь все зависело от того, какую весть принесли мангусы, служившие посредниками между ним и Тенгрэ, повелителем синего неба.

А сеча тем временем продолжала собирать урожай убитыми и раненными, клоня победу то к урусутам, то отбирая ее у них, чтобы в следующее мгновение снова украсить сиянием высокие их шлемы, и тогда сабли в их руках превращались в длинные мечи, достававшие врагов везде. Ордынцы от мощных ударов козлян слетали с седел соломенными чучелами, наставленными воеводой на княжьем подворье для потешных игр, раболепные фигуры мелькали ногами в воздухе и катились по земле степным перекати-полем, чтобы приткнуться под копыта озлобленных лошадей и превратиться в кучу кровавого дерьма, прикрытого грязными тряпками. Ратники почувствовали перевес в силе, они стали теснить врага к лесу, не давая опомниться, одновременно захватывая в кольцо, чтобы исполнить то, что не смогли сделать ордынские полки с ними. Казалось, победа была предрешена, оставалось добить сломленного противника, а потом умчаться к стенам крепости, подобрав раненных вместе с убитыми, чтобы придать последних земле. И это кольцо вокруг одного из полков орды, пропитанного, как вся она, смертельным ядом наживы и зависти, наконец-то замкнулось.

И вдруг воздух огласил рев длинных труб и громкий бой в барабаны, в которые вплелись хриплые стенания рожков, ордынцы как по команде отхлынули от дружинников и бросились в бега, держа направление к лесу, куда их теснили. Вятка ринулся было вдогонку, перехватив тугарина, снес ему голову вместе с неуклюжим треухом, рассек лицо второму, не успевшему отвернуть от него, и только после этого заставил себя опомниться и замереть на месте. Взору предстала картина, породившая в голове сомнения по поводу бегства врага, который был больше числом, а значит, имел возможность перекрыть отступы козельских отрядов к воротам крепости. Вокруг радовались освобождению из окружения ратники Темрюка, Прокуды с Якуной и других сотников, считавших себя недавно смертниками, они били друг друга кулаками в плечи и пытались обниматься, не слезая с коней. Это продолжалось до тех пор, пока мимо на полном скаку не пронеслась большая группа ордынцев, отставшая от основных сил, откуда она взялась, никто толком понять так и не сумел. Темрюк, не успевший отойти от брани, бросился наперерез ей с поднятой саблей, за ним устремились отряды других сотников, на месте остались только вои тысяцкого, да группа Латыны, решившая не нарушать приказа.

— Темрюк, охолонь! — крикнул Вятка вдогонку другу, но тот ничего не слышал и не видел, он продолжал бить саблей по крупу лошади, повернув ее плашмя, наращивая скорость. Не оглянулись на тысяцкого и другие смельчаки, хотя Вятка снова обозвал их полным голосом. — Это ловушка, завертайте назад!

Сотни во главе с Темрюком настигли хвост ордынского отряда и принялись рубить мунгал, нанося удары сзади, в первых лучах солнца было видно, как сверкает саблей Якуна, как Прокуда набрасывается на врага коршуном, как не отстает от них отрок Данейка, а рядом не спускает с него глаз Звяга, старый ратник, ходивший в походы при князе Мстиславе Святославиче. У них шло слаженно до тех пор, пока голова отряда нехристей не повернула вдруг обратно, обтекая ратников и отрезая путь к отступлению, со стороны леса сорвалась на подмогу лавина всадников, а из-за холма, на котором продолжал возвышаться знатный хан, выползла еще одна лавина и помчалась по направлению к взводному мосту. Вятка, собравшийся было поспешить на помощь друзьям, осознал, что не успеет придти на помощь, и что они могут сами оказаться отрезанными от реки с мостом через нее.

Он еще надеялся, что бог Перун опять сотворит чудо и повернет охоту на удачу, но уже понимал, что изменить что-либо не удастся. Увидел, как спешат к переправе два поредевших отряда козлян и как закрываются ворота на противоположном конце крепости, в которые успели проскочить дружинники, занимавшиеся ловитвой на стороне, выходящей в степи. И тогда он принял единственно правильное решение, могущее облегчить ситуацию. Отвернувшись от воев во главе с Темрюком, обреченных драться снова в окружении, он указал саблей на лавину мунгал, катившуюся к мосту. С места взяв в карьер, увлек за собой отряды, ждавшие его слова, нужно было встретить незваных гостей булатной сталью, чтобы другие группы успели добежать до проездной башни и укрыться за воротами. А если Перун повернется к козлянам лицом, связать ту лавину бранью, чтобы потом была возможность придти на помощь Темрюку и его воям вместе с сотнями Латыны, перед этим пришедшими на подмогу к нему.

Мунгальская лава приближалась с огромной скоростью, впереди летели знаменосцы и военачальники в блестящих доспехах с перьями, воткнутыми в шишаки невысоких шлемов и с разноцветными лентами на концах копий, наклоненных вперед. За ними стелилась стена конницы, сверкавшая круглыми щитами, ощетинившаяся саблями и дротиками. За Вяткой собралось тоже немало ратников, кроме всего, отряды дружинников, спешившие к переправе, изменили направление и теперь вливались в общий строй. Но силы были не равными, ордынцы, не навязывая битвы, могли смять козлян как сухостой по краям оврагов и не останавливаясь промчаться до переправы, чтобы потом ворваться в крепость. Вятка это понимал, он скосил глаза в сторону реки, где группа из двух десятков воев должна была ощетиниться оружием возле моста и увидел, что она заняла оборону по его бокам.

Тогда он, не сбавляя хода, завернул коня к середине равнины, увлекая за собой ратников, успевших сплотиться в единый кулак, и заставляя этим маневром повернуть голову мунгальской лавины за ними. А когда ее передние ряды помчались наперерез отряду, снова отвернул к реке, заставив их повторить маневр. Мощный поток мунгальских всадников, летящий за лучшими воинами орды, не сумел перестроиться сразу, он понесся дальше, рассыпаясь по равнине как горох и оставив кешиктенов один на один с козлянами. Вятка направил скакуна на ордынца в богатых доспехах, это был толстый мунгалин с брезгливым выражением на блиновидном лице, широкая стрелка, опущенная с серебряного шлема, едва прикрывала плоскую переносицу с вывороченными ноздрями. Узкие глаза с приподнятыми у висков краями выражали ненависть, они источали беспощадность, делавшую каменными складки вокруг оскаленного рта с гнилыми зубами.

Выступающий подбородок с редкой растительностью утопал в волнах жира под ним, они сползали на грудь, прикрытую чешуйчатой кольчугой. Ордынец сидел в седле как вкопанный, обхватив толстыми коленями коротких ног бока мохнатого коня с большой мордой, щерившего зубы, выбить его оттуда было практически невозможно. Тысяцкий подумал, что надо было подобрать возле юрты и дротик, чтобы бросить его издалека, заставив врага поменять уверенность на морде на беспокойство, а теперь такое право было у мунгалина, которым тот собирался воспользоваться. Но нехристь, подскочив на расстояние броска, вдруг швырнул дротик на землю и выхватил из ножен кривую саблю, рябое лицо расплылось в радостной улыбке, словно к нему подогнали породистого скакуна.

— Урусут, урусут… кху, кху! Менгу, урусут! — осклабился он, осаживая коня и останавливаясь напротив Вятки. — Алыб барын, тысацнык, дзе-дзе!

Вятка собрался было обрушить саблю на бармицу, прикрывавшую короткую шею мунгалина, но сдержал удар и в упор уставился на него. Вокруг разгоралась сеча, уже слышался звон клинков и первые крики раненных, но ни один из воинов с обеих сторон не заходил в круг, в центре которого остановились оба противника. Скоро и сеча принялась стихать, словно остановленная по повелению того, кто обладал большой властью, воины стали стекаться к месту поединка воевод, указанному его величество случаем, разделенные узким проходом.

Тысяцкий стряхнул напряжение, он повел глазами вокруг, начиная осознавать, что перед ним не простой мунгалин, а носитель высших знаков отличия в орде. Об этом говорили серебряные доспехи с шлемом, к которому был прикреплен рыжий конский хвост, и такие же стремена со шпорами на красных сапогах с высокими каблуками. И вдруг понял, отчего ордынец расцвел как маков цвет в летнюю пору, его обрадовало облачение урусута, в котором он тоже усмотрел знаки высшей власти. Для воина орды было величайшим почетом срубить голову урусутскому воеводе и преподнести ее, насаженую на копье, великому Бату-хану. Значит, пришло время для подарка от княгини Марьи Дмитриевны, обязанного теперь сыграть непростую роль в поединке Вятки с важным ордынским военачальником. Он презрительно усмехнулся:

— Дзе, тугарин, дзе, это хорошо, что мы с тобой сошлись, но ты бы не торопился ухмыляться, — повертел он клинок в руках. — У нас молвят — не след делить шкуру медведя, пока он шастает по лесу.

— Дзе, дзе, урусут! — бестолково покивал противник головой, примериваясь саблей для удара. — Уррагх, монгол!

— Вот и славно, а то вы норовите все по змеиному, — расправил Вятка плечи, трогая повод коня. — За Русь!

Сабли скрестились в воздухе, пробуя на прочность металл и крепость запястий воинов, лезвия со скрежетом заскользили друг по другу, пока не дошли до упоров на ручках, поединщики почти соприкоснулись лбами. Вятка вперил зрачки в продолговатые и черные щели ордынца, клокотавшие дерзкой яростью, и ничего там больше не разглядел. Не было в глазах противника ни смысла, ни любопытства, ни другого чувства, а вскипала там одна ярость, залившая кровью крохотные белки, изломавшая до неузнаваемости черты желтого лица, больше похожая на животную. Стало ясно, мунгалин ничего не знает ни о благородстве, ни о пощаде, ни тем более о справедливости, он привык к одному в отношениях с людьми мерилу действий — к безнаказанности.

Вспомнились рассказы старых дружинников, в которых они сравнивали чагонизовы орды с тьмами прузей, плодящихся на лету и пожирающих все на пути, оставляющих после себя лишь пустыню. Они уже подтвердили сказанное — вокруг Козельска, столицы многолюдного удельного княжества, в живых не осталось ни одного посадского, решивших на беду переждать смуту под басурманами, как опустели дальние и ближние погосты, замолкли в лесах птичьи трели и звериные голоса. Правы оказались сбеги, погибла Русь, подпавшая под ордынскую пяту, вряд ли она теперь возродится. Это обстоятельство, давно известное козлянам, повернулось в душе у Вятки другим концом и ударило по жилам, вызвав протест, схожий с протестом молодого мужика против незванной смерти, он напружинил мышцы и отбросил от себя звероподобного ордынца, не ставящего ни во что жизнь другого человека. Теперь у него возникла мысль о том, что таким извергам места на земле не должно быть, иначе она превратится в безжизненную пустыню или в мунгальскую степь, выжженную и вымороженную, оживающую разве что весной для того, чтобы наплодить новые орды двуногих прузей.

Тысяцкий бросил коня навстречу породистому коню ордынца, стремясь подобраться поближе, но тот заставил скакуна отпрянуть назад, одновременно вытягивая навстречу ратнику руку с саблей. Лошади под седоками заплясали в дикой пляске, то сближая их на расстояние удара, то отскакивая друг от друга, чтобы через мгновение осесть на задние ноги и взлететь над землей в высоком прыжке. Вятка выдернул из-за пояса вторую саблю, он закрутил перед собой стальной круг, стремясь улучшить момент, достать противника и срубить его, бывшего начальником над всей лавой. Тогда можно было бы посеять панику дерзкой атакой на заносчивых кешиктенов и заставить нехристей отступить хоть на время, за которое решилась бы судьба ночной охоты. Но мунгалин будто сросся с лошадью, не переставая совершать на ней прыжки из стороны в сторону, оставаясь неуязвимым для клинков урусута.

Вятка почувствовал, что силы у него стали убывать, в то время как зрелый годами ордынец только распалялся, похваляясь ловкостью владения оружием перед своей гвардией, кружившей вокруг обоих. Он решил сменить тактику боя, отбив очередной наскок хана, сунул одну саблю за пояс, выдернув вместо нее засапожный нож, заметил, что поединщик на эти действия даже ухом не повел, для него важнее оказалось загнать урусута до упадка сил и на виду у всех отрезать ему голову. Нехристь видимо не знал, что так хорошо владеть ножами, как вятичи, не умел никто, потому что они привыкли обращаться с ними с берестяных люлек, Вятка выбросил саблю вперед и устремился в атаку, заставив противника поднять клинок для отражения нападения, и тут-же из-под рукава у него вырвалась стальная полоска, окрашенная зарею в красный цвет. Она полетела острием под жирный подбородок врага, не защищенный пластинами драгоценного доспеха, вряд ли бы тот сумел увернуться, если взять во внимание его тело, укрытое слоями жира как степная юрта войлоком.

Но и тут произошло чудо, заставившее Вятку отступить, неповоротливый мунгалин махнул саблей перед носом и нож зазвенел на землю, изо рта у нехристя вырвалось клокотание, отдаленно похожее на смех. Он подался вперед и с презрением сплюнул на землю, давая понять, что подобных ножей перевидал немало, чем подтвердил истину, что все толстые люди обладают отменной реакцией. Тысяцкий забегал пальцами по ремню и наткнулся на второй нож, придавленный лишней саблей, еще никто из охотников не выходил за ворота крепости, не имея при себе двух ножей, один из которых предназначался для охоты на крупного зверя, а второй для выделки шкуры. Вятке нужно было закончить поединок как можно быстрее, иначе пышущий здоровьем мунгалин мог укатать его как отрока, не успевшего отпробовать крови на вкус.

Он завернул коня, как бы показывая, что собирается покинуть поле боя, а когда противник бросился за ним, рванул на себя уздечку, заставляя лошадь взвиться на дыбы и став тем самым выше преследователя на целую сажень. Мунгалин не успел затормозить, избегая прямого столкновения, он отвернул вбок, занося саблю для удара, но тысяцкий опустил клинок на его голову первым, тем более, что сверху выбрать выгодное положение стало легче. Шлем слетел с головы ордынского полководца, обнажив бритый череп и оттопыренные уши, начавшие заливаться кровью, Вятка бросил коня вперед и полоснул лезвием по толстой шее, слишком сильным было напряжение, чтобы за один удар освободиться от него, и слишком наглым показался противник, чтобы оставлять ему хоть малость на спасение. Мунгалин издал клокочущий звук, словно рассмеялся в последний раз, упав грудью на высокую спинку седла, завалился на бок и шмякнулся о землю, зацепившись серебряной шпорой за серебряное стремя.

Скакун гнедой масти с гривой, заплетенной в мелкие косички, нервно переступил копытами и замер над хозяином, всхрапывая ноздрями и поводя крутыми боками с черными разводами от пота. Вятка облегченно распрямился, он только теперь заметил, что находится в окружении кешиктенов с вислыми плечами и злыми глазами, пронизывающими его насквозь. Видно было, что они привыкли соблюдать правила поединка, если не набросились на тысяцкого сразу и не разорвали его в клочья, но никто не мешал им сделать это в любое мгновение. За их спинами замелькали руки и плечи ратников, отбивавшихся от насевших на них узкоглазых воинов из рядовых полков, решивших ускорить развязку, вои все видели, поэтому приняли вызов нехристей с одухотворенными лицами, уверенные в своей правоте.

Вятка поднял саблю в знак победы, затем опустил ее и тронул коня коленями, принуждая его войти в узкий проход между воинами в добротных доспехах и в шлемах, украшенных перьями. В руках у них были длинные копья с разноцветными лентами, привязанными под наконечниками, а груди прикрывали круглые щиты с острыми коническими выступами посередине. Никто из всадников не шелохнулся, когда он въехал в узкий проход, едва не цепляясь кольчугой за их броню, но взгляды всех горели бешенством, готовым вырваться наружу от одного неосторожного движения. Тысяцкий завернул за их спины и привстал в стременах, оглядывая открывшееся перед ним поле боя, он понял, что если не случится чуда, никто из козлян не вырвется живым из лавины раскосых воинов, затопившей половину равнины. И он закричал, зычно и уверенно, стараясь перекрыть звон и скрежет оружия, вопли людей и дикое ржание животных:

— Ратники, победа за нами! — увидел вдруг, как ордынцы отхлынули назад, оставляя узкий проход, по которому можно было только продраться, рискуя к концу лишиться шкуры. Стало ясно, что и победитель в честном поединке, если он не мунгалин, не выскочит из плотного их кольца, и отдал приказ, больше похожий на самоубийство. — Вои, вздеть луки к бою.

Козляне перекинули оружие из-за спин и натянули на глазах у противника тетивы со стрелами, насаженными на них, у кого луков не оказалось, тот приготовил для броска короткие дротики. Слаженные действия ратников оказались для нехристей настолько неожиданными, что никто из них не успел осознать, что происходит, уверенный в полной беспомощности урусутов. Передние ряды отшатнулись назад, выставляя стену из кожаных щитов и пригибая за них головы, а Вятка въехал в проход, сразу оказавшийся для него широким, добрался до середины и снова поднялся в стременах:

— Други, держи тетивы на силе и отходи назад!

Сам развернул коня боком к ордынским полкам и стал пятиться вместе со всеми, не опуская лица и не поднимая опущенной сабли. Молчаливый отход небольшого отряда козлян продолжался до тех пор, пока между ним и противником не образовалось расстояние в полтора десятка сажен, только после этого тысяцкий крикнул заднему ряду дружинников, чтобы они заворачивали лошадей и скакали к переправе, чтобы успеть встретить врага вместе с двумя десятками ратников возле нее, если тот бросится в погоню. Те успели доскакать до кустов на берегу реки, когда вся лава пришла в движение, ордынцы с дикими криками устремились вперед, намереваясь отрезать козлян от моста.

— Рази поганых! — крикнул Вятка, он зло ощерился, увидев, как полетели от метких выстрелов на землю многие ордынцы, а когда стих натужный звон тетив, пустился галопом к реке. — За мной!

Он услышал дробный топот копыт своего отряда, отрывавшегося от преследователей все дальше, и сплошной гул от ордынской конницы, снова бросившейся следом, успел подумать, что вряд ли мунгалы их догонят, ведь возле моста их встретят не хлебом с медами, а той же резвой стрелой и острым копьем. Ратники на ходу заряжали луки, чтобы дать последний бой, они неслись во весь опор, прижимаясь к гривам скакунов, мешая врагу вести прицельную стрельбу. Когда до моста оставалось не больше пяти сажен, они развернулись навстречу узкоглазому воинству, не знавшему поражений, и выпустили по нему тучу стрел, заставив полки опять споткнуться на бегу.

Этого момента хватило, чтобы поредевшие сотни успели пронестись по доскам переправы и влететь в распахнутые настеж ворота крепости. Вятка в окружении нескольких широкоплечих дружинников оглянулся назад, дерзкое выражение на лице сменилось горькой усмешкой за друзей и товарищей, оставшихся лежать на равнине, успевшей покрыться шелковой травой, и продолжавших сечу во главе с Темрюком в тесном кольце мунгал. Вырваться из него было уже невозможно, даже если вся козельская рать вышла бы им на подмогу, потому что из лесов и со склона холма продолжали наплывать к берегу Жиздры несметные орды, очнувшиеся от ночного сна и мечтавшие об одном — о мести урусутам, нанесшим им большой урон.

Скрипнули массивные воротные петли, дубовые половинки под проездной башней плотно прижались торцами друг к другу, оставляя позади звон клинков и гортанные крики, отсекая живых от мертвых, наваливаясь одновременно на плечи смертельной усталостью, тяжелее которой только смерть. К Вятке поспешили воевода Радыня и тысяцкий Латына, он перекинул ногу через мунгальское седло, собираясь сойти с коня, когда тот подогнул вдруг колени и завалился на бок. Вятка успел соскочить на землю, оглянулся на лошадь, исправно исполнявшую команды, и заметил, что из холки внизу торчит обломок ордынской стрелы, вошедшей в мясо почти наполовину.

— Вишь ты, нехристи даже лошади для нас пожалели, — с кривым смешком сказал кто-то из воев, бросая под стену ордынскую саблю. — И правда поганые — все только себе.

— Нам чужого не надо, — резко отмахнулся Вятка. — Нам своего в достатке.