Козельск — могу-болгусун (Козельск — злой город)

Глава третья

Весенний день 25 марта 6746 года от сотворения мира, загрузневший от влаги, насквозь пропитавшей воздух, перевалил на вторую половину, обещая темную и душную ночь, а тугарские стрелы с прикрепленными к ним свистульками продолжали гудеть и зудеть в полете, ударяясь, словно крупный град, в заборола и глухие вежи на стенах козельской крепости, в деревянные двускатные навесы над пряслами и городнями, застревая в досках острыми наконечниками гарпунного типа. Их полет походил на мельтешение туч гнуси, летящих друг за другом, или на полет ос с осиным злым зудением, когда те лишаются улья или дупла, они впивались роем во все, что встречалось на пути, не оставляя места для спасения.

Защитники попрятались за плахами, образующими смотровые щели, они изредка натягивали луки и стреляли в сторону врага, не беспокоясь за попадание стрелы в цель. При такой плотности людей и животных на другой стороне реки вряд ли какая пролетела бы расстояние бесполезно. Иногда оттуда доносились крики раненых, заглушаемые гулом от топота тысяч копыт и гортанными восклицаниями. А отряды татаро-монгольского войска, среди которых выделялись половцы, недавние союзники русичей, в цветных клобуках с меховыми отворотами и в одежде, обшитой красными тесемками, все крутили и крутили бесконечные круги. Они сменяли друг друга, выпуская стрелу за стрелой, вытаскивая их из туго набитых колчанов сбоку седел с высокими спинками.

— Сколько ж их тама будя, этих нехристей, — не выдержал Бранок долгого нервного напряжения. — Ужель под наш город нахлынула вся тугарская орда!

Защитники крепости давно разделились на десятки и сотни под водительством княжьих гридней и заняли на стенах места, закрепленные за ними воеводой. Вятка вместе с друзьями остался в том забороле, которое они не успели достроить, это был их ратный бастион на большом участке прясла, который они обязаны были оборонять от неприятеля. Он облизал пересохшие губы и покосился на берестяной туесок, оставленный одной из женок под стеной укрепления напротив, в нем грудились моченые в капусте яблоки — самое дело для утоления сразу жажды и голода. Но до него вряд ли кто из защитников сейчас бы добрался, туесок со всех боков был утыкан тугарскими стрелами, видимо, он находился в так называемой мертвой зоне. Во рту у Вятки сам собой возник кисло-сладкий привкус с запахом квашеной капусты, вызвав обильную слюну.

— Вся орда, али не вся она тут, а нам пришла пора ратничать не на живот, а на судьбину, — ответил он Бранку. Отмахнувшись рукой от смурных мыслей, он поерзал спиной о дубовые бревна. — Кто бы мне подсказал, как бы добраться до того меленького берестяного короба с яблоками.

Охрим оглянулся на туесок и поняв, что подсказки ни от кого не найдется, криво усмехнулся, он и сам, скорее всего, думал о том же:

— А ты шмыгни по полатям ящеркой, индо носом в него и уткнешься, — отозвался он хриплым голосом. — Надо же как умудрилась поставить — ни одна тугарская стрела его не задела.

Бранок между тем выдернул из бревна тростниковую вражескую стрелу, среди которых было много бамбуковых, длинную и с черным острым наконечником с зазубринами по бокам, примерив ее задней частью к тетиве своего лука, гнутого из молодой ольхи, он крутнулся на одном месте к проему и, привстав на колено, с силой потянул бычью подколенную жилу. Застыл на мгновение, затем разжал указательный со средним пальцы. Он едва успел убрать голову и плечи, как в проем вихрем ворвались не меньше десятка злых тугарских ответа с глиняными свистульками и в кровавом оперении. Меткости степных воинов можно было позавидовать, вряд ли кто из козличей сумел бы попасть в цель с такого расстояния, если бы, к тому же, стрела, пущенная из самодельного лука, смогла перелететь русло широкой реки.

Сколько бы горожане не пережили нападений диких орд степняков, они никогда не делали ставку на оружие, обходясь луками, мечами и секирами, смастеренными местными умельцами из подручного материала. Но многие, особнно дружинники при воеводе и запасные ратники, не упускали случая приобрести боевую справу у гостей, наезжающих в крепость со всех концов земли, и припрятать ее до поры до времени за полатями. Вот и сейчас Бранок в который раз покосился на лук в руках Вятки, старшего друга, гнутый из рогов какого-то степного животного, и подумал о том, что пришла пора доставать из-под полатей в своей истобе точно такой-же. А может еще лучше.

— Гли-ко, индо попал! — воскликнул Охрим, прильнувший глазом к углу нового заборола, еще не законопаченному паклей, надратой из льняных стеблей.

— Я-то?! — встрепенулся Бранок.

— А ни то, прямо в широкую морду, нехристь ажник на холку коня перекинулся.

Вятка тем временем приник к полу и ужом заскользил к туеску с яблоками, надеясь на то, что стрела его друга хоть на мгновение приведет в замешательство плотные ряды врагов. Не доползая до желаннной добычи пару сажен, он набросил на нее дугу лука и потянул к себе. Туесок накренился набок, верхние яблоки покатились по доскам прясла в разные стороны, но на дне все-же кое-что осталось.

— Вота, а мы не знали, чем смочить уста, — донеслось от глухой вежи, срубленной недалеко от заборола прямо на городне, в которой занимали оборону другие ратники. Вежи не пробивали основанием стену крепости насквозь, а гнездились наседками по ее верху. — Мы тоже думали привязать к стреле бечеву да стрелить в лыковый короб, а ты, Вятка, дивье показал нам луком.

— Ну и ладно, — откликнулся тот, подгребая к себе туесок скрюченными пальцами и радуясь тому, что в нем еще остались яблоки в капустной крошке. — Нам бы со всем добром все равно не управиться.

Из города по прежнему доносился заполошный перезвон медных колоколов и тревожное гудение вечевика на церкви Спаса-на-Яру, что возвышалась над главной площадью. Ему вторил более мягким голосом, как будто мужнину тревогу разделяла жена, колокол на церкви Параскевы Пятницы. Улицы городка были пустынны, горожане хоронились от стрел с красным и черным оперением за деревянными заборами, там же врачуя раненных защитников травами, отварами и мазями, и перевязывая их кусками материи, оторванной от подолов сарафанов и онучей. Или дежурили на крышах истоб, не давая заняться пламенем пучкам тлеющей пакли и бересты, прикрепленных к концам стрел. Они уже прониклись опасностью, надвинувшейся их на родные жилища, и теперь без суеты исполняли нужные дела. Близкие степные орды никогда не обходили Козельск стороной, хотя знали о его неприступности, и всегда они уходили от него не солоно хлебавши.

Вот и сейчас каждый житель надеялся на то, что пройдет и эта напасть, сдует ее ветрами, продувающими во всех направлениях городок, стоящий на вершине высокого холма, в полноводные реки и вернет с весенними водами туда, откуда ее нанесло. Но число дружинников и простых горожан, убитых в начале осады, продолжало расти, и это обстоятельство стало тревожить всех жителей от мала до велика. Вот почему набатные удары в колокола не прекращались, а народ стал стекаться на главную площадь с оружием в руках. Кому его не хватало, те стягивали на концах рогатин жилами-подтужинами засапожные ножи или вовсе обломки железных кос. В дело пошло все: вилы, колья, копья, кистени, древние бердыши, оставшиеся со времен войны с ливонцами и поляками.

Племя вятичей, которому принадлежал в том числе городок Козельск, одним из последних присоединилось к государству Русь со стольным градом Владимиром, как и племя голядь, жившее неподалеку. А до этого оно, после распада в шестом веке содружества славянских племен под общим названием анды или вененды, занимавших территорию между реками Днепром и Днестром, вело самостоятельный образ жизни. Даже христианскую веру племя приняло сравнительно недавно, славя в праздники вместе с Христом языческих богов — Сварога, Перуна, Велеса, Ярилу и других. Вятичи крепко отличались от остальных славян-единокровников — древлян, радимичей, северян, дреговичей, кривичей и прочих, это были люди ростом в два аршина с вершком, широкие в плечах, с русыми волосами и светлыми глазами, чаще ярко синими.

Они были прекрасными воинами и охотниками, многие ходили в кожаной обуви, сшитой из шкур диких животных, напрочь отвергая лыковые лапти и длинные онучи из домотканого беленого полотна — обувки жителей деревень вокруг близких Москвы и стольного Владимира. Но по мере развития добрососедских отношений и особенно торговых соглашений, их быт поглощался бытом псковитян, владимирцев, суздальцев, черниговцев, ярославцев, принявших общее название русичи. Скоро они стали носить лапти с онучами, пока только зимой, когда в кожаной обувке было скользко ходить, и величать себя русичами, различия остались разве что в языке, опирающемся больше на гласные «а», «я» и «о», типа: вота повяло яго да в грядни. Вятскую землю редко кто из врагов удерживал надолго в своих руках, если враг занимал их города и селения, то в дело шли засапожные ножи, которыми вятичи владели лучше других видов оружия. С этими ножами они ходили везде и всегда.

Вот и сейчас Вятка, следуя за мыслью, проскочившей в голове, потянулся рукой к кожаному поясу, на котором висел в деревянных ножнах этот засапожный нож. Вокруг начало постепенно смеркаться, и мысль была связана в том числе с наступлением сумерек. Движение не осталось незамеченным Охримом, у которого лук был согнут из витого корневища:

— Вятка, у Бранка лук тоже есть, одинаковый с твоим, он его в истобе забыл, — заговорил он, перекрывая посвист тугарских стрел. — Как только стемнеет совсем, он побежит за ним, потому как давно косится на взбеги. А у меня даже тетива натянута от подколенной жилы старого быка.

— Тебе надо было сделать мену с теми кменями-воинами от обрей-аваров, что надысь к нам с ихними гостями наведывались, — откликнулся тот, примериваясь пустить в осаждающих новую стрелу. — У тя же куньих шкурок ажник мешок холщовый.

— А Елянка колты-серьги просит со смарагдом-изумрудом, тверские, да еще аксамитовый-бархатный шабур, не хуже купеческого. Уж давно на них глазит.

Десятский повернулся к другу и с недоумением поднял светлые брови:

— А брань рудую-кровавую вкруг нашего града твоя Елянка не глазит?

— Брань-та как пришла, так ушла, не впервой нам степняков ослопами-дубинами бить, — как-то простодушно отмахнулся Охрим. И пояснил по поводу просьбы. — Я-от видал, как ты тронул засапожный нож.

— Я коснулся его от душевной смуты, — Вятка отвернулся от друга, но не удержался и сказал про замысел. — Ночью пойду охотником в их становище, надоть взять ясыра-пленного и выведать у него, как ноне обстоит дело с ихними полками.

— Надумал заняться ловитвой на тех, что гомозятся под стенами? — расширил зенки Охрим.

— А ни то!

— И мы с тобой, — разом зашумели друзья.

Десятский натянул тетиву, круто развернувшись, вскочил на ноги и послал стрелу в скопище нападающих за рекой. Сам разом поджал ноги и упал камнем на дощатый пол заборола. Охрим было приник глазом к щели между бревнами, но Вятка перевернулся на спину и выдохнул:

— Не выглядывай, все одно попал, — затем потянулся к туеску с яблоками и закончил, ни к кому не обращаясь. — Возьму и вас, одному-то не так ино сподручно.

Обстрел крепости татаро-монгольскими воинами как начался внезапно, так внезапно и закончился. Вдруг вместо свиста и зудения наступила по всей длине стены, обращенной к реке, тревожная тишина, нарушаемая только звонами, долетающими из центра городка. Вятка поерзал лопатками по бревнам еще немного, затем напружился и потянулся лицом к проему, не доверяя Охриму, припавшему к щели в углу заборола. То, что он увидел, вернуло первоначальную уверенность в себе, убавленную было натиском смалявых нехристей. От берегов реки, истоптанных множеством копыт и помеченных просевшим от тепла снегом, удалялись конные орды тугар, соблюдавших равнение даже при отступлении. Впереди каждого отряда трусил на мохнатой лошаденке воин со знаменем на копье, вставленном нижним концом в стремя, его сопровождали с боков два стражника, за ними трясся командир в блестящем шлеме, а после него ехали по пять в ряд простые всадники в лохматых треухах, в шубах мехом наружу и с копьями, поднятыми остриями кверху.

Их было очень много, они заполнили равнину от края до края, от ее начала у берегов реки до леса, чернеющего на горизонте, отчего пространство, сверкавшее до этого девственным снегом, превратилось в серую впадину с дном, утыканным частоколом копий. Тугары уходили, но каждый из защитников городка знал повадки степняков, поэтому многие, узрев наяву отход поганых, заторопились к истобам, чтобы пополнить запасы продовольствия и поменять оружие на более надежное, если у кого оно имелось. А со стороны главной площади не смолкал гул колоколов, сзывающий народ на вече. Вятка вскочил на ноги, выбежал на прясло и огляделся вокруг, увидел кузнеца Калему и Темрюка, княжьего дружинника, обсуждавших что-то с Булыгой, помощником тысяцкого, главного на участке от ихнего заборола с глухой башней за ним до проездной башни с подъемным мостом.

— Вятка, веди своих за доспехом и потом сходите на вече, да молви бабам внизу, чтобы наполнили водой бочки — пожары тушить и раны промывать, — крикнул ему Темрюк. — А я пока стражников расставлю с рожками, чтобы они сигнал народу подали, если деренеи-разбойники надумают вернуться.

— Ладно, дружник Темрюк, тогда мы поспешим, а то мои все без доспеха, — обрадовался десятский, он махнул рукой защитникам, находившимся в забороле. — Ратники, бегите по истобам за оружьем, а потом доспевайте на вече, там дожидается конца дневного наскока деренеев наш воевода Радыня.

На площади внутри детинца с раскрытыми настеж воротами, выходящими на главную городскую площадь, народу собралось столько, что просу некуда было просыпаться. Каждый конец города выделял свою дружину — кузнецы, ремесленники, аргуны-плотники, шорники, сидельники и простые граждане вооружались кто чем мог. Мужчины как один облачились в броню, они держали в руках копья с секирами и шестоперами, а женщины были в теплых фофудьях, надетых поверх шабуров из шерстяной ткани. Скоро протолкнуться поближе к княжеским хоромам стало невозможно, и люди заполнили городскую площадь.

Здесь были бояре с «Т» образными посохами, символами их власти, огнищане-домовладельцы, княжьи мужи — члены княжеской дружины, купцы, смерды, холопы, другой пришлый люд из гостей, посадских и сбегов. Все ждали выхода на лобное место воеводы Федора Савельевича Радыни и появления на крыльце малолетнего княжича Василия Титыча с его матерью Марией Дмитриевной. Княжич, которому исполнилось двенадцать лет, рос без отца, князя Тита Мстиславича, пропавшего без вести на охоте, он был родом из Ольговичей, прославивших себя праведным княжением во многих городах Руси, в том числе в Киеве, первой столице. Недаром Русь звалась у иностранцев страной городов — Гардарикой. Воевода же исполнял роль пестуна при малолетнем отпрыске великих князей, он мотался по периметру крепости, подбадривая ратников и снабжая их оружием, которое успел вместе с дружинниками захватить с собой.

Люди видели, что он оставался спокойным за надежность городских стен и крепкость дубовых ворот что на проездной, что на воротной башнях, выходящих одна на северо-запад, в земли русичей, а вторая на юго-восток, где сохли под палящими лучами солнца бескрайние степи со скудными растениями и не менее скудной жизнью, и откуда совершались на городок набеги диких племен. Стены детинца были ниже городских, это были не стены из клетей, забитых внутри землей и соединенных в одну цепь толстыми дубовыми бревнами, а просто тын из деревянных плах, плотно подогнанных друг к другу и с заостренными зубцами по верху. Прятаться от соплеменников у вятичских князей было не в чести и поначалу вокруг детинца не было даже тына, но потом, когда племя вошло в состав Руси, горожане сами возвели забор вокруг княжьего дома — от лишних разговоров.

Вокруг лобного места наметилось какое-то шевеление, на него всходил то один, то другой дружинник, они зорко оглядывались вокруг и снова терялись в толпе. Видимо, решали, пришел ли черед объявлять выход воеводы к народу, а народу — о начале веча. На княжеском крыльце появилась княгиня с сыном, одетым в шубейку из бобра с куньей шапкой на голове и в красных с меховыми отворотами сапожках на каблуках. На плечи мальчика был накинут плащ-корзно с золотыми застежками, а руки он прятал в меховых варежках. Лицо у него было светлым, почти детским, несмотря на то, что он хмурил бровки под ясными синими глазами и вскидывал округлый подбородок, стараясь казаться старше своих лет. Из-под шапки выбивались крупные кольца длинных льняных волос, отдельные пряди которых обвивали стоячий воротник, делая образ одухотворенным, заставляющим многих горожан тянуться двумя перстами к лбам.

Княжич был стройным, немного выше сверстников и не по годам серьезным, вряд ли кто из окружающих мальца видел когда-либо на его губах беспечную улыбку, что добавляло уважения жителей городка. Вот и сейчас лица людей прояснились, словно пасмурный вечер при свете факелов, пропитанных смолой, осветился лучами долгожданного солнца, разогнавшего плотный сумрак. Под стать сыну была и мать, светловолосая и голубоглазая княгиня с округлым лицом с бледноватыми щеками, сразу начавшими розоветь на легком морозце, и правильным носом над как бы припухшими губами. Даже ресницы у нее были словно льняные — длинные и жесткие, с загнутыми кверху концами. Княгиня была в собольей шубейке, отороченной горностаевым мехом, с наброшенным на нее темным плащем в знак печального события, пришедшего в ее с сыном вотчину. На голове у нее была высокая круглая шапка из меха куницы, под которой был надет черный платок, обмотанный концами вокруг горла, в знак скорби о пропавшем муже, а высокий лоб огибал золотой обруч, усыпанный крупными драгноценными камнями. Одна рука была в теплой рукавице с вышивкой шелковыми нитками, а длинные пальцы другой руки были унизаны перстнями с алмазами и рубинами.

Народ качнулся и склонил головы в знак уважения к своим правителям, княгиня с сыном ответили поклонами на все стороны. В это время послышалось церковное пение и между людьми стали пробираться к лобному месту духовные лица — попы, настоятели и служки главных городских церквей. Монахи в куколях — остроконечных черных колпаках с белыми крестами на них — несли хоругви и деревянные кресты с иконами в золотых и серебряных окладах, большей частью царьградскими, архиереи в клобуках с тремя черными лентами за спиной, с большими из благородных металлов и с драгоценными камнями крестами поверх фелоней — одежды до пят — махали кадилами. Архимандриты в аксамитовых лиловых камилавках крестили двуперстием народ направо и налево. Они примеривались петь разрешительную молитву, которую исполняют обычно в конце отпевания, попы словно предвидели, что сеча будет злая. Смерть уже витала везде, скорая и беспощадная, и нужно было успеть принять причастие, чтобы ангелы на небе отворили ратникам тяжелые врата.

Вятка с товарищами успел пробиться поближе к лобному месту — возвышению из бревен и досок, они стали ждать появления воеводы. От него теперь зависело все. Ратники тоже не сомневались в надежности крепостных стен и ворот, но спокойствие жителей городка зависело не только от этого, а и от умения воеводы распределить силы защитников так, чтобы ни один ворог не смог объявиться по другую их сторону. Примерно пятнадцать лет назад козельский князь Мстислав Святославич обнес городок нынешними стенами в три бревна, каждое из которых было в два обхвата, с глубокими рвами под ними.

На этом дело не закончилось, князь понимал, что крепость Козельск находится на границе Дикого Поля, раскинувшегося между реками Дон, Ока и левыми притоками Днепра и Десны, где кочуют много племен степняков, охочих до чужого добра. Поэтому он установил перед рвами надолбы из бревен с заостренными концами, направленными в сторону вражеской конницы, и заставил очистить окрестности от камней, могущих сгодиться для камнеметательных машин. Старания князя были замечены и вскоре он был приглашен на черниговский престол, а потом принял участие в казни десяти послов Чингизхана, и после нее в битве при реке Калке вместе со смоленским князем Мстислав-Борис Романовичем Старым. Там оба и погибли с другими князьями и воеводами.

Наконец на возвышение напротив княжеского терема взошли гридни с хоругвями с ликом Христа, с символом Перуна — колесом о шести спицах, так-же с факелами, и остановились посередине, расставив ноги, за ними влез по ступенькам воевода Радыня в шлеме с бармицей и в байдане из плоско раскованных стальных колец. На ногах были бутурлыки, а руки — в железных перчатках и в налокотниках. На поясе висел прямой меч в ножнах, украшенных серебряными пластинами. Это был широкоплечий мужчина лет сорока с удлиненным лицом, с синими глазами и высокими скулами, с высоким лбом и прямым носом над резко очерченным большим ртом. Мощную шею прикрывала завитушками до боков бармицы широкая светлая борода. Он прошел на середину лобного места, обвел внимательным взглядом собравшихся горожан, шум и разговоры пошли на убыль. Подождав, пока установится полная тишина, Радыня повернулся к княгине с малолетним сыном и отвесил им низкий поклон, затем поклонился людям на все четыре стороны и только после этого положил десницу на яблоко меча.

— Исполать тебе, Радыня, — послышались громкие возгласы из народа, окружившего возвышение. — Говори нам свое слово.

Воевода огладил ладонью светлые усы и вскинул лопатистую бороду:

— Слава тебе, народ козельский, вольные вятичи! Слава на многие лета! Не единожды на нашу крепость нападал исподволь злой ворог, набегавший из сухих степей, и всегда он уходил от стен города не солоно хлебавши. Но сейчас пришла беда больше большего, дети и внуки Чагониза надумали исполнить его последнюю судьбинную песню — покорить славянские племена и заставить их платить тугарам дань вечную.

— Вота как, новость дивная!

— Объявился на Руси змей-тугарин о трех головах!

— Не бывать этому! — заволновались люди от края и до края обеих площадей. — Как тугары подошли, так и уйдут с пустыми руками, а дань пусть им платят половцы с куманами, у них там по норам байбаков толстых много.

— Пусть степняки берут дань со степных сродичей хоть жирными сурками, хоть узкоглазыми бабами, нам с ними воду не пить.

— С вятичей взятки гладки.

Воевода поднял руку, призывая собравшихся к спокойствию:

— Я не все поведал, братья, тугары взяли главные русские города за три месяца, они отходили в степи, когда на пути войску встала как кость в горле наша крепость. А степнякам надо успеть вернуться в улусы до весеннего половодья.

— Тогда пускай они нас обойдут и идут дальше своим путем, — крикнул Вятка, стоявший рядом с возвышением. — Вятичи им дорогу не переходили.

— Дорогу тугарам не переходило ни одно племя русичей, они пришли сюда, чтобы нас воевать, — одернул его воевода. Затем пояснил. — Хан Батыга, начальник войска тугаров, не обошел стороной ни одного поселения наших братьев-русичей, он пожег их дотла и сровнял с землей, а жителей или посек, или гонит перед собой в полон.

— А нас взять ему кишка будет тонка, — резко взмахнул рукой ратник Прокуда, здоровенный мужик из посадских. — Мы будем биться не на живот, а на судьбину.

— Твоя правда, Прокуда, — понеслись восклицания со всех сторон. — Мы встанем как один, а ворога на стены не пустим.

— Крепость у нас справная, степняки об нее не раз ломали зубы.

Воевода снова призвал народ к тишине, видно было, что он знает что-то такое, до чего не дошли разумом жители небольшого городка.

— Братья-вятичи, поганый Батыга, внук мунгалина Чагониза, собрал войска триста раз по тьме-тысяче, об этом нам с князюшкой и боярами поведал куманский купец, частый гость в нашей вотчине. Батыга разделил орду на три рати и направил их разными путями, чтобы они не мешали друг другу грабить русичей и кормиться. Они завоевали почти все города северной Руси, дошли до Игнач-Креста и повернули обратно в степи, потеряв в битвах с русичами многие тысячи воинов. На нас Батыга двинул под водительством Гуюк-хана и темника Бурундая левую рать, в которую вошло три или четыре тумена, да еще кипчаки. Это сорок раз по тьме или в два раза больше, потому как нехристей никто не считал. А я смогу набрать из вас воев две тьмы, из-за того, что полк знатных козельских ратников, посланный на подмогу Коломне, сложил там головы. Остальные будут бабы, старики и дети, — он подождал, пока люди осмыслят сказанное им и продолжил. — Может, повезет набрать ратников на две с половиной тьмы, если на стены пойдут часть баб, девок и отроков от четырнадцати весей. Но они не держали в руках оружия, выходит, эти вои не лучше мунгальских соломенных чучел, которые они для счета сажают на коней заместо себя.

— Радыня, к чему ты клонишь — открыть поганым ворота и сдаться на волю победителя? Я уже испытал на себе их милость, вместе со всей родней и другими гражданами Суздаля, — взорвался сбег Якуна. — От нашего города не осталось камня на камне, от жителей уцелело ладно бы десяток, которые успели уйти в леса. Так же стало с Кашиным, Юрьевым, Переяславлем, Скнятиным, Бежецком, Псковом…

— А еще с Полоцком, Судиславлем, Ярославлем, Галичем, Владимиром, нашим стольным градом, — дополнил кто-то из его товарищей печальный перечень. Он резко подался вперед. — Все города перечислять, козельский воевода?

— А что вы положите тугарам на мену? — обратился Радыня к сбегам, лицо у него потемнело от гнева. — Здесь брать на горло вы справные, а как дошло до дела, так сами в леса убегли.

— Охолонь, воевода, мы убегли после того, как из наших дружинников в живых никого не осталось, — засверкал глазами и Якуна. Он повернулся лицом к народу. — Я вам говорю, козличи, не дай вам бог принимать послов тугарских и верить их речам тоже, индо отворите ворота и пойдет пал по истобам, а хряск по головам.

— Это так, и мы в том живые свидетели, — подтвердил его друг. — А ежели придется принять судьбину, то известное дело — мертвые сраму не имут.

— Правду сбеги говорят и в том их словам есть подтверждение — полный разор русских градов, — море голов в шапках, в высоких боярских столбунах и в женских платках качнулось к лобному месту. — Лучше принять судьбину на своей земле, нежели быть опозоренными погаными, а еще хуже — попасть в ихнее рабство.

Воевода огладил бороду и отшатнулся от края возвышения, он посмотрел в сторону княжьих хором, но на высоком крыльце тоже ждали решения веча, не вмешиваясь в его течение. Княжич являл лицом решительный вид, сжимал губы в узкую белую полоску и не снимал десницы с рукоятки небольшого меча в ножнах, отделанных золотыми и серебряными пластинами. Позади него тревожилась лишь нянька, не знавшая, куда сунуть руки, ставшие вдруг лишними. Княгиня тоже супила светлые брови и снова бледнела щеками, не в силах совладать с охватившими ее чувствами. Было видно, что мать и сын представляют одно целое с народом, как народ скажет, так сказанное и воспримут. Воевода еще раз оглядел запруженную людьми площадь, черты лица у него стали разглаживаться, словно он нашел дорогу к единственному решению, завершающему вече.

— Все так мыслят? — громко спросил он у жителей города, делая шаг вперед.

— Все, воевода Радыня, — разом выдохнули обе площади. — Мы уже знаем о поганых всю их подноготную.

— Нашу твердыню не сумело взять ни одно племя нехристей, за это слава князю Мстиславу Святославичу, убиенному тугарами, что пришли теперь под наши стены.

— Слава! Слава!

— Пришел черед отомстить поганым за него, и за русских ратников, принявших судьбину.

— Враг пришел за местью сам, а посему, надо местью его ублажить.

Страсти накалялись, гнев исказил лица горожан, это чувство объединило всех, стало видно, что другого решения не могло быть. Вперед вышел Калема-кузнец, державшийся в середине толпы, он вскинул мощную руку:

— Народ православный, мы остались последними на пути Батыги в его голодные степи, нас этот зверь во плоти человеческой щадить не будет, потому что его нукеры привыкли утолять жажду реками крови что в своих пустынных вотчинах, что теперь на святой Руси, — громко крикнул он. — Вспомните слова гостей и сбегов из разных племен, нахлынувших к нам из разоренных стран, у них отнимался язык, когда пытались вымолвить имя — Батыга. У нас нет другого пути, кроме как рубиться с погаными до конца.

— Так оно и будет, Калема.

— Радыня, твори над козлянами суд истинный по русской «Правде», прописанной русичам Ярославом Мудрым, — донесся с крыльца зычный бас из кучки бояр в высоких шапках, окружавших малолетнего князя. — Не дай поганым судить народ по Чагонизовой «Ясе».

— И расставляй воев на стенах тоже по разуму, — наказали они воеводе.

— Не бывать нехристям господами над вятичами!

Пламя от факелов, зажженных горожанами, озарило одухотворенные лица, вспыхнувшие праведным гневом, оно заиграло кровавыми отблесками на кольчугах и на оружии ратников с дружинниками, заколебалось на затейливых кружевах княжеских хоромов вместе с крыльцом, на котором продолжали стоять княгиня с сыном и ближайшими челядинцами. Отблески его дотянулись до позолоченных куполов церкви Спаса-на-Яру, и те вдруг занялись живыми языками огня, взметнувшегося высоко в черное небо, заставив народ невольно отхлынуть назад. А великий костер продолжал разгораться, поглощая стены храма с иконами, висевшими на них, купола с венчавшими их крестами, он добрался багровыми концами до тяжелых туч, обложивших ночное небо, окрасив их в кровавый цвет и вселив в сердца людей тревогу.

— Свят, свят, свят! — истово закрестились высшие священники. — Бысть сечи многотрудной, и бысть сечи кровавой.

— Господи, пронеси напасть черную мимо нашей земли, — продолжили монахи откровение главных пастырей просьбой к Всевышнему. — Укрепи души русские, православные.

Народ подхватил слова служителей церкви, обращенные к Богу, он поднял глаза к куполам и осенил себя крестным знамением:

— Господи, дай нам силы выстоять перед жестоким врагом, и огради нас от позора бысть под его властью…

Осада города шла уже третий день, защитникам стало понятно, что она идет по нарастающей. Крепость была обложена войсками тугар со всех сторон, она подвергалась теперь не только постоянному обстрелу лучниками, вязавшими к стрелам куски горящей бересты с сухим мхом и пучки пакли, добытой в окрестных деревнях, сметенных узкоглазыми воинами с лица земли, но и беспрерывному штурму с применением лестниц с острыми крюками на концах. Тугары пользовались арканами с теми же крюками, смотанными в круги подле седел, и укрюками — длинными шестами с петлей аркана на самом верху. Нехристи гнали перед собой толпы пленных баб и мужиков, они дожидались, пока их трупы и трупы куманов, шедших за ними, пораженные копьями и камнями защитников, заполняли ров перед стеной и бросали сотни на штурм.

Воины налетали ордой, топча копытами коней раненных и нападавших, не успевших отползти или отскочить, они забрасывали на навершие стены крюки и с седел хватались руками за веревочные лестницы, отгоняя коней тычками. Мохнатые лошаденки отбегали подальше и принимались ждать хозяев, не удаляясь далеко. А тугары проворно перебирали короткими руками и кривыми ногами, увертываясь от бревен и камней, от кипящих смолы и воды, стремясь зацепиться за доски навершия и завязать бой с дружинниками, чтобы ордынцам, карабкающимся за ними и стоящим на земле, было легче поражать защитников стрелами и копьями.

Но наверху их ждали ратники с обнаженными мечами, они раскалывали черепа самым проворным как орехи вместе со шлемами. Наиболее сильный натиск был на участок стены со стороны речки Другуски с обширным лугом за ней, огибающей крепость от воротной башни до слияния ее с Клютомой через канал, прорытый горожанами. Там было по мнению мунгальских ханов самое слабое место. А со стороны Жиздры осаждать Козельск оказалось почти бесполезным из-за ширины реки со льдом, начавшим проседать, из-за глубины рва перед стенами, из-за надолбов перед рвом, торчавших из-под снега острыми концами бревен.

Но нехристи ошиблись с расчетами, мало того, что Клютома и Другуска успели подточить выступ, на котором угнездилась крепость, сделав высокий берег как бы вогнутым, воевода Радыня поставил еще на участок опытных дружинников во главе с тысяцким Еремой Латыном, принимавшим участие в походах на степняков вместе с великим князем Георгием Всеволодовичем, правившим Русью из стольного Владимира и бесславно погибшим со всей ратью, которую собирал по весям, под Красным Холмом незадолго до осады Козельска. Бабы под командой Латыны, кипятившие в котлах смолу, не мотались с ведрами и горшками по взбегам, мешая друг другу и ратникам, а передавали емкости по цепочке, отчего она беспрерывно текла на головы осаждающих. Такой подход к делу был оценен осажденными по достоинству, скоро прием пошел гулять по всему периметру стены, как заготовка стрел и копий прямо под клетями и башнями, и передача их из рук мастеров в руки ратникам.

На второй день осады поизошел случай, отрезавший жителям крепости путь назад по всем направлениям, что в военном деле, что в дипломатическом. Принятое на вече решение драться до конца скрепилось кровью, пролитой батыевыми воинами, попавшими в плен, мало того, их отрубленные головы были выставлены на стены на всеобщее обозрение. По мунгальским законам подобную насмешку над непобедимыми воинами орды нельзя было прощать. А случилось это так.

Улябиха, жена десятского Званка, умудрилась угнездиться рядом с мужем на навершии стены. Вертлявая баба, злая на язык, умела не хуже ратника стрелять из лука и накидывать петлю аркана на коровьи и лошадиные шеи, на столбы, даже на плечи своих мужиков, что она проделывала в мирное время. На самом деле она усваивала навыки ратников, выжидая момент, чтобы можно было отомстить степнякам за деда и отца, погибших во время похода первого в степные вотчины, а второго в Коломну. В этот раз Улябиха, укрепившись на новом месте, выглянула в проем заборола после обстрела крепости тугарами и обомлела от неожиданности. Под ней носились вдоль стены на мохнатых лошаденках нехристи, намереваясь закидывать крюки на доски навершия.

Мужики, оповещенные бой-бабой, приготовились рубить чеканами веревки, чтобы сбрасывать вниз широкомордых пришельцев, уже ползущих по лестницам. И тут Улябиха схватила лежавший в углу аркан и дождавшись, когда внизу объявится очередной тугарин, ловко набросила веревку на квадратную голову и потянула конец на себя. Выбор пал на жирного ордынца, поэтому, несмотря на все старания, она сумела только сдернуть его с седла. Нехристь завис между заборолом и землей, дрыгая ногами и ерзая грязными пятернями по своему горлу.

— Помоги ты мне, семеюшка, — крикнула баба мужу, упираясь лаптями в бревна, отбивавшему атаку на прясле. — Одна я поганого не одолею…

На помощь ей пришли несколько ратников, общими усилиями они втащили в проем узкоглазого воина, который успел полузадохнуться, и связав по рукам и ногам, забросили его в угол бойницы до поры до времени. А Улябиха уже приметила еще одного тугарина, этот оказался более щуплым, но и более злым. Он норовил сбить из лука защитника крепости, прячась сам под заборолом, выступавшим за стену. Она подловила момент, и как только тот сунулся вперед, чтобы пустить стрелу, захомутала его петлей аркана вместе с луком и снова потянула вверх. На этот раз помощь от мужиков пришла сразу, второй тугарин, дрыгнув ногами в проеме, был спеленат бечевой и брошен в тот же угол. Атака была отбита, а когда наступило шаткое затишье, пленников повели к сотнику на допрос, вместе со всеми пошла и Улябиха, как герой нерядового эпизода. Но мунгальские воины на вопросы толмача отвечать отказались, они презрительно усмехались и отворачивали морды в стороны. Тогда баба подскочила к толстому нехристю и ударила его кулаком в лицо:

— Ты будешь говорить, поганая твоя ряха? — закричала она, норовя нанести удар еще раз. — Нечисть ползучая, от тебя вонью тянет как от помойного горшка. Ты когда мылся, раб своего шелудивого Батыги?

Пленный еще больше сузил щелки с раскосыми зрачками, от ярости у него на губах запузырились белые клоки пены, он плюнул в лицо Улябихи тягучей слюной, заставив ее срыгнуть от отвращения. Она никогда не видела такого немытого убожества, посягающего на нее, ее имущество и жизнь, привыкла ходить в баню каждую седмицу вместе с детьми и семеюшкой, и там отмываться до громкого хруста кожи. Так было заведено у славян испокон веков. А тут какой-то изверг из опаленных солнцем степей, где не моются с рождения, не растят хлеб и не ткут тканей, а питаются как хищные звери и птицы кровавой пищей, унизил ее плевком в лицо.

Этого Улябиха снести не смогла, она змеей метнулась к ратнику, стоявшему поблизости, выдернула из его ножен меч и ударила наискось по черной от грязи шее пленного. Один раз и за ним второй, а потом перенесла удары на другого нехристя, упавшего от страха на снег, потемневший от копоти и крови. Никто из дружинников не успел перехватить оружие из рук бабы, воины стояли вокруг и молча наблюдали за расправой. А Улябиха, отрубив головы врагам, потащила их к городне из кольев. Так она и вернулась на навершие стены с головами, насаженными на колы, укрепив их с обоих сторон заборола, в котором отбивалась от врагов.

— Шальная баба, ничто ее не остановит, — оглаживали молодые ратники усы и бороды. — Как только Званок с ней живет.

— Да так и живет, — усмешливо щерились дружинники постарше, успевшие познать кровавые сечи со степняками, не ведавшими пощады. — Глаз не поднимает…

Когда воеводе доложили про случай, он только развел руками, мол, все идет к одному, сами, мол, решили стоять не на живот, а на судьбину. Чего тогда спрашивать с заполошной бабы, переживающей за детей и за семью.

В первую ночь Вятка с товарищами, которых воевода переправил к Латыне вместе с лучшими ратниками, не смог сходить на охоту к тугарам, потому что Радыня после веча раздавал дружинникам и горожанам со сбегами места на стене, поделив воев на десятки и сотни и поставив во главе своих гридней. Во вторую ночь повторилась та же оказия, только теперь нужно было налаживать самострелы, стреляющие круглыми тяжелыми пулями и болтами, больше похожими на копья для богатырей. В заборолах установили заморские арбалеты, поражающие противника длинной стрелой на середине равнины, готовили к отражению атак и китайские камнеметы с ложкой на конце долгого бруса для укладывания в нее камней, с колесом с ручками для накручивания железной пружины под ней. Начал подходить к концу третий день осады, всем стало ясно, что добром она не закончится. Назрела необходимость сделать вылазку в становище врагов и устроить среди них погром, чтобы охладить нарастающий пыл противника и заставить его задуматься о бесполезности штурма. Но половцы с аварами и куманами, с ясами и косогами, недавними союзниками русских, и другие кипчаки, продолжали беспрерывную атаку стен, подгоняемые тугарами и мунгалами, идущими за ними и колющими в задницы остриями пик. Казалось, нашествию не будет конца, воины Батыги будут лезть на стены даже ночью при свете факелов.

— Крепко достала их Улябиха, — скороговоркой сказал Бранок, примериваясь пустить стрелу из лука, который он принес из истобы, не уступающего по мощности луку Вятки. — А мне не удалось подтащить на навершие ни одного поганого, они падали с лестниц в ров от моих ударов ослопом как переспелые шишки в сосновом бору, что за Жиздрой.

— У Смургая-половца, сбега с берегов Волги, тоже насажены на колы несколько ихних голов, — осведомил друзей Охрим, пережидавший рой тугарских стрел в углу бойницы. — У них так положено, а Улябиха, видно, решила им не уступать.

— Вота и славно, неча тугарам нас зверствами пугать, мы сами с усами, — заступился за бабу отрок из княжеской дружины, усы у него только начали пробиваться. Он посмотрел на окровавленную секиру, которой рубил пальцы и руки нехристям, дотянувшимся до краев навершия, и скривился как от зубной боли. Видимо, до сих пор не мог привыкнуть к близкому дыханию смерти со всех сторон. — Я бы всю стену утыкал ихними головами, только бы они их подставляли.

— Гиляйка, руби поганых без сумлеваний, индо они выпустят нам кишки раньше, еще и с землей смешают, — похлопал его по плечу старый ратник, следящий за ним. — А твою Владею или в полон угонят, или она понесет от поганого и родит уродыша, скуластого и узкоглазого.

— Не бывать этому, я сам тугарину пузо вскрою.

— Ну тогда ладь на благодать, — одобрительно ухмыльнулся ратник. — Тако оно будет понадежее.

Вятка крутился с чеканом в руках на прясле, на нем был шлем с личиной и бармицей, и тегиляй — самодельный панцирь из железного листа. Из рукавов овчинной шубейки торчали концы сломанных неприятельских стрел, которые скуластые нехристи, накатывавшие волнами на этот участок стены, не позволяли ему выдернуть окончательно. Ров внизу был заполнен их трупами, уже не надо было перебрасывать через него никакого моста, потому что края сравнялись. Землю горожане подняли наверх и сотворили из нее перед рвом крутой вал, облитый в морозы водой и ставший неприступным, как они считали. Но тугары заставили пленных набросать на ледяную поверхность тряпья и веток, потом приказали ползти по ним этих несчастных из многих русских городов, которых гнали перед собой как скот. Пленные или просили козлян допустить их до основания стены, чтобы подняться на веревках на навершие и встать в один ряд с защитниками, или понимали бессмысленность просьбы и умоляли добить их поскорее. Дело было в том, что если бы даже они смогли одолеть вал, а потом глубокий ров и приблизиться к крепости, то на фоне стены они для вражеских лучников оказались бы как на ладони. Так они и гибли с просьбами на устах, до тех пор, пока ордынцам не представилось возможным проехать по этой дороге смерти как по мосту.

И теперь поганые носились внизу на злых лошадях, не уставая закидывать наверх веревки и лестницы с крючьями, забираясь по ним все выше, и заставляя осажденных не выпускать оружия из рук. Стена была облеплена ихними телами в рваной одежде, похожими на распустившую крылья саранчу. Вот и сейчас к Вятке карабкался по веревке очередной смертник с раззявленной пастью с гнилыми зубами и с широкими ноздрями на плоском лице, похожем на сырой блин, приготовленный неловкой хозяйкой. В узких черных глазах его с красными веками плескались ужас одновременно с ненавистью, а грязные пальцы хватались за аркан словно клещи. Нехристь был уже близко. Вятка приготовил меч для удара, он выскочил из-за угла заборола, чтобы лучники внизу выпустили по нему стрелы, и чтобы успеть после этого уничтожить жаждущее его убить существо раньше того момента, пока тугарские стрельцы насадят на тетивы новые стрелы.

До самой веревки добираться было опасно, она натянулась на открытом участке саженях в двух на крюке, глубоко вошедшем в дерево, и верхолаз, увертываясь от бревен и сулиц, раскачивался на ней как на качелях. Вятка метнулся обратно за угол и услышал, как рядом с его спиной просвистели несколько длинных жал, украшенных красными перьями. Теперь надо было сделать прыжок и нанести удар мечом по голове тугарина, но новая стая стрел не дала ему этого сделать. Он оглянулся на свой лук, приставленный к торцам городни и понял, что не успеет привести его в боевую готовность.

Нехристь добрался почти до навершия, он стал упираться руками в основание заборола, еще рывок и выхватит из-за спины короткий дротик, и тогда его не возьмешь за просто так. Вятка терпеливо выжидал, когда голова тугарина покажется над навершием и он начнет подтягивать на руках свое тело, чтобы молниеносно рубануть по нему мечом, а потом, если тот не сорвется сразу вниз, проскочить под его прикрытием до крюка и обрубить веревку. Тогда поганого не спасут даже трупы во рву, потому что прыгнувший с высоты, равной высоте колокольни церкви Спаса-на-Яру, оставит после себя лишь мешок костей. Но тот затаился за стеной заборола как мышь, он понимал, что его ждут не с хлебом и солью, поэтому не спешил за просто так расставаться с жизнью. К тому же, рядом с ним показался еще один нехристь в кипчакском уборе ввиде накрученной вокруг головы ширинки-полотенца и с кинжалом в зубах, ползущий по той же веревке.

Обстановка накалялась, тугары теперь могли применить, поддерживая друг друга, не только дротики, но и луки, висящие у них за плечами, высунуться лишний раз из-за угла бойницы стало опасным. Другие ратники, державшие оборону на навершии стены, следили каждый за своим участком, внимание их было приковано к ордынцам, беспрерывно штурмующим стены крепости. Друзья сидели в забороле и отбивали конных врагов на подступах ко рву, посылая стрелы и сулицы через проем, остальные вои из его десятка выстроились с противоположной стороны бойницы. Вятка понимал, что все решают мгновения, за которые ему нужно было выйти из сложного положения, иначе тугары прорвутся на прясла и завяжут бой на стене, тогда их вряд ли можно будет свергнуть обратно — они лезли друг за другом как тараканы на медовуху. Десятский помнил, что стоит только столкнуть камень с горы, потом его никто не остановит, а его соратники не сомневались в нем, если доверили держать одному опасный этот участок. Позади что-то звякнуло, Вятка оглянулся и увидел, как пробегает мимо молодуха с секирой в руках, в рукоятку которой попала ордынская стрела.

— Куда ты! — крикнул он, бросаясь ей навстречу и сбивая на доски прясла. В бревна впились вплотную с их телами с десяток стрел, посланных твердой тугарской рукой. Вятка протащил бабу до угла и втолкнул вовнутрь заборола. Недобро прищурил глаза. — Совсем умом тронулась?

— Я к семеюшке, Вятка, — огрызнулась молодуха, поднимая на ратника черное от копоти лицо. Видимо, она кипятила смолу на кострах под стенами. — Он в десятке у Званка, они стоят вон за той глухой башней.

Вятка присел на корточки и осторожно выглянул наружу, оба тугарина готовились совершить последний рывок на навершие. Один из них забрался на плечи другому, прильнувшему телом к стене и к веревке, и готовился метнуть дротик в ратника, если тот высунет голову, не переставая перебирать другой рукой по аркану и ногами по бревнам бойницы. Они медленно продвигались к цели. Вятка всунул меч в ножны и повернулся к молодухе:

— Набрал Званок себе летучих мышей кровопивцев, так и норовят напиться ордынской кровушки — что Улябиха, что ты, — притворно-сердито сказал он, отнимая у нее секиру. — А ну-ка дай сюда оружию.

— Я к семеюшке бегу, — негромко заблажила та, цепляясь за деревянную ручку. — Это его секира…

— Отнесешь еще, успеешь.

Вятка поднял с полатей пустой горшок из-под смолы, нахлобучил его на конец секиры и высунул ее из-за угла заборола. Глиняная емкость тут же разлетелась на куски от стрел и дротика, пущенных нехристями по нему. Десятский упал на прясло, прополз сажень по навершию, перехватывая ручку секиры за самый конец, и ударил острием по веревке с привязанным к ней крюком. Снаружи донесся жуткий удаляющийся вой, который оборвался громким шмяком о прибитый копытами снег под основанием стены.

— Ну так-ото, и поганых на нюх не слыхать, — возвратившись назад, сказал он молодухе, отдавая секиру. — А то семеюшка да семеюшка, будто мы не такие.

— Такие, такие, — закивала баба головой, собираясь бежать дальше. — Ох, Вятка, не я твоя супружница…

Близкая ночь, насквозь пропитанная влажным туманом, из-за чего казалось, что низкие тучи смешались с ним, обволакивала городок и крепостные стены непроглядным пологом. Свет от факелов различался только тогда, когда до ратников, засмоливших их, оставалось не больше полутора сажен, пламени свечей в окнах истоб, затянутых рыбьими или бычьими пузырями, не было видно совсем. В такую пору даже собаки не решались брехать, а голоса стражников, бродящих по улицам крепости, вязли в плотном воздухе как мухи в патоке.

Вятка шел вместе с Бранком и Охримом не к участку стены с глухими башнями, выходящими бойницами на речку Другуску с занятым ордынцами пойменным лугом за ней, который они днем защищали. А по направлению к проездной башне, что выходила воротами на Жиздру с разводным мостом, поднятым об эту пору и представлявшим дополнительную к ним защиту. И дальше по дороге к посадским выселкам, тоже усеянным мунгальскими ордами. Он решил пойти на охоту обходным путем, потому что мунгалы вылазку защитников со стороны Жиздры вряд ли ждали из-за ненадежности льда, который вот-вот должен был на ней тронуться, а мелководная Другуска еще не проснулась и вражеская конница легко проскакивала через нее.

Значит, прикинул десятский мысли ордынцев, защитники крепости должны были рассуждать таким же образом, кроме того, под стеной со стороны Другуски могли затаиться тугарские засады. У главных ворот их должны были дожидаться несколько десятков ратников из тысячи Латыны. Молодые мужики шли налегке, у них не было с собой ни мечей, ни копий, ни луков со стрелами и колчанами, единственным оружием, которое висело на поясах в ножнах, были засапожные ножи по два на каждого. Лапти у всех были обмотаны кусками грубой дерюги и обвязаны по верху лыковыми бечевками, отчего шаг стал приглушенным. Таким образом можно было подобраться совсем близко даже к зверю, что применялось козлянами во время охоты на крупную дичь. Доспехи были сняты, как шлемы и бутурлыки с налокотниками, на ратниках остались только фофудьи и под ними теплые меховые безрукавки. Не было и рукавиц, пальцы должны были плотно обхватывать рукоятку ножа с широким лезвием, сделанную из турьих рогов, чтобы в нужный момент они с нее не соскочили.

Наконец в седых туманных волокнах вырисовались зубцы проездной башни с запертыми наглухо воротами, от нее отделились несколько человек и поспешили навстречу Вятке и его друзьям. Впереди шагал Латына в шлеме с высоким шишаком и в кольчуге из мелких колец, на ногах у него были сапоги, а на плечах обвисал плащ с серебряной застежкой на правом плече.

— Исполать тебе, тысяцкий, — отвесил поклон Вятка, остановившись напротив него. — Мы готовы к охоте.

— Будь здрав и ты, Вятка, вижу, что не к сече снаряжались, а к охотному делу, — негромко откликнулся Латына. Он отошел от помощников и повел десницей назад, указывая на ратников, сгрудившихся за ним. — Посылаю с тобой воев числом пять десятков, самых крепких и надежных, назначаю тебя главным над ними. Не взыщи, но среди них Званок с супружницей, а ты, чай, был с ними в разладе.

— Вота, лиха беда начало, — насупился десятский, выискивая глазами Улябиху. Позади тысяцкого стояли в вольных позах крепкие дружинники, все они были без оружия и доспехов, на поясах висели только ножи, а лапти были обернуты, как и у самого Вятки с друзьями, лоскутами темной дерюги. Между ними затесался тугарин в малахае, надвинутом на лоб, и в ордынском чапане поверх русского шабура. Вятка с недоверием передернул плечами. — А этот кто будет, неужто нам ихнего толмача еще не доставало!

— Я это, Вятка, я и есть Улябиха, от которой ты пожелал откреститься, — подал тугарин высокий и хрипловатый голос. — Ежели откажешь, я сама за вами увяжусь, никто не удержит.

Латына развел руками и сделал шаг назад, давая возможность десятскому получше приглядеться к новым соратникам, а Вятка все шарил глазами по небольшому отряду:

— А твоя подруга где? — наконец спросил он у Улябихи.

— Это кто такая? — отозвалась дерзкая баба.

— Та, что бежала при штурме поганых по пряслу и несла своему семеюшке секиру, — он подошел еще ближе. — Она тоже зыбила надежу отрубить головы всем нехристям за один замах.

Один из дружинников понял, о ком идет речь, он сдвинул треух на затылок:

— Ее семеюшка надысь укреплял глухую башню досками, а супружница готовила ему в истобе вечерю, — он ухмыльнулся. — У них трое огольцов по полатям, мал мала меньше, какая охота, когда там забот полон рот.

Вятка прошелся вдоль ряда добровольцев и завернул снова к Латыне, молча следившим за его действиями.

— Отряд твой, тысяцкий, справный, я мыслю, что кровавого замесу мы наведем дивно хрушкого, — он поправил ножи на поясе. — На навершии все нужное уже приготовили?

— Я сам смотрел, — поддакнул тот. — Осталось только сбросить лестницы вниз.

— А где три мешка с хлебом, о которых я говорил ранее?

Тысяцкий поманил к себе дружинника из своего окружения, а когда тот предстал перед ним, спросил:

— Куда ты сложил хлеб?

— Вота, на дровнях лежит сеном прикрытый, — указал тот на лошадь с санями, привязанную возле взбегов. — Все три мешка.

Вятка приказал тоном, не терпящим возражений:

— Несите их сюда, раздергайте визляки и раздайте караваи моим охотникам.

Он понимал, что может последовать ослушание, ведь речь шла о хлебе, в то время, как вокруг города бесновались ордынские лучники, и никому не было известно, сколько еще продлится осада крепости. На некоторое время наступила тишина, затем Латына не удержался и спросил, понизив голос:

— Вятка, ты идешь не на седмицу и даже не на несколько ден, а всего на одну ночь. Ты так и не сказал, зачем тебе столько хлеба.

— Раздай караваи моим охотникам и больше ни о чем не выпытавай, — резко повторил тот, отходя от тысяцкого на шаг назад. — Это приказ воеводы Радыни.

Тот нахмурил брови и перемялся с ноги на ногу, глянув исподлобья на недавнего своего десятского, махнул шуйцей дружиннику, чтобы он с остальными брался за дело. Но недоуменно — угрожающие движения не произвели на Вятку никакого действия, он будто врос в землю. Когда пропеченные кругляши заходили по рукам охотников, от старшего малой дружины снова поступила команда, заставившая удивиться теперь всех, кто находился вокруг.

— Разламывайте караваи и натирайтесь мякишом с головы до пят, — скомандовал он. — Чтобы от вас сытным духом несло за версту.

Процедура натирания проходила в полном молчании, никто не понимал, что задумал десятский, которого благословил на охоту сам воевода. Многие ратники отламывали куски побольше и запихивали их за полы поддевок, другие не стеснялись жевать хлеб на глазах у всех. Никто не говорил им ни слова, потому что они шли на дело, с которого могли не вернуться. И когда земля вокруг усыпалась ржаными кусками и крошками, Вятка отдал новый приказ:

— А теперь сойдите с этого места, чтобы бабы смогли подмести тут и собрать остатки хлеба в мешки. Глядишь, наберется столько же, или чуток поменьше.

Когда и этот приказ был исполнен, десятский вопросил у добровольцев, не оборачиваясь на тысяцкого, по прежнему нервно теребившего пятерней черную бороду:

— Все готовы к набегу на нехристей?

— Мы сами вызвались на охоту, — дружно ответили ратники. — Веди нас, Вятка, на поганых тугар.

— С Богом! Спаси нас Христос и Перун, — десятский перекрестился, за ним осенила себя крестными знамениями его малая дружина. Он помолчал и снова обратился к подчиненным. — Призываю вас слушать мои приказы без всякого прекословия, а ежели кто взбунтуется или проникнется страхом, тому первая смерть. Согласны?

— На том порешили, Вятка.

— Тогда повертайте стопы на взбеги.

Веревочные лестницы, скрученные в мотки на краю навершия, бесшумно упали вниз, ратники, несшие на пряслах боевое дежурство, привязали их концы к деревянным выступам в стене и приготовились помогать охотникам нащупывать ступени. Поначалу в густом тумане растаяли разведчики, они словно нырнули в черные омуты и скрылись в них с головой, остальные настроились дожидаться сигнала. Скоро внизу протявкала как бы голодная лисица, затем тявканье повторилось, только дальше, в третий раз оно донеслось от того места, где должен был начинаться крепостной ров.

— Путь до самого рва свободен, — сделал заключение Латына, руководивший всеми приготовлениями. — А там как Христос даст, и как Перун сподобит.

Вятка нагнулся к краю навершия, нащупывая веревки, из которых была скручена лестница, затем обернулся и отдал последнюю команду:

— Охотники, когда сойдете на землю, сбирайтесь подле воротных столбов.

— Такой был уговор! — отозвались голоса. — Помоги нам всесильный наш Перун.

Десятский осенил себя крестным знамением еще раз:

— С Богом!