Козельск — могу-болгусун (Козельск — злой город)

Глава девятая

Кадыр остановил коня в стороне от дороги и поигрывая плеткой наблюдал, как сотни из его тысячи пропадают одна за другой в зарослях кустарника, поднявшегося перед лесом. Впереди со своей сотней ехал Джамал, друг и соплеменник, с которым они выросли в одном ауле, замыкала отряд сотня Рамазана, абрека из одного из кавказских племен, заросшего черным волосом не хуже араба из далеких и знойных пустынь, за которыми возносились в небо пирамиды египетских фараонов. О них среди кипчаков ходило много легенд, как о садах Семирамиды, которых никто никогда не видел. Много на земле было чудес, открытых купцами, странниками и завоевателями, подобными Искендеру Двурогому или Аттиле, разграбившему Рим, к ним с уважением относился сам священный Потрясатель Вселенной, имя которого нельзя было произносить вслух, ушедший, как два предыдущих полководца, в иной мир.

Но еще больше чудес было скрыто от человеческих глаз глубокими морями, высокими горами и непроходимыми лесами. В стране урусутов большую площадь земли покрывали эти леса, встававшие сейчас перед Кадыром сплошной черной стеной, конца которой не было видно, в них крылось немало такого, чего не было у него на родине. Дорогу прямо под копытами лошадей могли перебежать непуганные стада диких свиней или оленей, или лось с ветвистыми рогами ломился сквозь заросли кустов, на которых висели вкусные орехи или красные гроздья ягод, очень сочных на морозе. Часто в поисках поживы забредали на временные уртоны войска огромные медведи, вокруг юрт ходили кругами волки и лисы, в реках плавали бобры и куницы с выдрами, в них так-же было много рыбы. Но это мясное лакомство и пушное изобилие не давалось в руки — ныряло в воды или убегало в леса, а лес для ордынца таил в себе кроме чудес множество опасностей. Вот почему в отрядах, уходивших на охоту или в разведку, было не меньше полусотни воинов, по этой же причине Кадыр отправился искать таинственные амбары крепости Козелеск, заполненные зерном и мясными припасами, с тысячью сипаев, добровольно примкнувших к татаро-монгольской орде.

Купцы, которые закупали у булгар и арабов имбирь, перец, гвоздику, изюм, сушеные фрукты, у китайцев шелк, парчу, порох, китайский огонь, и ехали менять товар в урусутские земли на мед, воск, меха, шерсть, щетину, смолу, деготь, кожи, сало, кудель, а у галлов и германцев на добротное сукно, оружие и железо, на рейнское вино с изделиями из драгоценных металлов с камнями, на предметы из меди, оловянные и стеклянные тарелки и кружки, и даже на свинец и краски, эти купцы рассказывали про урусутов много интересного. Они называли северо-западные народы самыми просвещенными, учившими детей разным наукам в кельях при монастырях и в княжьих хоромах, и самыми чистыми из всех, посещающих купальни не реже одного дня в неделю. Они восторгались крепостью тел мужчин и красотой урусутских женщин с белой кожей и с соломенными волосами. Сведения подтвердились, как только орда навалилась огромным телом дракона о трех головах на страны, оказавшиеся беззащитными, как большинство азиатских ханств и китайских провинций, перед напором бесчисленных смуглых черноволосых всадников с раскосыми или миндалевидными черными глазами, скачущих на низкорослых выносливых лошадях.

Кадыр окидывал внимательным взглядом сеидов в зеленых чалмах и с зелеными поясами, суннитов и шиитов в тюрбанах и в замысловатых головных уборах, в теплых халатах и разноцветых сапогах. Каждый предмет одежды мог рассказать многое о вере владельца с принадлежностью к определенной национальности. Но тысячника эти вопросы давно перестали интересовать, он мечтал об одном — вернуться домой на белом верблюде, тянущем за собой повозку, доверху набитую урусутским добром, чтобы провозгласить себя перед соплеменниками ханом и стать хозяином в собственном богатом улусе. Судьба была благосклонной к нему до того момента, пока орда не подкатила к стенам Козелеска, здесь Кадыр едва не потерял все, нажитое за время похода.

Урусуты сумели вернуть повозку с награбленным добром, напав на обоз позади войска, а джихангир едва не лишил жизни за дурную весть, принесенную им в его шатер. Но теперь звезды вновь стали благоволить к нему, их расположение обещало не только повышение в звании, но и получение хорошего куша, должного оправдать все потери разом. Так истолковал монгольский шаман расположение бобов, которые он кинул перед тысячником на потертый ковер, об этом же спел ему улигерчи, когда левое крыло орды стало уртоном под стенами крепости. Первая часть предсказаний сбылась, за исполнением второй части бывший сотник, а теперь тысячник, повел воинов сам.

Узкая дорога среди голых и мокрых деревьев не давала Кадыру возможности развернуть сотни так, чтобы обеспечить их безопасность со всех сторон, отряд растянулся на несколько полетов стрелы, уязвимый отовсюду. Оставалось надеяться лишь на собачий нюх разведчиков, рыскавших в лесных дебрях и по берегу реки, не спешащей входить в берега. Заканчивалась пятая неделя осады Козелеска, не принесшая заметных результатов, крепость по прежнему можно было атаковать только с южной стороны, выходящей воротами в половецкие степи, а с трех других она была защищена полыми водами, подмявшими под себя не только русла нескольких рек вокруг нее, но и затопивших луга и часть леса. По этой причине Кадыр со своей тысячей не сумел показать Ослепительному, а с ним и Сиятельному, в подчинении которого находился, той удали, которую обещал продемонстрировать, если первый не отберет у него жизнь, а второй одарит званием тысячника.

Он кидался на стены как барс, сам побывал на них, но закрепиться не сумел, воинов сбрасывали вниз не только урусутские ратники, но и женщины с детьми, вооруженные чаще рогатинами. И когда джихангир отдал приказ прекратить штурм и дождаться спада половодья, Гуюк-хан напомнил ему об обещании найти кладовые крепости, построенные Мстиславом Святославичем, врагом орды. Тысяча сипаев в разноцветных чалмах и одеждах немедленно отправилась на поиски, ими двигали те чувства, которые владели их военачальником, тарпаном, взлетевшим на глазах на вершину туга, которую всегда занимал шонхор — серый кречет с черным вороном в когтях. То, что обещали кипчакам татаро-монголы, становилось явью, и такие примеры могли двигать несметные орды в любых направлениях, сметая с пути любого противника.

Кадыр с трудом протиснулся сбоку отряда поближе к его голове, прикрыв глаза, закачался в седле, ожидая донесения от разведчиков, ушедших далеко вперед. Мысли его вертелись вокруг одного и того же события, должного произойти после взятия Козелеска — возвращения домой на белом верблюде, тянущем за собой огромную повозку с добром, за которой будет идти табун лошадей и стадо коров с козами и овцами. Не зря он возил в чувале железную тамгу, ее можно было нагреть на огне и поставить клеймо на боках домашних животных, захваченных в селениях урусутов, чтобы у них был новый хозяин.

Тысячник не раз прикидывал, кого из девушек в ауле возьмет в жены, и кого он назначит старшей женой, а кто будет охтан-хатун — младшей. Она будет разводить огонь в дзаголме — круглой земляной печи, и выпекать в тандыре пресные лепешки, ловко приклеивая их к стенам, обмазанным глиной. А кто-то будет готовить ему вкусный плов, сочащийся от жира хусы — барана, приправленный зеленью, потому что джугара — кукурузная каша — за время войны порядком надоела, как шурпа-похлебка, как и хурут — сушеная творожная масса, взятая в поход в качестве сухого пайка. Бывший тысячник, ставший важным ханом, будет только руководить улусом, по вечерам играть в шатар — разновидность индийских шахмат, в которых главными фигурами были тигры и собаки, а пешками служили зайцы и петухи Это была жизнь, о которой мечтал каждый харакун в несметном войске Бату-хана, но не всем суждено было стать тысячниками.

Прошло довольно много времени, полки продолжали углубляться в непроходимые дебри по едва заметной дороге, ведущей неизвестно куда. Кадыр сунул руку в чувал и вытащил аяк— чашу для питья, вырезанную из березового наплыва, затем передвинул на живот турсук и наполнил ее орзой. Он жадно припал к краям, словно не пил несколько дней, на самом деле он решил заглушить чувство страха, которое поселилось в груди, как только отряд обступили стволы деревьев с цепким кустарником, старавшимся порвать одежду или расцарапать открытые участки кожи до крови. Затем наполнил аяк еще раз и поднес к губам, ощущая нутром пенную жидкость, начавшую играть в желудке, и в этот момент в плечо тысячника, открытое сдвинувшимся круглым щитом, впился наконечник стрелы.

Кадыр взвыл от неожиданности, он скосил глаза на грубо обструганный прут, увидел, как быстро набухает кровью рукав халата в том месте, куда воткнулся наконечник. Выронив аяк, он рванул свободной рукой стрелу из тела и закричал от боли, забыв о том, что она могла быть не последней. В тот же миг еще две стрелы не пролетели мимо него, одна запуталась в густой гриве лошади, не причинив ей большого вреда, а вторая скользнула по доспехам кипчака. Кони ордынцев вставали на дыбы, пытаясь сбросить визжащих всадников, они сшибались друг с другом, не зная, в какую сторону направить бег. Дорогу обступал сумрачный лес, ощетинившийся тысячами острых веток, а спереди и сзади образовался затор, пробиться сквозь который не представлялось возможным.

— Байза!!! — крикнул Кадыр, и повторил, выбросив здоровую руку вверх. — Байза!!

Но его никто не слушал, каждый стремился спасти жизнь всеми доступными способами. Кадыр привстал в стременах, пытаясь определить, откуда стреляет противник, но сделать этого было уже нельзя, стрелы посыпались со всех сторон, и чем сильнее воинов охватывала паника, тем гуще становился их рой. Тысячник обломал с жутким ревом стрелу и швырнул ее под ноги коню, отбросив мысль о щите как бесполезную, он рванул уздечку на себя и полез напролом, стараясь втиснутся в гущу сипаев.

— Байза!!! — снова закричал он по монгольски, оттесняя соплеменников на обочину дороги. — Приникайте к лошадиным крупам, не давайте урусутам стрелять прицельно!

Кто-то прислушался к его голосу, упав на холку коня, кто-то змеей скользнул под пузо четвероногого друга, ухватившись руками за попоны под седлами, с десяток кипчаков спешились и начали стрелять из луков в нападавших, укрывшихся в глубине леса. Эти меры немного ослабили натиск, видимо, урусутов было не так много, но скоро из-за кустов полетели короткие сулицы, разившие не только воинов орды, но и лошадей. Снова паника, начавшая было спадать, бросила людей и животных друг на друга, смешав их в единый клубок, внутри которого хозяйничала смерть. Никто не хотел оставлять дорогу, боясь углубляться в кошмар из зарослей кустарника и переплетений древесных стволов, за каждым из которых чудился громадный урусут с острым ножом.

Чтобы усмирить смятение, Кадыр начал с силой хлестать трехвостой плетью с тугими узлами на концах по лицам и спинам подчиненных, не переставая осыпать их грязными ругательствами. Он не жалел сипаев, умирающих на его глазах, он боялся за свою жизнь и за то будущее, о котором так долго мечтал. Если отряд вернется назад, не выполнив обещания, если воины погибнут в проклятом лесу, а дьяман кёрмёсы, слуги Эрлика, снова обойдут его строной, этого ему не простит уже никто, даже соплеменники. И тысячник коршуном набрасывался на воинов, забыв о безопасности, он отскакивал назад и снова замахивался плетью, свитой из сыромятных ремней, понимая, что без подчиненных он ничего не значит. Необузданная ярость, которую часто применяли татары и монголы к воинам других национальностей, принесла плоды, из клубка стали вырываться всадники со зверским выражением на залитых кровью лицах, они вынимали из ножен кривые сабли и бросались вглубь леса. Скоро оттуда донеслись звуки боя, начавшегося в разных местах, они усиливались, стягиваясь к одному месту, видимо, урусуты не бросали своих в беде, бросаясь им на выручку.

— Уррагх!!! — закричал Кадыр на монгольский лад, заменив плеть на клинок и показав им в сторону леса. — Уррагх, кыпчак! Яшасын!!!

Всадники стали один за другим исчезать среди ветвей, было видно, как борются они со страхом, искажавшем черты их лиц, как натягивают тетивы луков раньше времени, не увидев противника, но начало отпору было положено. Кадыр заметил, как спешат на выручку сотни, ушедшие вперед, и как подтягиваются отставшие полки, они сходу устремлялись на звуки боя, издавая боевые кличи. К нему по дороге приближался джагун Джамал, за ним торопились его воины, на скаку обнажая оружие. Тысячник хотел уже смахнуть со лба обильный пот, как вдруг почувствовал, что его голова отделилась от тела и полетела вперед, он машинально натянул уздечку, стараясь удержаться в седле, и в следующее мгновение понял, что это воткнулась в сетку, защищавшую шею, очередная урусутская стрела. Если бы ее не оказалось, выкованной из мелких колец, ему бы пришлось догонять голову. Снова всадники справа и слева начали падать под копыта коней, пораженные сулицами в спины, незащищенные доспехами, послышались вопли раненных и последние проклятия убитых. Кадыр замотал головой, собрав все силы закричал Джамалу, указывая клинком теперь в противоположную сторону:

— Туда, Джамал, урусуты атаковали нас с обоих сторон, — он бросил взгляд на плечо, из которого продолжал торчать обломок стрелы. — Наверное, они прячутся в кронах деревьев.

— Я понял, тысячник, — сунул тот клинок в ножны и, придержав коня, отдал сотне команду. — Луки и стрелы готовь, неустрашимые, вперед!

Зазвенела дамасская сталь, упрятанная в ножны, в руках сипаев вместо сабель оказались налучья, запели звонкие тетивы, натянутые до предела, они разом хлопнули по лоскутам кожи, привязанным к рукам, посылая в гущу веток множество злых стрел. Всадники ринулись в заросли, угиная головы от сучьев и стараясь держать луки натянутыми, первые ряды вырвались на небольшую поляну и наткнулись на брошенные в упор сулицы и выставленные рогатины. Сипаи откидывались от точных ударов на спинки седел, по инерции продолжая движение вместе с конями, или перелетали через их головы и падали под копыта. На них набрасывались рослые люди в меховых треухах и полушубках и добивали мечами, секирами и ножами, бородатые лица были сосредоточенными, они не выказывали ни тени замешательства. Но вторые ряды кипчаков оказались расторопнее, нежели бесшабашные их соратники, воины отпускали тетивы на луках почти не целясь, а если урусут не падал, они добивали его пикой или саблей.

И все равно потери сотни были ощутимыми, словно на защиту урусутов встали лесные духи, то один, то другой сипай вскидывал вдруг руки и плашмя падал с седла на землю, укрытую толстым слоем сопревшей листвы и сучьев, хотя рядом не было ни одного вражеского стрелка. Не получалось продвинуться вперед, хотя казалось, что никто не мешает этого сделать. Скоро глаза воинов привыкли к туманному сумраку, царившему повсюду, кипчаки вдруг увидели, что их отстреливают как зайцев в загоне урусуты, прятавшиеся среди ветвей на вершинах деревьев. Стрелы находили просвет между древесным хитросплетением и били точно в цель, они впивались минуя доспехи в спины и плечи, попадали в глаза, в рот, в уши, застревали в шеях, это говорило о том, что урусутские воины были прекрасными охотниками. Джамал, получив очередной удар наконечником стрелы в кожаный доспех на груди, пригнулся к холке и крикнул:

— Сбивайте урусутов с деревьев, — он поднял щит, прикрываясь одновременно спереди и сверху. — Делай как я!

Ордынцы загородились щитами, как показал джагун, но прием мало чем помог, железные жала проникали даже в те места на телах, куда во встречном бою невозможно было попасть. Джамал направил коня за толстый ствол и стал наблюдать за происходящим, поначалу показалось, что урусуты оседлали все вершины вокруг — стрелы летели со всех сторон, но вскоре он разгадал уловку, стрелки расположились полукругом, пристреляв пространство перед собой. Поляна стала зоной смертельного риска, входить в которую означало расстаться с жизнью, там уже лежало не меньше полусотни сипаев, с которыми он прошел путь от города Резана до крепости Козелеск.

А пешие урусуты, которые встретили всадников рогатинами и сулицами, оказались приманкой, состоящей из добровольцев, как это часто делалось и в ордынском войске. Заманив кипчаков в мертвую зону, они или погибли, или постарались укрыться в лесной чащобе под прикрытием товарищей, спрятавшихся в ветвях высоко над землей. Выковырнуть оттуда последних можно было только долгой охотой, на что требовалось немало времени и на что были способны лишь лесные жители. Джамал скрипнул зубами, хотел отдать приказ оставшимся в живых сипаям отходить к дороге, когда из зарослей выскочил на коне тысячник в окружении приближенных. Он двинулся к джагуну, но тот упреждающе вскинул руку:

— Кадыр, здесь опасно!

— Ты не смог справиться с десятком урусутов? — не замедляя хода, насмешливо крикнул бывший друг, сумевший взлететь так высоко. Увидев, что сипаи пятятся назад, а на земле распласталось до полусотни трупов, он подобрал сухие губы. — Рамазан перебил урусутских харакунов на той стороне дороги и готов продолжить путь, а ты умудрился потерять здесь лучших воинов?

— Урусуты нас обманули, — воскликнул джагун в сердцах. — Они встретили нас пешими, а когда мы уничтожили отряд, оказалось, что на деревьях засели еще стрелки. Кадыр, здесь все пространство простреливается лучниками.

Тысячник встал рядом с ним и впился черными зрачками в его глаза, вокруг остановилась свита.

— У Рамазана было так-же, но его воины проскочили засаду и нанесли по стрелкам удар сзади. Урусуты падали с деревьев переспелыми плодами, они усеяли подножия деревьев кормом для диких свиней, — жестко сказал он. И с шумом втянул воздух дырками от ноздрей. — Джамал, ты поступишь как он. Уррагх, кыпчак!

Джамал ощерился большим ртом, показав длинные клыки, затем выхватил саблю и всадил шпоры в брюхо коня, тот совершил мощный прыжок и очутился впереди всадников, оставшихся от его сотни.

— Уррагх! — завертелся джагун на одном месте, он повторил приказ тысячника. — Уррагх, кыпчак!

Кадыр со вниманием следил за его действиями, он не понял, что отразилось на лице бывшего друга — ненависть к нему, или это взрыв ярости на врага едва не разорвал тому рот. Если первое, то это зависть, которая в крови у всех азиатов, великое чувство, без которого он сам не стал бы большим начальником. А если второе, то Джамала пришла пора приближать к себе — ярость на врага объединяет людей, она делает человека настоящим другом, на которого можно положиться как на себя. Тем временем остатки сотни сорвались с места и понеслись к центру поляны, сипаи доскакали до трупов соратников, усеявших землю, они уже приготовились прорваться через смертельную зону, чтобы ударить по врагу с тыла, когда их накрыл рой стрел и дротиков с наконечниками гарпунного типа.

Острые жала впивались в спины и в открытые участки тел, и не было возможности от них спастись, сразу несколько их, похожих на ножи с зазубринами, пробили Джамалу кожу и проникли глубже, заставив запрокинуть голову. Он привстал в стременах и, минуя спасительное седло, опрокинулся всей массой на землю. Вокруг падали друзья и товарищи, но он этого уже не видел, одна мысль пронеслась в голове — повезло Кадыру, его сделали тысячником монголы. Если бы они знали, что до прихода в орду Кадыр был скотокрадом, все могло бы повернуться иначе, ведь за преступление такого рода в Монголии предавали смерти. Но видно им было все равно, кто примкнул к орде для похода в северные страны, главным здесь был успех в военных действиях и богатая добыча. Теперь тысячник приедет на родину с несколькими арбами добра и табуном выносливых урусутских скакунов, и станет в улусе ханом. А у него в обозе плетутся лишь две коровы и несколько коз, которых нечем кормить из-за нехватки фуража и продовольствия, тогда как оружие для воина стоило целое стадо из пятнадцати-восемнадцати коров. Повезло Кадыру…

Некоторое время тысячник наблюдал, как гибнут от урусутских стрел и дротиков остатки сотни Джамала, как сам джагун ударился о землю головой, не успев выдернуть ногу из стремени. Конь протащил тело через поляну и с диким ржанием скрылся между деревьями, за ним устремились остальные лошади, которых урусуты избавили от седоков. Скоро все было кончено, лишь несколько раненных пытались уползти с открытого места и спрятаться в зарослях кустарника, но вряд ли они нашли бы там убежище — урусуты пленных не брали. Рядом с лицом Кадыра просвистела стрела с белым оперением, заставив его отшатнуться за толстый ствол дерева, он потянулся рукой к саадаку с луком и перекосился от боли, из плеча еще торчал огрызок древка с наконечником, почерневший от запекшейся крови. Надо было подозвать лекаря, чтобы тот расширил рану и подцепил конец стрелы щипцами, а рану прижег сухим порошком, тертым из разнах трав. Вместо этого Кадыр обернулся к приближенным, которых с получением звания тысячника у него обнаружилось не меньше двух десятков, и зашипел сквозь зубы:

— Окружить поляну, чтобы ни один урусутский стрелок не сумел проскользнуть мимо ног наших коней.

К нему подобострастно наклонился юртжи в малахае из меха куницы:

— Я думаю, что с этим заданием лучше всего справится Рамазан, — негромко посоветовал он. — У смелого джагуна уже есть опыт.

Кадыр скосил на него черные глаза, налитые болью и раздражением, молча кивнул головой, юртжи обратился к одному из кешиктенов, назвав имя кавказца, и махнул рукавицей, будто отпустил тетиву, на которой тот сидел. Но пока воины во главе с Рамазаном окружали лес вокруг поляны, в нем никого не осталось, урусуты успели выпустить по свите тысячника и по ним еще несколько десятков стрел и ускользнули в непролазные дебри, откуда на чужаков даже днем таращились каландары — совы с острыми когтями и лохматые мангусы и сабдыки с крепкими клыками. Барабаны отстучали отбой, рожки собрали сотни под туги и отряд двинулся дальше по дороге, стесненной черными стволами, словно она вела в преисподнюю.

Тысячник, покачиваясь в седле, в который раз прикидывал, правильным ли путем он повел отряд на поиски козелесских амбаров, после стычки с лесными карапшиками, когда пришлось разводить костер, унесший в царство Эрлика вместе с искрами полторы сотни душ сипаев, его снова начали мучать дурные предчувствия. И опять он приходил к выводу, что другой дороги не должно быть, сотни шли против течения реки, не удаляясь далеко от берега — так расшифровал он последние признания урусута с погоста Дешовки, пытавшегося направить ход мыслей мучителя другим путем. Он просчитался, этот громадный мужик в овчинном полушубке и в лаптях, сплетенных из липового лыка, будто в лесах, в которых жил, водилось мало зверей с отличными шкурами.

Даже если допустить, что кладовые находятся в другом месте, Кадыр не вернется в уртон с пустыми руками и не предстанет перед Гуюк-ханом и перед джихангиром обманщиком, место которому на острие кола, потому что урусуты селились вдоль рек. А это означало, что по ходу движения встретится немало селений, в которых ордынцев еще не было, там можно будет насытиться не только самим, но нагрузить припасами урусутские подводы о четырех колесах, прихватив заодно несколько десятков хашаров. Эта добыча должна послужить оправданием не только его обещаниям найти амбары крепости, но и признанием нужности похода, ведь за это время будет разведано большое пространство и убито немалое количество урусутов во славу монгольского оружия. Так думал Кадыр, стремясь заранее оградить себя от наказания, избежать которого в случае неудачи было невозможно. Остановившись на спасительной мысли, он пожевал губами и огляделся вокруг.

Картина с момента въезда отряда в лес не изменилась, с обеих сторон дороги так-же стояли сплошной стеной голые деревья, а черные ветви норовили выбить глаз или хлестнуть по лицу, так-же доносились из дебрей жуткие рыки и завывания с шорохами едва не под ногами, от которых шкура на лошадях, как кожа на воинах, покрывались будто от мороза крупными пупырьями. Страх, зародившийся в начале пути, гулял волнами по груди и по животу, казалось, за отрядом из-за каждого куста следит множество урусутов с луками, мечами и острыми ножами за поясами, которыми они перебивали раненным горла, а хищные звери только и ждут, чтобы прыгнуть на плечи из гущи ветвей и начать рвать на части всадников. Кадыра потянуло передернуть плечами, но он вспомнил, что в обработанной лекарем ноющей ране может проснуться острая боль, и покривился, стараясь сдержать мучительный стон. Впереди мерно покачивались широкие спины кешиктенов его гвардии, над головами у них сникли пятихвостые стяги, но туг с подвешенным под наконечник рыжим хвостом не менял положения, он всегда служил путеводным символом. Кадыр сложил ладони и хотел поднести их к лицу, чтобы омыться воздухом, как вдруг заметил сипая из куманов в одежде, расшитой красными лентами, спешащего навстречу движению. Он тряхнул головой, прогоняя остатки полудремы, и откинулся на спинку седла.

— Рамазан передал тебе, тысячник Кадыр, что из глубины леса потянуло сильным запахом вони, — сипай приложил руку к груди, останавливаясь сбоку. — Джагун решил, что такой запах источают только мертвые люди.

— Почему он не послал к тому месту разведчиков? — прищурился на него Кадыр.

— Там собралось много диких зверей, я видел сам, как несколько крупных рысей прыгали с дерева на дерево, а еще в зарослях сверкали глаза волков. Их там не одна стая.

— Волки сейчас голодные, если их потревожить, они могут пойти по нашему следу, — согласился Кадыр.

— Или напасть на заводных коней, — добавил юртджи, подъехавший сзади. — Зверей лучше не трогать.

Кадыр неприязненно поджал губы и, не взглянув на добровольного помощника, приказал посыльному:

— Рамазан должен разведать это место, нам еще надо возвращаться назад.

— Так и будет, тысячник, — поклонился тот.

Кадыр хлестнул коня плетью и поскакал вслед за сипаем, не удостоив вниманием юртджи, он с трудом влезал сознанием в тысячника, ощущая себя на деле уже темником.

Возле развилки дороги с едва заметной тропой собрались несколько джагунов, заросших черным волосом по глаза, лица выражали нерешительность и страх перед стеной бурелома, сквозь которую нужно было проехать, чтобы узнать причину зловония, исходившую из-за нее. Кадыр втянул в себя воздух дырками ноздрей и с трудом выдохнул его обратно, вонь начала ощущаться задолго до подъезда к этому месту, но здесь она висела над дорогой густым облаком. Рамазан тронул коня в его сторону и указал плетью по направлению к завалу из стволов и сучьев:

— Тысячник, за этой преградой не одна стая волков, лисиц и диких вепрей, а по веткам скачут крупные рыси, готовые броситься на нас, если мы потревожим их территорию, — он покривил губы под черными усами. — Там, скорее всего, произошел бой и звери после него отожрались на трупах, они стали бешенными от вкуса человеческой крови.

Кадыр наклонился вперед и выхватил у джагуна плеть, затем несколько раз ударил его наотмашь по спине и по ногам, сотник, не ожидавший этого, рванул уздечку на себя, отпрянув вместе с конем, на его лице отразилось явное недоумение, ведь он только недавно получил от тысячника благодарность за успешную вылазку. А тот бросил плеть на землю и потянулся к сабле:

— Джагун, ты сейчас же узнаешь, в чем там дело и доложишь мне, — по бороде у Кадыра поползла белая пена. — Если ты повторишь трусость, я прикажу привязать тебя между двух стволов и разорвать пополам.

Рамазан сорвал с плеча лук и стал посылать в завал стрелу за стрелой, выкрикивая одновременно воинам грозные приказы. Раздался треск от спущенных тетив, воздух наполнился гудением от множества стрел, полетевших к цели, и тут-же лес взорвался жутким воем, тявканьем и рычанием. Звери будто набросились друг на друга и стали рвать когтями и клыками живое мясо, и если бы кто из всадников сунулся к ним, от него не осталось бы клочка одежды. А рев продолжал усиливаться, переходя в звериный хрип, казалось, лесные хищники воплотились в огромное чудовище и оно ждет только момента, чтобы вырваться из дебрей и напасть на людей. Лошади под ордынцами вывернули глазные яблоки и присели на задние ноги, задрожав шкурой так, словно хотели из нее выскочить. Рамазан поднял коня на дыбы, всадив в брюхо острые шпоры, бросил его на стену из стволов и ветвей:

— Яшасын, кыпчак! — выкрикнул он уран-клич, общий для всех кипчаков. — За мной, воины аллаха, и пусть духи зла познают крепость булатной стали!

Но монгольский одомашненный тарпан, доскакав до зарослей, вдруг угнул голову и закрутился на месте, едва не сбросив всадника на землю, перемахнуть через кустарник его мог заставить только еще больший ужас. Так-же вели себя другие лошади отряда, не перестававшие выворачивать глаза и прядать ушами. Кадыр молча наблюдал за сценой, недостойной воинов орды, на длинном лице угнездилась маска презрения, наконец тронул мохнатого друга шпорами, заставив его набрать за мгновения приличную скорость, и вздернул уздечку лишь в последний момент. Конь вскинул передние ноги и влетел вместе с всадником в сумрачные дебри, сквозь которые едва пробивался дневной свет. Он приземлился за колючей стеной из кустарника сразу на четыре копыта, громко екнув селезенкой, вокруг сверкали чьи-то глаза, горящие жаждой крови, отовсюду раздавался треск сучьев.

По вершинам деревьев метались летучие тени, по земле бегали какие-то юркие существа, принуждавшие коня поджимать ноги и ржать визгливо и утробно. Кадыра охватило смятение, словно он ворвался в преисподнюю и за ним закрылись ворота, он оглянулся и увидел, что рядом нет ни одного сипая — они остались за сплошной стеной кустарника, стараясь заставить лошадей повторить прыжок тысячника. Оттуда доносились проклятия и звонкие стегания плетями по крупам, но лошади словно обезумели, они пятились, заворачивали головы с огромными от ужаса глазами и пытались сбросить седоков. Кадыр скрипнул зубами, стремясь перековать страх внутри себя в ненасытную ярость, от которой никому не было пощады, он выхватил саблю из ножен и принялся рубить все, что попадалось под руку. Ветви и молодые стволы деревьев, не одевшиеся еще листвой, замерев на мгновение на весу, стелились под копыта коня жесткой подстилкой, кто-то пронзительно взвизгивал, кто-то жутко всхрапывал, оставаясь на месте или ломясь сквозь бурелом подыхать в своей норе. А тысячник рвался вперед как одержимый, он поймал то состояние, которое возносило его на стены крепостей, не ведая смятения и повергая врага, возникавшего перед ним, в безволие. Он не рукой, а телом натягивал на себя уздечку, разорвав железным мундштуком губы, заставив ее исходить кровавой пеной.

Наконец впереди показался просвет, Кадыр ударил коня по крупу саблей, повернув ее плашмя, и тот вынес его на островок в глубине дебрей с черными остатками костра посередине. От дальнего края прыснули во тьму, из которой он вырвался, серые хищники вперемешку с другими зверями, заставив тысячника придти в себя. Он с шумом втянул воздух, загустевший от вони, завертел головой, стараясь определить место и осмыслить картину, представшую перед глазами. Наконец кровавый туман, висевший на веках, начал рассеиваться, Кадыр вильнул зрачками вслед зверинцу, исчезавшему в зарослях, и пожевал губами. Такое могло быть только тогда, когда добычи хватало на всех обитателей леса, тогда медведи терпели подле себя диких свиней, а рыси не точили когти при виде волков.

Тысячник почувствовал как бьет крупной дрожью коня под ним, увидел, что удила окровавлены до ремешков уздечки, закрепленных серебряными заклепками, ощутил, что не в силах развести коленей, сведенных на боках скакуна. Он наклонился вперед и похлопал ладонью по холке, призывая того успокоиться, затем сунул кулаком между ушами, не натягивая ременный повод, и медленно тронулся к краю поляны, облюбованному почему-то хищниками. То, что увидел, заставило его прокусить губы от бешенства и забыть о мимолетной жалости к животному, не раз выручавшему из беды. Из неглубокой ямы, разрытой зверями, торчали обглоданные руки и ноги, повсюду валялись человеческие головы с глазами и без них, отсеченные острыми клыками от туловищ, землю вокруг укрывали лохмотья окровавленной одежды, среди которой выделялись остатки синих чапанов и серые лоскуты от кипчакских халатов.

Звери дотащили один из трупов почти до середины поляны, оставив от него скелет с клочьями от полушубка на ребрах и зеленым сапогом на ноге с вставкой из синей кожи по верху. Кадыр понукнул коня, чтобы тот подъехал ближе, нагнулся с сидения, рассматривая останки, ему показался знакомым необычный сапог, такие имел только сотник Оганес, пропавший много дней назад вместе с воинами. Он подцепил сапог скрюченным пальцем, но тот был тяжелым, заполненным остатками ноги, тысячник хотел уже бросить его, как вдруг заметил за клочьями от брюк какой-то предмет. Им оказался небольшой нож с ручкой из слоновой кости, джагун выиграл его когда-то в шатар у сипая-араба из древней страны, находившейся в междуречье Тигра и Евфрата. Кадыр вытер тусклое лезвие о лоскуты брюк, принадлежавшие бывшему другу, и сунул за пояс, на лице появилась странная улыбка, снова превратившая его в бешенного воина орды, когда тот рвется за добычей по улицам павшего города, успевая изнасиловать беременную женщину и распустить ей живот.

Он перестал слышать короткие стоны животного под ним, которому поранил губы, он готов был ради достижения цели разломать его череп руками на две части. Сзади послышался топот копыт, но тысячник не обернулся, он знал, это прорвались наконец сквозь завал сипаи во главе с Рамазаном, сейчас он был способен не отстегать его плетью, а срубить голову, если тот снова проявит нерешительность. Понял Кадыр и то, что до заветной цели осталось совсем немного, кладовая была где-то рядом, может быть, за стеной леса, окружившего поляну. Он завернул морду коню и поскакал мимо ордынцев, заполнявших пустынный островок посреди дремучего лесного массива, над которым зависла вонючая туча, поднимавшаяся от полуразложившихся трупов.

— На дорогу! — привстал он в стременах, властно показав клинком направление. Заметив, что кто-то из джагунов намеревается спешиться, чтобы предать останки соплеменников священному огню, снова повторил приказ. — На дорогу!

Узкая лесная колея, на которой с трудом умещались два всадника в ряд, оборвалась внезапно, перед отрядом разведчиков, ехавшим впереди, вдруг предстал сказочный городишко в низинке с крепостной стеной вокруг него, с несколькими башнями, проездными воротами, церквушкой и теремком за ними. Позади погоста вилась по лугу речка, она выбегала из леса, почти касаясь левым берегом основания стены, и скрывалась снова в зарослях. Солнце, редкое на вечно хмуром небе, еще не упало за зубчатую стену из деревьев, окружившую погост со всех сторон, неласковые лучи лишь наклонились, продолжая ощупывать бревенчатые строения с одного бока.

От леса поскакал по направлению к воротам одинокий всадник на рослом коне, облаченный в урусутские одежды, в сапогах и в меховой шапке на голове. Это был скорее всего юноша, у которого еще не пробились усы, за спиной у него было приторочено налучье, а возле седла болтался тул со стрелами, в одной руке он держал длинную пику наконечником вперед. Но меча не было, как доспехов со шлемом, видимо, он был поставлен сторожевым при единственной дороге, ведущей к крепости. Пролетев птицей половину склона, отрок вскинул пику и что-то громко закричал, обращаясь к ратникам на проездной башне, скоро там засуетились воины в доспехах, засверкавших в солнечных лучах, на улицах показались первые горожане. Тяжелые воротные створки стали медленно приоткрываться, намереваясь пропустить сигнальщика. Десятка два разведчиков из передового отряда орды с дикими криками помчались вдогонку, подгоняя лошадей тычками между ушей и на скаку натягивая тетивы на луках. Стрелы понеслись вперед, стремясь настигнуть беглеца, но расстояние между ним и преследователями было великовато, к тому же быстро увеличивалось, и когда ордынцы докатились под стены, сигнальщик успел скрыться за толстыми досками ворот, окованных железными пластинами. Зато из веж и заборол в них полетели стаи стрел с белым оперением, некоторые нашли жертвы, пославшие урусутам проклятия. Это был второй город, встретивший непобедимых завоевателей ответной стрельбой, остальные погосты предпочитали принять вначале ханских послов.

Скоро на склоне пологой горы показался выехавший из леса Рамазан с сотней сипаев, за ней выкатилась и растеклась по бугру еще одна сотня. Джагун приставил руку к шлему, увидев внизу небольшое поселение урусутов с защитниками в несколько десятков человек, он решил его атаковать, надеясь оправдать себя в глазах тысячника, уличившего его в трусости. Тем более, что многие ратники не успели занять места в башнях и заборолах, они только спешили к стенам кто с чем в руках. Обе сотни ринулись вперед, подбадривая себя уранами и дикими воплями, первые десятки воинов подскочили на расстояние выстрела и выпустили тучу стрел, за ними заняли рубеж вторые десятки, потом третьи. Предстояло перескочить ров, а за ним вал, чтобы закинуть на навершие бревенчатых стен штурмовые лестницы. Рамазан вылетел вперед, в руках вместо лука оказался укрюк с веревкой на конце, сипаи поняли без призывов, что нужно идти на штурм, они сорвали с седел волосяные арканы с крюками, привязанными к ним.

— Яшасын, кыпчак! — разорвал Рамазан рот в крике, ударил коня в бока каблуками сапог со шпорами и погнал его к ближайшей башне, намереваясь успеть проскочить пристрелянную зону и затаиться внизу бревенчатых выступов, чтобы оттуда закинуть зацепку укрюка на навершие. Впереди был ров, но джагуна это препятствие не могло остановить. — На штурм, непобедимые воины!

Ордынцы бросились в атаку, они без помех доскакали до глубокого рва перед стенами с крутым валом над ним, и снова схватились за луки, многие стали искать слабое место для прорыва к крепости. Оно нашлось быстро, участок рва напротив срединной и угловой башен был почти присыпан землей, перескочить его на конях труда не представляло. Казалось, это оплыл оползень с плохо утрамбованного вала, который защитники не успели укрепить снова. Воины во главе с Рамазаном ринулись туда, предвкушая быструю победу, кони перенеслись через ров и стали карабкаться по валу, от него до стен оставалось меньше полета дротика в руках неопытного юнца. Первые ряды, достигнув вершины, уже намеревались разбежаться в разные стороны, чтобы растянуть урусутских ратников по стене, не дав сконцентрировать стрельбу на скоплении сипаев в одном месте, когда земля под ними дрогнула и потекла вниз, обнажая песчаное нутро.

Лошади заскребли подковами, стараясь удержаться на склоне, но все было напрасно, они опрокидывались вместе с всадниками назад, создавая преграду для наступавших. Эта уловка урусутов была не последней, когда надо рвом, почти засыпанном землей, скопилось достаточно ордынцев, вся насыпь рухнула вниз, увлекая их на дно. А сверху продолжали падать всадники, не успевшие затормозить или сброшенные напиравшими сзади. Это была хитрость урусутов, не уступавшая хитрости древних народов во времена римского господства, когда они на середине дороги копали глубокую яму, помещали в нее огромный глинянный горшок, покрывая все снова землей. Горшок выдерживал вес пеших легионеров и разлетался на куски под тяжестью вооруженных всадников и тяжелых осадных машин. Горожане же соорудили на дне рва шаткий навес из жердей и досок, присыпав сверху тонким слоем земли, а участок вала напротив возвели из сыпучего песка, который был везде, как и глина. Но и этого было мало, место оказалось пристрелянным с угловой и срединной башен, в сипаев полетели кроме стрел короткие сулицы с калеными наконечниками и болты с камнями, пущенные из арбалетов и камнеметательными машинами.

Когда Кадыр выехал вслед за тургаудами из леса, все было кончено, от двух сотен отборных кипчакских воинов во главе с Рамазаном осталось десятка три всадников, сумевших чудом избежать кровавой бойни. Сам джагун оказался в числе первых, полетевших на дно рва, вытаскивать оттуда его тело не нашлось желающих, как не поступило такого приказа от тысячника. Зато второй сотник, прятавшийся от гнева Кадыра среди жалких остатков, был выдернут из седла тургаудами и когда последний воин выехал из леса и остановился на склоне холма, поставлен на колени перед отрядом. Тысячник не стал выяснять причины гибели лучших сипаев, он сделал знак и палач отрубил ему голову, предварительно освободив шею от свалявшегося воротника тулупа.

Перед заходом солнца Кадыр отослал разведчиков к маленькой крепости, приказав им обследовать ее со всех сторон, он почти не сомневался, что дорога вывела отряд на кладовые Козелеска, упрятанные в лесах так хорошо, что их не могли найти десятки отрядов, многие из которых не вернулись в уртон в Дешовках. Не осталось сомнений и в том, кто устроил нападение на отряд на половине пути сюда, хотя разум подсказывал, что после нашествия ордынцев на Русь, она подалась в леса от мала до велика. Но слишком хорошо подготовили засаду урусуты, потеряв своих ратников не больше двух десятков, так же грамотно расправились они с двумя сотнями во главе с Рамазаном, загнав сипаев в пристрелянное место. Итог получился печальным, за две стычки кипчаки потеряли больше трехсот воинов, тогда как у защитников крепости счет почти не изменился.

Кадыр разогнал из шатра подчиненных, предлагавших известные варианты действий, и закачался на ковре из стороны в сторону, пришла пора делать выводы самому. Но в голову лезло то же самое, на что было потрачено немало времени, тысячник понял, что подниматься первым на стены крепостей одно, а быть стратегом — другое. Перевоплотиться с наскока в нового Потрясателя Вселенной не получалось, хотя мечта об этом не оставляла его в покое. Значит прав был Непобедимый, когда он принес в шатер дурную весть, что задал один вопрос — почему сотню перебили урусуты, а джагун остался жив, прав оказался и джихангир, что оставил его в живых не за ум, а за отвагу. Кадыр потянулся рукой к турсуку из мягкой кожи и стал развязывать узел, чтобы налить орзы в чашку с высокими боками, она была крепче хорзы и дольше бродила в жилах. С некоторых пор емкость с напитком находилась при нем всегда, хотя старался не расставаться с ней с тех пор, как занялся скотокрадством, но тогда он припадал к пиале с пенной жидкостью от случая к случаю, а теперь не мог представить без нее жизни.

Хмель начал туманить голову постепенно, потому что Кадыр отпивал из чашки маленькими глотками, скоро тело под теплым халатом взопрело влагой, мышцы расслабились, а взгляд замутился. Но сознание никогда не путалось, наоборот, оно становилось яснее, до тех пор, пока рука могла оторвать пиалу от ковра, после чего наваливался сон, глубокий, без сновидений. Утром донимало лишь одно неудобство — кислая горечь во рту, в отличие от кипчакских и заморских вин с болями во всем теле, которых было выпито тоже немало. Кадыр знал когда нужно остановиться, чтобы не стать бесчувственным пнем, поэтому когда ощутил расслабленность, кликнул кебтегула — воина ночной стражи, и приказал ему позвать юртжи.

А когда тот вошел в шатер, твердым голосом изложил смысл распоряжения, который тот обязан был донести до каждого военачальника в тысяче, оно заключалось в том, что ров перед проездной башней должен быть к утру завален землей и ветками, поверх нужно набросать досок и всякого хлама, чтобы конный мог проехать к стенам крепости без помех. И все обязаны исполнить сами сипаи, оставившие своих хашаров, которых берегли, в уртоне под Козелеском. Юртжи склонил голову и вышел из шатра, а тысячник после его ухода уже не сумел дотянуться до чашки, он превратился в тот самый бесчувственный чулун.

Едва солнце разогнало хмарь над небольшой равниной, как взревели трубы, надрывно захрипели рожки, а грохот барабанов заставил тишину уползти в глубь леса. Впереди сотен, готовых к штурму городка, ждали сигнала к атаке отряды конных лучников, за ними застыли джагуны в полном боевом облачении с щитами, приторченными не сбоку седел, а вздетыми на локтях с левой стороны до шлемов, украшенных перьями и разноцветными лентами. Сипаи опустили наконечники пик вниз, они должны были встретить ими врага, если тот надумал бы выехать за ворота. Кадыр занял место на склоне холма, откуда открывался обширный вид на панораму внизу, он успел сделать инспекцию работе, проделанной ночью сипаями, убедившись, что ров перед проездной башней почти засыпан землей и ветками, кроме того, сверху было наброшено много всякого хлама, который они возили за седлами.

Лишь одно обстоятельство мешало ощутить радость скорой победы — сипаи не спали всю ночь, что могло отразиться на точности стрельбы и на их ловкости при поднятии по лестницам, где осаждающие несли наибольшие потери. Но давать отряду время на отдых не собирался, торопясь взять крепость и отправиться с докладом к джихангиру. Мир вокруг состоял из противоречий, и если он однажды принес в ханский шатер дурную весть аллах обязан был предоставить ему возможность одарить Ослепительного доброй, за которой обычно следуют дорогие подарки и новые назначения. Так думал Кадыр, осматривая окрестности.

Тем временем на стены крепости высыпали урусутские ратники и заняли вежи и заборола, спрятались за щитами перед арбалетами и машинами для метания камней и горшков с кипящей смолой. Урусуты были малочисленны, если не считать баб и подростков, тоже крутившихся на навершиях стен. Кадыр подумал, что коназ Мастислав Черниговский построил кладовые в невыгодном месте — с бурга они как на ладони — охрану козелесцы приставили к припасам ненадежную, перебить такую можно было при благоприятном стечении обстоятельств до полуденного солнца. Он отвернулся от главных ворот и зашарил взглядом по стене, выискивая слабые места, их было много, особенно на противоположном конце крепости, где ратники, показалось, отсутствуют. Но там текла речка, между ней и стеной, как донесла разведка, защитники вырыли еще ров, дополнив естественную преграду искусственной. Это не являлось причиной для отмены штурма с той стороны, к тому же, оставался задел для отвлекающего маневра. Если послать полторы сотни сипаев в обход погоста и обстреливать деревянные строения, крытые досками и соломой, стрелами с пучками горящей пакли, то часть ратников и горожан пойдет тушить жилища. Главное, чтобы не загорелись амбары с зерном, иначе поход окажется никчемным, дело было в том, что строения за стенами выглядели одинаковыми, если не считать церкви и терема воеводы. Кадыр сделал знак юртжи, застывшего позади него, и негромко сказал:

— Сотню Нукзара ты сейчас отправишь на противополжную сторону крепости, пусть она расстреливает стрелами с огнем дома урусутов, к ней прибавь оставшихся от вчерашнего штурма сипаев. Но стрелять они должны только по жилым домам, — он в упор посмотрел на помощника. — Направь отряд лесом.

— Тысячник, все будет исполнено.

Юртжи прижал к груди правую руку, затем завернул голову лошади и помчался между сотнями, каждая из которых имела свой туг, высившийся над нею. Скоро одна из них вышла в полном составе из строя и растворилась между стволами деревьев, ей в хвост прицепился отряд из нескольких десятков всадников с поникшими головами, в знак вины за неудачный штурм крепости и скорби по погибшим товарищам. Эти воины были все, что осталось от двух сотен ордынцев во главе с Рамазаном, решившим опередить события. Кадыр скосил глаза на шамана, вертевшегося под ногами его коня, но тот еще не закончил камлания, он бил в бубен и катался на спине, закатывая глаза, мыча и кривляясь словно одержимый иблисами. Пузырьки слюны просачивались сквозь губы с пучками волос по краям, они лопались, превращались в липкую влагу и бежали струйками к подбородку, покрытому островками тех же волос неопределенного цвета, собираясь в мутную каплю.

Наконец шаман вскочил на ноги и заскакал по кругу, делая грязными руками с кривыми ногтями движения, словно вытеснял из него нечистую силу, после чего бросился в середину и забился курицей с отрубленной головой. Он выворачивался наизнанку, показывая черное и тощее тело, исполосованное множеством шрамов от плети, которой бил себя, и от острых предметов, ими он наносил священные раны. Наконец слюна пошла изо рта потоком, как у взмыленной лошади, он упал навзничь, выронив бубен, задрыгал руками и ногами. Шаман дергался так до тех пор, пока не иссякли силы, затем поднялся, похожий на дьяман кёрмёса, сбежавшего из подземного царства Эрлика, прижавшись к сапогу тысячника, пролопотал несколько слов и, оттолкнутый тем же сапогом, распластался на земле, никому не нужный. Кадыр с неприязнью покосился на сапог, потом вскинул руку и указал на крепость внизу холма, трубы взревели еще страшнее, их поддержали жутким ревом рожки, но все звуки заглушил барабанный бой, под который передовые отряды лучников сорвались с места и ринулись к воротам городка, натягивая на ходу тетивы с насаженными стрелами.

Тучи их устремились к стенам, они перелетали навершия и втыкались внутри погоста во все, что попадалось на пути. За первым валом атаки последовал второй, за ним третий, они накатывались на стены по нарастающей, не давая защитникам высунуться из укрытий, подавляя их волю и призывая принять условия более сильного противника. И надо было обладать железными нервами и непоколебимой волей, чтобы дать отпор ордынцам, не знавшим поражений. За лучниками подскакали к башням сипаи с дротиками, они выслеживали урусутов в проемах между зубцами и в бойницах, норовя проткнуть насквозь — такими сильными были броски. Наконечники копий проникали в дерево до конца, затаскивая в пробоину даже древко, выдернуть их оттуда было невозможно.

Всадники стремительно проносились у основания стены, не боясь ни стрел защитников, ни коротких сулиц с наконечниками гарпунного типа, насаженными на толстые палки, ни горячей смолы, ни кипятка, заготовленными заранее. Им стали не страшны огромные болты с не менее объемными камнями, годившиеся для поражения противника на расстоянии, никто из ратников не собирался открывать ворота, чтобы выйти навстречу врагу и вступить с ним в бой на виду у жителей погоста, как это делалось в других урусутских городах и весях. Когда стало ясно, что явное превосходство достигнуто, на штурм бросились всадники с лестницами, укрюками и арканами с крючками на концах. Они забрасывали их наверх, одергивая сразу вниз, чтобы острые концы вошли в дерево глубже, и обезьянами поднимались к пряслам под защитой лучников с копейщиками, державших на прицеле каждый угол и бойницу.

Дружинникам не было возможности показаться на навершии, чтобы обрубить веревки и волосяные арканы, они встречали штурмующих уже на пряслах или на полатях, проложенных внутри дубовых стен для прохода по ним, и сходу вступали в поединок. Низкорослые и кривоногие воины орды редко выходили в схватках победителями, уступая урусутам в силе и ловкости, и если за одним сипаем не объявлялось нескольких соратников, он становился смертником. Ордынцы побеждали не силой и умением а уловками и числом, то есть по азиатски, где такие приемы ведения боя были в чести. В отличие от славян, встречавших врага грудью, то есть силой и правдой, как делали испокон веков римляне, германцы и галлы.

Кадыр почувствовал, что внутреннее напряжение достигло крайней точки, после которой нервы могли не выдержать, но продолжал следить за развитием событий не меняя позы, приподнявшись в седле и подавшись вперед. Лицо выражало только одно чувство — нетерпение, и когда сипаи облепили наконец навершие стены и бой перекинулся за башни с заборолами, когда на единственной улице городка, прилегающей к стенам, показались первые кипчаки, рвавшиеся с безумной храбростью к домам горожан и к женщинам с детьми, метавшимися возле домов, тысячник вскинул подбородок и оглядел победоносным взлядом сотню тургаудов охраны со свитой из знатных ханов, окружавших его. Он был готов отдать приказ войти в крепость и включиться в дележ добра, которое добудут для них и для орды простые воины. Но время для этого пока не пришло, еще не были открыты ворота проездной башни с десятком дружинников на ней, оказавшихся отрезанными от своих. С холма было видно, как урусуты упали на полати и спрятались за деревянными щитами, не предпринимая никаких действий.

Еще кружили по берегу реки на противоположной стороне погоста сипаи, посылавшие через стены стрелы с горящей паклей, от которой занялись огнем большинство домов защитников. А кипчаки, прорвавшиеся внутрь, еще не создали ударный отряд, заставивший бы урусутов броситься от них в разные стороны, облаченные в металлические брони, они отходили к терему воеводы, сохраняя ряды и отбивая атаки нападавших длинными мечами. Их вид говорил о полной решимости драться до конца, несмотря на то, что им пришлось оставить стены крепости. Но Кадыр знал по опыту, что это конец, он даже мог предугадать, чем закончится сражение, потому что не единожды был свидетелем поражений. Самые непокорные войдут в церковь и закроются изнутри, оттуда послышится протяжное пение, затем повалит густой дым.

Если ворота не удастся разбить, чтобы добраться до церковного золота с драгоценными камнями, до женщин и детей, не доросших до оси колеса повозки, от всего останется лишь пепел вперемешку с бесформенными чушками, бывшими крестами, кубками и цепями. Урусуты в отличие от других народов не просили пощады, если они проигрывали бой, то предпочитали унижениям достойную смерть. Вот и сейчас ратники не спеша пятились назад, закрывая собой женщин, детей и стариков, бывших при них помощниками, видно было, как бегут к терему воины, отставшие по каким-то причинам, и дружинники с дальних веж. В это время ворота распахнулись и в них хлынули конные ордынцы, находившиеся снаружи, они развеяли последние сомнения по поводу падения погоста.

Кадыр сделал знак юртжи, чтобы тот направил сотню Нукзара, продолжавшую обстрел домов с тыла, к воротам крепости, он всегда придерживался золотого правила, гласившего, что каждому сипаю должна достаться его доля добра, чтобы зависть не толкнула воинов друг на друга. Так поступал Потрясатель Вселенной, сумевший своим умом создать великую империю чингизидов. Когда последний из отряда Нукзара скрылся за проездной башней, тысячник поднял руку, призывая к вниманию, свите и тургаудам предстояло неторопясь спуститься с холма и въехать победителями в поверженный городок для принятия участия в разграблении. Он махнул рукой, не сомневаясь в том, что все так и будет, ощущая, что все вокруг разделяют его мнение, подчиненные лишь сдерживали нетерпение напущеннным на себя равнодушием, выдавая его кто беспокойным взглядом, кто частым подергиванием плеча. Отряд отборных воинов, за которым следовали высокие чины во главе с Кадыром, спустился по склону, миновал часть равнины перед рвом и не оглядываясь на беспорядочный навал трупов возле стены проследовал к воротам.

Когда взору открылась небольшая площадь городка перед теремом, загроможденная телами ордынцев вперемежку с трупами урусутов, тысячник уже хотел отдать приказ о том, чтобы верные тургауды не забыли предать смерти дружинников, прятавшихся на полатях проездной башни, которых он заметил с вершины холма. И вдруг увидел, что ворота стали закрываться сами собой, он вскинул брови, готовясь излить гнев на первого подчиненного, попавшегося под руку, и услышал ужасающий рев с яростным рычанием неизвестных животных. Страшные звуки доносились со стороны просторного подворья за теремом урусутского воеводы, там творилось что-то невероятное. Сначала раздались истошные человеческие вопли, перешедшие в крик ужаса исторгнутый сотнями глоток, через мгновение на площадь выбежали сипаи в окровавленных одеждах и без оружия в руках. Такое не могло присниться ни одному ордынцу даже в страшном сне, но это не было видением, а происходило наяву.

За валом пеших кипчаков последовал вал всадников на конях с выпученными глазами и вывернутыми ноздрями, конные давили пеших и рвались к воротам, не замечая ничего вокруг. Отряд за отрядом выплескивался из центра городка, словно это началось мощное извержение вулкана, отрыгивающего раскаленную лаву, только вместо огненных потоков мимо Кадыра неслись окровавленные люди, кто без руки, кто без плеча, а кто с половиной лица. Тысячник снова оглянулся в сторону ворот, ему не давала покоя мысль, кто их закрыл, и едва успел уклониться от сулицы, пущенной оттуда сильной рукой. Он пригнулся к лошадиной холке, заставив коня сделать огромный прыжок, повернулся лицом к проездной башне и опешил, на навершии стояли дружинники, которых он посчитал как прекративших сопротивление, они расстреливали из луков и пронизывали сулицами ордынцев, бегущих прямо на них. За спиной Кадыра снова раздался звериный рев, кипчак медленно закрутил шеей в том направлении, вдруг осознав, что рядом с ним нет не только кого-то из свиты, но даже верных тургаудов, обязанных охранять его жизнь, и отшатнулся вместе с лошадью назад.

На него мчался разъяренный медведь, поджимавший под себя раненную лапу, от которого не отставали несколько лохматых существ с тупыми мордами, похожие на собак огромного размера. Тысячник рванул уздечку, заставляя скакуна сделать поворот на задних ногах, он понял, что настала пора спасать свою жизнь, и ринулся сквозь толпу воинов к спасительным воротам не соображая, что поступает как все. А когда опомнился, было поздно, поредевшая тысяча попала в ловушку, из которой не было выхода — впереди возвышалась проездная башня с закрытыми воротами, по бокам вздымались бревенчатые строения с высокими крышами, а сзади напирали хищные звери, спущенные с цепей. На стенах вокруг вырастали урусутские ратники, они спешили с холма перед городком, с которого перед этим спускались кипчаки, скорее всего, это были разбойники, напавшие на отряд на половине дороги сюда, а теперь вернувшиеся на помощь осажденным. Или это пришли на помощь серёнцам жители окрестных весей. Их было мало, но на их стороне были силы природы, прирученные ими. За спинами ордынцев все сильнее слышался рев животных, доведенных до бешенства войной людей и глубокими ранениями, полученными от них, он приближался, готовый накрыть все вокруг звериной беспощадностью.

— Яшасын, кыпчак! — закричал Кадыр, понимая, что бездействие может погубить и его. Вокруг мелькали глаза сипаев, полные ужаса и безволия, воины непобедимой орды превращались в стадо овец, атакованное стаей волков. Они опрокидывались навзничь, пронзенные урусутскими стрелами и дротиками, их сбивали с седел мощные собаки с тупыми мордами и рысьими клыками, перегрызавшие им глотки, а в спины впивались медвежьи стальные когти, выпершиеся из мохнатых лап, могущих прихлопнуть человека как муху. Кадыр выхватил саблю и срубил ею кипчака, мешавшего ему занять выгодное положение, затем второго, третьего.

— Яшасын!!! Боро, сипаи! Боро!..

Наконец один из джагунов обратил на него внимание, хрипло прокричав уран, он начал собирать воинов вокруг Кадыра, видимо, сотник успел поучаствовать не только в схватках на земле урусутов, но и пройти насквозь страну Нанкиясу с другими странами. Образовалось ядро, способное отразить атаку неприятеля, нужно было направить его в наиболее слабое место, чтобы выскочить из западни. Кадыр заметил, что вдоль стены нет ратников, расположились они только на навершии, посылая стрелы в скопление ордынцев:

— Уррагх, сипаи! — издал он монгольский уран, должный укрепить подавленный дух соратников, и первым бросился в спасительный проход. Но и здесь ждала беда, видимо, звезды выстроились в этот день в одну линию, образовав стрелу, направленную острием в грудь ордынцам. Навстречу им рвался отряд дружинников в доспехах, взявшийся неизвестно откуда, впереди на мощном коне спешил старшина крепости, это было видно по плащу корзно, украшенному золотой вышивкой, и по красным сапогам. Он вздымал над собой меч, а грудь прикрывал железным щитом с золотыми накладками, широкая борода урусута развевалась по ветру как степной ковыль в пору суховея. Кадыр заметался в поисках выхода, он понял, что столкновения не избежать, что сейчас решится судьба остатков его тысячи вместе с ним. И тогда он повернулся лицом к судьбе, это была единственная возможность вырваться из капкана, если ордынцам повезет стать победителями в поединке. Он крикнул своим воинам:

— Уррагх, кыпчак, у нас одна дорога!

Клич подхватил смелый джагун, державшийся с ним рядом, он вдохновил сипаев надеждой на спасение:

— И мы ее пройдем!

Тысячник сорвался с места, увлекая за собой остальных, ордынцы направили наконечники пик вперед, за первой сотней устремились те, кто сумел вырваться из кровавой мясорубки перед воротами. Это был отряд смертников, состоящий из людей, охваченных желанием добиться цели любой ценой, их лица выражали только одно чувство — безрассудство. Противники сшиблись под стеной, обдав ее яростными криками и звоном клинков, дубовые стволы впитали звуки, пошли трещинами, чтобы сохранить их на века в своих глубинах. Кадыр занес китайскую саблю для ложного удара и сразу отклонился в сторону, предлагая противнику сделать замах с плеча. Но старшина урусутов оказался старым воякой, он не погнался за легкой добычей, а вместо замаха выставил вперед каплевидный щит. Приняв на него мощный удар, отвел щит, чтобы полоснуть по сопернику длинным мечом с витой рукояткой, конец которой был украшен большим рубином.

Кадыр едва успел увернуться, толкнув тарпана под бока, заставил его проскочить вперед, чтобы оказаться за спиной урусута, но старшина следил за каждым его движением, рослый скакун под ним был под стать седоку, он без понуканий развернулся на месте. Снова противники оказались друг против друга, готовые нанести смертельные удары, в воздухе засверкали клинки, они то застывали над шлемами, то падали вниз, норовя распороть животы, а то вдруг стрелой летели вперед, стремясь угодить под подбородок или в лицо. Соперники вертелись как на чертовом круге, норовя использовать любое неловкое движение, чтобы добиться превосходства, а потом сделать завершающий бросок. Старшина был рослым мужиком за сорок лет с вислыми плечами и мощными запястьями, тяжелый меч в его руках казался деревянной игрушкой, а противник был моложе лет на десять и успел поднакопить жира, но природная гибкость не исчезла, он по прежнему доставал в седле затылком до крупа тарпана.

Меч урусута чаще рассекал воздух, нежели оставлял рубцы на вражеских доспехах, но сабля кипчака тоже не доставала до цели, отбитая ответными ударами. Так они крутились на пятачке, уповая на его величество случай, должный расставить все по местам. Вокруг поединщиков нарастал лязг оружия и затихали боевые кличи, уступая место одиночным вскрикам горя или радости. Кто-то из всадников ронял клинок и валился под копыта лошадей, танцевавших над ними танец смерти, кто-то тянулся к плечу в надежде схватиться за руку, и натыкался на пустое место, а кто-то радовался тому, что лишил врага жизни, избежав тем самым своей смерти. Одни воины, получив ранение, стремились поскорее покинуть поле боя, другие лезли напролом, посчитав, что терять им больше нечего. Скоро оба отряда разбились на небольшие группы, таявшие на глазах, и какая из них взяла бы верх, предсказать не решился бы никто. По полатям к месту стычки торопились защитники крепости, успевшие спуститься с холма и подняться на навершия по лестницам, оставленным штурмовыми группами ордынцев. Они натягивали тетивы со стрелами или целились в кипчаков верткими сулицами, за ними спешили бабы и подростки с тулами полными стрел и охапками копий.

Этих урусутов было так мало, что их можно было пересчитать по пальцам, но они могли склонить чашу весов на сторону защитников, потому что не имели перед собой противников и занимали выгодную позицию. Кадыр понял, что капкан может повториться, отвернув коня от старшины, он сорвал с плеча лук и пустил стрелу в него, вскинувшего продолговатый щит. Это урусуту не помогло, наконечник нашел щель между воротником кольчуги и стальными застежками шлема, пробив горло, он показался окровавленным острием из его затылка. Воевода отряда ратников махнул перед собой мечом и завалился на холку лошади, шарахнувшейся к стене. Следующая стрела полетела в рослого ратника с дротиком в руке, стоявшего на краю навершия и выбиравшего жертву среди ордынцев, который так-же вскинулся руками и полетел вниз, едва не угодив на лошадь старшины. Кадыр, увидев результаты своих уловок, выдернул из колчана очередную стрелу с черным оперением, нужно было спешить закрепить успех, пока не приключилась новая напасть.

— Сипаи, отходите от урусутов! — отдал он приказ высоким голосом, стремясь перекрыть звон клинков. — Луки на изготовку!

Несколько десятков воинов услышали его голос, они вырвались из боя и схватились за саадаки и за тулы, некоторые видели, как тысячник расправился с воеводой городской дружины и с ратником на стене. Это вдохновило их, они отжимали от себя налучье левой рукой и посылали стрелы с калеными наконечниками в недавних противников и в защитников на стене, не разбирая, кто мужчина, кто женщина, а кто ребенок. Предсмертные крики заглушил посвист оперения и гудение глиняных свистулек, прикрепленных под наконечниками, пешие урусуты падали со стены тряпичными игрушками, а конные, связанные боем с остальными ордынцами, только начали закрываться щитами, перестраиваясь для атаки на Кадыра и его неуловимый отряд.

— Гих, гих! — тысячник не уставал подгонять сипаев, красное лицо его было исковеркано яростью, фигура выражала ненависть к защитникам, пришедшей на смену страху, испытанному им у ворот крепости. Он брызгал слюной, не замечая, что оскорбляет и соратников. — Гих, гих, харакун!

Ему было все равно, какой ценой достанется победа над небольшой дружиной погоста, главное заключалось в том, что кладовая была найдена, и что об этом узнает джихангир всего войска. Он тронул коня шпорами, собираясь повести за собой отряд лучников, чтобы снова включится в рубку, потому что урусуты успели закрыться щитами, а ратники на стене почти все были перебиты за исключением нескольких баб с подростками, попрятавшимися за щитами над пряслами. И вдруг опять услышал рев животных, только теперь он был куда страшнее. Кадыр вильнул глазами по направлению к главной башне крепости и увидел, как на него несется стая зверей с оскаленными мордами, с которых срываются капли крови.

Закричав от ужаса, он бросился к урусутам, стремясь прорваться между ними, и получил тупой удар сулицей в грудь, выбивший его из седла и заставивший грохнуться о землю. Он еще слышал, как пронеслись над ним с визгом лучники, как вновь зазвенели клинки, чтобы поставить в споре окончательную точку, он еще ощутил боль в ноге, раздробленной копытом, и боль в боку, прокушенном клыками. Кадыр попытался приподняться, чтобы рассечь саблей неизвестного зверя, надумавшего сожрать его живьем, и понял затухающим сознанием, что пригвожден острием урусутской сулицы к земле. К мокрой и мягкой, так не похожей на каменистую землю в степи, прожаренную солнцем и перевитую корнями вечно сухих трав. Здесь же она пахла прелыми листьями и зерном, за которым он пришел в это место, окруженное со всех сторон вековыми лесами…

…Старик в рваной лопоти и двое отроков в заячьих тулупчиках, подпоясанных кожаными ремешками, и в сапожках с отворотами, закидывали на дровни трупы поганых и отвозили их за версту на поляну, по которой были разбросаны кости их соплеменников. Они не желали, чтобы останки нехристей пропитывали вятскую землю ядовитой кровью, после чего могли подняться в рост злые потусторонние силы, способные погубить род вятичей. Они убедились воочию, что это за нелюди и к чему привело их нашествие. Вокруг не угасал огонь, то затихавший, то набиравший силу, горели церковь, терем старшины, истобы, тлели амбары, полные зерна с другими припасами, на всем лежала печать разорения и погрома, будто по Серёнску прошлась нечистая сила, сломавшая строения и напустившая на развалины всепожирающее пламя.

Ордынцы, оставшиеся в живых после битвы с дружиной под водительством старшины Евстафия, спасаясь от выжлецов и от медведей, вбегали в истобы и в хоромы и рубили всех от мала до велика, не оставляя после себя даже младенческого плача. Но они тоже не сумели уйти далеко, одомашненные серёнцами животные, ошалевшие от людского зла, одуревшие от вкуса крови, вламывались в двери и окна и рвали на куски их плоть до тех пор, пока не осталось ни одного воина орды, могущего пустить стрелу или замахнуться саблей. На городок посреди дремучего леса опустилась тишина, нарушаемая лишь треском пепелища и ревом раненных животных, но и медведи с собаками, потеряв хозяев, скоро разбрелись кто куда в поисках целебных корешков. Единственная улица заполнилась горьким дымом, в котором бродили неясные тени, пришедшие ниоткуда и принадлежавшие неизвестно кому.

Еще одна группа людей собирала убитых вятичей и свозила их к реке, плескавшейся волнами под дальней стеной, они опускали тела в воду в полном облачении, приговаривая:

— Вода смоет с вас грехи и вы предстанете перед Перуном в первозданном виде, чтобы заново начать жизнь на земле. А этот погост ни вам, ни нам ни к чему, он испоганен нехристями, пускай теперь силы природы очищают его от скверны. Захотят они, чтобы здесь снова поселились люди — так и будет. Не захотят, люди сохранят память об этой крепости в былинах.

Река принимала тела вятичей и уносила их в неизвестные дали, откуда возврата никому небыло. Когда городок был очищен от мертвых, люди, прибиравшие его, сели на дровни и поехали по едва заметной дороге к бугру в глухом урочище, на котором стояло языческое капище с деревянным истуканом, изображавшем Перуна. Они не сумели добраться до скрины, забитой рогожами с зерном, объятой как все вокруг дымом и пламенем, где остались лежать недвижные тела мужчины и женщины, прошитые несколькими ордынскими стрелами. Огонь подбирался к рогожам, в некоторых начало тлеть зерно, и никто бы никогда не узнал ни про скрину, ни про городок Серёнск, если бы ночью не пошел дождь и не залил пламя небесной водой.