Крадущийся охотник, затаившийся дракон

Глава 3

Ван-Шиа гораздо крупнее Мацана. Население – сто девяносто тысяч. До двух сотен не дотягивает всего-то чуть-чуть. Но даже так – это очень крупный по местным меркам город. Даже по меркам моего прежнего мира – город немаленький. Собственно, та же ситуация будет, если сравнивать провинции Увзан, подконтрольные клану Ма, и Шианзан – вотчину клана Шу. Будет примерно в три раза больше. И площадь, и население, и амбиции. На что при таком соотношении сил и ресурсов надеялся глава клана Ма Хонг – не представляю. Уверен, сейчас ему вторая женушка, блистательная Ма У, вправит мозги… если он вообще жив останется после всех тех приколов, что отжег.

– Кто? Откуда? – Лениво поинтересовался чиновник на таможенном посту.

– Ир Фан, деревня Подкрапивница, почтенный. – Я соединил руки в приветствии.

Подкрапивница, если память не изменяет, находилась от Ван-Шиа в двенадцати километрах к юго-западу. А поскольку я немного обошел город и заходил в него с юга, то было б логичнее использовать для прикрытия именно эту безобидную деревеньку. Как бы хорошо тут ни была поставлена служба, а узнать, что в Подкрапивнице нет и никогда не было Ир Фана – не представляется возможным. Разумеется, без целенаправленных усилий. В любом случае, никакой компьютер не пиликнет предупреждения оператору о том, что предоставленная информация не является действительной. До компьютеров этому миру еще далеко.

Карту я помнил не просто хорошо, а отлично. Эту карту, а точнее, вполне себе продвинутый атлас – на нескольких листах – матушка вбила в меня намертво. Ну, если помнить, что методики допроса я почерпнул из ее уроков – было б странно, если б я не запомнил то, что она нам преподавала по прочим предметам… что-то меня заставляет думать, что педагогика и та «наука», что ведает допросами – довольно близки. Как по целеустремленности следователя-учителя, так и по «запиранию» и «несознанке» подозреваемого-ученика. Пример старших братьев, которые моментально женились и смылись из дома, как только это стало возможным, оставив своего младшего брата на растерзание – о чем-то да говорит.

– Что нужно в Ван-Шиа?

– Хочу устроиться на работу, почтенный.

На меня посмотрели с осуждением. Тут зима на носу, а лишние рабочие руки уходят из деревни. С другой стороны – имя-то взрослое, следовательно, имеет право делать, что считает нужным. Так что на осуждающий взгляд я ответил независимым пожатием плеч.

В глазах чиновника я мгновенно рухнул. Глубоко-глубоко. И сейчас обретался где-то на уровне… даже не землепашца (человека, безусловно нужного и полезного для экономики), а батрака и разнорабочего. А с этого бесполезного мусора и налоги не получишь, и пользы никакой… еще и к криминалу какому-нибудь склонный! Фу таким быть!

Трюк с переодеванием в девицу я проворачивать не стал – на таможнях очень часто присутствуют специально обученные глазастые люди, умеющие подобную маскировку раскусывать. Не с моими «умениями» состязаться с их богатейшим опытом и тем самым наметанным взглядом. А так была бы просто идеальная в своей обыденности легенда: девица из деревни идет в большой город устраиваться в соответствующее заведение на вполне себе нормальную и практически не осуждаемую местным обществом работу. Этот вот чиновник отнесся бы к подобному без одобрения, но и без осуждения. Еще б и гостиницу подсказал бы дешевую и более-менее приличную… ему ж потом и пользоваться услугами «новенькой». Но где бы я реквизит в лесу взял? У Ханы просить? Она бы предоставила, да-а-а…

Так что добавил к своему образу пару штрихов – снял добротную кожаную куртку охотника, убрал с запястья ремешок с приметным лучным кольцом, накинул свой потертый «городской» халат, слегка испачкал лицо и кисти рук золой из костра… и вот – готов образ неаккуратного, неопрятного и безалаберного работника-батрака, которому прямая дорога в какую-нибудь городскую банду на место «мяса» в качестве разменной монеты, которой «расплатятся» со стражей во время ближайшей облавы. Соответственно, будущий невольный работник на каменоломнях – местная горно-добывающая промышленность постоянно нуждается в новых рабочих руках… Лет на десять-пятнадцать. Ну, по факту – от трех до пяти – износ «оборудования» большой. Так что не надо мне тут пренебрежение демонстрировать! Не надо! Этот «бесполезный мусор» Ир Фан – очень даже важная часть местной экономики!

– Два медных.

– Был же один! – Возмутился я.

– А теперь два! – Отрезал чиновник. – Могу докУмент показать!

– Читать не обучен… – Буркнул я…

Налоги подняли? Видимо, да. Вполне закономерно, кстати. Если провинция готовится к противостоянию с Императором, нужно закупать припасы, оружие, тренировать ополчение. Все эти удовольствия – небесплатные… мягко говоря. Вполне возможно, что и с «торговых людей», ввозящих товары на продажу в город, стали плату взимать, чего обычно не делали. ДокУмент бы этот почитать, да не положено деревенскому раззвиздяю грамоту знать.

А вот у нас, в Увзане, налоги не поднимали. Потому что глава клана – баран, а его вторая жена – умница. Правда, стерва.

– Ну, тогда проходи.

– Благодарю, почтенный.

Но чиновник даже не соизволил ответить.

По сравнению с Мацаном этот город больше, шире и выше – тоже в два-три раза. Как и все остальное в нем: Улицы просторнее, дома крупнее, рынков – аж три… городских стрельбищ, подозреваю, тоже две-три штуки.

Дома тут большей частью каменные, а не как в Мацане деревянные. Близость гор дает о себе знать. Да и в самой провинции горные породы уже достаточно близко подходят к поверхности, чтобы их было сравнительно легко добывать и использовать в строительстве.

И много-много гостиниц. Увы, хоть я и был в состоянии заселиться в местный «Риц», но сделать этого не мог – вот там проверка будет гораздо серьезнее и заселяться надо будет под каким-нибудь реальным именем. Так что мои – все остальные гостиницы рангом куда пониже. А поскольку я сейчас изображаю из себя батрака, то – совсем плохонькие. В которых и обчистить, и прирезать могут.

Будь моя воля, примостился бы в одном из городских парков. Да вот беда – тут бродяжничество является наказуемым. И не посредством штрафа и сажания в кутузку – фи, еще кормить дармоеда! – а серьезнее – отправкой на принудительные работы. В городе или вне его – это уж как повезет. А еще ж надо есть, пить, стирать одежду, умываться… не-е-ет, городские парки отпадают.

Легко ли найти одного конкретного человека в огромном городе? Огромном и по меркам моего старого, и по меркам моего нового мира. Да практически нереально. Разве что случайно с ним столкнуться. Это если человек обычный. Но обычных людей никто и не ищет. Кому они нужны, эти обычные счастливцы?

А если человек не обычный? Если у него есть отличительные признаки? Слепая лютнистка, невероятно красивая даже для этого мира…

Да я вообще удивляюсь, как Мара не была разоблачена до этого! С таким-то выдающимся набором! Элитная убийца, на мой скромный дилетантский взгляд, вопреки своему гордому званию, напротив, должна быть САМОЙ обычной девушкой. Вот как «серенькие мышки» госпожи Ма У. Это ж вам не комиксы «Марвел», в которых таких вот… выдающихся красавцев и красавиц, затянутых в разноцветных латекс – чуть ли не больше, чем обычных людей!

А ведь это еще не все! Красавица прилетела в город вместе с делегацией главного наследника, вернувшегося из провинции Увзан… а в дороге с наследником произошло что-то нехорошее…

А если человек сам хочет, чтобы его нашли?

А если у человека (с подобной-то работой) обязаны быть возможности и ресурсы запустить о себе парочку слухов?

А тут еще вспомним, что клан Шу вряд ли жаждет распространяться насчет феерической неудачи своего наследника на любовном фронте, совмещенном с фронтом политико-экономическим. Но полностью такой дикий фейл не прикрыть – слишком уж он… эпичный – вылезает, как шило из мешка. Следовательно, нужно найти несколько моментов, отвлекающих внимание публики… Слепая красавица-лютнистка? То, что надо!

Так что обнаружение Мары Бейфанг было делом техники и вопросом времени. Нужно только знать, где и как получить информацию. Собственно, самое очевидное (и эффективное) – это рынок. Ради того, чтобы ты задержался у прилавка, с тобой обсудят даже личную интимную жизнь Императора (проступок, попахивающий дыбой, к слову), а не то, что местные сплетни про проблемы у клана Шу с наследником.

Вообще, хочешь что-то узнать – иди на местный рынок! Тут же нет ни радио, ни телевидения, ни этих ваших интернетов – а жить в вакууме социальные существа, коими являются люди, не хотят и не могут. Так стихийно и естественно появляется своеобразный дискуссионно-новостной форум. И образуется он на месте естественного многочисленного и регулярного скопления людей. На городском рынке.

И долго еще новомодным газетам вытеснять такие естественные дискуссионные площадки. Бумага недешевая, стоимость печатающего оборудования кусается из-за маленьких тиражей и из-за здешнего типа письма (на все иероглифы литер не напасешься), и журналистики, как таковой, нет, и с распространением среди преимущественно неграмотного населения проблемы. Не оценили еще местные властители всего потенциала печатных средств массовой информации… Счастливцы местные!

Так что идем на городской рынок, авторизуемся, оставляем пару «комментов»… и прилагаем все силы, дабы не попасться местным «модераторам»!

– Это… лук? – Стараясь не показывать скептицизма спросил я.

Нет, я вполне допускаю, что могу чего-то не знать. Но вот эти «зубья» на плечах лука, эти нашлепки из металла… это, по-моему, все-таки перебор. А тетива? Толстая тяжелая веревка. Для арбалета (станкового!) сойдет. Но не для лука!

– Ну, разумеется… – Пожал плечами торговец.

Особо заинтересованным во мне, как покупателе, торговец не выглядел. На мне была «безымянная» шапочка, безо всяких блях, одет я был хоть и опрятно, но совсем не так, как одевались местные. Для Мацана – кое-как сойдет, а для Ван-Шиа уже «деревня». Бедновато, скажем прямо, я был одет.

В эту лавку я зашел, увидев традиционный флажок лучного мастера – силуэт лучника на желтом фоне. Судя по всему, зря зашел – здесь я нормального лука не куплю.

Я осторожно положил натянутый лук (Натянутый! Этот лук лежал тут натянутый! С утра!) на штырьки и собрался уходить:

– Что ж, благодарю этого уважаемого Ли Ксинга за то, что уделили толику своего драгоценного времени этому праздношатающемуся Ир Фану!

– Сто… погодите, уважаемый Ир Фан! – Неожиданно остановил меня торговец. – Не сочтите за грубость мой вопрос… уважаемый Ир Фан – охотник?

На лбу у меня, что ли написано? А хотя… зачем еще человеку нужен лук? Ну, имеется ввиду нормальный лук.

– Уважаемый Ли Ксинг угадал. – Кивнул я. – Ли Ксинг, наверно, владеет каким-то особым купеческим волшебством?

Торговец рассмеялся:

– Если б Ли Ксинг владел волшебством, то торговал бы не на этом рынке, а на центральном! И караваны водил бы до самого Уль-Лонга!

– Ли Ксинг выглядит бодро и энергично. Думаю, ему вполне по силам достичь этих целей.

Торговец некоторое время смотрел на меня, что-то про себя решая:

– Этому Ли Ксингу будет чрезвычайно приятно, если уважаемый Ир Фан согласится продегустировать вместе с ним чашечку замечательного чая с чабрецом и мелиссой!

Хоть стой, хоть падай! Ну, представьте себе картину: приходит какой-то подросток лет пятнадцати-шестнадцати в лавку, торгующую луками, вякает что-то нелестное про товар, собирается уходить, а торговец, солидный дядька лет сорока, приглашает его присоединиться к чаепитию… другими словами – поболтать за жизнь. Потому что просто так тут чай никто в таких ситуациях не пьет!

Что там Хана говорила про наличие в «коконе искажения» в том числе и такой штуки, как харизма? А также респект и уважуха окружающих?

Я поклонился:

– Этот благодарный Ир Фан с радостью и почтением воспользуется оказией, дабы вызнать у опытного Ли Ксинга некоторые волшебные секреты, позволяющие ему извлекать выгоду даже из таких… оригинальных луков!

Не! Нифига! Мое завуалированное хамство Ли Ксинга только рассмешило. Он весело рассмеялся, похлопал в ладоши, вызвав помощника. Мой ровесник, может чуть помладше, моментально соорудил место для чаепития – небольшой столик и два стульчика с высокими резными спинками. На столике образовался чайничек на ящике с углем, две чашки. Ни печенюшек, ни варенья-меда-сахара… (а вы думали – тут сахар делать не умеют? На выбор – тростниковый, пальмовый, из сорго) – мы ж собрались чисто поговорить. Такой намек на чисто деловой разговор. Печеньками да сладостями пусть женщины-сладкоежки балуются, а мы – серьезные суровые мужи!

К сути приступили только после первой чашки действительно неплохого ароматного чая. Не жасминовый мастерицы ядов Ри Сахон, конечно, но – очень неплох. Перебрасывание репликами никакой полезной информации не содержало – погода, наступающая зима… Абсолютно нейтральные темы, в которых нужно сильно постараться найти семя, из которого может вырасти росток разногласия, который потом распустится в цветок конфронтации.

– Хороши сии луки, уважаемый Ир Фан, напрасно на них клевещешь…

– Но хороши они, вестимо, только для настоящих… хороших покупателей этого магазина?

– В суть вопроса смотрит уважаемый Ир Фан! Луки сии не для полета стрелы, а для ублажения взора восторженных ценителей благородного лучного искусства. А уж повешенные на стену, облагородят они любой дом… Лук для войны или для стрельбища нельзя долго с тетивой держать – дерево отдыхать должно. Иначе лук силу свою потеряет. И для подобных луков держит этот бедный торговец Ли Ксинг другую лавку. А эти луки на стене снаряженными держать можно.

– Ниже на стене еще можно красиво расписанные стрелы веером прикрепить… – Солидно поддакнул я.

– Стрелы? – Задумался торговец. – Хм… стрелы. Великолепно, уважаемый Ир Фан! Великолепно! Можно расписывать стрелы, прикрепить красивые перья, добавить блестящий наконечник… Великолепно!

Кажется, я по неопытности забрел в сувенирный магазин. С лучной тематикой. Ну, что ж… Тогда этот алчный Лю Фан вполне может здесь развернуться, продав (за таки совершенно смешные деньги) парочку идей!

– Я рад, что идея этого нежадного, но слегка стесненного в средствах Ир Фана пришлась по душе опытному и оборотистому Ли Ксингу! – Вкрадчиво начал я. – Уверен, что нам есть, что обсудить! Как вы смотрите на легкое изменение и расширение ассортимента своей лавки за счет совершенно уникальных, почти волшебных, лучных колец?

И выложил из своего мешка позвякивающий холщовый мешочек по-меньше с лучными кольцами жителей деревни Лисьи Лапки, достал самое симпатичное, дамское… кажется, веселушки Им Шали.

– Ли Люшенг! – Крикнул этот заинтригованный Ли Ксинг. – Неси быстрее тот чай из далеких западных земель, что скорее темен, чем светел!

Какой-то очень… простенький квест. Или это уже мой «кокон» начинает действовать? Подкачался на гораздо большем количестве поступающей от меня энергии, увеличил свою мощность и теперь лупит по мозгам окружающих.

Не буду говорить, что Мара Бейфанг, Незримая Смерть, Гончая Императора – и прочая, и прочая – похорошела с того момента, когда я имел истинное удовольствие не только ее видеть, но и…

Нет, как была девушка писанной красавицей, одной из самых красивых девушек (видимых мной в обеих мирах как воочию, так и на изображениях), так ею и осталась. Ну, разве что щечки стали ровнее и румянее. Видимо, во дворце главной резиденции клана кормят вкусно и обильно. И волосы стали еще шелковистее и блестючее – безусловно, во дворце не могут держать какую-то запылившуюся замухрышку: накормили, напоили, искупали, отмыли, оты… Наверно, там же, во дворце, Маре кто-то и с прической помог.

А еще одна новая маленькая висюлька появилась в ее волосах – «под покровительством клана». И не простая висюлька, а золотая – не просто под покровительством, а под покровительством правящей семьи. Крохотная золотая голова оскалившегося волка намекала охочим до чужого добра, что будет в случае порчи этого очаровательного движимого имущества.

Мое появление в питейном заведении «Лунная Волчица» Мара приветствовала каким-то забористым проигрышем на своей лютне. Хорошо, что не каким-нибудь «Имперским маршем» или «В траве сидел кузнечик» – бороться с вирусом «Мара Бейфанг» этому влюбчивому «антивирусу» Лю Фану будет особенно трудно и неприятно.

После моего появления зрители – в основном, разумеется, мужчины – встрепенулись. Потому что Мара стала показывать класс.

Вот, казалось бы, ничего не изменилось в позе и в поведении… Мара не стала оголять ножку, или еще что-то столь же пошлое. Все было куда тоньше. Движения пальцев по струнам лютни вдруг обрели непередаваемую вкрадчивость и воздушность, в тихом голосе, вплетаемом в мелодию, зазмеилась та самая хрипотца, от которой все встает дыбом. Начиная от волос и заканчивая всякими нефритовыми инструментами. Повороты головы и движения верхней части тела тоже стали вдруг какими-то… змеиными, завораживающими. Удивительно! А ведь у лютнистки амплитуда дозволенных движений не такая уж и большая – особо не разгуляешься.

Не имея возможности выплеснуть свои эмоции на виновницу внезапно разразившейся тестостероновой бури (покусившийся на власть клана умерщвляется, как правило, показательно и болезненно – а иначе такие вот цацки «под покровительством клана» и не действуют), присутствующие мужи обратились к известному и давно испытанному средству и потянулись к своим кружкам, стаканам и чашкам.

Подавальщики и подавальщицы заметались по помещению метеорами. Что удивительно, волшебство лютнистки совершенно не затронуло персонал заведения.

Но главный удар пришелся по незаметному крепкому пареньку за крайним столиком в плохо освещенном углу. Я не знаю, как Мара этого добилась, но я просто воочию увидел узкий луч животной сексуальности, исходящей от нее и бьющей в беззащитного сопровождающего с серебряной бляхой с изображением волка. Бедолага вначале застыл загипнотизированным кроликом, а потом, явно не отдавая себя отчета в своих действиях, вцепился побелевшими пальцами в образовавшийся на его столе большой стакан и осушил его залпом, залив подбородок и шею чем-то бордовым.

Однако! Нет, ТАКИЕ умения Мары, безусловно, впечатляли. Но – не в этом дело! Дело в другом. Получается, весь этот ресторанчик работает на имперскую разведку?! А как еще объяснить иммунитет персонала и явную готовность к такому повороту событий? Ну, тогда можно сказать, что этот Лю Фан очень «удачно» зашел – его уже «срисовали», взвесили и обмерили! Маре нужно только пальчиками щелкнуть и этого доверчивого Лю Фана прикопают на заднем дворе, дабы не покусился в будущем на твердыню клана Лонг, Императорский Дворец.

Как бы то ни было, Мара вышла из ресторанчика всего через пятнадцать минут одна, без своего сопровождающего, который пускал сейчас пузыри за своим столиком… и остальных посетителей, которых сильно развезло после приема внутрь внушительных порций спиртного. А те, кто мог встать и пошатываясь попытался перехватить красавицу (даже забыв по пьяному делу о подвеске-обереге в виде волчьей головы), очень ловко перехватывали дюжие ребята-подавальщики, под тем или иным предлогом возвращающие «воспылавших» гостей за их столики или сопровождая в уборную.

Я вышел через пять минут после Мары – мне, что характерно, на столик поставили традиционный гостевой чай… с жасмином. Так что я старался его даже не нюхать.

– Этот добрый господин проводит бедную заблудившуюся Мару Бейфанг к кварталу клана Шу? – Окликнули меня из темноты. – У этой бедной девушки некоторые сложности со зрением, а мой провожатый… кажется, он немного увлекся борьбой с содержимым своей кружки.

– Разумеется, госпожа. Этот Ир Фан с удовольствием окажет любую посильную помощь столь милой красавице! А тому недостойному, что посмел бросить вас одну, нет прощения!

– О, не беспокойтесь! Уверена, тому излишне приставучему и с потными ладошками Шу Минжу прощения не будет, когда Мара Бейфанг придет к воротам резиденции клана Шу и расскажет, что проводил ее вовсе не этот Шу, а добрый господин Ир… ну, допустим, Пенг!

Ну, профессионалу, безусловно, виднее, какой псевдоним будет для меня в этой ситуации более уместен.

Мара оперлась на мой локоть… невзначай положив пальцы на сгиб. И недоуменно нахмурилась, когда обнаружила там жесткую кожаную прокладку, через которую нельзя было нащупать пульс. «Листик» толстой кожи я сунул туда заранее – Лю Фан чертовски предусмотрителен, крепко наученный маменькой – «любые шалости должны быть хорошо продуманы и тщательно спланированы!» А одни и те же ошибки совершают только совершенно глупые и безнадежные люди!

– Рада видеть тебя, мой возлюбленный кузен!

– Мне приятна твоя радость, моя возлюбленная кузина!

Да-да. Это просто песец. Один из довольно большого выводка. Обычный такой, типичный, попаданский. А Мара, как всякая женщина, с легкостью нашла самого упитанного зверя и с готовностью оттопталась по его хвсту, наслаждаясь криками бедной животины. С постоянной своей легкой загадочной улыбкой. Да, у меня были подозрения и я был готов к такому повороту в нашем разговоре, а Мара сейчас сама сняла сомнения о степени нашего родства. Но все равно – лишнее упоминание заставило меня покраснеть.

Девушка тихонько рассмеялась:

– Жар твоего смущения настолько велик, Лю Фан, что даже опалил нежную кожу моего лица! Ты такой застенчивый… Это так мило. Но напрасно! Как члена императорской семьи, тебя не должны заботить такие мелочи, как близкородственные отношения. Тем более, что наш пример, по сравнению с некоторыми семейными историями – просто заоблачная вершина целомудрия! Всего-то двоюродные родственники – эка невидаль! Да еще и из разных материнских ветвей… То есть не единоутробные, а лишь единокровные. Я, как твоя дальняя-дальняя родственница, могу лишь с сожалением отметить некоторые пробелы в твоем семейном воспитании, но ни в коем случае не смею что-либо в этом советовать…

Покраснеть-то я покраснел, но сильно убиваться по этому поводу не собирался, так как и сам мог бы «накидать» потенциальному моралисту всех этих контраргументов. По сравнению со всем остальным багажом проблем, какой-то там секс с двоюродной сестрой от разных бабушек… тоже мне, «проблема»! Кроме того, к большей части того, что скажет мне Мара, я был готов – зря, что ли, тщательно обдумывал и рассматривал полученную информацию со всех сторон?

– «У тех, кто способен краснеть, не может быть черного сердца». – Спокойно ответил я. – Тебе тоже стоит научиться краснеть… по-настоящему.

– Оу… – Мара удивилась. – Это… очень интересный и мудрый совет. Мара обдумает его со всей тщательностью.

Помолчав, она продолжила:

– Твой путь ко мне в Ван-Шиа был долог, Фан. Но я тебя ждала. И успела соскучиться.

– Торопился к тебе, как мог, Мара. По твоему цветущему виду не скажешь, что ты скучала. Но то, что где-то меня ждут, согревает мое сердце.

Знать бы где и, самое главное, зачем меня ждут остальные… родственники.

– … могу отметить, что даже твое промедление пошло тебе на пользу – ты успел измениться.

– И как ты находишь эти изменения? – С искренним любопытством спросил я.

Мара всерьез задумалась и молчала где-то пару минут:

– Ты стал плотнее и теплее. Прости, это трудно объяснить словами. Тебя стало больше. Надеюсь, эти изменения затронули ВСЕ твои органы. – Она погладила мои пальцы другой рукой. – В любом случае, я рада. Родственники, даже такие дальние, как мы с тобой, должны радоваться успехам друг друга. О! – Она, кажется, только что нашла нужное слово. – Ты повзрослел! Это просто замечательно, так как смущенная Мара чувствовала себя виноватой – будто она совращает совсем невинного юношу!

Мы замолчали, так как в этот момент миновали группку подвыпивших граждан. Граждане проводили жадными взорами совершенную фигурку Мары, скользнули по гибкому стану, обежали высокую грудь, изящную шейку… Алчущие взгляды наткнулись на оскаленную волчью голову и стали уже не такими жадными. Граждане последовали своей дорогой, слегка потеряв в количестве своего хорошего настроения.

На улице уже было темно, но чем ближе к клановому кварталу Шу, тем больше фонарей было на улицах и стенах домов. Даже пятерки городской и тройки клановой стражи, чего в других районах не дождешься, тут патрулировали достаточно часто. И чисто было – улицы, мощенные камнем, с грамотно сделанными водоотводами в канализацию, позволяли прогуливаться в красивом дорогом платье, не боясь его испачкать. Все условия для вечерних прогулок с красавицей после ресторана!

– А куда подевалась твоя мохнатая проблема с излишне острым нюхом, Фан?

– Боишься, что эта моя проблема и тебя… коснется в вопросе ночной верности? Своим острым обонянием? Есть, что скрывать?

– Если от меня чем-то посторонним и пахнет, то только ароматом полевых цветков – эта стеснительная и молоденькая Шу Шан просто обожает духи с цветочным запахом… у меня даже нос чешется по утрам. А обмен Инь между наложницей и супругой за супружескую измену считаться не может! Тем более, что супруга – еще не супруга, а лишь возможная невеста.

О, как! А кто-то сомневался в умении Гончей устраиваться рядом с объектом ликвидации со всем возможным комфортом? Я – нет, не сомневался ни секунды.

– Должна же я привыкать к жизни наложницы. – Добавила Мара. – А наложницы часто так делают…

– Залезают в постель жен будущих вдовцов?

– Не жен, а невест. Потенциальных. – Наставительно поправила Мара. – Что делать, Фан! Вдруг безутешная невеста в отсутствие жениха попробует утешиться с кем-нибудь еще? И тогда эта самоотверженная наложница берет на себя хлопоты по сохранению мира и согласия в будущей семье! Тем более, что бывший утешитель невесты… сейчас явно не в состоянии кого-то утешить…

Ну, я даже не сомневался в Шу Ливее. Да он и сам об этом прямо говорил. Для местных-то ТАКОЕ более-менее нормально – целители как-то умудряются решать вопрос с инбредной депрессией… особенно в богатых семьях и кланах. А вот для таких, как мы – уже как-то не очень.

– … И вряд ли будет способен это сделать в ближайшие год-полтора. Целители шепчут на ухо главе клана, что повреждения его сына – чудовищны! И дело даже не в физических ранах, а в ранах душевных. Прими замечание от более опытной в этом деле… специалистки и родственницы, но ты, Лю Фан, несколько… перестарался с Шу Ливеем. Могу дать несколько уроков, если пожелаешь.

– Все-таки тронулся умом, болезный…

– Мудрецы учат нас, что к поверженным врагам нельзя испытывать никаких сильных чувств. – Мягко попеняла Мара.

– Так я ж любя. – Возразил я. И тут же поправился. – Ну, по-родственному, как шурина…

Мара хмыкнула:

– А что касается юного цветочка Шу Шан, то почему бы тебе не договориться со своей будущей наложницей, которая, возможно, тоже привязалась к бедному наивному щеночку? И совершенно не желает ему зла.

А вот сейчас пошли поиски товара, за который меня можно нанять. Только ТАК «слона» ты мне не продашь, Мара!

– К своим нынешним врагам я не испытываю никаких сильных чувств. Как и завещано этими твоими мудрецами.

– Оу… Неужто Шу Шан удостоилась гордого звания «враг мастера Лю Фана»?

– Нет. – Вынужден был я признать. Тут она меня подловила.

– А эта Мара Бейфанг? Она – враг?

– Это во многом зависит от Мары Бейфанг… От этого влюбчивого и справедливого Лю Фана поведение его хитроумной и коварной наложницы зависит, увы, мало. Особенно, когда она, бедняжечка, вынуждена исполнять приказы всяких чужих… мужчин, а не своего будущего хозяина и господина. Этот Лю Фан – такой ревнивый собственник, у-у-у…

– Мара Бейфанг старательная, но Мара Бейфанг такая забывчивая. Она, разумеется, уже отправила весточку своему нынешнему хозяину и господину, одному пока еще крепенькому и избыточно бодренькому старичку… – Мара замолчала, но я никак не отреагировал… да и внутренне был совершенно спокоен. – … Но забыла в ней упомянуть о некоторых фрагментах рассказа некоего Шу некоему Лю. – И, помолчав, добавила. – Честно признаться, мне Твердыня Драконов никогда не нравилась – постоянные сквозняки, слишком жесткий старый камень, который не позволяет видеть. Крайне мрачное строение. Буду искренне благодарна тому, кто снесет эту рухлядь и построит что-то… более комфортабельное… для семейной жизни.

Интересно пляшут местные красотки…

– Думаю, самое время рассказать, что тебе от меня нужно, Мара.

– У меня задание – решить проблему разногласий между Шу и Лонг. – Пожав плечами просто сказала она.

– И в чем проблема, Мара? Судя по тому интересному рассказу, тебе это с блеском удалось. Тем способом, каким ты обычно решаешь подобные проблемы.

– Судя по тому интересному рассказу, ТЕПЕРЬ блеск решения проблемы может и поблекнуть…

Умная девочка. Все просекла. Все нюансы и тонкости, касающиеся «мировых вирусов», так и норовящих переписать ранее утвержденный «сценарий».

– … к тому же, остались невыясненными некоторые вопросы, которые ты, в эгоизме своем, задавать допрашиваемому не стал. Мара обиделась!

– Например, как именно смогли подловить и устранить Мару Бейфанг, решавшую в тот момент проблему с кланом Дзе? – Покивал я.

– Оу! – Мара прижала пальчики к губам. – Все-таки кровь настоящих драконов дает о себе знать! Ты демонстрируешь хваленную императорскую мудрость и блестящий ум, Фан! Да, все именно так! По понятным причинам, этот вопрос меня волнует больше всего!

– И чтобы у тебя было время допросить Шу Ливея, тебе нужна подстраховка, которая тебя прикроет.

– Все так, мой возлюбленный кузен. Но если тебе претит эта, действительно, не совсем приглядная «работа», я могу сделать ее за тебя. Правда, в этом случае, допрашивать Шу Ливея будешь ты.

– Мне не нравятся обе этих… «работы».

Мара вздохнула. Вполне искренне, как мне показалось:

– Кто-то в Империи должен делать и такую, грязную «работу», Фан.

– Убирание нечистот за теми, кто мог бы не гадить или хотя бы гадить в другом месте? По-моему, проще не мусорить – и крови будет меньше.

– Это тема для долгой медитации, Фан. Или еще более длительной дискуссии ученых мужей за чашечкой ароматного чая. Не нам, всего лишь одним из многих обладателей «крови дракона», об этом рассуждать.

– Маре Бейфанг не стоит себя недооценивать. Может статься, что участвовать в подобных дискуссиях придется и ей. И от ее мнения что-то будет зависеть.

– Маловероятно. Желающих поучаствовать в этих беседах будет много. На мой взгляд – слишком. Бедную слепую девушку просто отодвинут в сторону и не подпустят к столу с чаем…

– А если я тебе расскажу, как тебя смогли подловить Дзе?

Ручка на моем локте напряглась. Голос Мары тоже дрогнул:

– Это… было бы очень… мило с твоей стороны, Фан. Мара была бы очень… ОЧЕНЬ признательна своему чуткому и заботливому двоюродному брату.

– Насколько признательна?

– Шу Шан. – Мгновенно и ожидаемо предложила Мара.

– Не интересует. – Отмахнулся я.

В свою очередь, мой ответ не стал неожиданностью для нее:

– Мара Бейфанг?

– Пока забывчивая, но старательная Мара Бейфанг выполняет чужие приказы, она – сомнительное, хоть и очень соблазнительное приобретение, что украсит собой любую семью.

– Чем же может расплатиться эта нищая Мара с черствым и равнодушным Фаном за такой… императорский подарок?

– Какова причина столь резкой реакции Императора на взбрыки клана Шу? – уточнил я.

– Тут все просто. Ситуация на западной границе накаляется. Грядет война. Основные боевые действия произойдут, скорее всего, в середине следующей весны, как только снег сойдет с перевалов. А зимой многочисленные боевые группы будут будоражить приграничные земли… по обе стороны от границы. Западные Тигры ожидаемо ищут слабые места Империи. Те, которые будут постоянно отвлекать Дракона в обмене грозными словами в разговоре между двумя армиями. И находят эти слабые места. Клан Шу оказался одним из таких мест – много амбиций, скудость ума, отсутствие мудрости и немного власти… у нынешнего главы клана. Что еще нужно, чтобы отвлечь часть императорской армии от ее основной функции маленьким бессмысленным восстанием?

– Как ты слышала из ТОГО рассказа, часть императорских войск все равно была отвлечена на подавление восстания в центральных и прибрежных провинциях Империи. Следовательно…? – Я замолчал.

– Следовательно, устранение верхушки клана не привело к устранению причин бунта. – Задумчиво закончила Мара. – Но ты не учитываешь некоторых обстоятельств. В ТОЙ истории бунт возглавил Шу Ливей. СЕЙЧАС он не в состоянии это сделать.

– Возглавить назревший и хорошо подготовленный бунт сможет кто угодно, оказавшийся в нужном месте в нужное время. Правильнее было бы заставить всадника натянуть поводья ящера, а не выбивать его из седла… особенно, если ящер – свой, из твоей кавалерии.

Мара снова задумалась. И теперь думала гораздо дольше.

– Что ты предлагаешь, Лю Фан?

Я покосился на Мару, поколебался, но все-таки заставил себя произнести:

– Заложники…

– Оу…

Можно сказать, что я сейчас кинул дрожжи в нужник. Идея с заложниками, как гарант лояльности оппозиционных сил, в этом мире почему-то не распространена. По своему этот мир чуть наивнее и чище, чем мой прежний – что в том настоящем, откуда я родом, что в прошлом того мира. И если сейчас за эту идею ухватятся… С другой стороны, термин-то прекрасно знаком.

Мара некоторое время молчала, потом потянулась и провела кончиками пальцев по моему лицу:

– Не ожидала… Твое коварство достойно даже Императора, Фан. А подобное решение почему-то не пришло в голову даже Ему…

Я промолчал. Снова. А что тут скажешь? «Спасибо» – на мой вкус прозвучит пошло и банально. И глупо, шопесец!

– Если ты не возражаешь, я хотела бы обдумать, стоит ли моя жизнь формального невыполнения приказа Самого… – Она высвободила свою руку и поклонилась, сложив ручки перед собой. – Спасибо доброму господину Ир Пенгу за то, что проводил эту слабую девушку до ее пристанища. Пусть предки наши будут благосклонны к тебе, уважаемый господин Ир Пенг!

Я вернул поклон:

– Ир Пенг благодарен лютнистке Маре Бейфанг, что красотой своей сделала грустный вечер прекрасным и ярким! Приятного сна и хороших снов!

Да-да, иди теперь, думай… Мне одному, что ли, голову за вас всех ломать? Любители простых и прямолинейных решений, блин…