Красавчик

Глава 1

ЧЕСС

Когда перспектива провести время в компании горячих, подтянутых и знаменитых обнаженных мужчин не может меня взволновать, пришло время признать, что моя апатия достигла нового уровня.

В прошлом в подобной ситуации я бы уже практически выпрыгивала из кожи от нетерпения. Прямо как мой друг Джеймс сейчас.

— Я думаю, тебе придется прочитать мне лекцию «как быть крутой сучкой», — говорит Джеймс, медленно выпуская завитки сигаретного дыма в воздух.

— И почему же? — свернувшись калачиком на любимом ротанговом кресле на противоположной стороне моего балкона, подальше от сигаретного дыма, я не могу удержаться от смеха.

Джеймс, великолепно выглядящий в светло-зеленом костюме в комплекте с кислотно-желтым галстуком-бабочкой, закатывает глаза.

— Не скромничай, Чесс. Тебе это не идет.

Мне немного интересно узнать, в чем именно моя «скромность», но я не клюю на приманку. Я прекрасно знаю, почему Джеймс нервничает. Это мило, хотя он бы возненавидел меня, если бы я ему об этом сказала.

Вместо этого, я пожимаю плечами и стряхиваю засохший лист папоротника с подушки сиденья.

— Ты серьезно так взволнован, потому что мы будем фотографировать кучу голых футболистов? — я качаю головой, как будто совершенно его не понимаю. — Мы работаем с одними из самых красивых людей в мире. Тело для меня не более чем формы и тени на данный момент.

Не то чтобы это имело значение для Джеймса. В тот момент, когда я сказала ему, что мы проводим съемку календаря для команды НФЛ в Новом Орлеане, и все лучшие игроки будут не только участвовать в фотосессии, но и в обнаженном виде, Джеймс перешел в режим фанатской истерики. Для него это обычно означает непрерывное курение и постоянная болтовня.

Джеймс так взволнован, что кажется не замечает, куда я веду. Он фыркает, вытягивая еще одну сигарету и щурясь на меня сквозь дым.

— Обнаженка, это то, с чем я могу справиться. Черт, я довольно хорошо справлялся, когда мне пришлось наклеивать стразы на грудь Джанны, тогда как ее соски уставились прямо на меня, пока я работал.

— Это были фантастические сиськи, — признаюсь я, вспоминая потрясающую модель и то, как Джеймс краснел как свекла до корней каштановых волос.

Джеймс отвечает за макияж, и в процессе съемки иногда вынужден близко контактировать с нашими моделям. Он непревзойденный профессионал, но не неуязвим. Некоторые из наших моделей, будь то женщины или мужчины, заводят его.

В отличие от меня. Я была такой апатичной весь этот год, что уверена, парень мог бы размахивать членом перед моим лицом прямо во время съемки, и я бы не отреагировала. Профессионализм в сторону, это совсем не хорошо. По правде говоря, это меня немного беспокоит.

Годы хреновых знакомств и ни одного проблеска обязательств заставили меня чувствовать себя неуверенной и уязвимой. С другой стороны, у меня есть любимая работа и квартира в моем любимом городе, Новом Орлеане. Я живу полной жизнью и, честно говоря, еще только в начале пути. Тем не менее, я не могу избежать этих приступов апатии.

Джеймс, не зная о моем внутреннем смятении, кивает, как будто вспоминая Джанну, но затем вздыхает:

— Сиськи ничто по сравнению с этим испытанием, Чесс. Мы здесь говорим об игроках НФЛ. Нашей домашней команды, — добавляет он с акцентом, обмахивая себя руками. — Господи, я могу покраснеть, или начать чертовски заикаться, или сделать что-то еще такое же унизительное.

— Ах, верно, — как будто я могла забыть, что Джеймс безумный футбольный фанат. В течение сезона он рассказывает мне о рекордах команды и их шансах попасть в плей-офф, а также о том, кто просрал игру или кто его реальный герой, потому что сделал игру в одиночку, пока я не буду готова оторвать себе руку, чтобы просто ударить его ей. «Это настоящая борьба, да?»

Что-то в моем выражении лица явно дает ему понять, что я далеко, поэтому он закрывает рот и бросает на меня долгий взгляд.

— Сучка.

— Все будет хорошо, Джеймс. Всего одна неделя голых футболистов, щеголяющих перед тобой, и все это станет лишь слабым воспоминанием, — смеюсь я.

— Кто сказал, что я хочу, чтобы это было воспоминанием? — он морщит нос. — Я собираюсь наслаждаться этим. И ты тоже должна.

Я не хочу проводить эту съемку. На данный момент мы с Джеймсом перегружены работой, и я чувствую тупое давление в глазах, что означает приближающийся приступ мигрени.

Я не должна жаловаться, ведь в последние несколько лет стала довольно успешна. Я дизайнер по специальности. Син, моя соседка по комнате в колледже, сейчас живет в Нью-Йорке, ее специализация — мода. Я начала делать фотографии для ее новой коллекции, и людям понравились обе наши работы. С этого все и началось и я не жалею об этом.

Если бы я не была так измотана, то могла бы справиться с кучкой мускулистых мальчиков переростков, потому что именно так обычно ведут себя спортсмены-мужчины, с которыми я работала раньше. Но прямо сейчас я не хочу иметь дела ни с чем из этого. Я просто хочу заползти в кровать и проспать неделю.

К сожалению, Джеймс, который также выступает в качестве моего агента по связям, настоял, чтобы я взялась за проект. Эта работа ради благого дела, восстановления жилья для пострадавших от наводнения не только в нашем районе, но и по всему США. И, поскольку в нем будут участвовать футбольные герои нашего города, он гарантированно станет хитом.

«Кроме того, — сказал Джеймс по телефону на прошлой неделе, — они хотят тебя. Твой календарь с обнаженными рыбаками произвел на них впечатление».

Я уверена, то, что снимки рыбаков стали вирусными — вот что их впечатлило. Но я нашла в себе силы сказать «да». К черту все это.

— Это просто работа, Джеймс, — говорю я ему. Потому что, честно говоря, я не хочу волноваться из-за недосягаемых мужчин. Известные футболисты определенно попадают в эту категорию. Я просто хочу честного работящего Джо, не глупого и с талантливым языком. Милая улыбка тоже не повредит. Неужели я прошу так много?

— Конечно, — протягивает Джеймс, — а джелато — это просто название мороженого.

— Заткнитесь, мистер, — задыхаюсь я.

Слабый стук привлекает мое внимание. Джеймс резко вскакивает, как будто его ужалили.

— Чертовы печеньки, они здесь!

Он размахивает руками в течение минуты, затем топчет свою сигарету и в панике смотрит на меня.

— Будь крутой сучкой, — натянуто улыбаюсь я.

— Эх. Это было на самом деле удручающе бесполезно, — он надувает губы на бородатом лице.

— Если тебе станет лучше, я могу сама мазать их маслом.

Возмущение и ужас широко распахивают его глаза.

— Только попробуй забрать это у меня, и я всю неделю буду сыпать соль в твой кофе!

— Какая жестокость!

— Справедливое предупреждение, — сопит он.

— Хорошо, хорошо, — хихикаю я, вставая, — я открою. Если пойдешь ты, мы можем никогда не начать со всем этим твоим преклонением.

— Гр-р, — он закатывает глаза, но затем поправляет костюм. — Я сделаю эспрессо. Как думаешь, они пьют эспрессо? — Джеймс фанат кофе. Преимущество этого в том, что он делает убийственные кофейные напитки. Каждое утро я получаю украшенный сливками латте, а каждый вечер горько-сладкий маккиато.

— Честно говоря, понятия не имею, — мои знания о том, что футболисты любят и не любят, равны нулю. — Может быть, пока остановимся на воде.

— Чесс, мы должны постараться лучше, — Джеймс достает из холодильника поднос с мясными закусками.

— Господи, это фотосессия, а не вечеринка.

— Одно не обязательно исключает другое.

— Ну, если ты так говоришь, — я оставляю его возиться со своим подносом. Лестница в мой лофт просторная и создает эхо, поэтому уже на полпути к двери я слышу крики парней.

— Может быть, он на толчке или что-то в этом роде, — говорит глубокий, тихий голос.

— Отлично, — протягивает другой, — мы должны ждать пока он закончит со своим дерьмом? Это может затянуться на полчаса.

Я замедляю шаги, борясь со смехом, и слышу многострадальный вздох.

— Господи, — говорит парень с тягучим южным акцентом, — эти парни продолжают так легко подставляться, что уже даже не интересно их унижать. Это слишком просто.

Я согласна, но почти выпрыгиваю из кожи, когда кто-то начинает стучать в дверь достаточно сильно, чтобы я испугалась, что она слетит с петель. На самом деле, это уже слишком.

— Чувак! — кричит разгневанный мужчина. — Завязывай и открывай!

Кто-то бормочет о том, что возможно стоит вести себя более прилично, но сейчас я слишком раздражена и шагаю к двери, готовая напомнить моим нетерпеливым гостям об их манерах.

Я открываю дверь и вижу четырех огромных парней, смотрящих на меня. Помимо их внушительных размеров, они не могли бы быть более разными по внешнему виду. Человек-гора прямо передо мной, с его густой бородой, собранными в пучок на затылке волосами и покрытыми татуировками руками, выглядит так, будто он завсегдатай в клубах, которые люблю посещать и я. Он также, кажется, расстроен, и это наводит на мысль, что именно он просил других вести себя прилично.

Рядом с ним симпатичный, худой парень с изумленной улыбкой. Короткие дреды на его голове торчат как шипы. Он качает головой и сухо смотрит на золотого мальчика. Золотой мальчик явно не покаялся в своем веселье — его светло-карие глаза сияют озорством.

Они все красивы по-своему; отличные модели для съемки.

Внезапно я вижу парня, стоящего позади них, и замираю. У него явно недовольное выражение лица, но этот парень настоящая модель с обложки со сверкающими голубыми глазами и загорелой кожей. Так великолепен, что от его вида у меня зубы сводит. И он снисходительно смотрит на меня с этим своим идеальным носом, как будто мое присутствие оскорбляет его.

Я хорошо знаю это лицо, видела его в рекламе по телевизору и на рекламных щитах, где он улыбался мне, пытаясь продать спортивное снаряжение, напитки для здоровья и даже ипотеку. Он — квотербек, непровозглашенный король футбольной команды, Финн Мэннус или «Мэнни», как называют его в прессе. Странное прозвище, так как он чертовски хорош.

Он ловит мой взгляд и выгибает бровь, словно говоря: «Да, я знаю. Я именно такой и еще пакет чипсов, но даже не думай о том, чтобы откусить кусочек. У меня есть дела поважнее».

И у меня тоже. Я отвожу взгляд и изучаю других моих клиентов. Все они смотрят на меня с разным уровнем ожидания или нетерпения. Превосходство и тестостерон исходят от них как солнечный свет. Если я дам им поблажку, они возьмут эту съемку под свой контроль и вероятно, даже не заметят этого, ведь явно привыкли брать все на себя.

Я напрягаюсь и пытаюсь вспомнить, о чем они говорили. Ах, да, они говорили о дерьме. Чудненько. Время мне показать им кто здесь главный.

ФИНН

Этот урок я усвоил в раннем возрасте, иногда приходиться страдать из-за дерьмовых вещей. Лучше всего просто собраться и пройти через это как можно быстрее. Как футболист, я сталкиваюсь с кучей дерьма: физическая боль, моральное истощение, неудобное вопросы прессы, строгие диеты, нехватка личного времени. Глядя на это со стороны, вы задаетесь вопросом, какого черта кто-то на самом деле хотел бы играть в футбол. Ответ: потому что это лучшая чертова игра на земле, и в ней я любому надеру задницу.

Но бывают дни, когда я действительно начинаю сомневаться в своей преданности футболу. Например, сегодня, когда по приказу директора по маркетингу моей команды меня попросили позировать для календаря.

Мне сказали, что это ради благотворительности, только поэтому я согласился. Несмотря на то, что я и так жертвую на благотворительность. Я использую свое лицо и имя для пропаганды дел, которые помогают защищать детей, неимущих и обездоленных. И это лучшее в моей славе. Но позирование для календаря с качками заставляет меня чувствовать себя настоящим придурком.

В конце концов, я стою у двери фотографа с тремя моими товарищами по команде, и никто не отвечает. Я колочу по металлической двери кулаком, и звук эхом отражается на широкой лестничной клетке. Фактически, сегодня у меня выходной. Я мог бы спать, отмокать в ванне — не судите, пока не окажетесь на моем месте — или играть в Call of Duty на PlayStation.

Опять же, если он не появится, мы не сделаем снимки. Но это не мои проблемы.

— Может мы ошиблись со временем? — спрашиваю я через плечо.

— Нет, — говорит Декс, мой центральный игрок. — На самом деле, мы опоздали на несколько минут.

Отлично. Мы просто стоим тут и охреневаем от ожидания.

— Этому фотографу лучше быть не одним из тех раздражительных вечно надутых художников.

Декс пожимает плечами, выглядя скучающим.

— Может быть, он на толчке или еще что.

Мой принимающий, Джейк Райдер, похоже, настроен шутить.

Джейк снова кричит в дверь, ударив ее кулаком.

— Чувак! Завязывай и открывай!

Если бы мои мысли не были так далеко в этот момент, мне, наверное, стало бы стыдно за его поведение. Я расхаживаю взад и вперед и бросаю взгляд на лестницу. Ещё не поздно свалить отсюда.

К сожалению, дверь открывается. Девушка, которая стоит на пороге, выглядит так, словно она в бешенстве, и это немного пугает. Она стройная и высокая, примерно метр семьдесят восемь, это на пятнадцать сантиметров ниже меня. У нее прямые брови вразлет, не то что бы я обычно замечаю такие вещи в женщине, но они придают ее лицу такое ожесточенное выражение, как будто она амазонка, готовая к бою, что трудно не обратить внимание. Очевидно, она решает, кого из нас расчленить первым.

Как будто услышав мои мысли, ее темный взгляд останавливается на мне. И клянусь, я чувствую его своими яйцами. Она не красавица. Нет, ее узкое лицо и нос с высокой перегородкой слишком строги, чтобы считаться красивыми. Длинные прямые волосы, чернильно-черные у корней и пурпурные на кончиках, придают ей готический стиль. Как и черная майка с черными джинсами. Татуировка из цветов кизила черными чернилами проходит вдоль ее левой руки.

Короче говоря, она из тех женщин, которые держались от меня подальше всю мою жизнь после полового созревания, так же, как и я от них. Назовите это клише, мне все равно. Это простая истина: женщины, которые похожи на нее, никогда не интересовались парнями вроде меня, и я никогда не обращал на них внимания.

Несмотря на это, моя кровь ускоряется. В ее напряженном взгляде есть сила, а сила — это то, что я уважаю.

Я слышу это в ее хриплом голосе, когда она, наконец, говорит:

— Завязывать с чем вы говорите?

Этот сексуальный голос из тех, что обволакивают и крепко хватают парня прямо за член. Мне совершенно не стоит сейчас реагировать на этот сексуальный голос. Тем более что она явно считает нас не более чем кучкой непослушных мальчишек.

Взять ситуацию в свои руки и держать под контролем. Именно так я и делаю. Всегда. Я шагаю вперед и возвращаю ее внимание к себе.

— Мы здесь для съемок календаря.

Она презрительно кривит губы.

— Ну конечно, я и не думала, что вы здесь для групповой съемки, которая намечена у меня позже.

Мило. Очень мило. Подождите. Что?

— Вы фотограф? — ужас ударяет меня прямо в живот.

Она насмехается с явным раздражением.

— Давай без стереотипов, красавчик, окей?

Горячая волна раздражения поднимается у меня внутри, этим прозвищем меня называют всю сознательную жизнь. Я привык, и мне все равно, когда парни дразнят меня из-за внешности. Но меня бесит слышать такое от этой девушки, как будто я ничто.

Райдер давится смехом.

— Она раскусила тебя, сладкие щечки.

Нет, нисколько. Но она так думает, и это чертовски раздражает.

— Эй, нам сказали, что нашего фотографа зовут Честер Куппер. Извините, если я предположил, что это должен быть мужчина.

Она вздрагивает, как будто ее ударили, и между бровями появляется небольшая морщинка.

— Все зовут меня Чесс, и я понятия не имею, как ваш PR-менеджер узнал мое полное имя, — звучит так, будто она собирается выяснить это.

Я не завидую тому олуху, который допустил такую оплошность. Но меня радует, что я смог достать ее. Один-один, детка, это честная игра.

— Вероятно, потому что они проверяют личные данные, чтобы отсеять всяких психов.

Чесс скучающе закатывает глаза. Теперь, когда я достаточно близко, вижу, что они бутылочного зеленого цвета, глубокого и кристально чистого. Не думаю, что когда-либо видел глаза такого оттенка, и это не дает мне отвести взгляд.

Понятия не имею, почему я вообще обращаю на это внимание. Ее внешность никак не должна повлиять на то, как она справится со своей работой. А это единственная причина, по которой я здесь.

Внезапно Джейк оживляется рядом со мной, его брови сходятся вместе.

— Чесс Куппер… Это типа как Честер Купперпот из фильма «Балбесы», — добавляет он, смотря на нас. — Помните этот фильм?

Наш фотограф бормочет звучное проклятие, что заставляет меня бороться с усмешкой.

— Да, это крутой фильм, — говорит Ролондо Джейку. — Маленький чувак, который играл главную роль, вырос и сыграл Сэмвейз Гэмджи. Кстати о грустном, мужик, я бы никогда не бросился в огонь горы Дум, потому что у меня стояк на какого-то хоббита.

Декс, который молчал до сих пор, с явным отвращением качает головой.

— Он пытался спасти Средиземье от Саурона, болван.

— Нет, — настаивает Ролондо. — Он хотел Фродо.

Моя ухмылка становится шире. Заставьте этих парней говорить о фильмах, и они будут болтать бесконечно. Джейк прекрасно это знает. Он издает раздраженный звук.

— Алло? Может, вернемся к «Балбесам» и Честеру Купперпоту? Ну, знаешь, тот старый чувак, которого нашли раздавленным валуном?

Лицо Чесс становится полностью красным.

— Да, я знаю, — выдавливает она. — Мои родители познакомились на домашнем предпросмотре этого фильма. Они ждали мальчика, но так как бабушка уже вышила все мои детские одеяльца... — она пожимает плечами, как будто ей скучно, но я не упускаю из вида напряжение в ее изящных плечах. Она в бешенстве.

— И они на самом деле назвали тебя в честь персонажа «Балбесов»? — с ужасом спрашивает Декс.

— Да, — говорит она страдальчески и напряженно.

Я разрываюсь между тем, чтобы решить, нравятся мне ее родители или они просто чокнутые. С одной стороны — это точно оригинально. С другой, разве можно было так поступить с девчонкой?

Ролондо бормочет себе под нос что-то о сумасшедших белых людях, и явно недостаточно тихо, потому что мисс Честер внезапно разворачивается и шагает в студию своими длинными ногами.

Мы переглядываемся и следуем за ней.

Лофт занимает половину этажа здания. Это огромное открытое пространство со стенами из голого старого кирпича, изношенными дощатыми полами и промышленными черными сетками окон.

Здесь есть жилая зона с массивными коричневыми кожаными диванами и одним из тех кофейных столиков, которые сделаны из грубого дерева. Старый, фермерский обеденный стол расположен напротив полностью укомплектованной кухни.

Это место напоминает мне о моем жилище, и у меня появляется странное чувство возвращения домой. Некоторым парням плевать, где жить, главное наличие огромного телевизора и удобного дивана. Но это не про меня. Наши дома — это наши убежища, и Бог свидетель мы редко проводим время дома, и именно поэтому это должно быть место, которым бы мы наслаждались.

Чесс останавливается возле большого круглого стола у стены с книжными шкафами, заполненными книгами, безделушками и старыми камерами. Стол завален футбольным обмундированием: щитки, футбольные мячи, шлемы нашей команды, наколенники и скотч.

Я полагаю, мы должны переодеться, только я не вижу формы. Мои внутренности скручивает, и заднюю часть шеи начинает покалывать, как это бывает, когда тебя вот-вот удалят с поля.

Тощий парень с густой бородой выскакивает из ванной. Он одет в мягкую фетровую желтую шляпу и лаймово-зеленый костюм скинни в коричневую полоску. Для NOLA его вид вполне уместен. Странным образом, это заставляет меня немного расслабиться.

— Я — Джеймс. Помощник Чесс. Извините за задержку. Мы курили на балконе, — он улыбается, и его взгляд медленно-медленно скользит по Джейку. Джейк хмурится в явном замешательстве, как будто не уверен в причине внимания. — Ну, или я курил. Чесс просто составляла мне компанию.

Чесс поднимает большую камеру.

— Им не нужны подробности, Джеймс, — она не оборачивается, проверяя свое оборудование. — Комната для переодевания слева. Раздевайтесь, и Джеймс намажет вас маслом.

Весь воздух высасывает из комнаты, и я слышу характерный треск в ушах. Мои парни тоже напряглись, их глаза расширились от явного шока.

— Намажет маслом? — я едва могу произнести слова сквозь стиснутые зубы. Это просто чертовски замечательно. PR-менеджер ничего не упоминал о раздевании.

— Ты нас разыгрываешь?

Выражение ее лица почти ласковое.

— Когда я решаю с кем-то поиграть, то он об этом знает, мистер Мэннус.

Готов спорить, так и есть. Я не удивлюсь, если она оставляет следы своих когтей на яйцах бедняжек. Мои собственные яйца напрягаются в сочувствии.

Джейк, у которого всегда отсутствовало чувство самосохранения, смеется.

— Мне нравится эта цыпочка.

Зеленые глаза вспыхивают под осуждающе нахмуренными бровями.

— Я не цыпочка, мистер Райдер. Я женщина.

Ролондо издает тихий насмешливый смешок, и Декс толкает его локтем в бок, чтобы он заткнулся.

— Я просто делаю свою работу, — добавляет она с таким пренебрежением, что я не могу промолчать.

— Дай угадаю, — протягиваю я. — Все еще одержима поиском Одноглазого Вилли .

Джейк задыхается от смеха, а Декс проводит рукой по бороде, явно скрывая улыбку.

— Мужик, — бормочет Ролондо. — Что ты творишь.

Уверен, что знаю. Предупреждающая дрожь пробегает по моему позвоночнику, но я слишком раздражен, чтобы прислушаться. Мы игроки в футбол и сейчас должны раздеться, как хорошие маленькие мальчики? Я так не думаю.

Чесс медленно идет ко мне. Я много раз сталкивался с требовательными и грубыми тренерами, и даже они смотрели на меня с меньшим напором. Они никогда не заставляли мой пульс учащаться. Это нервирует, но, черт меня подери, если я покажу это. Я опускаю руки на бедра и жду неизбежного взрыва.

Девушка останавливается передо мной достаточно близко, чтобы я уловил слабый запах солнца и земли, как будто она сидела в саду под солнечными лучами. Наши взгляды удерживают друг друга. Я жду, что она набросится на меня и может быть она так и сделает. Ее губы раскрываются, как будто ей нужно сделать вдох, но она молчит. Просто стоит и смотрит на меня, словно примерзла на месте.

Заряд проходит через комнату и между нами, и я не знаю, что, черт возьми, происходит. Мой фокус сужается только до нее, больше ничего. Я чувствую, как ее тело излучает тепло, и оно сталкивается с моим так, словно она приложила руку к моему прессу. Ощущение настолько сильное, что мои яйца подтягиваются, а член увеличивается и твердеет.

Какого хрена на самом деле?

Я не могу двинуться. Все мои умственные способности ушли на юг, чтобы получать приказы от вставшего члена. И он настаивает на том, что нам надо стать ближе. Он хочет официального знакомства.

Нет, нет, нет. Этого не случится.

Я глубоко вздыхаю, и мой мозг еще сильнее окутывает ее ароматом. У меня серьезные проблемы.

Я почти благодарен, когда девушка наконец заговаривает, но ее соблазнительный голос совсем не помогает решению моей проблемы.

— Давайте начистоту, мистер Мэннус. Вы сейчас в моем доме. У нас есть работа. Я сделаю свою часть, а вы свою, — её тёмные глаза ищут мои. – Можешь сколько угодно сыпать тут своими дерьмовыми шутками, они тебя не спасут.

Нет, подозреваю, что не спасут. Как неизбежное столкновение с атакующим полузащитником, я подозреваю, что мисс Чесс Куппер собирается сбить меня с ног и заставить почувствовать каждый момент происходящего. Самое интересное, что я не уверен, ненавижу ли я эту идею или она мне вроде как нравится.