Красивая, но одинокая

Глава 12

Николь рано встала, приняла душ и ушла. Она не хотела видеть Коннера, потому что снова не знала, как себя вести после того, что произошло.

Прошлой ночью она вошла в роль его любовницы, и это казалось ей так естественно! В какой-то момент она даже начала получать от этого удовольствие, но, когда после секса Коннер неожиданно предложил ей лечь в другой комнате, эйфория испарилась.

Она решила сосредоточиться на позитивных моментах вчерашнего вечера. Несомненной удачей было то, что Коннер ответил на несколько ее вопросов. Пусть не самых сложных, но и это неплохо.

Николь не знала, удалось ли ей ночью хоть немного поспать. Ее разрывали самые противоречивые чувства. Неспешно шагая от метро к издательству, она остановилась посреди тротуара и отправила сообщения Уиллоу и Гейл. Ответ от Уиллоу пришел быстро: та предлагала встретиться через тридцать минут в их любимой кафешке и позавтракать. Гейл написала, что не сможет составить им компанию.

— Итак, в чем дело, подружка? — первым делом спросила Уиллоу, когда они устроились за столиком. — Уже не помню, когда мы в последний раз завтракали в такую рань.

Официант принес поднос с кофе и бутербродами.

Работая журналисткой, Николь привыкла задавать вопросы, даже если люди не были готовы отвечать на них. Сейчас она сама оказалась в таком положении. Наконец она набрала в грудь воздуха и выпалила на одном дыхании:

— Я согласилась стать любовницей Коннера Макейфи в обмен на интервью.

Уиллоу прекратила жевать. На ее лице отразилось столько удивления и непонимания, что Николь закрыла глаза. Нужно было все-таки сказать как-то по-другому. И наверно, не стоило обрушивать на Уиллоу все сразу.

Молча дожевав бутерброд, Уиллоу накрыла руки Николь своими руками:

— Допустим. Но прежде всего объясни мне, для чего?

— Это единственное условие, при котором он был согласен на интервью.

— Не думала, что он такая сволочь! — Последнее слово Уиллоу практически выкрикнула.

— Нет, все совсем не так. — Николь говорила с трудом. — В общем, тебе известно, что он категорически против общения с журналистами. Поэтому я обманным путем проникла в их особняк на празднование Дня независимости… Там мы познакомились, и…

— И?.. — протянула Уиллоу.

— Он мне безумно понравился.

— Ах вот оно что. Ну, это, по крайней мере, многое объясняет. То есть он предложил тебе переспать, а ты, как настоящая журналистка, согласилась лечь к нему в постель только при условии, что он даст тебе интервью.

— Да, Уиллоу, да… но… понимаешь… — Николь растерялась. Как донести до подруги истинный смысл того, что происходило между ней и Коннером?

— Я все понимаю, малышка, не переживай. В конце концов, чем этот Макейфи отличается от других мужчин, с которыми мы спим, а через неделю удаляем их телефон из списка контактов? За окном двадцать первый век, сегодня это в порядке вещей.

— Тут все по-другому, — возразила Николь. — Он мне по-настоящему нравится, понимаешь?

— Кажется, да, — вздохнула Уиллоу.

— Для Коннера это как раз и есть отношения на неделю. Точнее, на месяц…

— Почему на месяц?

— Так мы договорились.

Уиллоу тихо простонала.

— Этого я и боюсь, Уилл, понимаешь?

— Кажется, да, — повторила та.

— И что мне делать? — спросила Николь в отчаянии. — Прости, что обрушила на тебя свои проблемы, но мне нужно услышать мнение со стороны.

— Успокойся, дорогая. Дай мне подумать. — Уиллоу откусила большой кусок бутерброда и уставилась в окно. — Отказаться от всего этого ты уже не можешь, верно?

— Нет, — кивнула Николь. — Мне нужно это интервью. Росс хочет вынести его заголовок на первую полосу. Ты же знаешь, сколько я к этому шла.

— Знаю, — резко оборвала ее Уиллоу. — Тогда, подружка, действуй по старому проверенному правилу. Если не можешь изменить ситуацию, измени свое отношение к ней.

— Я пытаюсь…

— Попроще, милая, не принимай это близко к сердцу.

— Наверное, ты права, — согласилась Николь.

Позавтракав, подруги коротко обсудили последний выпуск «Красивых, но одиноких» и теперь сидели молча. Обе смотрели в окно. Когда официант принес счет, Уиллоу бросила задумчивый взгляд на Николь:

— Обещаешь, что будешь умницей?

Николь вспомнила слова отца, который любил повторять: «Жизнь бросает нас в разные ситуации, не спрашивая, готовы ли мы к ним». Но еще ни разу ей не было так больно, как прошлой ночью, когда Коннер оставил ее одну.

— Не знаю, — только и смогла сказать она.

— Мы можем еще поговорить, если хочешь, я никуда не спешу.

Уиллоу встала из-за стола, подошла к подруге и обняла ее. Николь была искренне благодарна ей за поддержку.

— Спасибо.

— Подруги для этого и нужны, — подмигнула Уиллоу.

Когда они вышли из кафе, Николь подняла руку, подзывая такси.

— И все же будь умницей, — повторила Уиллоу. — Делай только то, что считаешь нужным. Помни, ты заслуживаешь счастья и в личной жизни, и в работе.

Слова подруги еще долго не выходили из головы Николь. Возможно, в случае с Коннером она получила урок от самой жизни. Не всегда можно получить все, как это было в детстве. Во взрослой жизни нужно уметь делать выбор.

Николь готовилась к беседе с Коннером так, будто ей предстояло взять интервью у президента США. Все прямые и косвенные вопросы должны быть готовы и четко прописаны. И еще ей предстоит все время быть начеку. Коннер знает, как отвлечь ее, и тогда еще один день пойдет насмарку.

У нее был пусть сырой, но все же конкретный план действий: нужно вести себя как профессионал, а не как его любовница и тем более не как женщина, с каждым днем все сильнее влюбляющаяся в него. Однако Николь была физически истощена после бессонной ночи, и бесконечные чашки кофе, как назло, не поднимали ни тонус, ни настроение.

Слова Уиллоу по-прежнему эхом отзывались в голове, когда Николь подходила к офису «Мэтчмейкерс, инк.». Интересно, что чувствовала Гейл, когда решилась на участие в шоу? На этот вопрос подруга ответила, что устала быть одинокой. Вполне весомая причина.

Может, то же самое происходит и с Николь? Почему именно сейчас она испытывает ранее незнакомые ей чувства? Может быть, дело не в том, что Коннер идеально подходит ей? Может быть, она тоже устала быть одинокой? Николь хотелось верить, что нет. Тридцать лет — не тот возраст, когда следует отчаянно искать мужчину.

Николь давно заметила, что многие из ее коллег после сорока особенно часто говорят об одиночестве. Где-то в глубине души она решила, что это тот самый возраст, когда нужно остепениться и завести семью. Но случилось так, что Коннер ворвался в ее жизнь сейчас. Причем все произошло стремительно, в тот момент, когда она совершенно не была к этому готова.

— Добрый день. Вам назначено? — спросила девушка, дежурившая в холле.

— Да. — Николь приподняла солнцезащитные очки. — Меня зовут Николь Рейнолдс, у меня встреча с мистером Макейфи.

— Да, мэм. Мистер Макейфи просил проводить вас в переговорную. Он еще не подъехал.

— Спасибо.

Николь пошла за девушкой по коридору, увешанному фотографиями обнимающихся и целующихся пар.

В переговорной тоже висела большая фотография: влюбленная пара, взявшись за руки, уходит вдаль. Олицетворение мечты каждого, кто находится в поиске своей второй половины. И вместе с тем олицетворение деятельности агентства «Мэтчмейкерс».

— Желаете чай или кофе? — спросила девушка.

— Воды, пожалуйста, — ответила Николь. Ей страшно хотелось пить после бесчисленных чашек кофе.

Девушка достала бутылку воды из маленького холодильника, поставила ее на стол и, улыбнувшись, вышла. Николь включила камеру в телефоне и сделала несколько снимков комнаты.

Дверь позади нее открылась. Даже не поворачиваясь, Николь поняла, что это Коннер. У нее внутри будто активировался датчик, включающийся при его приближении.

— Здравствуй, Николь.

— Привет, Коннер. Как проходит день?

— Как он может проходить у человека, чья любовница ушла, не подарив ему освежающий утренний поцелуй?

— У меня была запланирована ранняя встреча, — начала оправдываться Николь.

Коннер посмотрел на нее проницательным взглядом. Ей стало неловко.

— Предлагаю присесть и начать, — сказала молодая женщина, открывая блокнот.

— Сначала объясни, почему ты ушла, даже не зайдя ко мне, — предложил он.

Николь закусила губу. Нужно было догадаться, что Коннер спросит об этом, и придумать ответ заранее. А сейчас можно сказать то, о чем потом она пожалеет. Но ответить надо.

— Я же сказала, у меня была встреча рано утром. Давай поговорим позже. Я буду тебе очень признательна, если мы обсудим это вечером у тебя дома.

— Идет, — коротко ответил Коннер. Он присел на стул рядом с ней, а не напротив, как она ожидала. Но у Коннера свой стиль. — Итак, что ты хочешь узнать?

— Ты не против, если я буду записывать наш разговор на диктофон?

— Пожалуйста.

Николь достала диктофон, поставила его на стол и нажала на красную кнопку записи:

— Мы начинаем интервью с Коннером Макейфи, владельцем брачного агентства «Мэтчмейкерс» Мы находимся в офисе агентства на Манхэттене. Мистер Макейфи, скажите, как выглядит рабочий день руководителя такой огромной компании?

— На самом деле я занимаюсь только финансовой частью.

— А каково это — дарить людям счастье быть вместе и заводить семьи, хотя сами вы не спешите заводить семью?

Коннер откинулся на спинку кресла, а Николь приподняла диктофон и поднесла ближе к нему.

— Агентство досталось мне в наследство. Сначала я хотел продать бизнес, но один мой друг потерпел любовное и финансовое фиаско. Оказалось, что его любимой женщине нужны только деньги. Мой друг сильно переживал, и это убедило меня, что следует сохранить агентство. Я решил использовать этот бизнес, чтобы помогать своим друзьям искать жен. Отчасти «Мэтчмейкерс» оберегает мужчин от того, что случилось с моим другом.

— Интересно. То есть вначале вы все-таки принимали непосредственное участие в деятельности агентства?

— Только в том, что касалось моего друга. Агентство прочно стояло на ногах и имело солидную репутацию. Я лишь привел нового клиента.

— Судя по фотографиям на стенах, основная ваша цель — делать людей счастливыми. Желаете ли вы такого счастья лично для себя? — спросила Николь.

Она задала вопрос не для статьи. Слова Уиллоу побудили ее спросить об этом Коннера. От его ответа зависело дальнейшее ее поведение.

— Да, желаю, — кивнул он. — Хотя у меня есть свои представления об этом счастье.

Его слова прозвучали настолько неожиданно, что Николь чуть не уронила диктофон. Заметив смятение в ее глазах, он забрал у нее диктофон и нажал на «стоп».

Коннер чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Прошлой ночью он решил спать один именно потому, что ему безумно хотелось, чтобы Николь лежала рядом с ним. И прошлой ночью, и следующей, и вообще каждую ночь. Он уже не боялся признаться в этом, но все еще не мог допустить, чтобы их отношения переросли во что-то серьезное. Он просто не имел права спать с ней в одной постели.

Секс — это одно, но засыпать и просыпаться вместе с Николь… Это нечто большее, чем химическая реакция. Если он позволит себе это, то совершит ошибку. Николь не похожа на других женщин. Ее влияние на него усиливается с каждым днем. Для Коннера это был знак, предупреждающий об опасности.

Знак, на который он предпочел не обращать внимания. Однако в глубине души он понимал, что все зашло слишком далеко.

— Я обидел тебя прошлой ночью, — признался Коннер.

Николь вздохнула и положила ручку на стол:

— Да, ты очень обидел меня, но я не хочу сейчас говорить об этом. У нас всего тридцать минут.

— Я не могу спать с тобой в одной постели, а на следующий день делать вид, что мы всего лишь любовники, — сказал он.

Николь опять закусила губу. Коннер не мог справиться с желанием поцеловать ее. Но Николь уклонилась от поцелуя. Несмотря ни на что, она по-прежнему чувствовала себя обиженной.

— Я тоже, — заявила она. — И я не могу понять, в чем дело. Раньше я спокойно встречалась и расставалась с мужчинами, не думая ни о чем, но у нас все по-другому.

Коннер ощутил прилив ревности, когда Николь заговорила о других мужчинах. Ему была неприятна мысль о том, что кто-то другой видел ее без одежды, ласкал ее. Неоднократно он представлял себе, как она обвивает кого-то своими длинными ногами, как доставляет удовольствие кому-то другому. Ему становилось противно.

— Ты боишься обязательств, Коннер, — продолжала Николь. — Я понимаю, что мы не идеальная пара, но это соглашение… оно все усложняет.

Соглашение действительно все усложняло. Коннер рассчитывал только на секс с Николь и надеялся легко справиться с ее расспросами, но дело приняло неожиданный оборот. В первый раз в жизни он выпустил ситуацию из-под контроля. В первый раз в жизни он не знал, что делать дальше.

— Мне очень жаль, — пробормотал он.

— Самое плохое во всей этой истории то, что я-то ни о чем не жалею.

Слова Николь вернули его на землю. Он обещал не причинять ей боль, а сам только этим и занимается. Если бы можно было начать сначала…

Давай оставим все как есть и будем действовать по обстоятельствам. — Коннер надеялся, что она правильно поймет его.

— Хорошо, — согласилась она. — У меня остался один вопрос.

— Какой?

— Как ты думаешь, если бы твои родители воспользовались услугами такой компании, как «Мэтчмейкерс», их отношения могли бы сложиться по-другому? — выпалила Николь на одном дыхании.

Она попала в точку. Коннер миллион раз задавал себе этот вопрос. Гарантирует ли «Мэтчмейкерс», что предложенная пара сделает клиента счастливым, а не разрушит его жизнь? Какие могут быть гарантии, если, владея брачным агентством, отец Коннера жил на две семьи?..

— Я предпочитаю не думать о прошлом, — холодно ответил Коннер.

— Коннер, я открылась тебе так, как не открывалась никому. Я бы хотела, чтобы ты проявлял больше уважения ко мне и условиям нашего соглашения, — так же холодно произнесла Николь. — Прошу тебя ответить.

Коннер встал:

— Я ответил. Мы не обговаривали, как именно я буду отвечать на вопросы.

Николь вскочила:

— Не разыгрывай трагедию, Коннер. Ничего личного. Это простой вопрос, на который…

— Это не простой вопрос, — перебил ее Коннер. — И ты это прекрасно знаешь. История уходит корнями в мое детство, а значит, это личный вопрос. Я уже говорил, что агентство нужно мне исключительно ради денег. Конечно, твоих читателей интересует, что я думаю по поводу своих родителей и деятельности «Мэтчмейкерс», но я ничего об этом не думаю. Они не обращались в брачное агентство, и все случилось так, как случилось. Мой отец вел двойную игру — у него была другая семья, и в плане бизнеса тоже не все было просто. Хочешь, чтобы я сформулировал свои мысли об отце за пятнадцать минут? Это невозможно.

Коннер понимал, что следует остановиться. Он и так сказал больше, чем следовало. Но обида на отца буквально съедала его изнутри, и ему в первый раз в жизни хотелось выговориться. Он засунул руки в карманы и принялся ходить взад-вперед.

— То, что я сейчас говорил, было не под запись, — предупредил он. — Я прошу тебя не включать это в статью. Николь вздохнула, и Коннер продолжил: — На сегодня интервью закончено. Вечером меня пригласили на ужин. Я хочу, чтобы ты пошла со мной. Секретарша пришлет тебе точный адрес и время.

Не оборачиваясь, он покинул переговорную, спустился на первый этаж и вышел на улицу. Коннер не остановился у «роллс-ройса». Он пошел по улице, стараясь слиться с толпой. Коннер пытался уверить себя, что единственное чувство, которое движет им, — это гнев. Однако он был не только разгневан. Ему было по-настоящему грустно. И он боялся, что снова причинил Николь боль.