Красное Пятно

Глава 10. Фавны и нимфы

Дальнейший их путь прошел без приключений. Ясноглазка знала, в каком направлении должен был указывать знак, и их курс пролегал верно.

Умлаут воспользовался этим временем, чтобы сделать то, что давно надлежало сделать.

- Сезамия, у меня хорошо получается общаться с кошачьими, когда я имитирую кота. Но твой талант соответствует моему, так что связь между нами должна быть еще прочней. Если потренируемся, в случае новой опасности к девятнадцати вопросам обращаться не придется.

Змея кивнула, и они как следует над этим поработали. Вскоре юноша уже понимал язык тела и шипение Сезамии. Они словно разговаривали по-настоящему.

- Так гораздо лучше, - признал Умлаут.

«Согласна». Разумеется, она произнесла это не по-человечески, но это было неважно; он прекрасно ее понял.

- Я благодарен тебе за помощь от всего сердца, - сказал он ей. - И с тобой чувствую себя в безопасности.

«Спасибо». Она поцеловала его в ухо.

Путники погрузились в теплое озеро, окруженное пляжем, лесом и горами. Вокруг бегало несметное количество фавнов и нимф. Кажется, они носились безо всякой цели. На ногах фавнов красовались маленькие копытца, а нимфы были обнажены.

- Кажется, мы на месте, - отметил Умлаут.

- Нам пора, - вздохнула Мела. - Мы с Кусачкой - морские создания, и нам нужна соленая вода. Пресная раздражает кожу.

- Спасибо за помощь, - поблагодарил юноша, когда Пара вышла из зубастой расщелины, каковой являлась пасть косатки.

Русалка соблазнительно пожала плечами.

- Обращайтесь в любое время. Надеюсь, вы доставите все письма.

Она вернулась внутрь прозрачной рыбины, успев скользнуть туда буквально за мгновение до того, как расщелина сомкнулась.

- Прощайте.

Косатка стала погружаться в глубину и вскоре совсем скрылась с глаз.

- Теперь остается лишь найти Храповика, - бодро сказал Умлаут.

Сэмми обернулся к озеру. Он знал, где искать.

Приблизившись к пляжу, они присмотрелись к снующим туда-сюда фавнам и нимфам внимательней.

- Ох… - выдохнул Умлаут. - Чем они занимаются?

Сэмми с Ясноглазкой обменялись особым кошачьим взглядом. Затем Сэмми вызвал юношу на более открытый диалог. Ответ, когда Умлаут до него добрался, его не удовлетворил.

«Празднуют».

- Интересно, что? - Умлаут присвистнул, наблюдая за тем, как фавн, погнавшийся за визжащей нимфой, поймал ее, бросил на песок и занялся тем, что кот назвал празднованием. После этого оба искупались в озере и возобновили игру в догонялки с другими партнерами. В подробностях он процесса не видел. Кажется, все сводилось к поцелуям и объятиям, визгу и смеху. Может, они друг друга щекотали? Юноша задался вопросом, не умолчал ли Сэмми о чем-то, чего не мог ему поведать. Поцелуи и объятия Умлауту нравились; ему уже доводилось проделывать и то, и другое. Но почему парочки катались по земле, пока этим занимались?

Цель их поисков, похоже, находилась под кроватью, стоявшей прямо на берегу. Нимфы барахтались на ней, опуская свои стройные ножки и взвизгивая от радости.

- Что здесь творится?

Ясноглазка посвятила его в суть происходящего: под кроватью жил Храповик. Нимфы играли с ним, позволяя хватать их за изящные щиколотки.

- Весь день? - удивился Умлаут.

Весь день напролет.

- Но разве им не наскучивает?

Сэмми с Ясноглазкой объединили усилия, чтобы пояснить природу здешних обитателей: нет, фавнам с нимфами не скучно. Они - простые создания, и их устраивают самые обычные развлечения. Неважно, сколько эти развлечения длятся, поскольку память фавнов и нимф удерживает лишь события текущего дня. В лучшем случае. Каждый новый день для них поистине полон новизны.

- Они не помнят, что случилось накануне? - Умлаут нашел, что в это трудно поверить.

А еще они были бессмертными до тех пор, пока оставались в своей обители. Они не взрослели и не менялись, проводя время в бесчисленных погонях и празднованиях. Фавны с нимфами жили настоящим моментом. Сегодня. Идеальное существование.

- Идеальное! - с недоверием воскликнул Умлаут. - Что же это за жизнь без воспоминаний!

Кошачьи пожали плечами. Это был их собственный выбор.

- А Храповик? Какой смысл отдавать ему письмо, о котором он даже не вспомнит?

Храповик, как оказалось, был особым случаем. Он не принадлежал к роду фавнов или нимф, не был местным, поэтому память сохранил. Разумеется, помнить обычные дни не было смысла, ведь они повторялись, зато другие вещи подкроватный монстрик запоминал. Поэтому он поймет и удержит в памяти это письмо.

Они направились к кровати. Вспугнутые нимфы сбежали, не зная, чего ждать от странных гостей. Вылезти из своего убежища или даже просто показаться Храповик не мог, поскольку на дворе стоял день, однако слышать он их слышал.

Пораскинув мозгами, Умлаут пришел к выводу, что доставка письма под вопросом. Как адресат его прочитает?

Да-да, ведь глаз у Храповика не имелось. Придется юноше самому прочесть ему письмо.

Ну, и отлично. Поудобней устроившись на кровате, он открыл конверт.

- Сэру Храповику, - начал Умлаут. - Я живу рядом со взрослой обыкновенкой…

Когда он упомянул пыльного кролика, Храповик прокомментировал это тычком под матрас. Тогда юноша перешел к девятнадцати вопросам подкроватному чудовищу, ответами на которые служили одинарные тычки, означавшие «да» и двойные - «нет». Кажется, пыльные кролики были лучшими друзьями Храповика. Они постоянно чихали пылью и даже устраивали между собой соревнования, чтобы определить, кто произведет ее больше за короткий срок. К несчастью, домохозяйки их не ценили, гоня из дома щетками и метлами. Большинство тоже пряталось под кроватями, но их продолжали преследовать. Храповик испытывал к пыльным кроликам самое искреннее сочувствие.

- Так тебе известен какой-нибудь амулет, который заставит эту манденийку принять версию пыльного кролика в стране без магии? - спросил Умлаут.

Обыкновения! Об этом Храповик не подумал. Нет, магия там не действовала. В этой ужасной стране подкроватные чудища и пыльные кролики не имели реальной власти. Поэтому он сожалеет, но помочь не может.

- Жалко, - вздохнул Умлаут. - Ладно, я оставлю тебе письмо. Нам надо двигаться к следующему адресату.

Путники забрались в лодку и стали решать, куда отправиться дальше.

- Мы не можем вернуться тем же путем, по лабиринту, - сказал Умлаут. - Он слишком трудный.

Ясноглазка выпрямилась и поглядела через озеро. Ее что-то насторожило. Но, прежде чем юноша успел задать вопрос, оттуда раздался вопль, за которым последовал звук удара, будто что-то тараном врезалось в стену. Затем прозвучал жестокий смех.

- Что-то не так, - решил Умлаут. Может, он и не самое прочное звено в команде, но цели в итоге достигает, несмотря на подводные мхи и другие препятствия. - Надо плыть туда. - И он посмотрел на выраставшие из противоположного берега высокие горы.

Пара быстро зашлепала к воде. Там, где происходила неразбериха, празднования фавнов с нимфами уменьшились. Один из фавнов лежал без сознания, а над сидевшей рядом с ним нимфой кружились крохотные звездочки и планеты. Что стряслось?

- Может, они нечаянно столкнулись друг с другом, - предположил Умлаут.

Ясноглазка покачала головой. Нет.

По мере их приближения к берегу лежавший фавн сел, а нимфа принялась его утешать. Остальные фавны с нимфами возобновили свою привычную деятельность, полностью утратив интерес к происшествию.

Пара выбралась на берег, и путники вылезли.

- Что случилось? - осведомился Умлаут у нимфы.

- Мы врезались в стену, - ответила та. - В последнюю минуту я увидела ее и успела притормозить, но все равно упала, а он ничего не заметил, влетел прямо в нее и тоже лег на землю.

- В стену? Где?

- Вот здесь, - сказала она, указывая.

- Я ничего не вижу.

Нимфа поднялась и направилась в указанном направлении. Выпиравшие части тела соблазнительно покачивались. Умлаут пытался не пялиться и преуспел, ведь все нимфы были обнажены и похожи друг на друга. Эта ничем не отличалась от других. Она вытянула руку.

- Вот. - И удивилась.

- Ты хочешь сказать, что стена невидимая?

- Да. - Она пощупала воздух. - Ну, она была тут.

Умлаут пощупал там же. Стены не было.

- Ты уверена, что это не игра твоего воображения?

- Мы, наяды, лишены воображения.

Его воображению тоже нечего было представить. Взгляду открыто было все. Но об этом Умлаут промолчал.

- Наяды? А я думал, вы нимфы.

Она рассмеялась, отчего по телу вновь пошла соблазнительная рябь.

- Смешной ты человек! Хочешь отпраздновать?

- Эм, нет, - быстро сказал юноша, хотя искушение было сильным. - Я просто не знаю, кто такие наяды.

Казалось, она обрадовалась.

- То есть я знаю что-то, неизвестное тебе? Чудесно! Здесь, в обители, у нас несколько видов фавнов и нимф. Дриады и дрифавны живут и играют на деревьях, ореады и орефавны - в горах, а мы, наяды с найфавнами - в воде или на пляже.

- Оу. Спасибо.

- Но иногда мы празднуем с незнакомцами. Одежда так привлекает.

- Нет, спасибо. Я просто беспокоился, что ты пострадала.

- Мы пострадали, но теперь все в порядк. - Нимфа обернулась к фавну, который уже стоял. - Ты готов?

- Думаю, да, - отозвался тот.

Она улыбнулась.

- Поймай меня, если сможешь! - Взметнув длинными волосами, описавшими полный круг, нимфа высоко подпрыгнула, с удовольствием завизжала и понеслась прочь. Фавн погнался за ней. Она плюхнулась в воду, где он поймал ее, и они исчезли в волнах, в хитросплетении рук, ног и хихиканья. Они явно что-то праздновали.

Сезамия ткнула его носом. Умлаут осознал, что маленькое представление наяды его заворожило. Он просто прирос к месту. Было что-то невыразимо приятное в том, как она взвизгивала, встряхивала кудрями и прыгала. Особенно его очаровали ножки или, может быть…

Сезамия вновь ткнулась в него носом. Его мысли пошли по кругу.

- Эм, спасибо. На чем мы остановились?

Сезамия указала на несуществующую стену. Верно: если нимфа со своим преследователем вообразили ее, несмотря на недостаток воображения, каким образом она повлияла на них физически? И все же было очевидно, что никакой стены здесь нет.

- Ладно, лучше нам отправиться по своим делам.

Остальные спорить не стали. Путники повернулись, направляясь к Паре, ожидавшей их на берегу - и шагнули точно в невидимую стену.

- Ух-х! - выдохнул Умлаут. Это было все, на что он оказался в данную минуту способен. Воображение подвело и его. Скрыв ладонями изувеченное лицо, юноша услышал жестокий смех.

После того, как две маленькие планетки и карликовая звезда, летавшие над его головой, исчезли, он увидел, как животные изучают стену. Сэмми нюхал ее основание, Ясноглазка стояла на вершине, а Сезамия описывала круги вокруг нее. Таким образом они определили размер и форму стены. Та была ростом с человека, шириной с его вытянутые в обе стороны руки и достаточно толстой, чтобы наверху могла улечься кошка.

Подойдя к ней вплотную, Умлаут исследовал стену руками. Наощупь та была крепкой и гладкой, как толстое стекло; даже звук от щелчка получился таким же. Она бы остановила любого, кто шагал с достаточной скоростью. Но чуть ранее стены на этом месте не существовало, о чем свидетельствовали отпечатки их ног на песке. Как же она появилась столь внезапно?

Ясноглазка со свойственной кошкам точностью приземлилась рядом с ним. Поначалу юноша подумал, что она спрыгнула, но обнаружил, что исчезла стена, лишив ее опоры. Это была временная стена.

- Что тут происходит? - риторически вопросил Умлаут.

Ясноглазка прояснила ситуацию: стена возникала с помощью магии, и ее источником служил талант жестокого молодого человека. Того самого, который смеялся. Ему нравилось создавать стены перед движущимися живыми объектами и смеяться, когда они сталкивались с незримым препятствием.

- Что за человек способен на такое? - с досадой осведомился Умлаут.

Юный преступник, отозвалась кошка. Социопат. Хулиган, недавно сбежавший из пруда Мозгового Коралла. Один из шести.

- Сбежало шестеро хулиганов? - уточнил юноша. - Но почему они явились сюда?

Сюда их привело течение, поскольку передвигались они под водой, которой какое-то время продолжали дышать. Однако, когда чары пруда испарились, им пришлось подняться и выйти на сушу. Сюда. Теперь малолетние преступники развлекались своим обычным образом: издеваясь над ни в чем не повинными созданиями.

Медленный разум Умлаута, наконец, сделал вывод.

- Мы не можем позволить им так себя вести. Мы должны их остановить.

Остальные с ним согласились. Неправильно было оставлять беззащитных фавнов с нимфами на произвол хулиганов.

- Но как остановить того, кто размещает на твоем пути стену? - спросил юноша.

Они решили держать военный совет - или, если не справятся, хотя бы боевой. Возвратившись к Храповику, они провели диалог из тридцати восьми вопросов. Целью подкроватного чудища было защищать нимф и фавнов в их обители от угроз извне; его кровать стояла наперерез единственному входу в нее по суше. Храповик хватал за лодыжки любого монстра, пытавшегося проскользнуть мимо и швырял его в соседний пруд, где кишмя кишели акулы капитализма с аллегориями. Монстры быстро научились держаться подальше. Но раньше никто не проникал сюда по воде или под водой, минуя его. Храповик не знал, как с этим бороться.

К счастью, Умлаут и его друзья были здесь и могли помочь. Они разработали план битвы. Они установят местонахождение хуиганов и схватят их, а Храповик швырнет их в пруд и не позволит выбраться. Едва все трудные подростки будут пленены и обезврежены, доблестные защитники решат, что с ними делать, чтобы те никогда больше не побеспокоили фавнов и нимф.

Теперь требовалось приступать к действиям.

- Хулиган со стенами, - произнес Умлаут, и Сэмми помчался вокруг озера. За ним последовали Ясноглазка, Сезамия и сам Умлаут. Они бежали мимо фавнов с нимфами, которые развлекались всеми доступными способами, играя в мяч, в догонялки, в прятки и, конечно же, часто праздновали победу. Эти невинные существа почти не обращали внимание на визитеров, если только те не беспокоили их лично. Это, в свою очередь, означало, что они могли стать легкой добычей для разнообразных хищников, которым удавалось проникнуть в обитель. Фавны и нимфы не могли себя защитить. Умлаут уже понял, что виной тому была их невинность, имевшая удручающие последствия, и решил не цепляться за собственную.

Ясноглазка зашипела на Сэмми, и кот затормозил так внезапно, что его когти оставили глубокие борозды в песке.

Сезамии с Умлаутом, следовавшим за ним по пятам, пришлось броситься врассыпную, чтобы не налететь на кошачьих.

- Что?.. - потребовал ответа юноша, с трудом восстанавливая равновесие.

- Хо-хо-хо! - рассмеялся кто-то.

Его пальцы коснулись чего-то плотно-стеклянистого, однако разглядеть Умлаут ничего не мог. Оу, невидимая стена. Благодаря своему таланту, Ясноглазка предугадала ее появление, хотя и не видела, не слышала и не чуяла препятствия, и успела вовремя их задержать. Кошка оказалась великолепным дополнением к их группе.

Это означало, что они подобрались к хулигану вплотную. Час боя настал. Умлаут обменялся взглядом с Сезамией, и оба приступили к имитированию. Скользнув в сторону, змея погрузилась в озеро, на миг скрывшись с глаз. Умлаут, в свою очередь, прыгнул к стене, в то время, как кошачьи, обогнув ее с двух сторон, возобновили поиски, только уже медленней.

Поблизости несколько фавнов и нимф играли в жмурки. Те, чьи глаза не были завязаны, увидели юношу. Завопив, они разбежались в разные стороны. Перед Умлаутом осталась лишь «ослепленная» нимфа. Услышав его шаги, она бросилась туда же, пытаясь его поймать.

- Попался! - воскликнула она, щупая его повсюду. - И ты… большой волосатый огр!

- Руки прочь, бледная немочь, - прорычал Умлаут.

Приподняв повязку, нимфа посмотрела на него, чтобы удостовериться в своей догадке.

- И-и-и-и-и!! - завизжала она, применив пять «и» и два восклицательных знака, отчего визг получился таким пронзительным, какой только могло издать столь нежное существо. Затем она помчалась прочь так быстро, что ее милая попка успела сверкнуть лишь однажды.

Умлаут был доволен. Его имитация сработала.

Приблизившись к хулигану, которым оказался лохматый худощавый насмешник, он произнес на отличном огрском: - Получишь в кочан, подлый хулиган.

Если тот чего и боялся, так это хулигана размерами втрое больше себя, а огры именно ими и являлись.

- Ты никогда меня не поймаешь! - крикнул подросток и повернулся, готовясь к бегству. И замер, поскольку за его спиной стоял свирепый дракон.

- Ты чьих, верблюжий чих? - задиристо вопросил Умлаут.

Хулиган начал отбивать гимн трусости коленями.

- Я Чилк. Просто проходил мимо и никого не трогал, - прохныкал он.

Умлаут сделал вид, будто хватает кого-то своей огромной пятерней.

- Вытрясу опилки из злобного Чилка.

Тот в ужасе шарахнулся в сторону и понесся в единственном доступном направлении - к выходу из обители.

Умлаут с Сезамией гнались за ним, специально чуть приотстав, чтобы тот продолжал бежать. Когда хулиган очутился рядом с кроватью Храповика, из-под нее высунулась волосатая рука и схватила его за щиколотку. Издав вопль, Чилк потерял равновесие и плюхнулся в пруд по соседству. Из воды мгновенно показались острые цветные плавники акул капитализма и вопросительные морды аллегорий.

Чилк снова заорал. Внезапно водные хищники прекратили движение, уперевшись в невидимую стену. Однако, когда Чилк попробовал вылезти из пруда, ему преградила путь Пара.

Он оказался в ловушке.

- Следующий ближайший хулиган, - попросил Умлаут у Сэмми, и кот с кошкой сорвались с места. Вскоре они очутились у подножья соседней горы, где играли в догонялки орефавны с ореадами. Они довольно часто вскрикивали и шлепали друг друга по пятой точке.

- Горячие булочки? - спросил Умлаут у Ясноглазки, и кошка кивнула.

Сезамия свернулась кольцами, продолжая имитировать дракона, и Умлаут с грохотом устремился вперед, все еще изображая огра. Второй хулиган, которого они тоже нашли, благодаря его смеху, когда тот поджаривал окружающим пятые точки, практически ничем не отличался от первого. Особенно ему нравилось причинять дискомфорт нимфам с их прелестями.

Фавны с нимфами заметили дракона с огром и сбежали от опасности. Хулиган сперва увидел дракона и нацелился было удрать, но чуть не врезался в огра.

- А-а-а-а-а! - заорал он, и это прозвучало почти как испуганный визг нимфы.

- Кто такой предо мной? - потребовал ответа Умлаут, которому пришлась по душе роль огра.

- Огр, сэр, меня зовут Намбо, - дрожащим голосом отозвался юнец. - Пожалуйста, не делайте мне больно!

- Отобью булки в темном переулке, - пообещал Умлаут, неторопливо простирая над хулиганом свою угрожающую длань.

Подействовало. Поднырнув под нее, Намбо ударился в бега. Дезертировал он, конечно же, к единственному выходу из обители. Преследователи загнали его к кровати, и все повторилось: рука Храповика, лодыжка, пруд. Они не хотели, чтобы хулиганам удалось сбежать, ведь те могли вернуться, когда дракон с огром покинут эту местность. С преступниками требовалось разобраться, как следует.

На сей раз Умлауту хватило ума, чтобы сперва поинтересоваться: - Ясноглазка, какой талант у третьего хулигана, за которым мы пойдем?

Еще пять вопросов, и они узнали, что третий мог вызывать меч. Это было опасно, поскольку меч мог явиться не только воткнутым в песок, но и летящим в противника, например. А это, в свою очередь, привело бы к летальному исходу для ничего не подозревающего прохожего.

- Ты предупредишь меня? - спросил он у Ясноглазки, и та кивнула.

Они устремились за третьим хулиганом, которого вскоре нашли в густом лесу, окружавшем пляж. Он жестоко дразнил дрифавнов и дриад, которые играли там в прятки-лазалки. Нимфы взбирались на деревья, а фавны бегали под ними и, найдя, подпрыгивали, щекоча дриадам пятки и извлекая смех. Умлаут не сознался бы вслух, но и сам не прочь был к ним присоединиться, если бы не срочное дело.

Он встал позади хулигана.

- Ты кто, конь в пальто? - грозно прорычал юноша.

Тот подпрыгнул, и Ясноглазка последовала его примеру, тут же прянув в сторону. Умлаут был начеку и повторил ее трюк. Меч, который появился в воздухе, безобидно пролетел мимо, вонзившись в древесный ствол. Затем рядом возникла голова дракона, и острые зубы ухватили юнца за ворот. Подняв хулигана в воздух, дракон хорошенько его потряс. После этого подросток повел себя более любезно.

- Я Джама, - неохотно буркнул он.

- Еще один меч, и твоя голова с плеч, - предупредил огр, поднимая здоровенный кулак над головой испуганного хулигана.

- Никаких больше мечей, - поспешно согласился Джама. Как и большинство задир, в душе он был трусом.

Сезамия уронила его на землю, и, выгнав юнца из леса, они повторили маршрут «кровать-пруд», где тот присоединился к своим приятелям. Трое повержены.

Следующим был Конезуб, чьим талантом оказалось проецирование бумов. Вычислить его местоположение по звуку не составило труда. Бум! Крики. Смех. Бум! Крики. Смех. Огр пригрозил отбумить его самого, и хулиган капитулировал, присоединившись к остальным в пруду.

После этого они навестили Потифера, производившего ядовитый газ. Это тоже было опасно, но, разумеется, злодею не было дела до пострадавших. Сезамия разобралась с ним, представив огнедышащего дракона, который мог поджечь облако газа. Поскольку произведенный газ являлся неотъемлемой частью самого Потифера, пламя уничтожило бы и его.

Хулиган склонился к сотрудничеству, и дракону не понадобилось дышать огнем. Отлично, поскольку это лежало за пределами возможностей Сезамии.

И последним был Зинк с талантом творить иллюзорные дыры. Не настоящие, но выглядели они в точности, как настоящие, и могли ввести в заблуждение любого, кто об этом не подозревал. Фавны с нимфами кричали и сталкивались друг с другом в попытках избежать падения в дыры, которые возникали прямо перед ними, пока Зинк хохотал.

Дракон с огром загнали его в угол.

- Хорошо поутру головой в дыру, - глубокомысленно изрек Умлаут, разглядывая парня. Это заставило хулигана одуматься, ведь в действительности дыры не существовало, и огр запросто мог приложить его головой о камень, извалять в грязи или постучать о пень. Вскоре он присоединился к тем, что уже ждали его в пруду.

После этого бойцы перешли к следующей стадии.

- Мы поймали их, что дальше? - спросил Умлаут. - Мы не можем просто так их отпустить.

Конечно, альтернатива имелась: оставить хулиганов на съедение акул и аллегорий. Однако его желудок скрутило, стоило это представить.

Но Ясноглазка заверила их, что волноваться не стоит; ответ появится сам собой. Умлаут надеялся, что она права.

Он попытался расслабиться. Друзьям это удалось, но юноша наблюдал за нимфами и фавнами и скоро неловко заерзал. Он тоже хотел беззаботно развлекаться, только с настоящей девушкой, которая все помнила и являлась личностью. С такой, чьи поцелуи не кружили бы ему голову. Может, с обычной девушкой без особого таланта, лишь бы они подходили друг другу, как Сезамия с Суфле или Ясноглазка с Сэмми. С кем-то, кого он мог встретить, разнося письма, и мгновенно понять: это ОНА.

Ясноглазка тронула его лапой. Умлаут вынырнул из грезы и уголком глаза увидел поскакавшую прочь кобылку. Дневная кобылица! Она и впрямь принесла ему приятную грезу. Жаль было ее утратить, но сейчас требовала внимания реальность.

- Да?

Время пришло. Несколько вопросов спустя Умлаут узнал, что решение проблемы с хулиганами близко. Это, конечно, было важной новостью, но все же юноша жалел, что дневную кобылку спугнули до того, как он узнал, кто именно станет его девушкой.

Они посмотрели на воду. Оттуда поднимался большой мужчина. Нет, женщина. Кентаврица, если быть точным, и довольно тяжелая. Каким образом она им поможет, и неужели ради этого она приплыла сюда?

Они встретили ее на полпути.

- Эм, привет, - поздоровался Умлаут. - Меня зовут Умлаут. - Больше он ничего выдавить из себя не смог; накрыло очередным приступом неадекватности. - Мой талант - имитация.

- Я - кентаврица Эпи, - откликнулась гостья. - Мой талант заключается в том, чтобы сотрясать землю, как вы уже могли заметить. Я пришла из пруда Мозгового Коралла с особым заданием. Вы не видели поблизости шестерых наглых юнцов-людей?

- Да! Они причиняли вред фавнам и нимфам, поэтому мы загнали их в пруд, но не знали, что с ними делать дальше.

- Чудненько! - просияла она. - Вам удалось выполнить за меня большую часть работы. Сегодня утром они сбежали из пруда, где их удерживали шесть сотен лет. Они плохие ребята, за что и оказались на сохранении. Но кто-то, мы подозреваем демонессу, показал им тайный выход, и они проследовали через него прямо сюда. Мы боялись, что к этому времени они разбредутся по Ксанфу и устроят такой переполох, что исправить последствия будет невозможно.

- Они устроили его тут, - кивнул Умлаут. - Мы не могли не вмешаться. Что ты с ними сделаешь?

- Верну в хранилище, разумеется. Они там по той же причине, что и я: мы представляем собой неудобство для Ксанфа. - Кентаврица слегка притопнула копытом, за чем немедленно последовало сотрясение земли, будто в эту точку ударил метеорит.

Ее слова изумили Умлаута.

- Я понимаю, почему надо запереть хулиганов. Но ты ведь не желаешь никому вредить, не так ли? Почему же Мозговой Коралл тебя не освободит?

Эпи улыбнулась. Умлаут уловил это в ее голосе; он не смотрел на кентаврицу прямо, поскольку ее грудь была обнажена.

- Мне нравится думать, что я веду себя в рамках приличий, спасибо. Но я не могу не выйти на сушу, не вызвав землетрясения, поэтому окружающие предпочитают обходиться без моей компании, особенно поблизости от их домов. Вот я и отправилась в пруд добровольно. Иногда я покидаю его, чтобы посетить регион Земли, где она и без того часто дрожит, но там нет других кентавров, поэтому вскоре мне там наскучивает. Тем не менее, благодарю тебя за заботу. - Она взглянула на пруд. - Ты выполнил замечательную работу, заточив их сюда. Интересно, как тебе это удалось, ведь их таланты довольно опасны.

- Я действовал не в одиночку, - быстро сказал Умлаут. - Большую часть работы проделали мои друзья: змея Сезамия, кот Сэмми и кошка Ясноглазка. Она знала, чего ожидать от каждого из хулиганов, а Сэмми по очереди их нашел, а Сезамия сымитировала дракона и привела их к кровати, чтобы Храповик схватил их за лодыжки и швырнул в пруд. Я просто помог все организовать.

Эпи кивнула, юноша понял это по легкому бурчанию земли.

- Ты человек. Дивлюсь, что нимфы не отвлекли тебя.

- Отвлекли, - смущенно признался Умлаут. - Пару раз я отключился, но Сезамия вывела меня из этого состояния. Стоило сосредоточиться на цели, и я пришел в себя.

- Не хочется совать нос в твою личную жизнь, но, как понимаю, ты ищешь девушку.

Умлаут ощутил, что залился краской. - Эм, как?..

Кентаврица рассмеялась, и дрожание земли вызвало водную рябь.

- Мне сказала кобылица Ромашка. Мы обе произошли от общего предка, лошади, и иногда делимся друг с другом сведениями.

- А кто это?

- Та, что доставила тебе грезу. Потом она решила, что я могу тебе помочь.

- Я… Я… Эм, не искал девушку среди кентавров, - неловко промямлил он. - Пожалуйста, не обижайся.

На сей раз от раскатов ее хохота задрожала вся обитель, вызвав минутное замешательство среди фавнов и нимф, которые испуганно посмотрели в сторону посетителей.

- О, я с ней согласна! Ты неподражаем. Насколько понимаю, ты занимаешься доставкой писем?

- Тебе кобылка сказала?

- Нет. Я вижу у тебя сумку с письмами. У тебя не найдется одного для Рапунцель?

- Для кого?

- Думаю, это и есть ответ на мой вопрос. Тогда, может, для Гранди?

Это имя ему попадалось.

- Голем Гранди. Да. Но я не знаю, где он живет.

- А я вот по стечению обстоятельств знаю. Думаю, пруд поможет тебе туда добраться, если ты будешь послушен.

Умлаут заставил себя посмотреть на нее и увидел, что кентаврицу забавляют его трудности с восприятием ее груди. Эпи была не первой, кто находил его неловкие манеры уморительными. Возможно, он был хорош в имитации, потому что не умел быть собой.

- Эм, конечно, ладно, то есть да, если мы найдем дорогу.

- Вы помогли нам, так что будет справедливо помочь вам в ответ. - Даже само ее дыхание насылало рябь на песок. - Если твои друзья не против, - завершила кентаврица.

Умлаут осознал, что пережил очередную недолгую отключку и услышал самую концовку ее речи. Ну, почему кентавры не носят одежды?! Он не желал больше смущаться, поэтому вопросительно посмотрел на животных.

Они откликнулись кивками - значит, все в порядке.

- Эм, да, конечно, спасибо.

- Отлично. Я помогу им выбраться из пруда Мозгового Коралла, когда все мы туда вернемся. - Она обернулась к хулиганам. - Эй, вы, за мной шагом марш! - Скомандовала Эпи.

Чилк взглянул на нее, и его глаза округлились, когда взор сфокусировался на груди; каждое глазное яблоко оказалось приковано отдельно.

- Заставь нас, сисястая.

Остальные поддержали его одобрительными смешками, пялясь в том же направлении.

- Эм, мы можем помочь тебе загнать их туда, - предложил Умлаут.

- В этом нет нужды. - Эпи очень осторожно обогнула пруд, от чего земля пошла мелкой тряской, и остановилась у дальнего берега. Затем ее поступь стала тверже. На сей раз землетрясение вышло мощнее - так, что дно раскололось, и вся вода утекла в расщелину. Пруд в момент обмельчал, и хулиганам пришлось быстро выбираться на сушу, чтобы их ноги не провалились в более узкие щели. Две секунды спустя они уже бежали впереди кентаврицы, которая загнала их в озеро. Эпи последовала за преступниками, и подземные толчки заглушила толща воды. Вскоре все они исчезли. Очевидно, кентаврица вновь наделила своих временных подопечных способностью дышать под водой.

Так что же дальше? Умлаут увидел, что животные устраиваются рядом с кроватью Храповика, готовясь к долгому ожиданию. Поэтому он тоже сел на песок и продолжил наблюдать за нимфами с их милыми играми. Затем одна из них приблизилась и приземлилась на кровать, высоко вскинув свои голые ножки.