Красное Пятно

Глава 5. Мир зомби

Оказалось, что Сэмми отыскал не очень трудный путь сквозь полосу юмористических препятствий и провел по нему Сезамию. Они прибыли как раз вовремя, чтобы спасти Умлаута от худшей участи, нежели…вообще-то не худшей и даже не страшной, просто иной. Но это не имело значения, поскольку ничего не произошло.

Оставив сад позади, Умлаут оглянулся и увидел Кейтлин, стоявшую на том же месте, где и раньше. Девушка смотрела в канаву, будто ожидая, что оттуда кто-то вылезет. Она вела себя так, словно их пути не пересекались.

Ну, Умлаут не собирался упрекать ее в этом, да и вообще разговаривать - даже за пределами моста. Она явно была не той, кем казалась.

Сэмми нырнул в заросли каламбуров. Раздалось громкое бухтение. Юноша насторожился, но Сезамия никак не отреагировала на звук, поэтому расслабился и он.

Бухтение становилось громче. Что это могло быть? Затем они приблизились к маленькой речке, которая образовывала небольшую бухту. Бухта бухтела. Оу. Очередной вопиющий каламбур. А чего он ожидал?

Дальше по течению река превращалась в веревку. Умлаут притормозил, чтобы удостовериться. Да, именно так: струи воды, переплетаясь друг с другом, постепенно превращались в веревку, которую кто-то перекинул через насыпь. По другую сторону холма река вновь принимала свой обычный вид. Ну, да. Как бы иначе течение преодолело горку?

Умлаут коснулся веревки, проверяя ее плотность. Та с недовольным бухтением отстранилась. Ей не нравилось, когда ее трогали.

Сезамия помедлила, оглянувшись на него.

- Иду, - заверил паренек. - Просто реакцию проверяю.

Змея красноречиво закатила глаза, и Умлаут вспомнил, что у них мало времени.

- Простите, - пробормотал он и побежал, нагоняя друзей.

Вдруг кто-то ужалил его в лодыжку. Это был паук. Нетерпеливо сбросив его, юноша выбежал из полосы каламбуров вслед за друзьями. Но счастливым почему-то себя не чувствовал. Его одолела печаль. Сев на землю, Умлаут застонал.

Сэмми с Сезамией удивленно посмотрели на него, не зная, в чем дело.

- Мне так грустно, - уныло пояснил он. - Все кажется ничтожным и бессмысленным. Не знаю, зачем я вообще ввязался в это депрессивное занятие.

Над его головой грустно моргнула лампочка. Его состояние похоже на эффект каламбура.

- Паук, который меня ужалил! - воскликнул Умлаут. - Черная Вдова! Ее печаль передается окружающим.

Животные застонали. Юмористическая полоса никак не хотела отпускать свою жертву.

Как бы там ни было, теперь, понимая, что случилось, юноша смог преодолеть депрессию, хоть и с трудом, и возобновить свой путь. Вскоре печаль осталась позади. Больше он не собирался влезать в заросли каламбуров.

Им повстречался старик в костюме с орнаментом. Его сопровождало странное приземистое существо, бронированное и вооруженное до зубов. При виде Сезамии старик попятился было, однако Умлаут его успокоил.

- Меня зовут Умлаут, а это мои друзья - змея Сезамия и кот Сэмми. Нам не нужны неприятности. Мы держим путь в мир зомби.

- Я - Дверинец, а это мой друг - броненосец Потемкин, - ответил тот, несколько приободрившись. - Мы ищем доброго волшебника.

Умлаут очень постарался спросить как можно более дипломатично, но вопрос все равно получился неловким, как всегда.

- Разве ты не слишком стар, чтобы проходить испытания и все такое?

- В этом и заключается моя проблема, - кивнул Дверинец. - В этом мире все могут выбирать себе возраст, кроме меня. Моя история такая долгая и грустная, что вы точно захотите выслушать ее во всех подробностях.

- Нет, эм, мы вообще-то спешим…

- Волшебник Хамфри в первый раз женился на демонессе Дане или Даре, и брак их продлился всего два года. Подобно большинству других демонов, она отличалась феноменальной сексуальностью, когда того хотела. Аист быстро принес им первого сына: Дафри. Передав свою душу ребенку, она испарилась, одновременно разведясь с волшебником. Поэтому ему пришлось жениться на девице Тайвань, которая помогала с воспитанием Дафри.

- Очень интересная история, - неискренне сказал Умлаут. - Но мы должны…

- Затем Дара обнаружила, что отдала не всю половину души. У нее все еще оставалось немного совести, мешавшей демонической свободе. Наличие души весьма неудобно для тех, кто привык обходиться без нее. Поэтому к наступлению ночи она нанесла Хамфри визит, притворившись девицей Тайвань, и вынудила его опять вызвать с ней аиста, после чего снова исчезла, и волшебник так и не догадался, что удивительная страсть девицы Тайвань в действительности принадлежала не ей. Аист принес меня. Мой талант - открывать двери в недоступные места.

- Эм, потрясающе. Но…

- Наделив меня оставшейся частицей души, Дара наконец освободилась. Она не слишком-то обо мне заботилась, ведь вместе с душой ее покинули любовь и совесть, поэтому я пустился на поиски отца, не зная, что это - сам добрый волшебник. Я пошел по зачарованной тропе и столкнулся с огромной птицей, Вековой Рок. Обладая материнским инстинктом, она пригрела меня под своим крылом. Там я спал и взрослел, пока меня случайно не освободил броненосец Потемкин. Выбравшись из-под гигантского крыла, я обнаружил, что прожил больше века. Вместо ребенка я стал стасорокасемилетним стариком. Проспал целую жизнь.

- Кошмар, - признал Умлаут. - Но…

- Вот я и решил навестить доброго волшебника в надежде возвратить свою потерянную молодость. Но я не знал, где его искать. Поэтому и открыл дверь в эту реальность, недоступную обычным людям, которые не хотят расставаться со своими телами. Тут я и обнаружил, что он - мой отец. Вообще-то я встретил Дару, и она мне это рассказала, хотя я думаю, что она о многом умолчала. Остается только найти его, но, поскольку здесь он доступен, мой талант не поможет; магические двери открываются лишь в запретные места. Вот я ищу Хамфри по старинке: пешком. Вы его не видели?

- Нет, - покачал головой Умлаут, радуясь, что история наконец-то закончилась. Но потом подумал кое о чем еще. - Как тебе удалось прожить столько лет? Ты пил.эликсир юности?

- Нет.

- Тогда, наверное, ты умер от старости во сне, и сейчас здесь находится твоя душа. Вот чего тебе не сказала Дара. Слишком поздно возвращать молодость.

- А ведь ты прав, - ужаснулся Дверинец. - Какой ужас. - И он удрученно поковылял прочь в сопровождении броненосца.

Умлаут запоздало сообразил, что лучше бы его собеседнику не знать этой правды.

Опять он облажался. Поистине: добрыми намерениями вымощена дорога в ад.

Они подошли к замку, который выглядел в точности, как настоящий замок Ругна. Хотя, вероятно, по здешним меркам он и был настоящим.

Приветствовать их вышли три взрослые принцессы, которые почему-то казались знакомыми. На одной красовалось зеленое, на другой - коричневое, на третьей - красное платье. В руках вторая держала гармонику, а третья - маленький барабан.

Умлаут непочтительно пялился. Это действительно?..

- Привет, Сэмми! - воскликнула первая, поднимая кота и тиская его. - Ты ведь не забыл Мелодию.

- Привет, Сезамия, - поздоровалась вторая. - Не видела тебя с тех пор, как мне исполнилось шесть лет. Рада, что ты не забыла Гармонию. - И обняла змею за шею.

- И Умлаут, - последовала ее примеру третья. - Ты кажешься моложе, чем в моих воспоминаниях. Я - Ритмика.

- Но… но вам же всего шесть лет! - запротестовал он.

Принцессы хором рассмеялись.

- Это твой первый визит на Птеро, да? - лукаво улыбнулась Мелодия.

- Время здесь течет иначе, - кивнула Гармония.

- Мы можем выбирать себе возраст, путешествуя, - пояснила Ритмика. - Сейчас нам по двадцать три года.

Понадобилось еще немного объяснений, чтобы Умлаут окончательно во всем разобрался. Здесь время равнялось расстоянию. Отправляясь на восток, обитатели молодели; на запад - старели. Замок Ругна постоянно передвигался, чтобы живущие в нем могли менять собственный возраст. Все это было в порядке вещей, заверили его принцессы. Шесть лет - единственный возраст, который они не могли выбрать, поскольку по шесть им стукнуло сейчас там, в Ксанфе.

- А это мой жених Недрух, - представила ему Мелодия довольно заурядного мужчину. - Когда-то он был настоящим сквернавцем, но исправился.

Умлаут не мог уловить, в чем тут смысл, поэтому промолчал. Наверное, он ослышался, ведь принцессы бранных слов не употребляют.

- Что привело тебя сюда? - поинтересовалась Гармония.

- Мы ищем мир зомби, - отозвался Умлаут. - След зомби-мастера ведет туда.

- Разумеется, - согласилась Ритмика. - Мир зомби дальше по цепочке. Мы отведем тебя к принцессе Яне. - И девушка взяла его за руку.

Юноша слегка занервничал, ведь она была принцессой на шесть лет старше его и очень милой молодой женщиной, к тому же. Он чувствовал себя не в своей тарелке. Но что он мог поделать? Умлаут позволил увлечь себя в замок. Мелодия несла Сэмми, а Гармония весело болтала с Сезамией. Кажется, она понимала змею даже лучше него. Но, конечно же, они были волшебницами экстра класса, и это здорово расширяло их возможности.

Принцесса Яне выглядела на семнадцать лет старше, чем в прошлый раз, но это явно была та же самая женщина. Вот только ее маленькая луна изменила форму: теперь она стала пирамидкой. Каждая треугольная сторона отличалась цветом, а всего их насчитывалось четыре: красная, синяя, зеленая и серая. Умлаут никогда не слышал о мире в образе четырехцветной пирамиды, но очевидно, тот существовал.

- Тетушка Яне, эти путники направляются в мир зомби, - оживленно сказала Мелодия. - Они идут по следу повелителя зомби.

- Естественно, - кивнула Яне, будто нечто подобное происходило ежедневно. - Нет нужды покидать тела, если путешествуете с этой целью. Просто сосредоточьтесь на следах.

Теперь Умлаут увидел следы зомби-мастера, уходившие по воздуху в сторону пирамидки. По мере приближения к ней они уменьшались. Сэмми уже плыл по воздуху, устремляясь туда же и тоже становясь все крохотней. Сезамия скользила за ним: головка выглядела булавочной, а хвост еще сохранял свой нормальный размер. Быстро поблагодарив принцессу Яне, юноша поплыл-побежал за друзьями.

Вскоре они уже падали в стремительно разраставшийся мир. Пирамида величественно вращалась, показывая одну сторону с довольно острыми краями за другой. Даже мельком увиденная им река изгибалась под углом, резко меняя оттенок вод на другой стороне пирамиды. Законы магии в этом мире явно отличались от привычных, но точно так же было и на Птеро. Раньше Умлаут никогда не задумывался об их изменчивости и многообразии, считая законы Ксанфа общепринятыми для всех остальных миров, за исключением ужасной Мандении, где магии практически не имелось. Интересно, обитателям этих миров Ксанф тоже показался бы чудовищным?

Отпечатки ног начинались на голубой стороне. Здесь все отливало синевой: горы, деревья, реки, животные, строения. Хотя вообще-то они казались знакомыми.

Путники приблизились к сапфировому озеру. Следы пересекали его, и Умлаут с животными уже приготовились пуститься вплавь, когда выяснилось, что ведущая через озеро тропа зачарована. По ней можно было просто шагать, как обычно. Посреди их ждал бирюзовый остров с пляжем того же оттенка и лазоревым домом у берега. Отпечатки вели к двери.

Умлаут постучался, и на пороге появилась принцесса Яне. Ей было почти столько же лет, сколько на Птеро, но здесь она обладала небесно-голубой кожей и васильковыми волосами. Вокруг ее головы кружился бублик.

- Эм, нельзя ли нам попасть в мир зомби? - неуклюже спросил Умлаут. - Меня зовут Умлаут, а это змея Сезамия и…

- Сэмми! - воскликнула Яне, беря кота на руки. У того друзья находились везде. Затем она взглянула на юношу. - Продолжайте идти по следу. Вам повезло, что он оставил знаки, иначе на вашем пути непременно возникли бы сложности.

- Сложности?

- Вам пришлось бы есть, пить, спать и спрашивать направление. Что означало бы взаимодействие с местными жителями. А это уже услуги.

Умлаут все еще не понимал. - Услуги?

- В этом мире любой, кто оказывает услугу другому, прибавляет в весе и размере. А каждый, кто помощь получает, соответственно, их теряет. Поэтому большинство предпочитает помогать, а не просить об услуге, из чистого эгоизма. Вам удалось этого избежать, поскольку след привел вас прямо ко мне, без вынужденных задержек.

- Оу. Да. Спасибо за объяснение. - Одна из мыслей встревожила его. - Ты оказала нам услугу, рассказ это?

Яне рассмеялась.

- Нет. Мы с повелителем зомби договорились помогать идущим по его следу. У нас особое соглашение.

- Соглашение?

- Я могу путешествовать по его следу, когда пожелаю, и смотреть на другие миры. Это его ответная услуга. Мне нравится все новое и интересное.

Странно. Миг спустя Умлаут понял, что его беспокоит.

- Ты можешь отправиться в мир, который вертится вокруг твоей головы?

- Да. Разве это не замечательно? Я долгое время считала, что это невозможно, но потом узнала, что вообще-то путешествие вполне реально, поскольку отправляется туда лишь душа. Мое тело, конечно же, остается здесь.

- Эм, да, - обескураженно кивнул он. С восприятием последней фразы проблем не возникло, ведь их собственные тела тоже остались в Ксанфе, а путешествовали только души, хотя они ничем не отличались от тел, только меньше размерами. Но, попытавшись представить себе, насколько крохотными были они сами и окружающий их мир, и миры дальше по цепочке, Умлаут ощутил головокружение.

- Не пытайся найти в этом смысл, - посоветовала принцесса Яне. - Это одна из тех вещей, которые лучше просто принять на веру, чтобы не сойти с ума. Отправляйся дальше и принимай законы каждого нового мира.

Головокружение начало проходить.

- Так и поступлю. Спасибо.

- Помни, что каждый из миров уникален, там своя культура и свои обычаи. В следующем за услуги отвечают эмоции вместо размеров.

- Не понимаю.

- Тому, кто оказывает услугу, начинает нравиться тот, кто об услуге попросил. Иногда даже доходит до влюбленности. Поэтому будь осторожен и услугами старайся обмениваться в равноценном порядке. Тогда они обнуляются.

- Мы будем осторожны, - пообещал потрясенный Умлаут. Вместо того, чтобы привыкать к новым обычаям, он начинал их бояться.

- А теперь проследуйте на Тор.

- Тор?

- Бублик.

Он снова почувствовал себя дураком.

- Оу. Спасибо.

В воздухе появились следы, ведущие к луне, как и раньше.

Принцесса Яне отпустила Сэмми, и тот взлетел, вновь стремительно уменьшаясь, пока не скрылся в мире-бублике.

- Подожди нас! - запоздало крикнул Умлаут и побежал за ним вместе с Сезамией.

- Приятно познакомиться, друзья! - сказала им вслед Яне, которая за какой-то миг чудовищно выросла.

- Нам тоже, - отозвался он, опасаясь, что из-за расстояния голос его слышно уже не будет.

Опустившись на поверхность Тора, они проследовали к морю Сары и по его волнам - на остров Ниффен, где обитало много диких существ. К счастью, они предпочитали держаться подальше от проложенной повелителем зомби тропы.

Яне этого мира была столь же любезна, как и все предыдущие, и вскоре они уже летели на ее спутник в виде наполненного водой рожка. После этого Умлаут перестал запоминать миры: их оказалось черезчур много, и, несмотря на уникальность каждого, эта вереница просто расплывалась в его голове. Яне с Конуса жила под его огромным морем, внутри заостренного конца. Каким-то образом они получили возможность дышать под водой.

На берегу моря творилось невообразимое; впрочем, сути Умлаут не уловил.

Далее их путь пролегал на Гантель, чья форма отражала название. Там все были фанатами здорового образа жизни, и в самом центре они нашли очень мускулистую Яне. Затем появился мир в виде подушечки для иголок с исполинскими иглами, торчащими из нее. И Спираль, похожая на величественно вращающуюся галактику. И Путаница, напоминающая клубок спагетти. И Пылинки - рассыпанные частицы камешков. Трапеция, Туфля, Взрыв, Головоломка, Осьминог, Тессеракт, Фрактал… они банально не умещались у него в голове, хотя внимания заслуживал каждый. Везде их поражали растения, животные и странные люди.

Наконец, название очередного спутника вызвало у него реакцию: Зомби! Они достигли цели. Мир выглядел, как протухший помидор, но был не менее реальным, чем другие, хотя и таким неуловимо микроскопическим, что Умлаут испытал приступ мигрени, едва вообразив себе это. На морях здесь покачивалась тошнотворная пленка слизи, растения гнили, а с созданий при передвижении щедро сыпались кусочки плоти. Здесь теперь обитали и зомби из Ксанфа. Им тут нравилось.

- Надеюсь, мы быстро справимся, - пробормотал Умлаут. Сэмми с Сезамией кивнули. На планете отпечатки ног заканчивались. Они были предназначены лишь для того, чтобы приводить зомби сюда, а не прямиком к зомби-мастеру. Придется им установить его местонахождение самостоятельно.

Сэмми застыл на месте. Впереди бродили звери с ужасающе острыми бивнями, всем своим видом показывая, что лучше с ними не связываться. Стадо расположились прямо на пути кота.

К счастью, Сэмми вовремя нашел обходной путь и снова рванулся вперед. Умлаут и Сезамия последовали за ним, надеясь, что копия замка зомби находится не слишком далеко.

- Может, они не такие опасные, какими выглядели, - предположил паренек.

И вдруг за ними по пятам с грозным хрюканьем устремился кабан, через владения которого они, вероятно, прошли. В отличие от путешественников, он не стал искать обходных путей и врезался прямо в стадо неизвестных чудищ. Грозно взревев, самый крупный из них ударил врага бивнями. Кабан мгновенно превратился в зомби.

- Зомбивни! - воскликнул Умлаут. - Они превращают в зомби одним ударом! Понятно, что они тут делают.

Происшествие послужило ответом на его вопрос: животные были опасны. Надо их избегать.

Джунгли становились все гуще и непролазней. Дотрагиваться до покрытых слизью деревьев или шагать по чавкающей грязи не хотелось. Обычно Сэмми отыскивал путь, на котором подобных гадостей не встречалось, но в мире зомби те были распространены повсеместно.

Вдалеке заблестела вода.

- Кажется, там чистое озеро, - сказал Умлаут. - Может, построим плот или лодку и переплывем его.

Друзья не возражали. Все трое осторожно пробирались к берегу озера, где стояла черная хижина. Поблизости на волнах качалась привязанная лодка. Идеально. Почему бы не позаимствовать ее?

Из лачуги выглянул черный человек.

- Что я могу для вас сделать? - поинтересовался он, когда путники приблизились.

- Мы хотели бы одолжить вашу лодку, - ответил за всех Умлаут.

Мужчина оглядел их.

- Вы не похожи на зомби.

- Мы живые. Нам надо доставить письмо повелителю зомби.

- Срочное?

Умлаут переглянулся с котом и змеей.

- Вряд ли, но сделать это необходимо.

- В таком случае, я отвезу вас к нему. Меня зовут Престон Черный, - он протянул руку.

Умлаут пожал ее.

- Спасибо. Ты тоже не напоминаешь зомби.

- Я недолго пробыл среди мертвых, и гниль еще не успела появиться на теле. Я даже сохранил свой талант.

- А в чем он заключается?

- Увидишь.

Они направились к лодке. Та была больше, чем казалась издали; место нашлось для всех, включая Сезамию.

Умлаут окинул взглядом озеро.

- Как называется это озеро?

- Это не озеро, а море. Чароморе. Без крайней нужды в воду лучше не лезть.

Подняв шест, Престон ткнул им в воду, и лодка поплыла.

- Ты оттолкнулся от воды! - удивился Умлаут.

- Таков мой талант. Я могу передвигать все, на что давлю.

- Но сдвинулась лодка, а не вода.

- Нет, вода, - покачал головой Престон. - А вместе с ней - и все море заодно, и даже планета. Я оттолкнул их от нас. - И он вновь погрузил шест в воду.

Умлаут решил не спорить, ведь они уже плыли куда требовалось. Мужчина мог быть и прав.

Пока они двигались, заняться было нечем, поэтому Умлаут вытащил письмо, чтобы его прочесть. Таким образом не придется позориться, читая его вслух перед адресатом.

Письмо оказалось от манденийской службы универсальной помощи и поддержки, на нем даже указали дату.

Сэр,

Я долгое время наблюдал за тем, что происходит в вашей стране. Пусть вас не беспокоит, с помощью каких средств это было достигнуто, т.к. это не имеет значения.

До меня дошло, что в ближайшем будущем вы собираетесь передать управление своим замком двум живым людям. Вы считаете, это мудрый ход? Можно ли им доверять? Не забывайте о своем особом положении. Все зомби нуждаются в ваших указаниях и протекции. Если они передали вам на хранение ценные вещи, будут ли эти предметы сокрыты от новых хозяев замка?

Я понимаю, что вы отлично знаете свое дело; иначе вы бы не заняли столь высокое положение.

В любом случае, в результате личного опыта с «людьми» советую вам проявлять осторожность.

С наилучшими пожеланиями, Корпорация Охраны Зомби.

Умлаут обдумал прочитанное. Письмо безнадежно устарело; улитки в плане доставки почты просто ужасны. Повелитель зомби передал замок Дереву Джастина и Брианне из Черной Волны год назад. Поэтому было слишком поздно проявлять осторожность.

Ну, по крайней мере, письмо казалось безопасным. Умлаут сложил его и убрал обратно. Беспокойства оно не доставит.

- Ой-ей, - вдруг произнес лодочник.

Умлауту не понравилось, как это прозвучало.

- Что не так?

- Мы приближаемся к страшному проливу. Там вечно все не так.

На воде впереди, как раз посреди перешейка озера, Умлаут увидел подозрительную рябь.

- А обогнуть его нельзя?

- Не сегодня. Обычно пролив располагается в другом месте, но за ночь, должно быть, передвинулись сюда. Придется рискнуть.

Умлауту стало жутко, но другого выхода он не видел. В любом случае, суденышко уже захватило стремительное течение пролива. Может, сегодня их ждет исключение, и все пройдет, как надо.

- О, нет! - застонал Престон Черный.

Звучало не очень-то многообещающе.

- Что случилось?

- Сегодня дежурят Сцилла и Харибда.

- И что в них плохого?

Престон взглянул на него так, будто это Умлаут был зомби.

- Полагаю, о мифологии ты в жизни не слыхал.

- Думаю, нет, - согласился юноша.

- Когда-то Сцилла была хорошенькой нимфой, но разозлила бога, который превратил ее в шестиголовое и плотоядное морское чудовище. Ее боялись все проплывающие мимо корабли, ведь за раз она могла ухватить с борта шестерых моряков и сожрать их. Вскоре ее научились избегать. Тогда она объединилась с Харибдой - водоворотом, способным проглотить корабль целиком. Пытаясь избежать Харибды, корабль подплывал черезчур близко к Сцилле, и она ловила свою добычу.

- Но разве корабли не могли просто обогнуть обеих?

- Не в узких проливах.

Умлаут начинал понимать.

- Они здесь? Как это произошло?

- Шли века, они постарели, умерли и приглянулись повелителю зомби, который воскресил обеих на условии, что народ Ксанфа те больше не побеспокоят. Вот они и присоединились к нему тут, в мире зомби.

А теперь с этими чудищами столкнулась их лодка. В страшном проливе и впрямь все шло не так. Поворачивать назад слишком поздно; течение уже не отпустит лодчонку.

Умлаут уставился вперед. Справа он узрел громадную воронку, поднимающую со дна тину. Зомби-водоровот. Слева из воды восставали шесть голов, похожих на змеиные.

- Она же змея!

Сезамия проявила интерес. Бросив Умлауту взгляд «предоставь это мне», она выскользнула из лодки, преображая себя имитацией. Мгновение - и у нее выросло еще пять мертвых псевдо-голов. Она была хороша!

Лодочник резко вильнул влево, не желая кормить воронку. Головы Сциллы склонились над ними, готовые схватить жертву; каждая из них казалась более прогнившей, чем другие. Однако на полпути их встретили головы Сезамии. Между двумя морскими змеями завязался диалог. Затем Сцилла отступила и исчезла под слизью и тиной.

- Никогда не видел ничего подобного! - воскликнул Престон. - Что она сделала?

- Думаю, в ней взыграла профессиональная гордость, - пожал плечами Умлаут. - Морские чудовища оберегают свою территорию.

- Мне нравится твоя змея, - одобрительно заявил Престон, когда Сезамия убрала лишние головы, заставив слиться их в одну. - Она только что спасла нас от путешествия в желудок. Разумеется, убить зомби нельзя, это относится и к обитателям мира душ, поэтому я бы просто вернулся в свой дом, когда Сцилле надоело бы жевать и глотать. Но процесс приятным не назовешь.

Умлауту пришло в голову, что их-то, в отличие от Престона, убить можно было, так что путешествие в желудок чудища вышло бы еще менее приятным. Он обнял Сезамию.

- Спасибо, чудовище. - Он не хотел обидеть ее, называя именно так: она ведь и была монстром. Большинство морских змеев гордились своим наследием.

Слегка повернув голову, она поцеловала его в ухо, на секунду сымитировав человеческую девушку. В ухо приятно защекотало.

- Забавно, - вновь начал Престон. - Обычно беды приходят по трое. Мы только что миновали двух чудовищ. Значит, будет что-то еще.

Страшный пролив остался позади. Умлаут огляделся. Где Сэмми?

И увидел, что котик заткнул лапой пробоину - маленькую дырочку в лодке, никем больше не замеченную.

- Нашел. Течь.

Престон подошел к коту.

- Ты прав. Мы могли утонуть, спасаясь от чудовищ. - Сэмми убрал лапу, и в лодку хлынула струйка. Лодочник заткнул ее пробкой. Готово, только в лодке теперь была лужица.

Скоро они приплыли к причалу. На берегу стоял замок зомби - копия того, что в Ксанфе.

- Спасибо тебе, - поблагодарил Престона юноша, когда они сошли на берег.

- Это вам спасибо, - отозвался тот. - Прекрасное вышло приключение. Здесь иногда скучновато.

Путники направились к замку. Через уныло-пенистый ров был переброшен подъемный мост, поэтому они пошли-поползли по нему. Сезамия кинула Умлауту взгляд под названием «знакомо до жути», и он кивнул.

У ворот их встретил зомби.

- У нас письмо к повелителю зомби, - сказал ему паренек. Тот невозмутимо стоял на месте, роняя кусочки плоти. Мгновение спустя Умлаут понял, что ни о чем его не просил, вот зомби никак и не отреагировал. - Пожалуйста, сообщи повелителю зомби, что у него посетители.

Страж поплелся в замок. Вскоре поприветствовать гостей вышла пожилая женщина. Что-то в ней было странное.

- Я - Милли-призрак, - представилась старушка.

- Я - Умлаут, а это змея Сезамия и кот Сэмми. Мы прибыли из Ксанфа с письмом для зомби-мастера.

- Из Ксанфа! - польщенно воскликнула она и всплеснула руками. - Мало кто нас оттуда навещает. Джонатану будет приятно. Идите за мной. - И она повернулась, чтобы проводить их внутрь замка. Но все же что-то в ней было такое любопытное. Может, одежда? Блузка с юбкой очень ей шли.

Внутри замка все изменилось. Пропали гниль со слизью, перестало вонять разложением. Стало, почти как в замке Ругна: ковры на полах, гобелены на стенах, да и вокруг просто сияло чистотой.

Появился повелитель зомби: красивый суровой мужской красотой старик, напомнивший Умлауту распорядителя похорон, хотя раньше ему их встречать и не доводилось. После того, как все перезнакомились, Милли отправилась за угощением, а юноша передал зомби-мастеру письмо.

- Я прочитал его первым. Не то чтобы хотел шпионить, но, когда мы переслали письмо демону Юпитеру, предварительно его не прочитав, он запустил в нас Красным Пятном.

- Понимаю, - кивнул Джонатан. - Осторожность не помешает. - Он посмотрел на конверт. - Кажется, оно было отправлено довольно давно.

- Его принесла гигантская улитка.

- А, манденийская почта. Неудивительно. Мы их ждали, но до переезда так и не получили.

- Улитка передвигалась очень медленно, - признал Умлаут. - Но какой смысл доставлять письма в замок зомби?

- Удобно. Он стоит на берегу реки. Им нужен был подходящий маршрут.

- Они его нашли, - согласился юноша. - Есть кое-что еще: ты знал, что в подземелье томится чудовище?

- Серьезно? Нет. В последний раз я спускался туда прямо перед грозой, чтобы запереть дверь подземелья. Я думал, оно пустует.

А Брианна посчитала, что в подземелье должно жить чудовище. Сезамия стала жертвой неподходящего момента.

Вернулась Милли с подносом, уставленным яствами. Выглядели они здорово, однако Умлаут колебался.

- Не волнуйся, - приободрил его Джонатан. - Эта еда не зомби. Милли готовит только свежее. - Он похлопал ее по ягодицам. - И больше она не призрак, несмотря на имя. Ее талант - сексуальная привлекательность. Возможно, вы заметили.

- Джонатан! - смущенно запротестовала Милли.

Это объясняло, что в ней было интересного. Раньше Умлаут никогда не думал, что старушки могут обладать подобными талантами. Он скрыл неловкость, переменив тему.

- По пути сюда нас почти проглотило шестиголовое морское чудовище. Хорошо, что мы не стали ее обедом.

Джонатан улыбнулся.

- А, вы повстречали Сциллу. Последствия были бы не такими плохими, как вы себе представляете. Опасностям этого мира никогда не сравниться с настоящими - из Ксанфа. Его населяют всего лишь крохотные фрагменты душ, какими бы плотными они ни казались. Вы бы не умерли, а проснулись в Ксанфе, и путешествие пришлось бы начинать сначала. Да, неудобно, но не смертельно.

Оу.

- Мы немного понервничали.

- Мы будем счастливы показать вам мир зомби, - предложил Джонатан. - У нас здесь множество замечательных гниющих существ и предметов.

- Спасибо, но нам нужно доставить и другие письма, - быстро отказался Умлаут.

- Какая жалость. В таком случае, вам лучше поторопиться. Просто закройте глаза, сосредоточьтесь на Ксанфе, и скоро вы туда возвратитесь.

По описанию выглядело слишком просто. Но Сэмми уже закрыл глаза и исчез. За ним последовала Сезамия. Умлауту ничего не оставалось, кроме как распрощаться с гостеприимными хозяевами, зажмуриться и сконцентрироваться.

И его закружило-понесло, будто он все-таки попал в воронку Харибды. Когда Умлаут открыл глаза, он уже снова лежал на змеиных кольцах в комнате принцессы Яне. Они и в самом деле вернулись.