Красное Пятно

Глава 2. Письма

Поутру они проснулись при тусклом свете. Факел давно погас, но сквозь стенные щели пробирались солнечные лучи. Сезамия показала Умлауту, где хранит свои кувшины с водой, и тот воспользовался одним для умывания. Сбросив с себя одежду, он прополоскал и ее, а затем разложил на обломках камней - сушиться.

- Надо закончить с уборкой, прежде чем одеваться снова, - решил Умлаут.

Сезамия извинилась. Ей не нравилось пачкать подвальные полы, но альтернативы ей не предоставили. Обычно ее помет оставался в грязи или в воде. Гадить в люк змея не могла, анатомия не позволяла, иначе она бы непременно… ведь яму заколдовали таким образом, чтобы она никогда не наполнялась.

- Все в порядке, - утешил ее Умлаут. - Просто хочу закончить начатую работу, прежде чем отправиться в путь.

Он был достойным представителем своего вида.

Умлаут приступил к уборке и быстро продвигался вперед. Когда он уже заканчивал чистить комнату с лестницей, дверь отворилась, впустив еще больше дневного света. Перед ним стояла Брианна из Черной Волны с очередной полной тележкой.

А он был совершенно голым. Умлаут застыл на месте, не зная, что делать.

- На тебе столько грязи, что даже одежды не видно, - прокомментировала девушка. - Но серьезно, необязательно было продолжать уборку. Я же сказала тебе, что произошло недоразумение.

Умлаут расслабился, сообразив, что отсутствия одежды она не заметила. Какое облегчение!

- Немного осталось, - ответил он. - Потом, думаю, нам надо поговорить.

- Это уж точно. - Передав им еду, она удалилась.

Они позавтракали, в процессе обсуждая планы: покинуть замок, путешествовать вместе, общаясь с разными людьми. Умлаут будет с ними говорить, открывая их умы, а в случае возникновения опасности с ней справится Сезамия. В конце концов, ее размеры это позволяли. Она была немногим меньше ровных чудищ. По суше она может передвигаться при условии, что на ночлег они будут останавливаться возле воды. Приключение обещало стать достойным.

Затем Умлаут завершил работу, свалив последнюю тележку помета в выгребную яму, вылил на себя второй кувшин воды и облачился в практически сухую одежду. Он был готов.

- Наверное, мне стоит подняться к Брианне одному, все ей объяснить и проверить окрестности замка, - сказал он. - Придется тебе мне довериться.

Сезамия не возражала. Он ведь ей доверял. Приятно было вновь с кем-то общаться после года вынужденного одиночества.

Сейчас было что-то около полудня, и в темнице посветлело еще больше. У подножия лестницы Умлаут притормозил. Позади него находилось что-то, что в чистке не нуждалось. Подчинившись любопытству, паренек оглянулся.

Маленькое окошко в стене пропускало солнечные зайчики. Под ним, внутри стены, виднелся целый ворох бумаги. Кажется, кто-то просто пропихнул ее сюда снаружи и не подобрал внутри.

Хм… наверное, никто о ней уже и не помнил. Сезамия точно внимания не обращала; читать и писать змея не умела. Да, она понимала людское наречие - этот навык развился у большинства животных, - но не более.

Умлаут поднял один из листков. Это было письмо, адресованное демону Юпитера. Кто это вообще? Ему доводилось слыхать о демонах; ни одно их появление в мире смертных не обходилось без проблем для обычных людей. Но о том, что они получали письма, Умлаут и не подозревал.

- Ты знаешь демона Юпитера? - поинтересовался он у Сезамии.

Та покачала головой. Затем передумала. На то, чтобы понять ее, ушло какое-то время, но в итоге Умлаут справился. Среди местных демонов такого имени ей не попадалось, но в иной реальности вполне мог существовать демон высшего порядка, которого звали Юпитером. Тогда это было важно.

- Надо спросить Брианну, - решил Умлаут. - Возьму письмо с собой.

Он взобрался вверх по ступенькам и на вершине лестницы остановился снова.

- Чуть не забыл: нормально, если я расскажу им о твоей истинной природе? Что в действительности ты не дракон?

Сезамия кивнула, доверяя ему.

Умлаут открыл дверь, которая была не заперта, и шагнул обратно в яркий, полный красок мир. На страже стоял зомби.

- Где Брианна?

- Т-там-м, - промычал стражник, указывая гнилым пальцем направление.

- Спасибо, - и Умлаут пошел туда. Приблизившись к двери, он постучал.

Та открылась. На пороге стояла Брианна.

- Ах, да, я почти про тебя забыла. Что у тебя на уме?

- Первое: я готов пуститься в дорогу. Дракон тоже.

- Дракон!

- Вообще-то это не дракон, а змея. Замок превратился для нее в западню.

- Ты хочешь сказать, что она не охраняет подземелья?

- Правильно. Полагаю, она попала сюда незадолго до вашего появления, и вы понятия не имели о ее проблеме.

- Вот уж точно!

- Поэтому мы решили некоторое время побродить вместе по Ксанфу в поисках приключений. Ну, знаешь, как это бывает… Я вычистил помет, и теперь там есть, чем дышать. Но, если вы заведете внизу настоящего охранника, лучше позаботиться об отхожем месте заранее, чтобы не пачкать пол.

- Да уж, - улыбнулась девушка.

- А еще мы нашли несколько писем.

- Писем?

- Я подобрал одно. Думал, оно может оказаться важным. - Умлаут протянул ей листок.

Брианна изучающе проглядела его.

- Демон Юпитер! Это точно имеет значение! Письмо из Мандении. Как оно попало в подземелье?

- Там было окошко… вероятно, для писем. Под ним их целая груда. Полагаю, о них вы тоже не знали.

- Да, мы пока в тонкостях управления замком не очень разбираемся, - согласилась она. - Зомби Мастер о многом не написал. Надо полагать, сам уже не помнил. По крайней мере, я могу позаботиться об этом письме.

- Как ты его доставишь по назначению? Насколько я понимаю, демон далеко.

- На другой планете, - расстроенно фыркнула Брианна. - Уж я-то знаю. Попробую переслать по интернету.

- Что это такое?

- Компьютерная сеть, частично затрагивающая Ксанф. У меня там портал. Вот смотри. Я прикреплю листок к электронному письму. - Девушка провела его в другую комнату. -Кон-Путер позаботится, чтобы мы могли установить связь.

Умлаут увидел металлический ящик со стеклянным экраном. Брианна нажала несколько кнопок, и на экране появились квадратики со стрелками. Девушка продолжала давить на кнопки, извлекая из них слова.

ДЕМОНУ ЮПИТЕРА: ПРИКРЕПЛЕНО ПИСЬМО.

Она вложила листок в отверстие на ящике, и тот исчез внутри. Мгновение спустя на экране появилось новое сообщение.

ПИСЬМО ПРИНЯТО.

- Теперь я нажму на кнопку «Отправить», и готово, - сообщила девушка. Так она и поступила, после чего на экране возникло изображение улетающего, в буквальном смысле слова, письма. И он опустел. - Все.

- Оно отправилось к Юпитеру? - с сомнением уточнил Умлаут.

- Ага. Теперь давай займемся твоей змеей.

- Сначала я должен проверить окрестности. Здесь может рыскать другой змей.

- И они в ссоре?

- Можно и так сказать. Надо убедиться, что его тут нет.

- Без проблем. Я пошлю команду зомби, пусть все обыщут. - Брианна направилась к стражнику. - Эй, Отстой! Передай Половинчатому, чтобы организовал обход вокруг замка и выяснил, не прячется ли где змей.

- Дамэм, - кивнул страж и поковылял прочь.

- Половинчатый - это зомби, который половину дня умудряется выглядеть нормальным, - пояснила девушка. - А потом возвращается к привычному виду. Он терпеть не может свой талант.

- Меня бы тоже огорчало ежедневное превращение в зомби, - заметил Умлаут.

- Ты не понял. Он ненавидит возвращение к жизни. Это отдаляет его от других зомби.

Умлаут прикусил язык.

- Ладно, если поблизости никого нет, не можешь ли ты открыть дверь подземелья и выпустить дракона?

- Не вопрос. Жалко, что мы раньше не догадались. Он ничего не говорил.

Умлаут решил, что половая принадлежность змеи никого не касается.

- Змеи лишены дара речи.

- Тогда каким образом ты о нем столько узнал?

- Он понимает по-человечески. Я говорил, а он кивал или качал головой. Беседа получилась долгой, но его историю я узнал.

- А я и не додумалась до такого! Просто не понимала очевидного. Тяжелая мне работенка досталась.

Возвратился зомби по имени Отстой.

- Всчсто, - доложил он.

- Все чисто, - повторила Брианна. - Пойдем, откроем ворота подземелья.

Покинув замок, они спустились по пригорку вниз - туда, где между стеной и рвом виднелась большая дверь.

- Мы закрыли ее, когда началась гроза, - припомнила девушка. - А потом руки не дошли опять открыть. Чувствую себя по-дурацки; разумеется, мы заперли Вздора внутри. - Положив темные руки на затвор, она с силой толкнула его, отодвигая в сторону. Умлаут ей помог.

- Вздор! - позвал он, обращаясь к мраку. - Все чисто. Мы можем уйти.

Из тьмы появилась змея, моргая от яркого света.

- Я… мы… мы извиняемся, - неловко сказала Брианна. - Прошу прощения за то, что загнали тебя в ловушку. Мы просто не понимали, что делаем.

Сезамия кивнула. Затем посмотрела на Умлаута.

- Он не будет выполнять работу ровного чудовища, - перевел тот. - Без обид. Он не зомби. Можно пересечь мост?

- Конечно. Делайте, что хотите, - и девушка отступила в сторону.

Сезамия проворно скользнула по берегу к мосту, минута - и она была уже на другом берегу. Умлаут последовал за ней.

- Спасибо! - крикнул он с противоположной стороны.

- Мы проверим другие письма тоже, - отозвалась Брианна. - Возвращайтесь через пару-тройку дней, и мы расскажем, что нашли.

- Ладно. - Умлаут развернулся и зашагал рядом с ползущей Сезамией. Но теперь он думал о письмах. - Почему бы нам не проверить, откуда они? - предложил паренек. - Можешь взять след?

Она могла. Сезамия поползла параллельно рву и вскоре учуяла нужный запах.

- Что это? Человек?

Она попыталась было ответить, кто именно доставил письма, но сказалась нехватка словарного запаса. Она смогла лишь объяснить, что это не был ни человек, ни змей. Письма сюда приносили не раз, и длилось это, как минимум, полгода.

- Зачем кому-то или чему-то доставлять письма из Мандении в замок зомби? - риторически осведомился Умлаут.

Змея понятия не имела.

След вел на запад - в самую глубь джунглей, где водились драконы и другие опасные существа. Однако их следов поблизости Сезамия не вынюхала. След незнакомца был немного липким, будто кто-то нарочно поливал землю слизью. Может, она хищников и отваживала.

Потом он пересек маленькую речку. С плаванием у обоих проблем не возникло. В воде так и шныряли зеленые зубастые аллегории, но, увидев Сезамию, решили с путниками не связываться.

Однако на другом берегу след не продолжился. Змея ползала по земле кругами, держа голову совсем низко, но отыскать не могла.

- Значит, он уплыл вверх или вниз по реке, - понял Умлаут. - И мог выйти где угодно. Придется идти вдоль берега, пока не найдем.

Сезамия вздохнула. Они приступили к поискам, отправившись вверх по течению. Река изгибалась, пытаясь их отвлечь, но друзья не отступали - вот только следа так и не нашли.

- Жаль, у нас нет магического помощника, - сказал Умлаут.

И рядом с ними появился кот. Самец рыжеватого окраса, в меру упитанный. Он приблизился к ним с таким видом, будто очень желал свести с путниками знакомство.

Поразмыслив, Умлаут решил провести с котом беседу в той же манере, что и с Сезамией.

- Ты меня понимаешь? - спросил он.

Кот кивнул.

- Ты нас ищешь?

Снова кивок.

- Тебе известно, где возобновляется след письмоносца?

Кивок.

Отлично. Умлаут сосредоточился, чтобы расспросить кота о подробностях. Но вдруг узнал его.

- Кот Сэмми! - воскликнул он. - Тот самый, что пришел в Ксанф с эльфессой Дженни, до того, как она вышла замуж. Котик, способный найти все на свете.

Кроме дома, как выяснилось. Кажется, на острове оборотней он чувствовал себя не в своей тарелке - да, Дженни ведь стала их принцессой, вот Сэмми и решил помочь кому-нибудь, кто в этой помощи нуждается. По пути он передумал, но обратно на остров вернуться уже не мог; там теперь был их новый дом.

- Почему бы нам не заключить сделку, - предложил Умлаут. - Ты поможешь нам найти след доставщика писем, а мы отыщем остров оборотней. - Он взглянул на Сезамию, чтобы убедиться в ее согласии.

Сэмми не возражал. Он устремился вниз по течению.

- Мы выбрали неверное направление! - печально сказал Умлаут. Но, разумеется, предугадать ошибку было невозможно.

Они последовали за котом, который как раз скрылся в джунглях. У Сезамии трудностей не возникло, но Умлауту продираться сквозь отверстия размером с кота или змею оказалось сложновато.

- Эм, ты не мог бы найти тропу, которой пройду я? - окликнул он кота.

Сэмми вновь появился перед ним, будто из ниоткуда. Он выглядел виноватым. Когда он находился в поиске, то забывал обо всем. Дженни вечно кричала «Подожди меня!», но менее рассеянным от этого кот не становился. Но сейчас он попытается.

Идти по джунглям действительно стало легче. К несчастью, выбранная Сэмми тропа привела их прямо к древопутане.

- Этот путь небезопасен! - воскликнул Умлаут.

Однако он ошибся. Древопутана уже поймала свою жертву; кончики щупалец покачивались сыто и вяло. Спокойно миновав гибельный ствол, путники свернули на другую тропу. Эта была уже не такой легкой, как предыдущая. Умлаут понимал, что дерево заманивало добычу к себе и не желало ее отпускать, но как ему удавалось менять тропы? Он многого в Ксанфе не понимал.

По течению они продвигались гораздо быстрее, чем против - наверное, потому что их путь спускался с возвышенности.

Вскоре путники уже достигли моря. Сэмми остановился.

- Ты хочешь сказать, что письмоносец так и не вышел на берег? - разочарованно спросил Умлаут. - Он поплыл прямиком в море?

Да, так все и обстояло.

- Но мы хотели увидеть почтальона.

Сэмми выгнул спину и возмущенно зашипел. Раньше Умлаут говорил совсем другое. Он просил найти след, а не того, кто его оставил.

- Да, я неверно выразился, - признал тот. - Ты прав. Давай поищем остров оборотней. Он должен быть где-то тут, вдоль побережья.

Но Сэмми снова передумал. Дом подождет. Лучше он останется с ними и разделит приключение, если его новые друзья не возражают. Причиной, по которой он хотел вернуться раньше, были хищники, только и желавшие полакомиться толстым котом. Но с Сезамией под боком опасность ему не грозила.

Умлаут обменялся еще одним взглядом со змеей. Они уже неплохо понимали друг друга и без слов, так что взглядом можно было передать многое.

- Конечно. Воспользуемся твоим талантом, чтобы найти что-нибудь интересное.

В таком случае, решил Сэмми, он покажет им почтальона.

- Ты можешь это сделать? А почему сразу не сказал?

Сэмми фыркнул и возвел очи к небу. Конечно. Умлаут ведь не спрашивал.

Они пересекли реку. Сначала поплыла, отпугивая разноцветных акул капитализма, Сезамия с восседающим на ее плоской голове Сэмми. Затем она вернулась, чтобы на сей раз сопровождать Умлаута, который тоже пустился вплавь. Акулы бросали тоскливые голодные взгляды на его сочные конечности, но близко их Сезамия не подпускала. Те были явно разочарованы. Умлаут, уже привыкший к кажущейся безвредности морских змеев, пересмотрел свой вывод: безопасным общество Сезамии было лишь потому, что они подружились. При этом она оставалась крупной хищницей - вероятно, эквивалентом дракона без огня, дыма или пара.

Они следовали вверх по течению, пока не пришли к месту, куда уводил след почтальона. Там Сэмми свернулся клубком, чтобы поспать.

- Значит, еще не пора, - покачал головой Умлаут. - Почему бы нам не порыскать немного в поисках пропитания, пока ждем? Мы все едим разные вещи, поэтому лучше будет разделиться и встретиться здесь снова через час.

Сезамия не спорила и поползла прочь. Высмотрев неподалеку пирожковию с аппетитными плодами, Умлаут сорвал себе один. Впившись в него зубами, он чуть не подавился: это оказалась диабетика: с рахат-лукумом, гоголь-моголем и обилием сахара. Ужасающе приторная. Оглядев другие ветви, ничего получше он не нашел. Это была сладкоежка - особая разновидность пирожковии. Пришлось подавить отвращение и съесть пирог. В еде Умлаут не капризничал; негоже выбрасывать уже сорванное. В следующий раз сначала проверит, прежде чем брать.

Где-то через час возвратилась Сезамия. Она чуть прибавила в талии и выглядела довольной; значит, тоже поела. Расспрашивать о добыче Умлаут благоразумно не стал.

Но она нет-нет, да косила на него глазом. Кажется, теперь он и выглядел, и пах тошнотворно сладко. Так на людей влияла диабетика. Умлаут испытывал к себе отвращение.

Даже Сэмми проснулся, посмотрел на него, наморщил нос и повернулся спиной.

- Да что я могу сделать-то! - запротестовал паренек. - Больше ничего съедобного вокруг не было.

Но у Сэмми лекарство имелось. Втянув носом воздух, он шмыгнул по ближайшей тропе - сначала на север, потом - к югу. Тропа была выложена плитками, а в центре ее кто-то провел линию из точек. От Умлаута требовалось лишь постоять на ней минуту, и больше от него никто морщиться не будет. Чрезмерная сладость исчезнет.

Пожав плечами, он попытал счастья. Внезапно раздался звук рога, и на него стремительно помчался демон.

- Смотри, куда прешь, придурок! - вопил он. Умлаут отпрыгнул на обочину как раз вовремя. Пронесшись по другой полосе, демон врезался прямо в сладкоежку. Диабетики с шоколадницами разлетелись во все стороны; один из пирогов приземлился на него. Вернее, в него, поскольку демон уже раззявил рот для очередного вопля. Ему ничего не оставалось, кроме как проглотить пирог.

- О чем ты думал, когда несся, как безумец? - сердито осведомился Умлаут. - Ты же мог меня опрокинуть!

Демон отпечатал себя от дерева.

- О, прости, - слащаво извинился он. - Но знаешь, я же демон скорости. Она заложена в мою природу. - Потом он вернулся на тропу и гррррвввбзззжжжж! мгновенно скрылся из вида, оставив за собой лишь облако сахарной ваты.

Миг спустя мимо промчался другой демон, вздымая клубы пыли и листья.

- Эти скоростные демоны думают, что им принадлежит весь лес! - пробурчал Умлаут и заметил, как Сезамия с котом воззрились на него. - Что?!

Еще через секунду все стало ясно: сладость покинула его так же внезапно, как до того - им овладела. Приключение с демонами скорости просто вымело ее изнутри. А первый демон проглотил диабетику и стал источать медоточивость.

Ну, и отлично.

- Ладно, ты меня вылечил, Сэмми, - все еще пребывая не в духе, неуклюже поблагодарил Умлаут. - Что там у нас с письмоносцем?

Кот пожал плечами. Время еще не пришло. Он уютно устроился для очередного сна. Сезамия последовала его примеру. Она обладала терпением рептилии, и ее желудок был приятно полон.

Умлаут сердито зашагал по кругу - просто на случай, если они упустили что-нибудь любопытное. Он нашел дерево, которого никогда раньше не видел: со скрученными в виде кукишей плодами и таким же узловатым стволом. Поколебавшись, он все же решил, что фрукты не ядовиты.

Умлаут сорвал один из них и съел. Плод был хорош на вкус: не слишком сладкий и не слишком кислый. Надо было утолить голод им, а не диабетикой.

Внезапно ему захотелось ругаться.

- Нифига себе… пробормотал Умлаут, выплюнул фрукт и вернулся к норме. Должно быть, таково было его влияние.

Над его головой вспыхнула лампочка. Точно, это же фиги, которые еще называют инжиром, дулями или винными ягодами. Они делают человека не только пьяным и агрессивным, но и жирным. Да еще и в карты продувать заставляют. Ну их нафиг. Недаром в виде кукишей скручены.

Сэмми обернулся к реке, чья поверхность рябила, но не от присутствия аллегорий; те почтительно держались поодаль. Из воды показался глаз, за ним другой. Глаза приподнялись на стебельках, за ними вырос блестящий горб. Наконец, из воды выползла огромная улитка с переметной сумой на раковине. Надпись на сумке гласила: ПОЧТА МАНДЕНИИ.

Все безмолвно уставились на то, как улитка медленно и величественно направляется к замку зомби. Та их игнорировала. Вот она пересекла тропу скоростных демонов, не обращая ни малейшего внимания на их сигналы и отчаянные попытки обогнуть неожиданно возникшее препятствие. Проползла под древопутаной, поджавшей свои щупальца. Улитку, по всей видимости, снабдили чарами неприкосновенности, и она никого и ничего не боялась. За ней тянулся свежий след, покрытый слизью.

- Не будем ее расспрашивать, - подытожил Умлаут, и его спутники согласились.

Посовещавшись, они решили вернуться в замок зомби и рассказать о том, что обнаружили, а потом уже думать, куда отправляться дальше. Возвращались они путем, который выбрал Сэмми, и он удивил их своей легкостью. Они почти плыли над дорогой. Умлаут заподозрил неладное.

- Ты уверен, что он ведет туда, куда нам нужно? - спросил он кота.

Поразмыслив, тот покачал головой.

- Тогда почему мы по нему идем?

Сэмми, казалось, и сам толком не знал. Он продолжал идти по тропе, а Сезамия с Умлаутом следовали за ним. Это было проще всего.

Вскоре они подошли к указателю: ПУТЬ НАИМЕНЬШЕГО СОПРОТИВЛЕНИЯ.

- Ох, нет! Это неправильно!

Но остановиться не удавалось. Путь приковал их к себе, ведь альтернатива выглядела кошмарно трудной. Он поймал Сэмми, когда тот искал дорогу к замку, и все бездумно ступили на него. Умлаут сообразил, что бездумно следовать за кем-то - не самая лучшая из идей.

Он отчаянно оглядывался по сторонам в поисках боковой тропы, поскольку был уверен, что долго идти по пути наименьшего сопротивления небезопасно. Куда тот их вел?

Вскоре он получил ответ на свой невысказанный вопрос: к указателю с надписью КАТАСТРОФА, за которым начиналось непроходимое болото. Им ни за что оттуда не выбраться!

Умлаут должен был найти способ разрушить чары этой тропы. Но на глаза попалась лишь колония ос.

- Помогите! - крикнул он.

Удивительно, но одна из ос откликнулась. Это была особо умная оса с огромной головой. В лапках она держала плакатик со словами: «ВЫ КО МНЕ ОБРАЩАЕТЕСЬ?»

- Да! - закричал Умлаут. - Кто ты?

Та подняла другой плакатик: «УМНАЯ ОСОБА».

Ой! Не самый лучший каламбур, хотя и не самый чудовищный. Но какой у них выбор?

- Если ты такая умная, скажи, как нам сойти с этой тропы.

«ИЩИТЕ ОСТАНОВКУ».

К этому моменту они уже миновали первую колонию ос и приближались к другой - прямо на краю топи. Наверное, это и есть остановка.

- Помогите! - снова воззвал Умлаут.

Насекомые услышали и взлетели над тропой, создав своими тельцами живой кордон. Столкнувшись с преградой, путешественники отшатнулись. Все трое упали на кучу сухих листьев - вне тропы. Наконец-то они избавились от ее дурного влияния.

Умлаут поднялся на ноги.

- Спасибо, - поблагодарил он. - Вы спасли нас от катастрофы. Что мы можем сделать для вас взамен?

Умная оса приблизилась к ним с очередным плакатиком.

ОНИ ХОТЯТ ПОВОД.

Умлаут озадаченно поморгал. - Лошадиный? Зачем? Не думаю, что смогу его достать, лошади водятся только в Мандении.

ПОСМОТРИ НА ВОДУ.

Посмотрев, он узрел одну из акул капитализма, без отдыха кружившую на месте в тщетной попытке поймать себя за хвост. Чем-то она неуловимо отличалась от своих товарок.

ЭТО ПРИЧИНА. ЕЙ НУЖЕН ПОВОД. НАЙДИ ЕГО.

Оу. Очередной каламбур. Чего еще ожидать от окраины пути наименьшего сопротивления?

Умлаут все равно не понимал, как ему найти это малоизвестное существо.

- Я не уверен…

Кот Сэмми сорвался с места и кинулся в сторону.

- Будет сделано, - пообещал Умлаут, торопясь за ним. - Подожди меня!

Сэмми привел их к другому водоему, где плавало создание, весьма схожее с Причиной.

- Ты повод? - поинтересовался у него паренек.

Это и впрямь был нужный им самец.

- Мы хотим познакомить тебя с одной симпатичной акулой, которая нуждается в компании, - сказал Умлаут. - Попробуем прорыть для тебя канал, чтобы ты мог к ней переплыть.

Сезамия приступила к работе, выгрызая из вязкой земли громадные куски, и вскоре канал между болотцами был готов. Повод присоединился к Причине, которая встретила его с неприкрытой радостью. Прекрасная пара.

Теперь они могли идти по своим делам. Сэмми подыскал другую тропу - безопасную, и они осторожно пошли по ней.

Больше проблем не возникло. Замка путники достигли задолго до появления гигантской улитки, что и неудивительно.

Брианна из Черной Волны заметила их первой.

- Сэмми! - воскликнула она, поднимая кота и гладя его. Тот замурчал.

- Мы видели улитку, - сообщил Умлаут. - Это она приносит письма из Мандении. - О происшествии на злополучной тропе он предпочел не упоминать.

Девушка кивнула.

- Это объясняет, почему они такие старые. Я забрала из подземелья всю кипу, и некоторые лежали там месяцами. Мы понятия не имеем, почему их приносят именно сюда.

- Полагаю, манденийские улитки просто не знают других адресов в Ксанфе, - пожал плечами Умлаут. - Вот и относят всю почту к ближайшему замку.

- Это уж точно. Адресаты самые разные. Зомби разнесут письма. Это займет какое-то время, но все равно они уже просрочены, так что разницы никакой.

- Ладно, думаю, нам пора, - кивнул Умлаут. - Мы хотим исследовать Ксанф, прежде чем Сэмми отправится домой.

- Но он не сможет найти дом, - напомнила девушка. - Я знаю, где он; могу послать зомби, чтобы отвел его туда.

Сэмми спрыгнул с ее рук, показывая, что еще не готов вернуться на остров оборотней.

- Да уж, - пробормотала Брианна, уловив суть. - Думаю, от волков быстро устаешь, а Дженни вызывает аиста. - Она на полсекунды задумалась. - Как, впрочем, и я.

В воздухе перед ними заклубился дым. И сформировался в неясное человеческое лицо.

- Целебно, - произнесли губы.

- Что? - переспросил Умлаут.

- Привет, добро пожаловать, алоха, лабас…

- Здорово?

- Неважно. - Губы сурово поджались, и под головой появилось роскошное женское тело.

- А, привет, Метрия, - сказала Брианна. - Кота Сэмми ты знаешь, а это человек Умлаут и дракон Вздор. - Обернувшись к ним, она представила дымную незнакомку. - Это демонесса Метрия.

Тело уже красовалось перед ними во всех деталях, включая умопомрачительное декольте на очень пышной груди и кокетливую юбочку на такого же размера ягодицах.

- Ты не похож на дракона, - сказала она Сезамии.

Змея быстро сымитировала дракона, исправив оплошность. Демонесса моргнула.

- Может, я и прогудела.

- Про… что? - туповато уточнил Умлаут. Ничего более умного он сейчас из себя выдавить не мог, так как взгляд сфокусировался на вздымающейся груди Метрии.

- Прогремела, пропыхтела, прохрипела…

- Да неважно! - резковато фыркнула Брианна. - Что привело тебя сюда, Метрия?

- А, это, - вспомнила демонесса. - У меня сообщение от волшебника Хамфри.

- От доброго волшебника? Чего ему от нас надо?

- Он хочет знать, что за дармовщину вы наговорили демону Юпитера.

- Что-что хочет знать? - спросил Умлаут, не отрывая взгляда от ее груди. Вдох-выдох.

- Военщину, мужчину, морщину…

- Чертовщину? - предположил Умлаут.

- Неважно, - закатила глаза она и опять сделала глубокий вдох.

- Да хватит уже! - рявкнула Брианна. - Мы ничего не говорили демону Юпитера. Просто переслали ему письмо.

Демонесса начала таять, наконец-то освобождая бедные умлаутовы глаза.

- Хамфри рад будет это услышать.

- Подожди-ка, - остановила ее Брианна. - А что случилось?

Таяние прекратилось сверху, но продолжалось снизу, и через минуту демонессу можно было принять за джиннию из бутылки. Умлаут прикрыл было глазные яблоки, пока они не выпрыгнули из глазниц, но пальцы невольно разжались.

- Да просто какая-то чепуха из-за пятна.

- Наверное, из-за Красного Пятна, - кивнула Брианна. - А нас оно каким боком касается?

- Кажется, Юпитер готов от него отказаться.

- Отказаться от своего Красного Пятна? Почему ты так думаешь?

- Потому что он только что швырнул им в демона Земли.

- Что?

- Бросил, запустил, кинул…

- Перестань! - Брианна схватилась за голову. - Это же не теннисный мячик, а чудовищный ураган! И Ксанф тоже находится на Земле. Если эта штука врежется в нашу планету, она уничтожит ее вместе с Ксанфом. Ужас! Почему Юпитер сделал это?

Метрия пожала плечами, вынудив глаза Умлаута двигаться по той же траектории, что и ее соблазнительные полушария.

- Мне-то откуда знать. Наверное, его чем-то разозлило ваше письмо.

- Письмо! - похолодела Брианна. - Оно его чем-то обидело. Это я во всем виновата, только я.

- Или сахарная вата, - предположил Умлаут.

- Сахарная вата?

- Винная вата туманит голову. Лучше возьми сахарную.

Она подарила ему странный взгляд, и Умлаут понял, что в тему не попал.

- Может, и стоит побаловать себя напоследок. Мы ведь теперь все в глубоком бипе.

- В глубоком чем? - спросила демонесса.

- В навозе, помете, фекалиях, гуано…

- В дерьме?

- Неважно, - строго произнесла Брианна. - Эй, теперь я заняла твое место! Я хочу сказать, мы все в беде, потому что не прочли то письмо сами.

- Любопытно. Ладно, пока. - На сей раз демонесса исчезла слишком быстро, чтобы ее можно было притормозить.

Брианна покачала головой. - Ну и путаница!

Сезамия с Сэмми кивнули в знак согласия.