Красное Пятно

Глава 19. Олакрез

Горгона встретила их внизу.

- Ты, наверное, почти закончил разносить письма, - заметила она.

- Осталось всего одно, - кивнул Умлаут и вытащил его. - Олакрезу. Понятия не имею, кто это.

- Тогда как ты его доставишь?

- Сэмми может найти…

Кот мгновенно сорвался с места, однако предостерегающее «мяу» Ясноглазки остановило его на середине прыжка, и он упал на пол.

Горгона улыбнулась.

- Ты отлично с ним справляешься, - отметила она.

Ясноглазка пожала плечами. Руль в руках рулевого.

- Почему ты его остановила? - спросил Умлаут.

Ситуация неоднозначна, отозвалась кошка.

- Обожаю неоднозначные ситуации, - сообщила Горгона. - Помню случай, когда Хамфри убедил Демона Иксанаэнного вернуть его бывшую жену, Розу Ругна, и оказался среди пяти с половиной жен. Мы все еще расхлебываем последствия этого.

- Что в ней неоднозначного? - уточнил Умлаут у кошки.

Ясноглазка посоветовала ему прочесть письмо.

- Оу. Эм, да. - Открыв конверт, юноша прочитал:

СТЕКЛЯННАЯ МАСТЕРСКАЯ ОЛАКРЕЗУ.

Твои действия возмутительны! И впрямь, магическое зеркало! Тебе удавалось скрываться от нас много долгих лет, и ты обманул множество невинных созданий.

Больше мы не ограничимся наблюдением. Твое присутствие в стране, известной под именем Ксанф, обнаружено молодой манденийкой. В это время она… но нет, эта информация не для тебя.

Ты просто не мог отказаться от общественного внимания, не правда ли? Надутый, самовлюбленный павлин!

Отныне скрываться у тебя больше не получится. Ты украл у нас предмет для усиления влияния, и мы намереваемся эту вещь вернуть. Субстанция обладает невероятной мощью, и, лишившись ее, ты вновь возвратишься к своему исходному образу - навечно.

Время пряток подошло к концу. Мы желаем получить то, что наше по праву, и заверяем тебя, сделаем это. Скоро мы прибудем, чтобы забрать тебя для суда. Имей в виду, что твоих сообщников тоже задержат.

Назначенные старейшины и совет СТЕКЛЯННОЙ МАСТЕРСКОЙ.

Умлаут поднял голову.

- Это не дружеское послание.

- Точно, - согласилась Горгона. - Значит, Олакрез - магическое зеркало или, по меньшей мере, его сообщник. Это сужает область поисков. Их в Ксанфе немного.

- Но если Сэмми найдет нужное, проблемы возникнуть не должно, - задумчиво проговорил юноша.

Нет, возразила Ясноглазка. В тот момент, когда Умлаут попытается передать ему письмо, Олакрез немедленно переберется в другое зеркало.

- И как мне его поймать?

Ясноглазка обнюхала письмо. Разгневанные ребята из Стеклянной Мастерской были издалека. Они могли отследить используемую магию. Вот как они обнаружили, что Олакрез сбежал в Ксанф. Но определить его точное местоположение, пока он не сделает новый ход, они не могли. Потому и отправили письмо, чтобы его установить. Если бы Умлаут нашел Олакреза и доставил письмо, они узнали бы, где тот находится. Попытайся беглец повторно улизнуть в другой мир, и они возьмут его с поличным. Следовательно, оно могло спастись от Умлаута бегством лишь один раз; затем Олакрез затаится, потому что боится Стеклянной Мастерской больше всего на свете.

- Почему он прячется в зеркалах?

Ясноглазка окинула его уже знакомым взглядом «глупый человек» и ответила: он являлся частью магического зеркала и, украв волшебный предмет, увеличил свою власть. Обычное магическое зеркало отражало действительность: то или иное место. В Мандении были только обычные зеркала, показывающие, что происходит здесь и сейчас. В Ксанфе они могли отражать и другие места, чтобы люди могли общаться между собой или подсматривать за скрытой реальностью. Олакрез преломил свои возможности, показывая множество возможных миров и времен; с его помощью можно было заглянуть в будущее. Однако иной субстанцией, за исключением магии, он не обладал, вот и приходилось проживать в магическом зеркале - или погибнуть.

- Поразительно, - сказал Умлаут.

Все это являлось частью изложенной в письме ситуации, прояснила кошка. Но и так можно было догадаться, ведь «Олакрез» означает «Зеркало» наоборот.

Юноша уронил челюсть.

- Никогда бы об этом не подумал!

Ясноглазка дернула хвостом. Ну, он же человек.

Верно.

- Значит, Олакрез сбежит, прежде чем я вручу ему письмо, и отправится в другое магическое зеркало. Как мы узнаем, в которое?

- Сузим область поисков прямо сейчас, - ответила на сей раз Горгона. - В Ксанфе существует лишь пять известных нам магических зеркал. Будь их больше, Хамфри бы знал об этом. Одно висит здесь, в замке доброго волшебника, другое - в замке Ругна, третье - в замке зомби, четвертое - в Безымянном и пятое - в Девичьем замке.

- Мы сейчас в замке Хамфри и уже посетили Ругна и зомби, - почесал в затылке Умлаут. - Но о последних двух я не слышал.

- В Безымянном замке живут Филя с Хлоркой. Он стоит на облаке, которое плывет над Ксанфом, постоянно меняя место. Очевидно, туда Олакрез и отправится. Поэтому почему бы вам не попытаться доставить письмо здесь, а потом мы поможем вам попасть в Безымянный замок.

- Эм, полагаю, так мы и поступим, - в своей обычной неловкой манере откликнулся юноша. - Где…

Сэмми возобновил свой бег. Они проследовали за ним в комнату с висящим на стене зеркалом. Выглядело оно вполне обычным, но, разумеется, внешний вид обманчив.

- Олакрез, - обратился к нему Умлаут. - У меня письмо для…

За стеклом что-то сверкнуло.

Он исчез, тут же передала Ясноглазка подергиванием кончика хвоста.

Умлат не стал задавать вопросов, поскольку этого они и ожидали.

- Как нам попасть в Безымянный замок?

- Никак, - покачала головой Горгона.

- Но…

- Я говорила достаточно громко для того, чтобы Олакрез меня услышал. Думая, что вы будете искать его в Безымянном замке, он наверняка отправился в Девичий.

Юноша почувствовал себя тупее, чем обычно, что само по себе было усилием.

- Почему?

- Чтобы вы его не нашли, конечно же. Или затратили на поиски кучу времени, что сыграет ему на руку. В конце концов, в процессе вы можете потерять письмо или передумать.

- Я не…

- Надеюсь, что нет. А теперь, известно ли вам, где находится Девичий замок?

- Полагаю, Сэмми может его найти.

- Это уж точно. Сейчас я приготовлю вам поесть, возьмете с собой в дорогу.

Умлаут, наконец, вспомнил причину, по которой хотел ей возразить.

- Как насчет замков Ругна и зомби? Почему он не мог ускользнуть в один из них?

- В первом живут три маленьких принцессы-волшебницы, которые быстро бы его раскусили. Во втором - зомби, а ему не нравится их чистящее средство, способное изгнать из зеркала не только грязь, но и все постороннее. Девичий замок, в отличие от первых двух, место чистое и уединенное. Это его единственная надежда.

- Понимаю, - не стал спорить юноша. - Спасибо, что догадалась и все объяснила. Твоя логика намного лучше моей.

Ее маленькие змейки дрогнули от удовольствия.

- Сейчас все будет готово, - улыбнулась Горгона под вуалью и ушла в кухню.

Вскоре они снова были в пути. Лодка трещала по швам от количества сыра горгонзола, разнообразных пирогов и домашней выпечки.

Умлаут пришел к выводу, что Горгона ему понравилась.

Девичий замок стоял далеко на юге, и ночь застала их в пути. Почтальоны нашли удобное место для ночлега, поели, помылись и устроились спать в огромном птичьем гнезде. Сезамия обвилась вокруг него, своим телом обеспечив юноше подушку. Пара предпочла покачиваться в струях пробегавшего мимо источника, а Сэмми с Ясноглазкой исчезли во мраке по своим кошачьим делам.

- Умлаут.

Он мгновенно пробудился. Его позвал голос Сюрпризки. Юноша быстро выбрался из гнезда, не потревожив Сезамию, и огляделся.

- Сюрпризка.

- О, Умлаут, я так рада, что тебя нашла! - сказала она, обнимая его. Ее тело было удивительно податливым.

- Как ты сюда попала? Я думал, твои таланты не повторяются.

- На сей раз я превратилась в нимфу, - сказала она. - Это не то же самое, что гарпия. Вот, потрогай меня. - Взяв его руку, девушка провела ею по своему телу, и Умлаут почти отключился. Оно действительно было мягким и упругим, совсем как у нимф.

- Я, эм, думал, что талант включал в себя принятие любого обличья.

- Нет, каждая считается отдельным талантом, - покачала головой Сюрпризка. - А теперь пойдем со мной; я приготовила чудесную беседку.

- Беседку? - непонимающе повторил юноша. - Для чего?

- Чтобы вызвать аиста, конечно же. Идем. - И она потянула его за руку.

- Но я думал, ты не умеешь этого делать.

- Нимфы умеют. Приняв этот облик, внезапно я все поняла. И очень хочу отпраздновать это с тобой.

- Отпраздновать… - Умлаут припомнил, как обнимались и целовались нимфы с фавнами в своей обители. Выглядело это весело.

- Да, мы будем заниматься этим снова и снова, - страстно прошептала она. - Нам будет так весело.

Что-то ему во всем этом не нравилось, но, когда юноша заартачился, девушка опять запечатлела на его губах поцелуй и приложила его ладонь к своим обнаженным ягодицам. На сей раз Умлаут все-таки отключился, а когда пришел в себя, они уже были далеко от гнезда и приближались к ее беседке.

Однако странное чувство не исчезло.

- Сюрпризка, я не думаю, что нам стоит вызывать аиста прямо сейчас. Мы договорились подождать, пока ты повзрослеешь.

- Да ладно! Я решила не ждать. Никто не узнает. - Она продолжала тянуть его за собой в темноту, пока не столкнулась с чем-то.

- И-и-и! - завизжала девушка, как типичная нимфа, и подпрыгнула, от чего ее волосы красиво взметнулись. - Что это?

Раздалось шипение, и Умлаут узнал его.

- Сезамия!

- Что ты тут делаешь? - потребовала ответа Сюрпризка. - Дело касается только меня и его. Убирайся с дороги.

Однако змея продолжала загораживать им путь. Она снова зашипела, и Умлаут понял, что говорит Сезамия.

Каким образом Сюрпризка перебралась через Провал?

Это заставило юношу остановиться. В облике гарпии она могла просто его перелететь. Но в качестве нимфы - нет. Поэтому он повторил вопрос вслух.

- Сезамия хочет знать, как ты перебралась через Провал.

- Воспользовалась невидимым мостом, конечно же. А теперь ползи прочь, удавка.

- Кто-кто? - переспросил Умлаут.

- Змея, питон, гадюка, рептилия…

- Удав?

- Неважно, - с досадой фыркнула она.

Над головой загорелась неясная лампочка, на миг осветив темноту.

- Привет, Метрия.

- Ох, биип! Что меня выдало?

Теперь, когда внезапное подозрение подтвердилось, Умлаут решил, что на ее природу указывали и предыдущие знаки.

- Думаю, разные обличья не считаются разными талантами, так что Сюрпризкой ты быть не могла. И дорога сюда заняла бы у тебя всю ночь, не оставляя времени на беседку. А еще Сюрпризка никогда бы не стала заманивать меня в ловушку.

- В какую еще ловушку?

- Искушения, страсти, отключек…

- Соблазнять то есть?

- Ну, да, - сердито согласился он.

- Ну, так позволь сделать это мне, если она не будет. Ты не представляешь, как это может быть весело.

И демонесса вновь попробовала увлечь юношу за собой.

- Я не хочу вызывать аиста с тобой, - запротестовал Умлаут.

- Сейчас проверим. - Метрия снова заключила его в объятия, пытаясь целовать и прижаться к нему всем телом одновременно.

И таково было притяжение этого тела, что юноша обнаружил себя на пути соблазна. Он точно не знал, как именно проходили празднования, но ему стало чрезвычайно любопытно.

Сезамия снова зашипела, отвлекая его от опасных мыслей.

«Бойся беседки», - сказала она.

- Но именно там нам будет удобней всего этим заняться, - запротестовала демонесса.- Давай же, иди сюда. Если тебе не понравится, всегда можно вернуться в гнездо.

Справедливо. Умлаут сделал пару шагов вперед.

Сезамия бросилась на него, отталкивая назад. Не иди туда!

- Но она ведь сказала, что отпустит меня, если мне там не понравится.

«Беседка расположена рядом с времяникой, - пояснила змея. - Проведенный там год пролетит, как час».

- Времяника?

«Она меняет время вокруг себя. - Год покажется тебе часом».

Внезапно все встало на свои места.

- Если я пойду туда, то никогда не доставлю последнее письмо!

- Ах ты ж… - выругалась Метрия и, крайне сердито зашипев, испарилась.

Умлаут осознал, как близко подошел к краю гибели.

- Спасибо, Сезамия, - поблагодарил он подругу, обнимая ее.

«Для этого и нужны друзья», - отозвалась она, изгибаясь.

Затем они отправились обратно в лагерь. Змея ползла впереди, указывая дорогу; она лучше видела в темноте.

Забравшись в гнездо, они вновь приготовились ко сну. Но вдруг юноша услышал новый звук, очень слабый зов.

- Умлаут!

- Убирайся, Метрия, - пробурчал он. - Я настороже.

- Метрия! Она снова тебя беспокоила?

- Да, ты меня беспокоила, и прекрасно знаешь об этом. Хотела увлечь меня в заросли времяники. Исчезни.

- Умлаут, это Сюрпризка! Как мне тебя переубедить?

Юноша начал сомневаться.

- Расскажи, как мы встретились. - Поскольку это произошло в Эйфории, где отсутствовала магия. Следовательно, демонесса не могла за ними посмотреть.

- Ты шел по тропинке, опустив глаза. Я стояла прямо перед тобой, но ты меня не видел, потому что искал кого-то маленького. Я сказала «Привет, я тут, наверху», и потом ты увидел меня и смутился, так что я тебя поцеловала.

Но тут Умлаут вспомнил, что уже задавал ей этот вопрос раньше и получил такой же ответ. В тот раз Сюрпризка была настоящей, но Метрия могла подслушать их разговор и применить полученную информацию сейчас. Требовался другой способ.

- Ладно, Сюрпризка. Ты - это ты. Давай вызовем аиста.

- Умлаут! - воскликнула девушка. - Мы ведь пока не можем!

Юноша был доволен.

- Это и в самом деле ты. Я знал, что настоящая ты не согласишься.

- Вообще-то, дело не в этом.

- Что?

- Сейчас я не могу этим заняться. Но если бы могла, непременно пошла бы на это.

- Ты имеешь в виду возрастное ограничение?

- Я имею в виду, будь я в настоящем теле нимфы.

- Но я лишь хотел удостовериться, что ты не демонесса Метрия. Она бы тут же согласилась.

- Знаю. А я не хочу тебя обманывать. Тебе нужна проверка получше.

Умлаут напрягся.

- Как ты добралась сюда? Я думал, ты уже все возможные варианты на меня извела.

- Не совсем. Я здесь в эктоплазме.

- В чем?

- Это магическая субстанция, которую человек может отправить в другое место. Она плотнее души, способна парить и принимать форму разных предметов. Выглядит странно, так что лучше проделывать нечто подобное в темноте. Я пользуюсь ей для разговора с тобой, но на глаза тебе показываться не хочу.

- Но если ты - действительно ты…

- Я - действительно я, но в данный момент я выгляжу, как висящие в воздухе кишки. Поэтому не хочу, чтобы ты видел меня или касался, просто поговори со мной. Я люблю тебя.

- И я тебя люблю, - отозвался юноша. - Но…

- Ты уверен, что мне не стоит выпить немного старящего эликсира? Чтобы мы поженились сразу?

- Не уверен, - сознался Умлаут. - Но думаю, что лучше подождать. Если справимся.

- Полагаю, да, - неохотно вздохнула девушка. - Но я очень расстроюсь, если после всего этого ожидания возникнет непреодолимое препятствие.

- Да. Но мы все равно будем поддерживать связь, если найдем способ.

- У меня и вправду почти закончились способы тебя проведывать.

- Как насчет магического зеркала? Чтобы мы смогли через него общаться.

- Для этого понадобятся два зеркала, а у обычных людей вроде нас нет и одного.

Умлаут вздохнул.

- Кажется, это была одна из моих глупых идей. Может, твои родители позволят мне навещать тебя в Эйфории.

- Мне нравятся твои глупые идеи, они всегда такие милые. А теперь мне пора, прежде чем моя эктоплазма рассеется. Лежи смирно, и я попробую тебя поцеловать. Не двигайся.

Умлаут послушался и ощутил легкое прикосновение к губам чего-то слабого и мягкого. Она коснулась их своей эктоплазмой. Затем Сюрпризка исчезла; он почувствовал, когда она ушла. Юноша просто обязан был найти способ проводить с ней время чаще и дольше. Но не мог его придумать.

Утром они возобновили путешествие. День прошел без экстраординарных событий, и это напрягло Умлаута. Они везли последнее письмо; демонесса Метрия пойдет на все, чтобы их остановить. Что она предпримет следующим? Явится им в облике ужасающего чудовища или поставит на тропе знак, который уведет почтальонов в сторону? Или же опять попытается искусить его, отвлекая от миссии? Юноша был уверен, что демонесса замышляет очередную хитрость, и хотел увидеть ее, понять и свести ее попытки к нулю вместо того, чтобы бесплодно волноваться. Однако их никто не тревожил.

Сэмми привел путников к Девичьему замку, который прятался в самой чаще джунглей. К нему подбиралась еле-приметная тропа; кажется, замок посещали редко. Умлаут не был единственным, кто о нем не слыхал. Отлично замаскированное место… идеальное для странствующего магического зеркала - или его части, - чтобы спрятаться.

После полудня они подошли к его стенам. Замок был прекрасен: изобилие башенок и турелей, множество этажей с лестницами и стенами. В таком замке легко заблудиться. Вообще-то и просто побродить по нему было бы весело. В воздухе витал легкий аромат шоколада.

Затем они увидели дракона. Тот нарезал вокруг замка круги по утоптанной дорожке. Рва здесь не было, как и необходимости в его наличии, учитывая присутствие грозного стража. Монстр обладал ярко-зеленой, с фиолетовыми кончиками, чешуей и сложенными крыльями. Значит, судя по внешнему виду, перед ними летающий дракон, который, однако, предпочитает охранять свои владения, бегая вокруг них. Примерно так же ровное чудовище добровольно селится в ограниченном пространстве околозамкового рва.

Пара остановилась, и Сезамия скользнула вперед, чтобы поприветствовать дракона, который тоже притормозил, увидев посетителей. Они обнюхались и немного поизвивались. Потом змея вернулась, чтобы прояснить ситуацию: драконессу звали Беккой, и она была дочерью настоящего дракона по имени Драко и неизвестной нимфы. Замок принадлежал трем маленьким принцессам, а Бекка всего лишь за ним присматривала. Обычно она не пускала внутрь незнакомцев, но кота Сэмми встречала не впервые, поэтому возлагала ответственность за посещение замка на него.

Пара приблизилась к драконессе, и та превратилась в кареглазую блондинку возраста Умлаута: симпатичную, одетую в платье с рисунком из зеленой чешуи с фиолетовыми кончиками.

- Ого, привет, - поздоровалась она с юношей, едва его заметив.

Он вылез из лодки.

- Я, эм, Умлаут. Я должен вручить письмо Олакрезу.

- Никто с таким именем в замке не живет, - пожала плечами Бекка.

- Он, эм, магическое зеркало - или его часть. Мы думаем, он явился сюда, чтобы избежать получения этого письма.

- Зачем кому-то сбегать от письма?

- Это неприятное письмо. Кое-кто ищет его и найдет, когда письмо будет доставлено. Он не хочет, чтобы его обнаружили.

- Тогда зачем доставлять письмо?

- Таково мое задание. Эм, добрый волшебник велел мне разнести все письма, и тогда я выясню, как спасти Ксанф от Красного Пятна, а это письмо - последнее.

Девушка моргнула.

- Не уверена, что все поняла. Но, может, мне и не надо. Это звучит, как важное задание. Заходите; магическое зеркало висит в кабинете на стене.

- Эм, спасибо. - И они последовали за Беккой в замковые покои.

Она обернулась к Умлауту.

- Ты мне нравишься. Ты уже занят?

- Эм, да, - сконфузился он. Опять подействовала его странная привлекательность. Несмотря на неуклюжесть, он все равно нравился девушкам.

- Жалко. Кто счастливица?

- Сюрпризка Голем.

- Она? Я и не знала, что она уже достаточно взрослая.

- Эм, пока нет. Но мы подождем. Я люблю ее.

- Пара, я покажу тебе наш пруд, - пообещала Бекка лодке. - Твои лапы не могли не устать. - Девушка окинула взглядом остальных. - Я вернусь через минуту, чтобы показать вам комнату связи.

Она смутилась, заметила Ясноглазка. И ей потребовалось уйти от Умлаута подальше, чтобы вновь прийти в себя.

Посетители ждали в главном холле. Замок выглядел прекрасно обустроенным, вне зависимости от того, что стоял среди джунглей. Кот с кошкой нашли себе подходящую кушетку-лежанку, придя к выводу, что Умлаута, скорее всего, отведут к зеркалу одного. Вообще-то, если бы не Сюрпризка, он бы точно заинтересовался Беккой. Но, разумеется, девушкой она была только наполовину, что значительно усложняло вероятность отношений. Умлаут не был уверен, что ему понравилась бы компания девушки, которая в любой момент могла превратиться в драконессу и слопать его, чуть что не так. Но, разумеется, этот талант однажды будет принадлежать и Сюрпризке; неважно, что она не сможет его повторить, одного превращения хватит за глаза. Поэтому юноша уселся на стул и стал ждать.

Сезамия со змеиным любопытством шуршала вдоль стен и по углам комнаты, исследуя ее. Затем переключилась на соседнюю.

Мгновение спустя она прошипела: «Иди сюда».

Умлаут направился к ней. Там, на стене, висело зеркало. Он и не подозревал, что оно так близко; учитывая слова Бекки, поиск обещал стать затруднительным.

- Привет, Олакрез, - обратился к нему юноша, вытаскивая письмо.

ЗДРАВСТВУЙ, УМЛАУТ, отпечатались на поверхности стекла буквы, напомнив ему о КонПутере.

- Думаю, больше тебе сбежать не удастся, поэтому сейчас я передам тебе письмо. Прости.

ВЫ МЕНЯ ОДУРАЧИЛИ И ЗАГНАЛИ В УГОЛ. ДАВАЙ ТЕЛЕГУ.

- Что?

ЗАПИСКУ, СООБЩЕНИЕ, ПОСЛАНИЕ…

- Письмо?

НЕВАЖНО, огнем вспыхнуло на зеркале.

- Привет, Метрия. Я гадал, появишься ли ты снова.

ПРОКЛЯТЬЕ! ОПЯТЬ ПРОВАЛ.

Зеркало растворилось в дыму.

- На сей раз почти сработало. Если бы я отдал тебе письмо, ты бы унесла его как можно дальше, чтобы никто не нашел, и последнее письмо так бы и не было доставлено.

Это вынудило его почувствовать себя виноватым. Метрия была источником неприятностей, и только, но он понимал ее стремление спасти сына. И демон Тед оказался неплохим пареньком.

- Я должен попытаться спасти Ксанф, - промямлил он.

Дым принял облик фигуристой демонессы.

- Нечто в этом духе, - согласилась она. - А я бы спасла моего маленького мальчика. Ты приличный молодой человек. В этом твоя проблема.

В дверном проеме появилась Бекка.

- А, вот ты где, Умлаут. И что ты тут забыла, ДеМетрия?

- Это долгая история, - откликнулась та, с грустью угасая.

Девушка провела их коварно-извилистыми коридорами к настоящему зеркалу.

- Я редко им пользуюсь, - призналась она. - Обычно мне звонит принцесса Айви, чтобы сообщить о прибытии трех маленьких принцесс. Это их замок, и девочкам нравится здесь играть. Поразительно, каких высот они могут достичь с помощью магии.

- Они создали замок в процессе игры?

- Да, но тогда они были старше.

Умлаут не уловил в ее словах смысла, но не хотел признавать, будто что-то упустил, поэтому просто ответил: - Это мило.

- Сначала они сотворили его из шоколада, а потом уже - из камня и больше размерами.

В этих сведениях смысла содержалось еще меньше.

- Я ощутил запах шоколада.

- А вот и зеркало, - Бекка показала на стену.

Умлаут, Сезамия и кот с кошкой встали перед магическим зеркалом.

- Привет, Олакрез, - поздоровался Умлаут.

Стекло сверкнуло, но букв на нем не появилось.

Вперед выступила Ясноглазка, которая признала зеркало подлинным. Она понимала, в какое затруднительное положение попал Олакрез. Тот предлагал заключить сделку.

- Я просто хочу передать тебе письмо и покончить с ними.

«Олакрез предлагает тебе свои услуги, если ты не станешь передавать ему письмо».

- Зачем мне его услуги?

- Какой любопытный диалог, - заметила Бекка.

«Олакрез говорит, что может показать тебе твое будущее, начиная с этого дня и на протяжение года. Он на это настроен. Лишь его бывшие хозяева из Стеклянной Мастерской могут перестроить его на любой другой промежуток времени. Но и года достаточно, чтобы ты понял, как хочешь жить дальше».

- Не понимаю. Что случится, то случится. Какую пользу мне это принесет?

«Будущее не определено, оно меняется в зависимости от твоих нынешних поступков. Олакрез может показать тебе их последствия, чтобы ты не совершал ошибок. Поскольку будущее продолжает меняться, он будет направлять тебя и дальше, и твоя жизнь станет ровной и гладкой».

Умлаут не ожидал подобного диалога, но тот становился любопытным, как сказала Бекка. Он совершал ошибки постоянно и из-за этого чувствовал себя глупо. Приятно было бы их избежать. Но работа есть работа.

- Нет, спасибо.

«Он хочет показать тебе образец», - продолжала кошка.

Юноша пожал плечами. Он хотел, чтобы все было честно.

- Ладно.

«Сейчас ты можешь совершить один из двух поступков. Отдать ему письмо, чтобы вскоре его пленили и понизили в статусе, либо отказаться передавать ему письмо, и он сдержит свое обещание. Вот год из твоего будущего, если ты примешь его предложение».

В зеркале появилась картинка: Умлаут гулял вместе с Сюрпризкой. Они держались за руки, а вокруг парили сердечки.

- Это мне нравится, - признал юноша.

«А вот твое будущее, если ты его предложение отклонишь».

Картинка уменьшилась и теперь занимала всего треть стекла. Остальная его часть была пуста.

- Не понимаю, - нахмурился Умлаут.

«Олакрез тоже не совсем понимает, что к чему, - сообщила Ясноглазка. - Обычно его картины ясны всем. Кажется, если ты откажешься, скоро перед тобой встанет другой выбор, и он приведет к трем версиям будущего, в двух из которых ты перестанешь существовать».

Умлаут обомлел. Это дурное предчувствие уже охватывало его когда-то.

- Меня убьют?

«Непонятно. Если бы ты умер, он показал бы твою могилу, а ее нет. Не исключено, что ты просто покинешь Ксанф и отправишься в столь отдаленные места, где отследить твой след невозможно. Это странно; раньше Олакрез подобной неопределенности не видел. Пока он точно знает одно: твое решение в двух случаях способно привести к пустоте, но кто-то попытается предоставить тебе и третий, лучший, исход. От тебя мало что зависит. Ему нужно приблизиться к «теперь», чтобы настроиться на «тогда» как следует. Но риска можно избежать, если ты согласишься на его предложение сейчас».

Умлаут подумал о стопроцентной вероятности того, что через год они с Сюрпризкой будут открыто гулять по тропинке вместе. Он точно этого хотел! Но в таком случае, что же будет с Ксанфом? Другой вариант, очевидно, показывал, что произойдет, если он спасет Ксанф. Наверное, ему останется лишь одна третья шанса на счастье, но все же Ксанф следовало спасти. Как отказ от письма приведет к его спасению? Умлаут подозревал, что Олакрез показал фальшивый вариант.

- Как насчет остальных? - спросил он. - Сезамия, Пара, Сэмми, Ясноглазка? Где будут они через год?

Зеркало затуманилось, затем показало другую картину, разбитую на части. Половина ее изображала клубящийся хаос, на другой половине была Сезамия. В одной части она плескалась во рву вместе с Суфле, в другой все еще оставалась заточенной в подземелье замка зомби.

«Это за гранью моего разумения, - передала его слова Ясноглазка. - Твое сиюминутное решение явно может ввергнуть Сезамию в хаос или в другой выбор между добром и злом. Она лишена возможности повлиять на это лично; все зависит от тебя».

Это его смутило, и юноша ощутил дискомфорт.

- Попробуй Сэмми.

И снова на экране отобразился хаос на одной половине и два изображения Сэмми - на другой. В одной части они сплелись хвостами с Ясноглазкой, в другой он со скучающим и несчастным видом бродил в одиночестве.

«И это выходит за грань его понимания и моего таланта, - кивнула кошка. - Кажется, он встречает меня лишь в одном варианте своего будущего. То есть, в другом мы вообще не познакомились, что странно, поскольку это уже произошло. Как будущее могло изменить прошлое?»

- Я не знаю, - ответил юноша.

«Олакрез говорит, тебе нет нужды рисковать. Заключи с ним соглашение, и он предоставит тебе возможность наблюдать за будущим твоих друзей, чтобы они тоже ни от чего не пострадали».

Умлауту действительно хотелось всего наилучшего для себя и друзей, но это не отвечало на вопрос, каким образом Ксанф окажется спасен, если он не доставит письма.

- Я здесь потому, что Ксанфу угрожает огромное вертящееся Красное Пятно Юпитера, и разношу эти письма, потому что каким-то образом это приведет к решению проблемы. Ты показываешь, что Красное Пятно исчезнет, если я заключу с тобой сделку. Каким образом это произойдет?

«Олакрез утверждает, что не знает. Он просто видит будущее, и проблемы начинаются, только если ты сделку не заключишь. Поэтому ты должен ее заключить».

Голова юноши кружилась. Он обернулся к Бекке.

- Что думаешь? Можно ли верить этому зеркалу?

- Вряд ли, - ответила девушка. - Олакрез хочет спасти собственную шкуру или стекло, или что там у него, поэтому будет убеждать тебя в том, что его способ - лучший.

«Олакрез говорит, что он не лжет, - вновь вступила в беседу Ясноглазка. - Он не способен подделывать картины будущего; он обязан показывать лишь то, что там присутствует. Он не думает, что Ксанфу нечто угрожает - по крайней мере, точно не Красное Пятно».

- Но он может лгать насчет своей неспособности подделывать изображения.

Ясноглазка покачала головой.

«Он не лжет, и ему тоже насчет этого не солгали. Правда слишком сложна для его понимания, и для нас - тоже. За всем этим стоит нечто гораздо большее».

Это навело юношу на другую мысль.

- Всю дорогу со мной что-то было не так. Я не помню своего прошлого, а принцессы День и Ночь сказали, что я не живой и не мертвый. Иногда я гадаю, существую ли я вообще.

Атмосфера изменилась. Нарастало нечто безмолвное и незримое, но зловещее. Вот-вот должен был произойти какой-то кошмар.

- Наверное, тебе следует поступить правильно, - предположила Бекка. - В чем бы это правильное ни заключалось.

Умлаут кивнул.

- Если со мной что-то не так, по крайней мере, я могу честно выполнить свое предназначение. То есть доставить письмо. - И он протянул листок по направлению к зеркалу. - Олакрез, вот твое письмо. Возьми его. - Юноша коснулся стекла конвертом.

И все изменилось.