Красное Пятно

Глава 1. Имитация

Все началось - и с этим позже согласились все - с Умлаута. Потому что он был не тем, кем казался. Его талантом была имитация, что сводилось к обману зрения окружающих, которые видели - до определенной степени - того, кого он изображал. Некоторые считали, что его талант с тем же успехом можно было окрестить «проблемА» с большой буквой «а» в конце - из-за вреда, к которому он приводил.

Неважно. Сейчас месяц был юн, и никто из юнцов не сидел дома. Вышел погулять и Умлаут, притворявшийся семнадцатилетней девушкой. Возраст был верен, изменен лишь пол. Он сделал это для того, чтобы избежать внимания настоящей девицы, чей интерес к нему был поистине нездоров. Она его просто преследовала. И все бы ничего, ведь Шерри была довольно милой, если бы не ее талант: поцелуи слаще вина. Пьянили они не по-детски.

К несчастью, первый ее поцелуй вызвал у него такое сладкое головокружение, что захотелось еще. После трех земля под ногами стала какой-то неустойчивой, а на следующий день Умлаут проснулся с жутким похмельем, при чем свидание не оставило в его памяти ни следа. Но отец Шерри предупредил: если это повторится, парнишке придется жениться на его дочери. Может, оно и неплохо, но какой смысл, если ничего потом не помнишь? Поэтому теперь Умлаут ее избегал - по крайней мере, до тех пор, пока не поймет, действительно ли хочет жениться на шестнадцатилетней девушке. Шерри считала его сильным, красивым… в общем, подходящей парой; Умлаут ужасно жалел, что так тщательно сымитировал ее идеал. Постоянно ему бы это делать не удалось, и что произойдет, когда она разглядит за маской его истинную сущность? Он ведь на самом деле скучен и банален.

Умлаут повернул за угол и увидел группу развлекающихся подростков. Вот здорово; он мог слиться с ними и прятаться, пока Шерри не надоест его искать. А потом он просто ускользнет и возвратится к своему обычному виду, пусть и малость неадекватному.

Он побежал к ним, поспешно приспосабливаясь под их стиль.

- Простите, я заблудилась, - выдохнул Умлаут. - Что нового?

- Мы только что заполучили целый пакет облипочных маек, - ответил самый высокий и красивый парень. - Обменяли их на шпицеля.

- На кого?

- Ты разве не помнишь? Мы нашли его в старой шахте на прошлой неделе. Дружелюбный каменный пес.

- А, ну да, - кивнул Умлаут. Разумеется, он не помнил этого события, потому что на прошлой неделе частью компании не был. Меняя тему, он поинтересовался: - А что это облипочные майки?

- Мы не уверены, но говорят, что они здорово идут девчонкам и подходят для пивных состязаний. Почему бы тебе не примерить? Давай, надевай. - И он протянул пакет Умлауту. Точно, он же видел перед собой девушку, которую тот имитировал.

Именно этот момент выбрала для своего появления Шерри. Она подбежала, еле переводя дыхание: фигуристая девица, которую с интересом отметили взглядами сразу несколько парней.

- Вы не видели Умлаута? - тяжело дыша, спросила она.

- Кого?

- Сильного, красивого и просто замечательного парня. Он вроде бы сюда бежал. - Она умолкла, чтобы перевести дух, и расстегнула пару верхних пуговичек на блузке. Глаза пялившихся парней округлились.

- Нет, только другую…

- Примерь облипочную майку, - быстро сказал Умлаут, передавая пакет ей. - Они для девушек и состязаний.

- Эй, подожди-ка, - запротестовал его собеседник. - Она не из нашей компании.

Это заставило грудь Шерри вздыматься уже от негодования. Ухватив паренька за ворот, она запечатлела на его губах поцелуй.

- А теперь повтори, - предложила она, прекрасно сознавая свою власть.

Взор парня приятно затуманился, будто после стакана алкогольного напитка.

- Она - одна из нас, - решил он.

Шерри взяла из пакета майку и надела ее поверх блузки. Внезапно сверху на нее вылилось возникшее из ниоткуда ведро воды. Девушка завизжала. Обновка стала прозрачной и облепила тело, от чего формы выглядели уже вдвое соблазнительней, чем раньше.

- Мне нравится, - улыбнулась Шерри. - А кто еще участвует в состязании?

- В состязании? - переспросил парень, чей взгляд был прикован к ее полной груди. Впрочем, как и взоры остальных - даже некоторых девушек, чьи лица выражали зависть.

- Майка для состязаний, - напомнила она. - Как я могу победить при отсутствии соперниц?

- Эта девушка, как там ее зовут, - сказал парень, с трудом отрывая взгляд от ее выреза и оборачиваясь к Умлауту.

Ой. Он не мог позволить себе надеть одну из этих маек. У имитации были свои пределы. Если обнажить верх, пусть даже чисто умозрительно, иллюзия разрушится. Тогда все подростки поймут, что он проник в их компанию хитростью, и Шерри его схватит. Один сладкий поцелуй вновь вынудит его желать большего, и в результате все будет потеряно. На следующее утро Умлаут проснется с головной болью, женатым. Он был просто не готов к такому повороту событий. Как же ее одурачить?.. Несмотря на фигуристость и сладкие поцелуи, он не представлял Шерри в роли идеальной жены. В любом случае, он был слишком молод для брака.

Умлаут сорвался с места и бросился бежать.

- Эй! - крикнул парень. Мгновение спустя за ним устремились все они.

Проблема удвоилась. Где же ему укрыться?

Навстречу ему шла молодая женщина.

- Эм, привет, - выдохнул он.

Она посмотрела на него. Согласно ярлычку на груди, ее звали Дез Информацией.

- Чем могу помочь?

- Пожалуйста, скажите, как мне убежать от группы преследователей?

- На развилке поверни налево, - сказала она. - Хотя я бы не прочь с тобой немного поболтать.

- Благодарю! - и он побежал дальше, запоздало дивясь, с чего бы это ей желать поболтать с другой девушкой.

Но еще до развилки Умлаут повстречал другую молодую женщину. Весьма красивую, что сзади, что спереди. На ее голове была фуражка с трехцветным значком, а на груди - ярлычок с именем «Света Фор».

- Поворот налево - тот, что мне нужен? - задыхаясь, уточнил он.

- Несомненно, - согласилась она.

- Спасибо! - И он бросился дальше.

Умлаут обогнал и третью молодую женщину в похожей кокетливой фуражке. Ее звали Симой Фор - видимо, сестра второй.

- А… - начал было он.

- О, да, - не дослушав, кивнула она. - У тебя все получится.

- Ага! - Умлаут продолжал бежать. Но что-то скреблось в уголке его сознания. Эти девушки, особенно первая. Если ее имя указывало на талант, дезинформация вряд ли ему поможет. А две другие ничего толком не подтвердили…

На тропе, наконец, появилась развилка. Левый знак гласил «ПЛЯЖ СОСТЯЗАНИЙ», на правом виднелась полустертая надпись «ЗАМОК ЗОМБИ». В иной ситуации Умлаут предпочел бы пляж, ведь там можно было наблюдать за девушками в облипочных майках. Но сейчас его больше привлекал правый поворот. Туда обычно направлялись только зомби.

Сзади послышались звуки погони. Умлаут понимал, что слишком расстроены подростки не будут, ведь теперь у них была Шерри со своими сладкими поцелуями. Но просто на всякий случай - если за ним вдруг свернут девушки - какое-то время продолжал бежать.

Умлаут позволил чарам имитации развеяться, решив миновать замок и вернуться домой.

И почти столкнулся с группкой подростков-зомби. Все они были девушками. Умлаут как-то раньше не задумывался, что среди зомби тоже бывают подростки. Разумеется, месяц тоже вызвал их наружу.

- Смтр-тька! - воскликнула одна из них. - Ж-вой мльчик!

- Ну и ш-што? - пожала плечами вторая. - Глвное, ш-што мжчина.

- Дв-вайте ев-во з-зацлуем! - предложила третья.

Из огня да в полымя. Умлаут вовсе не желал оказаться зацелованным разлагающимися и смердящими девицами. Он быстро восстановил имитацию, слегка ее видоизменив.

- Я н-не мльчик, - возразил он. - Я ещ-дна дев-вшка з-змби.

- А-а, ну да, - разочарованно вздохнула вторая девица. - С чм прш-шла?

- Блипчные м-мйки, - ответил Умлаут, вдруг осознав, что до сих пор держит пакет. - Хрш-ши для девш-шек и с-стязний.

- Прим-мерим! - оживилась первая девица.

Зомби быстро разобрали оставшиеся майки и облачились в них. Секунду спустя они уже насквозь промокли; ужасающее зрелище. То, что отлично выглядело у живых девушек, у мертвых лишь отталкивало.

- У-у-у! - воскликнули они со смехом, от которого частицы плоти отваливались и падали к их ногам. - Мо-окро-о!

Они попробовали было снять майки, но те прилипли и к одежде, от чего ситуация только ухудшилась. Девицы раздраженно вскрикивали, сдирая с себя намокшие клочья.

- Что здесь происходит? - Окликнула их незаметно приблизившаяся черная девушка, живая на все сто.

- Мйки-лпчки, - объяснила одна из зомби. - Сревнуемс-ся.

- Соревнование маек-липучек? Зомби не стоит с ними связываться. Кто придумал эту чушь?

- Он-на! - хором заявили девицы, показывая на Умлаута.

Ну вот, опять! Тот съежился, но никакой более подходящей имитации на ум не приходило; мысли неуютно кололись - и только.

Черная девушка обернулась к нему, и над ее головой появилось угрожающее темное облачко.

- Я с тобой позже разберусь, - сурово пообещала она. - А пока марш в замок - убираться.

Умлаут решил не спорить; он и так навлек на свою голову достаточно неприятностей. Кажется, на его пути встал кто-то, обладающий реальной властью.

Он поспешил к замку.

Умлаут ожидал увидеть блеклые, потускневшие от времени развалины, однако недооценил замок. Вблизи сооружение оказалось еще более угнетающим. Ров зарос ряской, а на каменных стенах копошились белесые черви.

Подъемный мост прогнил настолько, что готов был упасть даже от эха шагов. Умлауту вовсе не хотелось его пересекать.

- В чем проблема? - На этот раз воспрос исходил от живого молодого человека.

Умлаут решил не сбрасывать личину зомби-девушки.

- Т-ты кто?

Незнакомец улыбнулся.

- Я - дерево Джастина, хозяин замка зомби. Ты меня не узнаешь?

Умлаут лихорадочно соображал.

- Плхие глз-за.

- Конечно же; следовало догадаться. И мост ты тоже плохо видишь, чтобы его перейти.

- Д-да. Мня пслали уб-бирть змок.

- Ах, да, Брианна и впрямь собиралась назначить уборщиков. Драконий помет накапливается. Не беспокойся; этот мост прочнее, чем кажется. Просто иди прямо, а потом - вниз по первой лестнице. Лопату найдешь у входа.

- С-спсибо, - Умлаут осторожно ступил на гнилые доски, и мост действительно выдержал его вес.

Значит, это и есть дерево Джастина. Умлаут о нем слыхал. Около года назад тот женился на представительнице Черной Волны. Наверное, она его сюда и отправила: Брианна из Черной Волны. Они стали новыми хозяевами замка зомби после того, как предыдущий его владелец ушел на пенсию. Кажется, уборка все еще была в разгаре.

Ведущую вниз лестницу - такую же скользкую, как и все вокруг - Умлаут отыскал без труда. Однако, спускаясь вниз, вспомнил о драконе и занервничал. Подземелий с драконами лучше избегать, там не очень-то весело. Но единственный путь назад преграждал хозяин замка. Поздно поворачивать назад.

Вот и лопата. Умлаут поднял ее. Если дракон нападет, может, удастся отмахаться. Многообещающе лопата не выглядела, но других инструментов поблизости не валялось. Возможно, он просто нырнет в один из боковых коридоров и спрячется от чудовища. Или сымитирует огра… но это подействует только на дракона средних либо малых размеров.

Умлаут проходил пыльные, занесенные паутиной тоннели и комнаты. Глаза постепенно приспосабливались к царившей здесь полутьме. Хорошо хоть, не мрак кромешный; из трещин на стенах просачивался свет. Подземелье было огромным, в нем легко затерялся бы даже легендарный Минотавр. Умлаут направился обратно к подножию лестницы, потом - снова вперед, ведя лопатой по земле. Получившаяся линия не позволит ему блуждать, по ней он впоследствии вернется. Жаль, конечно, что она не светится, подобно магическим дорожным знакам, но разглядеть ее вполне можно.

По мере продвижения помета становилось все больше. Кучи превращались в настоящие горы. Да, ему предстоит много работы. И куда прикажете все это складывать?

Вонь стояла ужасная.

Умлаут во что-то врезался и ошеломленно оцепенел. В полумраке перед ним проступила чудовищная морда.

- Дракон! - завопил он и кинулся к выходу. Но поскользнулся на помете, упал на пятую точку и ударился об стену. Теперь он действительно попал.

Через секунду он осознал две вещи: его задница чертовски болела - и дракон на него не покушался. Умлаут неловко поднялся на ноги, потирая испачканное мягкое место.

- Больно, - пожаловался он.

Дракон шевельнулся. Огромный нос ткнул в незаметную полку, и упавший с нее флакон подкатился к ногам Умлаута. Он наклонился, чтобы поднять пузырек. Ярлычок гласил «ЦЕЛИТЕЛЬНОЕ».

Что, правда? Если так, почему чудище свалило его именно сейчас? Удача никогда не улыбалась Умлауту.

Он все же решил попытать счастья. Выдернув пробку, налил в ладонь немного вязкой жидкости и, сунув руку в штаны, растер ее по пятой точке. Боль мгновенно прошла. Да и усталость от бега и уборки - тоже. Силы вернулись к нему. И впрямь целительный эликсир! Но загадка оставалась подозрительной: с чего бы это дракону ему помогать? В совпадения Умлаут не верил - по крайней мере, в счастливые. Обычно случайности лишь вовлекали его в еще большую беду.

Впрочем, если дракон по-прежнему отказывался его атаковать, почему бы и нет?

- Ты это специально сделал? - вслух поинтересовался Умлаут.

Огромная голова кивнула.

Но ему требовались и другие доказательства.

- Не собираешься ли ты проглотить меня, когда я отвернусь?

Дракон отрицательно покачал головой.

Все интересней и интересней.

- Ты понимаешь, что я говорю?

Безмолвный собеседник кивнул.

- Сколько будет два плюс один?

Дракон наклонил голову три раза.

- А ты умен! - воскликнул Умлаут.

Дракон нерешительно покосился на него.

- Для животного, - уточнил Умлаут.

Голова опустилась.

- Значит, ты понимаешь меня и не причинишь мне вреда?

Снова кивок.

- Отлично, потому что я тут для того, чтобы убрать твои отходы. Не знаешь ли, куда их сложить?

Дракон отвернулся и пополз прочь. Поколебавшись, Умлаут решил довериться ему, ведь иначе работу было не выполнить. Он последовал за чудищем.

Дракон привел его в большое помещение с дырой в полу.

- Люк! - удивился Умлаут. - Туда все и свалить?

Монстр кивнул.

- Но фекалий так много. Разве они не заполнят яму целиком?

Голова покачалась из стороны в сторону. Нет.

- Магия? Или быстрая переработка?

А что, нашли проблеме решение. В любом случае, дракон подтвердил.

- Ладно, тогда я приступаю, - заявил Умлаут. - Думаю, потребуется больше одной лопаты.

Дракон пополз в другой зал. На этой раз он вывел паренька к двухколесной тележке. Да, это точно поможет. Умлаут начал выгребать. Вскоре он забыл, каким образом попал сюда, и целиком сфокусировался на работе. Она должна быть выполнена, а больше здесь никого не наблюдалось. Первым он очистил помещение с люком, затем стал продвигаться дальше.

Внезапно дракон опять толкнул его носом. Умлаут подпрыгнул; он почти забыл о присутствии чудовища, хотя то и являлось источником всего этого помета.

- Что-то не так? - спросил он.

Дракон повел мордой в сторону и уполз прочь. Умлаут последовал за ним. Они приблизились к подножию лестницы, где стояла Брианна из Черной Волны с горящим факелом в руке.

- Кажется, произошла ошибка, - обратилась она к нему. - Под твое описание не подходит ни одна мертвая девица, а зомби тебя не знают. - Брианна подняла факел. - Да ты вообще не похож ни на зомби, ни на девушку.

Ой. Чары имитации давно рассеялись. Но имело ли это значение?

- Я живой, и меня зовут Умлаут, - сказал он. - Я попал сюда случайно.

- Тогда почему ты не протестовал, когда я отправила тебя в подземелье? Я думала, ты зомби-бунтарка.

- Проще было послушаться.

Она взглянула на дракона.

- Вижу, вы со Вздором поладили.

- Дракон Вздор? Его так зовут?

- Зомби любят имена-описания. Он несет вздор.

- Я не заметил.

- Ладно, пойдем. Отмоем тебя, накормим ужином, заодно и переночуешь. А утром можешь отправляться на все четыре стороны с нашими извинениями за недопонимание.

Умлаут посмотрел на дракона.

- А что будет со Вздором?

- В замке он все равно не поместится. Он был тут, когда мы заселились. Мы кормим его и не выгоняем.

- Он не злобен и не глуп. Почему он в подземелье?

- Мы не знаем. Повелитель зомби о нем не упоминал.

- Работа еще не закончена.

- Но это не твоя работа! Своим чередом я приведу сюда команду уборщиков. Нам просто нужно время, тут многое нуждается в присмотре.

Умлаут принял дурацкое, даже не собственный взгляд, решение.

- Спасибо, я останусь тут с ним, помогу. Может, выясню, почему Вздор заперт здесь.

- Это невозможно! О нем нет никаких записей. Нам просто нужно с этим смириться.

Спорить Умлауту не хотелось, но и промолчать он не мог.

- Мне мало известно о тебе, Брианна, и о Черной Волне, но по слухам, раньше ты склонностью к смирению не отличалась.

Девушка опешила. - Ты прав! Я стала частью статуса кво. Вот уж пристыдил, так пристыдил.

Умлаут удивился перемене.

- Наверное, мы все время от времени увязаем в быту.

- Это точно! Ты правда хочешь остаться здесь внизу?

- Да. И попробовать разобраться в проблеме Вздора. Не в жестокости, факт.

- Я принесу тебе поесть. - Вручив ему факел, Брианна стала взбираться по ступенькам обратно в замок.

Умлаут повернулся к дракону. - Я по-дурацки веду себя, да?

Тот пожал плечами, от чего по всему его гребню прошла дрожь. Впрочем, смысл от этого не исчез.

- Дело вот в чем: у меня мало опыта общения с драконами, но обычно они едят людей и любую другую добычу, которую им удается поймать. Вместо этого ты проявил ко мне дружелюбие. Что, в свою очередь, заставляет меня считать тебя не обычным драконом. Ты помог мне с моей работой; может, у меня получится ответить тебе тем же. Знать бы только, каким образом.

Вздор кивнул.

- Давай попробуем побеседовать. Ты будешь соглашаться или не соглашаться. Так я попробую узнать твою историю. А потом уже подумаем, что делать дальше.

Кивок.

- Здесь есть куда воткнуть факел?

Дракон показал носом на торчавший из стены крюк. Туда Умлаут его и вставил; постоянно держать уставала рука.

Брианна возвратилась с маленькой тележкой, но спускаться не стала.

- Я брошу мясо для Вздора вниз, но за своим ужином тебе придется подняться.

Одолев ступеньки, Умлаут обнаружил полный яств поднос. Затес Брианна, как и обещала, сбросила порции дракона вниз, одну за другой. Вкусные сочащиеся кровью стейки наверняка прибыли в подземелье из ближайшего сада, прямо с мясного дерева. Они даже пахли свежей плотью.

- Увидимся утром, - сказала Брианна перед тем, как уйти.

Умлаут со своим новым приятелем ужинали вместе при мерцающем свете факела. Стейки дракона вполне устроили. Умлаут на пробу откусил кусочек от одного: да, и впрямь, как сырое мясо. В процессе они вели своеобразный диалог. Умлаут спрашивал, Вздор кивал или отрицательно качал головой. Постепенно история выстраивалась, и вскоре все окончательно прояснилось. Сюрприз следовал за сюрпризом.

Вздор не был драконом. Он даже мужчиной не являлся. В действительности это была водяная змея по имени Сезамия. Преследования со стороны одного из самцов ее вида, чьего внимания она вовсе не желала, в итоге привели ее туда, где он не показывался: в замок зомби.

- Я здесь по той же причине! - воскликнул Умлаут. - Ну, на свой манер.

Однако, на ее вкус, ров был слишком грязным, вот она и спустилась в подземелье.

К несчастью, началась гроза, и зомби заперли на засов дверь, сквозь которую она сюда проникла, и Сезамия застряла в подвалах. Настоящий дракон выжег бы ход наружу, но морские змеи огненным дыханием не обладали. Также они были лишены возможности испускать пар или дым. Лапы с когтями, и те отсутствовали. Она оказалась в западне.

- Но разве ты не чувствовала себя плохо без воды? - спросил Умлаут.

Естественно. К счастью, в подземелье было сыро, и во время дождя немного воды просачивалось. Она нашла кувшины, в которые ее можно было собирать, и получила возможность пить, а иногда даже - купаться. В конце концов Сезамия привыкла к жизни вне воды - многие змеи неплохо жили на суше, справлялась и она.

- А как обстояло дело с пищей?

Поначалу она испытывала жуткий голод. Поэтому приблизилась к зомби, который что-то складывал в одном из залов подземелья, и представилась драконом, чтобы не выдать себя преследователю на случай, если тот где-то неподалеку. Зомби сообщил о ней Брианне, которая решила, что дракон живет в подземельях уже очень давно, и организовала кормежку. Стейки с отбивными с местных мясных деревьев Сезамию полностью устроили.

- У тебя мой талант! - восхитился Умлаут.

Дракон-змея вопросительно посмотрела на него.

- Ну, то есть, ты имитируешь кого-то другого. Я бы ни за что не отличил тебя от дракона. А если бы решил тоже сохранить чары, то показался бы тебе девицей-зомби.

Кажется, сперва она и приняла его за девицу-зомби, но потом сообразила, что он не тот, кем кажется, когда Умлаут приступил к работе и начал бормотать плохие словечки, если что-то не получалось. Девушки подобным словарным запасом не обладали.

- Значит, мы - два сапога пара, - кивнул Умлаут. - Что странно, поскольку таланты повторяться не должны.

Сезамия покачала головой. В дальнейшей беседе ее позиция прояснилась: таланты повторялись, чему ярким примером были донные прокляторы, наделенные одним общим. А также - крылатые кентавры, способные придавать себе легкости для парения в воздухе. В Ксанфе не существовало правила на сей счет; люди просто предполагали, что таланты повторяться не могут, без каких бы то ни было доказательств. Народная легенда. Фольклор.

- Ты права, - задумчиво сказал Умлаут. - Наверное, ты долго размышляла на эту тему.

Да. Сезамия всегда отличалась мозговитостью, что незримой чертой отделяло ее от остальных сородичей. Это сердило, поскольку другие змеи философскими вопросами не заморачивались. Их больше интересовали мысли о добыче: следующей рыбине или ленивом пловце, - и о размножении. Она ничего против этих двух пунктов не имела, однако не хотела ограничиваться только ими, когда вселенная полна была столь замечательных загадок. Поэтому Сезамия неутомимо исследовала таинственные воды, включавшие в себя и подземелья замка зомби, когда ее высмотрел случайный змей, зацикленный на размножении.

- Замок зомби далеко от моря, - возразил Умлаут. - Его окружают сплошные джунгли.

Она тоже поняла это, доплыв до замка по реке, впадавшей прямо в ров. Замок понравился бы Сезамии больше, если бы ее здесь не заперли.

- Но я уверен, что они не станут ограничивать твою свободу, стоит им понять свою ошибку. Считай, что больше ты не под замком.

Но сначала ей нужно убедиться в том, что настырного змея нет поблизости. Он передвигался быстрее ее, и Сезамии не хотелось рисковать. Принудительное размножение - не ее конек. Хотя Умлаут вряд ли способен понять ее, будучи мужчиной…

Вспомнив о Шерри, Умлаут решил, что прекрасно понимает собеседницу.

- Размножение должно происходить вовремя, в правильном месте и с подходящей парой, - сказал он. - Если что-то не совпадает, значит, оно и не нужно. Я сбежал сюда от чересчур пылкой девицы.

Он и в самом деле понимал! Сезамия прониклась к человеку еще более глубокой симпатией. Она впервые встретила существо, понимавшее ее буквально с полуслова. Неужели он тоже обладал абстрактным разумом?

Умлаут рассмеялся.

- Нет, обычный человеческий.

Ей было бы приятно познакомиться и с другими такими же. Сезамия и не подозревала, что люди способны на нечто подобное. Но, разумеется, ей нельзя разгуливать среди людей, заводя с ними разговоры, поскольку они не подпустят к себе плотоядное чудовище, и потому что она не умела объясняться на их наречии. У Сезамии не было возможности поведать им, что вообще-то человеческое мясо ей не по душе. Оно дурно пахнет - без обид, а на вкус еще хуже.

В голову Умлаута закрался намек на мысль, и он проворно ухватился за него, прежде чем тот успел сбежать.

- Почему бы нам не путешествовать вместе? Я бы разговаривал с людьми, а ты бы слушала, и я мог бы задавать им интересующие тебя вопросы. Тогда ты перезнакомишься со всеми абстрактными разумами, с какими только пожелаешь.

О, это звучало восхитительно! Сезамия с удовольствием его бы расцеловала, если бы не опасалась напугать.

- Я тебе доверяю, - кивнул Умлаут. - Целуй, если хочешь, только не проглоти.

Уж она-то будет осторожна. Не уединится ли он с ней в тени?

Умлаут занервничал. Но ничто за всю их долгую беседу не указывало на то, что она замышляла причинить ему вред. И он шагнул за ней, подальше от света факела.

Отличная проверка доверия. Если она его проглотит, в следующий раз Умлаут будет осторожней. Если этот следующий раз вообще настанет. Они погрузились почти в полную тьму.

Когда вокруг был мрак выколи глаз, Умлаут остановился.

- Я тут.

Во что он себя вовлек? Проглотят его или обслюнявят?

Хорошенькая девушка поцеловала его в губы. Ошеломленный, Умлаут неловко обнял ее. Наощупь незнакомка оказалась прохладной и податливой, с платьем из мелких чешуек. Откуда она здесь взялась?

И тут до него дошло. - Сезамия!

Та кивнула. Это действительно была она. Не в платье из чешуи… Чешуйки покрывали ее шею, и, разумеется, руки и волосы отсутствовали. Змея сымитировала девушку, пользуясь темнотой для сокрытия своих настоящих форм. Она понимала, что при свете это вряд ли сработает, но, когда Умлаут ощутил лишь прикосновение губ, имитация возымела эффект. Понравилось ли ему?

- Вообще-то, да, - признался он. - Как ты научилась целоваться по-человечески?

Ну, она все-таки была женского пола, хоть и змея. Поцелуи закладывались в основу ее природы.

- Интересно, умею ли я целоваться, как змей? - спросил Умлаут. - Никогда не пробовал сымитировать морское чудовище.

Более подходящего времени у тебя не будет, намекнула Сезамия. Она сыграла свою роль, очередь за ним. Она даст ему знать, сработало ли это.

Умлаут сосредоточился. Ему доводилось примерять на себя образы животных, но змея - никогда. Принцип едва ли отличается. Он представил себя большим, могучим и гибким морским змеем в поисках самки для поцелуя.

Рядом как раз извивалась подходящая пара. Метнув вперед голову, Умлаут впился в нее жадным поцелуем.

Змея отпрянула, отчаяннно хлестнув хвостом. Мгновение спустя она исчезла. Что случилось? Затем Сезамия смущенно вернулась. Он был так похож на змея-самца, что на секунду она решила: внутрь пробрался ее преследователь с идеей овладеть ей насильно. Она испугалась. Она просит прощения.

Умлаут был удовлетворен экспериментом.

- Неужели имитация получилась настолько убедительной?

Да, очень. Она бы наслаждалась поцелуем, не потревожь ее воспоминание.

- Когда ты меня поцеловала, мне представилась симпатичная девушка, - сказал он. - Я даже обнял ее, прежде чем понял, что это ты.

Точно, согласилась Сезамия. Когда они не могли друг друга видеть, имитации действовали более эффективно, поскольку включалось воображение. Раньше ей не доводилось устраивать такого рода эксперименты; со змеем-самцом это было бы небезопасно.

- Или с настоящей девушкой, - не стал спорить Умлаут. - Иногда все заходит слишком далеко за какую-то долю секунды.

Ей пришло в голову, что несмотря на видовую и гендерную разницу, некоторые вещи в их жизни были чрезвычайно похожи.

- Да, - согласился он. По правде говоря, поцелуй Сезамии понравился ему гораздо больше пьянящих лобзаний Шерри. Потом он вспомнил кое-что еще. - Может… Не хочу показаться придирчивым, но не проверить ли нам, насколько далеко простираются границы наших талантов, прежде чем мы приступим к путешествию. Предположим, я сымитирую змея, а ты - девушку, и мы поцелуемся еще раз? Удастся ли нам одурачить друг друга?

Сезамии тоже стало любопытно. Да, оно того стоит. И они попробовали. И это была катастрофа. Отпрыгнули оба.

- Девушки ужасны на вкус! - воскликнул Умлаут, вытирая рот.

А змеи - клыкастые и безгубые, согласилась она.

- Именно это мы узнали бы, если бы не имитировали друг друга по очереди. Физически мы принадлежим к разным видам.

Это очевидно, подтвердила Сезамия. Но разве у него нет других планов, кроме как путешествовать в компании змеи?

- Вообще-то, нет, - задумчиво признался Умлаут. - До сих пор я просто убивал время. Всегда хотел побывать в далеких краях и пережить немало приключений, но не знал, с чего начать. Может, как раз с этого.

Они решили обсудить подробности утром и расположились на ночлег. Сезамия свилась кольцами в форме матраса, Умлаут удобно устроился на нем.

Он уже задремал, когда девушка поцеловала его снова. Он ответил, зная, кто это. Но был рад, что их окружает темнота.