Красное Пятно

Глава 3. Испытания

- Не стоило мне находить это письмо, - понурился Умлаут.

- А мне - отсылать его непрочитанным, - поддержала его Брианна. - Остальные я точно проверю. Но сейчас у нас большая проблема. Мне надо посоветоваться с добрым волшебником, чтобы выяснить, что делать. И почему все ужасное случается именно тогда, когда я учусь управлять зомби?

Над головой Умлаута загорелась не очень яркая лампочка.

- Мы тебе поможем, - решил он.

Отвлекшись, Брианна сначала не поняла, что он имеет в виду.

- С чем?

- Посовещаться с добрым волшебником. Мы можем отправиться к нему, чтобы тебе не пришлось. Мы… мы ведь тоже несем ответственность за случившееся.

Брианна поразмыслила.

- Никто не виноват; все произошло само собой. Но справляться с этим как-то надо. Я бы не стала связываться с демоном Юпитера. Ладно, идите, если хотите. Но поторопитесь. Красному Пятну не понадобится много времени, чтобы долететь до Земли.

- Ну, для Сэмми найти замок не составит труда, но пешее путешествие займет несколько дней.

- Нет времени. Вас отнесет Рой.

- Кто?

Однако Брианна уже убежала искать Роя.

Умлаут обернулся к своим спутникам.

- Я подумал, вы тоже не прочь увидеть замок доброго волшебника. Но если предпочитаете там не появляться, могу оставить вас здесь и отправиться сам. Я передам его ответ Брианне, а потом можем продолжить наши приключения, как раньше и планировали.

Змея и кот покачали головами. Они хотели присоединиться к нему сейчас.

- Интересно, кто такой Рой? - полюбопытствовал Умлаут. - Может, кентавр или единорог - в общем, кто-то, способный быстро передвигаться.

Сэмми посмотрел ему за спину и вздрогнул. С Сезамией произошло то же самое.

- Может, он повезет тележку, в которую сядем мы.

Они продолжали пялиться за его плечо. Наконец, Умлаут развернулся, чтобы посмотреть, на что они воззрились.

К ним снижалась громадная птица.

- Рок! - воскликнул Умлаут. - Мы полетим!

И чего животные дрожали?

Затем птица опустилась, и он разглядел ее получше. Рок-зомби.

- О, нет! - выдохнул Умлаут. Но отказываться было слишком поздно.

Все трое обменялись взглядами. Затем пожали плечами. Ну, не будет же полет слишком кошмарным?..

В лапах рок держала плетеную клетку, достаточно большую, чтобы поместились они все. Путники забрались внутрь: Сезамия свернулась на дне, Умлаут с Сэмми уселись на ее кольца.

От взмахов чудовищных крыльев заклубилась пыль, и они оторвались от земли. Может, Рой и был слегка прогнившим, однако маховые перья оставались прочными. Умлаут зажал пальцами нос, и его друзья кивнули. Никому не нравился запах зомби, но выбора у них не было.

Говорить об этом открыто Умлаут не собирался в любом случае. Зачем обижать несущую их птицу? Чтобы та их уронила?

Они смотрели на проносившийся внизу Ксанф, похожий на лоскутное одеяло: синее море по одну сторону, исполинское ущелье - по другую.

- А это еще что? - удивился при виде последнего Умлаут.

Сэмми знал ответ на его вопрос, ему доводилось бывать там раньше. Играя в «да/нет», они постепенно добрались до сути: это был Провал, пересекавший самый центр Ксанфа, позабытый на целых восемьсот лет, благодаря забудочным чарам, но теперь о нем помнили. Его стороны вертикально уходили вниз, и свалившиеся на дно создания не могли выбраться. Провальный Дракон, который там курсировал, был очень рад, обдавая жертв своим ужасным паром и проглатывая их.

- Паром? - уточнил Умлаут.

Да, паром. Существовало три вида драконов: огнедышащие, дымовики и паровики. В Провале жил Паровик Стэнли, способный приготовить вкусное блюдо из любого живого существа, выпустив в его сторону единственную струю пара. Соответственно, он наводил ужас на всех, кроме принцессы Айви, с которой дружил.

- Ты знаешь принцессу Айви? - поразился Умлаут.

Кажется, Сэмми знал вообще всех, кто хоть что-то из себя представлял. Еще до замужества у эльфессы Дженни появилось много друзей, значит, и котик с ними перезнакомился. Он мог найти любого из них, если бы захотел.

Умлауту пришло в голову, что Сэмми очень пригодится в разговорах с важными персонами. Если им понадобится с ними беседовать. Но пока это, наверное, ни к чему, ведь они всего лишь выполняли поручение Брианны из Черной Волны.

Птица стала снижаться. Впереди показались башни замка.

- Это должен быть замок доброго волшебника, - сказал Умлаут.

Сэмми выразительно глянул на него: чей же еще?

Неловко покачав крыльями в воздушных струях, Рой тяжело приземлился, в результате чего с него посыпались кусочки плоти. Слава Иксанаэнному, больше никто не пострадал.

- Спасибо огромное, - поблагодарил его Умлаут, выбираясь из погнутой клетки. Сэмми с Сезамией выскочили оттуда первыми.

Птица кивнула. Затем Рой вновь распростер крылья, наполнив воздух удушающими миазмами и не только, и снялся с места. Мгновение спустя их окутывала только вонь.

- Ну, он быстро нас сюда доставил, - почесал в затылке Умлаут, который не любил говорить о ком-либо плохо. - Мы точно ему благодарны.

Друзья с ним согласились. Теперь они стояли прямо напротив замка, который выглядел намного чище и новее предыдущего, что, впрочем, никого не удивило. Камни из стен не сыпались, над башенками развевались яркие вымпелы, вода во рву была прозрачной, а переброшенный через него мост вселял уверенность.

Какое облегчение.

Но что-то было не так. Приблизившись к замку вплотную, они обнаружили, что перед ними - всего лишь картонный макет. Вода оказалась краской, стены были сложены на манер головоломки… главные ворота тоже были нарисованы и не открывались.

- Это и есть замок доброго волшебника? - спросил Умлаут у Сэмми.

Кот заерзал. Он не полагался на свой талант, полностью доверившись птице рок. Кажется, Рой высадил их у другого замка.

Умлаут вздохнул. Затем прошел по мосту и постучал в нарисованную дверь.

- Есть кто дома? - позвал он.

Внутри большой двери открылась намного меньшая по размерам, и изнутри высунулась голова молодого человека.

- А что, тебе тут нравится?

- Это же картон! - воскликнул Умлаут.

- Ну, может, я слегка перестарался. Видишь ли, мой талант заключается в оживлении рисунков. Поэтому я и нарисовал замок доброго волшебника. Но, полагаю, у всего есть границы, потому что, когда он стал достаточно большим, то утратил плотность. Он настоящий, просто не совсем такой, как я задумывал.

- Поработай над ним еще немного, - посоветовал Умлаут. - Мы ищем оригинал.

- Он к востоку отсюда. Мимо точно не пройдете. - И дверь захлопнулась.

Обойдя картонный замок, путники направились к востоку - и вскоре оказались у бушующей реки. Воды неслись слишком быстро и яростно, не позволяя ее переплыть. Даже Сезамия попятилась.

Умлаут повернулся к Сэмми. - Найдешь помощь?

Кот устремился к северу.

- Подожди нас! - Но ждать Сэмми просто не умел. К счастью, было недалеко.

Они подбежали к двум девочкам, устроившим пикник на поляне. Те с тревогой подняли глаза на незнакомцев. Внезапно в воздухе появилась масса зеленого вещества, которое тут же превратилось в забор между Умлаутом и девочками. Пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться. Он опознал защитные чары.

- Мы на вас не нападаем, - обратился Умлаут к девочкам. - Просто ищем кого-нибудь, кто помог бы нам перебраться через реку. Меня зовут Умлаут, а это мои друзья: змея Сезамия и кот Сэмми.

- Сэмми! - воскликнула одна из девочек. Забор опять превратился в зеленое вещество и исчез. Котик присоединился к ним и получил свою долю ласк.

Девочек звали Молли и Келли. Талантом Молли было создавать, а Келли - лепить. Таким образом, Молли сотворила вещество, а Келли придала ему форму забора. Обе горели желанием оказать Умлауту услугу, раз он - спутник Сэмми.

- Если бы вы перекинули мостик через реку, мы были бы вам очень благодарны.

- Перекинем, - пообещала Молли, целуя кота в левое ухо.

- Прямо сейчас, - добавила Келли, целуя в правое.

- Эм, спасибо.

Они направились к реке. Молли сотворила огромный кусок голубого вещества, а Келли вылепила из него арку, которая упала над рекой. Вряд ли мост причислили бы к самым красивым сооружениям Ксанфа, но для их цели он годился. Путники осторожно перебрались на другой берег. Девочки последовали за ними, наклоняясь, чтобы держаться за перила. Их не заботило, какой вид при этом открывается снизу. Умлаут старался не смотреть в их сторону, но безуспешно.

- Эм, спасибо, - неуклюже повторил он.

- Мы способны и на большее, - улыбнувшись, похвалилась Молли, целуя на сей раз уже мочку его левого уха.

- Только попроси, - подмигнула Келли, целуя мочку правого.

Не то чтобы Умлауту не понравилось, но мешкать было нельзя.

- Мы, эм, продолжим свой путь к замку доброго волшебника.

- Жалко, - с непритворным разочарованием вздохнула Молли. - Может, заглянете на обратном пути?

- Может быть. - Он понятия не имел, что у девочек на уме, но узнать это хотелось.

Они пошли дальше. Сезамия бросила на него косой взгляд, и Умлаут понял причину: он не отличался красноречием, был неуклюжим и не представлял собой ничего особенного, так почему особы женского пола питали к нему нежные чувства? Загадка.

До замка доброго волшебника они добрались без дополнительных происшествий. Тот выглядел в точности, как его картонная копия, только вода во рву была настоящей - а значит, и камни в стенах.

- Теперь нам остается лишь войти в замок, отыскать доброго волшебника и спросить у него, что делать с Красным Пятном, - обнадежил друзей Умлаут. - Не так уж и сложно, да?

Однако Сэмми неуютно поежился, да и Сезамия пребывала в сомнениях на сей счет. Что с ними не так?

Затем Умлаут увидел, что на мост свалена груда кусочков головоломки. Каждый из них был раскрашен в черно-белые квадратики. Внутри некоторых белых квадратов виднелись буквы, внутри других - числа в самом углу.

- Это еще что такое? - изумился он.

Сэмми пустился было в сложные объяснения, состоявшие из жестов и мяуканья, но Умлаут прервал его.

- У нас нет на это времени. Давайте просто обойдем эту кучу.

Но все же их одолевали сомнения. Сэмми созерцал кусочки головоломки, Сезамия уставилась на ров. Умлаут тоже посмотрел на воду, но хищников не заметил.

- Мы можем переплыть на тот берег, вряд ли это опасно.

Но стоило ему шагнуть к воде, как в ней тут же появилось сразу несколько чудовищ. Некоторых ему раньше встречать не доводилось, однако у всех были сверкающие глаза, острые плавники и огромные клыки.

- Хотя сейчас слишком холодно, - передумал Умлаут.

Он решил выслушать объяснения Сэмми. Расспросил кота, и вскоре ситуация прояснилась.

- Ты хочешь сказать, что это испытание? Мы не попадем внутрь, пока не решим три задачи? Это же смехотворно!

Но как раз так дело и обстояло. Сэмми уже доводилось сталкиваться с эксцентричностью доброго волшебника. Хамфри не любил, когда его беспокоили пустыми вопросами, и потому каждый, кто намеревался проникнуть в его замок, должен был справиться с возникшими на его пути тремя препятствиями. До тех пор Хамфри беседовать с ними отказывался. Решить головоломные задачи удавалось лишь немногим, поэтому доброго волшебника беспокоили не слишком часто. Перед ними испытание, с которым они либо справятся, либо сдадутся и уйдут прочь, что Хамфри вполне устроит.

Умлаут не мог определить источник, но что-то его бесило.

- Мы пришли задать вопрос, ответ на который может спасти Землю и Ксанф от уничтожения, если не участи похуже, а он ставит нам препятствия. - Спутники не спорили, но обойти этот абсурд возможности не предоставлялось.

Значит, надо разбираться с этой кучей, чтобы своим чередом пройти дальше. В чем загвоздка? Необходимость энергично браться за эту нелепость Умлаут тоже бесила. Знать бы, с какой стороны подойти.

Он поднял белый кусочек с буквой «С» и перевернул его. Обратная сторона пустовала. Умлаут подобрал еще один, с буквой «О». По всей видимости, здесь было много разных букв. Что с ними делать?

Он посмотрел на кота и змею, но те пребывали в таком же недоумении.

- Попробуем сложить их по порядку, - решил Умлаут. Отыскав «А», он положил ее на доски первой и занялся поисками «Б», а потом - «В». Он продолжал, пока перед ними не оказался весь алфавит, после чего сложил цифры - от 0 до 9. Тем не менее, когда Умлаут закончил, ничего не произошло, а в куче оставалось множество дубликатов. Следовательно, это не решение загадки.

- Может, стоит сложить пару слов. - Он набрал побольше букв и выложил «ДОБРЫЙ ВОЛШЕБНИК». И снова результат нулевой.

С него хватит.

- Что мне с тобой делать?

Воздух пошел рябью, и перед ними появилось облако, из которого раздался голос.

- Что у тебя на интеллекте?

- В чем?

- В мозгах, в голове, в памяти, в сером веществе…

- На уме?

- Неважно, - сердито фыркнуло облако.

- Привет, демонесса Метрия.

Облако оформилось в божественную человеческую фигуру. К счастью, на сей раз прикрытую приличным платьем, начинавшимся от шеи и доходившим до колен, так что контроля над глазными яблоками Умлаут не утратил.

- Как ты узнал, что это я?

- Попробовал угадать, и мне повезло. Что привело тебя сюда?

- Тебе не терпится что-то сделать. Естественно, мной овладело любопытство. Я появляюсь везде, где творится что-нибудь интересненькое.

- Почему?

- Рутина утомляет.

- Тебе скучно?

- Можно и так сказать.

- Я устал. Я должен выяснить, что делать с этой проклятой головоломкой, и это меня бесит.

- Ух ты, ну и выражения!

- Ну, я и правда зол. А ты понимаешь, что с ними делать?

Метрия осмотрела кучу.

- Свалить их в ров?

Умлаут обдумал предложение. Потом посмотрел на Сэмми с Сезамией. Этого они и впрямь еще не пробовали.

Подняв кусочек с буквой «А», Умлаут уронил его в воду. Тот бумерангом облетел волны и вернулся в кучу.

- Почему меня мучает подозрение, что это не сработает?

- Понятия не имею, - пожала плечами демонесса. - Я все еще жду, пока ты скажешь, что у тебя на уме. Из того, что касается меня лично.

- Ничего! Я говорил об этой куче.

- Значит, настало время тебя отвлечь. - Ее платье на размер уменьшилось.

- Нет, не настало! - заявил Умлаут. Он начинал понимать, почему Брианна недолюбливала демонессу. Когда та была рядом, и без того трудная задача усложнялась еще больше.

- Ну же, еще на один размерчик? - Платье стало еще короче, а вот тело вместе с ним не уменьшилось; глазным яблокам Умлаута опять приходилось туго.

- Никаких размеров! Исчезни!

- Наверное, тут действительно творится нечто оч-чень интересное, - отметила Метрия, озираясь по сторонам.

Умлаут сообразил, что не следовало призывать ее покинуть окрестности. Его просьба лишь укрепила ее в решении остаться.

Поэтому он попробовал другой вариант.

- Нам предстоит испытание, и мы не можем догадаться, в чем его суть. Но если мы застряли, ничем не поможешь и ты, даже не пытайся.

- Точно. Нет смысла пытаться. Давай лучше вызовем аиста. - Платье сжалось еще на размер, открывая соблазнительные формы.

Умлаут понял, что Метрия просекла его маневр. Она не помогать сюда явилась. Он попробовал игнорировать ее, но это было нелегко. Глазные яблоки давили в глазницах и болели.

Только голос еще подчинялся ему.

- Уноси отсюда свою неприкрытую задницу! - строго рявкнул Умлаут.

На мосту возникла суматоха. Услышав шум, демонесса обернулась посмотреть, невольно освободив глаза паренька. Тот быстро зажал их ладонями во избежание повторной пытки.

- Ничего себе, - присвистнула Метрия, зачарованно глядя на мост.

В самом деле. Кусочки головоломки двигались сами собой, строясь в высокую скользную стену с начертанными на ней по вертикали и по горизонтали буквами.

- Что там? - спросил ошеломленный Умлаут.

- Они складываются в кроссворд, - отозвалась Метрия. - Как ты этого добился?

- Я ничего не делал. Просто пытался от тебя избавиться, и вдруг все началось.

- Нет, это твоя работа, потому что ты пришел сюда с вопросом. Что ты им сказал?

- Ничего! Я сказал тебе уносить отсюда твою неприкрытую задницу.

- Верно, - согласилась она. - А я как раз собиралась ответить еще большей обнаженкой. Вот так.

Умлаут вовремя сжал пальцы, закрывая щелочку, сквозь которую смотрел на кроссворд. В другое время он бы не отказался от подобного зрелища, но сейчас каждая минута была на счету.

- Значит, ты сама понимаешь, что я никак на них не повлиял. Теперь убирайся.

- Ты сделал статью.

Умлаут не собирался переспрашивать, но что-то внутри него не удержалось.

- Сделал что?

- Эссе, новеллу, рассказ, сканворд…

- Кроссворд?

- Неважно, - глянула она остро - так, что на щеке даже образовался тоненький порез.

Над головой Умлаута вспыхнула лампочка.

- Остро! Вот оно.

- Что оно?

- Это кроссворд острых слов. Острослов! Прогоняя тебя, я решил головоломку!

- Но я тебе тоже много всего наговорила, и ничего.

- Испытание предназначалось не тебе.

Метрия обдумала сказанное.

- Черт, он все понял. Проклятье, снова облажалась. - И замолчала.

Секунду Умлаут думал, что она все еще перед ним. Потом Сезамия толкнула его под руку, и он моргнул. Демонесса испарилась.

- Она хотела помешать мне, а вместо этого помогла выдержать испытание, - задумчиво проговорил он. - Неудивительно, что она разозлилась. - И рассмеялся. Острый взгляд сослужил ей дурную службу. Тем более, царапина уже затягивалась.

Они посмотрели на кроссворд, где слова по горизонтали пересекались с вертикальными.

Например, слово КРОСС вело параллельно земле, а слово ВОРД - вниз, через то же самое «О». Раньше Умлаут ничего подобного не видел и был заинтригован. Эффективный способ писать, если места мало или не хватает букв. Черный квадратик обозначал конец слова. Если приглядеться, можно было уловить схематичность. Да, составление кроссвордов - настоящее искусство.

Однако стена все еще блокировала мост (ПОДЪЕМНЫЙ делило букву «О» со словом МОСТ). И он был уверен, что стену не обойти. Значит, либо первое испытание еще не кончилось, либо перед ними - второе. В любом случае, с головоломкой следует разобраться.

Умлаут обратил внимание на то, что в некоторых белых квадратиках буквы отсутствуют. Они сияли пустотой. Также здесь были и непересекающиеся слова. Он гадал, не возникает ли у них чувства незаполненности.

Сэмми боднул его в ногу. Умлаут посмотрел вниз. Приблизившись к левой половине кроссворда, кот потерся о стену.

Оу. Надо уделить больше внимания не форме, а значению слов. Кажется, они представляли собой вопросы. Первым по горизонтали шло: КТО ТЫ?

- Я Умлаут, конечно же, - ответил он. - А это важно?

Глупо разговаривать с доской. Он слыхал о короле, который общался с неодушевленными предметами, и те ему отвечали, но Умлаута наделили иным талантом.

Так с чего бы этой стене-доске интересоваться его именем?

Сезамия коснулась его правой руки. Он взглянул на змею, и та ткнула мордой в центр доски, прямо в несколько пустых квадратиков, идущих подряд. Там не хватало слова.

Над головой снова зажглась лампочка.

- Может, туда поместится мое имя!

Теперь он заметил, что под ногами все еще валяется несколько квадратиков с буквами. Наклонившись, подобрал буквы из собственного имени: У Л А У Т. Недоставало М. Как же ему вписать нужное слово?

Затем он обозвал себя дураком и вставил буквы на свои места. «М» уже была на стене - в пересекающем его имя слове.

Вторая подсказка гласила: 2 по вертикали: КУДА ТЫ ИДЕШЬ?

- В замок доброго волшебника, - нетерпеливо буркнул Умлаут. Но тут же увидел, что ответ не подходит. - По делу. - Тоже нет.

Сэмми дотронулся лапой до его колена. Он посмотрел вниз. Когтями кот очертил на песке круг и положил в его центр красную вишню. Что он имел в виду?

Над головой засияла очередная лампочка.

- Красное Пятно! - воскликнул Умлаут. - Я иду по делу, чтобы решить проблему Красного Пятна!

Но получилось два слова, а место имелось всего для одного - правда, длинного, с окончанием «о». Если слепить их вместе, по количеству букв как раз подойдет. Умлаут быстро вставил квадратики: КРАСНОЕПЯТНО.

Третий вопрос - 3 вниз - был странным: ЧТО ЭТО?

- Клятая проблема, - с полуулыбкой фыркнул Умлаут. Впрочем, он быстро догадался, какой ответ, потому что там уже присутствовала буква «А» из его имени.

Собрав с моста девять букв, он заполнил слово. ИСПЫТАНИЕ.

Доска вспыхнула. С помощью друзей Умлаут преодолел второе препятствие. Несмотря на это, стена не исчезла. Что еще?

- Третье испытание, - пробормотал он. - Как-то связанное с кроссвордом. В чем же оно проявляется?

В голове тоскливо отозвалось эхо. Никаких идей. Умлаут просто стоял и смотрел на доску. Может, с ней что-то не так? Но он ничего не замечал.

Тогда он взглянул на компаньонов. Те погрузились в сон. Сезамия свернулась аккуратными кольцами, и Сэмми устроился в самой их сердцевинке. Голова змеи покоилась на клетчатой книге с единственной надписью «СЛОВАРЬ».

Над головой опять посветлело. Раньше Умлауту никогда не приходило в голову столько ярких мыслей за короткий срок; хорошо что голова еще не пылала.

- Наверное, словарь нужен для того, чтобы проверить, правильно ли написаны слова в кроссворде, - кивнул он.

Нагнувшись, он осторожно вытащил толстый томик из-под головы Сезамии. Однако, пролистав его, ни одного нужного слова не нашел. Как же его применить? На удачу Умлаут прочитал вслух первое попавшееся.

Сэмми издал невнятный мурк во сне.

Словарь превратился в коробку. Может, он предназначался вовсе не для проверки произношения? Может, словарь был волшебным, и каждое слово в нем было заклинанием, одно из которых Умлаут случайно активировал?

С трудом открыв коробку с помощью кнопки, располагавшейся под невидимой поначалу панелью, он увидел несколько мелких вещиц. Они ничем не напоминали заклинания, но, разумеется, он понятия не имел, как должны выглядеть заклинания. Умлаут взял пару крошечных рожков, и в его руках они увеличились. Он попробовал подудеть в один из них, но звука не последовало. Значит, это не рог. А что тогда?

Умлаут примерил первый, нацепив его на ногу. Это и в самом деле была туфля! Вторая тоже подошла. Но, сделав в них пару шагов, он споткнулся и упал. Дело было в обуви; туфли просто отказывались куда-либо идти.

Что-то с ними не в порядке.

Отложив их в сторону, Умлаут взял новый предмет, похожий на ломоть хлеба, который в его руках тоже увеличился до обычных размеров. Но откусить от него юноше не удалось; хлеб оказался резиновым и несъедобным. Может, он и выглядел, как еда, но и с ним что-то было не так. Ботинки, потом хлеб…

Умлаут потянулся за статуэткой, изображавшей девушку с резко очерченными бедрами под юбкой.

На ней была шяпка в виде линзы, готовой излучать свет. Может, это декоративный фонарик? Он направил линзу на стену и сжал в руке тельце, но ничего не произошло. Значит, еще одно сломанное заклинание.

Следующий предмет выглядел, как маленький кусок торта. Увеличившись на ладони, он стал похож на…

- Пандус! - догадался Умлаут. И снова никакого результата. Либо он неверно истолковал каламбур, либо чары не действовали.

- Все в этой коробке испорчено, - вздохнул он. - Может, испытание заключается в том, чтобы починить вещи. Но я ничего не понимаю в магии. Как же исправить то, в чем не разбираешься?

Сэмми приоткрыл глаз и посмотрел на него, как на идиота. Коты славились этим умением. Но почему он - идиот?

- Может, я слишком много на себя беру? - предположил Умлаут. - Эти испытания для всех троих. Что думаете?

Сезамия зашевелилась и, пройдя сквозь обычную рутину из девятнадцати вопросов, посоветовала ему искать заклинание для починки остальных. В этом и могло заключаться испытание: выяснить, как его использовать.

Звучало разумно. Умлаут проверил остальные предметы и нашел миниатюрные шахматы. Наверное, это оно, не зря ведь в те же цвета раскрашено, что и кроссворд. Вытянув руку, он коснулся шахматами туфель-рожков, и те мгновенно загудели: один - низким мужским басом, второй - мягким женским контральто. Рожки заработали.

Умлаут снова надел их на ноги. На сей раз те уже не спотыкались на пустом месте, а радостно гудели на каждом шагу. ДУ-У! Ди-да. ДУ-У! Ди-да. Интересное сочетание. Это и в самом деле оказалась парочка туфельных рожков, звучавших от соприкосновения с землей. Он починил их правильно подобранным заклинанием.

Он коснулся ломтя хлеба, и тот мгновенно нагрелся, потемнев по краям. Он поджарился! Это тост!

Умлаут хотел было съесть вкусно пахнувший кусок хлеба, но его опередила выпрыгнувшая из воды хищная рыба. Мгновенно вцепившись в тост острыми зубами, она опять нырнула в ров.

- Эй! - запротестовал Умлаут. - Ты украла мой обед!

Однако насладиться добычей воровка не успела. Другая хищница откусила половину, и первой тоже досталась только половина. Затем обе всплыли животами вверх. Выглядели они абсолютно дохлыми.

Открыв рот, Умлаут воззрился на них. Что это был за тост? Неужели добрый волшебник хотел его отравить? Но тут он рассмеялся.

- Коматост! - воскликнул юноша. - От него впадают в кому.

Из воды послышался стон, исходивший не от пострадавших рыб, а от их товарок. Они услышали каламбур.

Шахматами Умлаут дотронулся до статуэтки-фонарика, и тот вырос в полноразмерную женщину.

- Светлана, - представилась она, улыбнулась и отправилась выполнять свою работу. Магический светильник. Подействовало. Из воды вновь разочарованно застонали.

Наконец, Умлаут коснулся пандуса. Тот рос и рос, пока не уткнулся в стену с кроссвордом. Теперь, поднявшись по нему, они могли спрыгнуть с противоположной стороны и войти в замок. Препятствие преодолено.

- Думаю, мы справились с последним испытанием, - с облегчением подытожил Умлаут. Он посмотрел на ров. - Как считаете, монстры?

Однако ответа не получил; ровные чудища уплыли.

Троица проследовала в замок. У ворот их встретила молодая женщина.

- Здравствуйте, Умлаут, Сезамия и Сэмми, - поприветствовала она посетителей. - Меня зовут Вира, я прихожусь доброму волшебнику золовкой. Пожалуйста, идите за мной. - Развернувшись, она прошла внутрь замка.

Что-то было в ней странное. Не то, что она знала, как их зовут. Хамфри в качестве волшебника информации известно было все и обо всех - естественно, их имена тоже. Нет, ей взгляд показался Умлауту каким-то не таким.

Сэмми слегка прихватил его за лодыжку. Посмотрев на него, паренек отметил, что кот закрыл себе лапой глаза, будто не мог видеть. Потом пушистик показал той же лапой на Виру.

- Она не можешь видеть? - удивился Умлаут.

- Это правда, - не оборачиваясь, отозвалась девушка. - Я слепа. Но дорогу в замке всегда найду.

Умлаут порадовался, что она не видит, как его лицо залила краска. Он успел забыть, что говорить с животными в присутствии людей небезопасно.

Вира привела их в уютную комнатку, где ждала высокая женщина с закрытым вуалью лицом.

- Это Горгона, форменная жена Хамфри на этот месяц, - представила ее Вира. - Мама-Горгона, с вопросом прибыли Умлаут, Сезамия и Сэмми.

- Разумеется, - кивнула та. - Добрый волшебник скоро вас примет. - Она протянула гостям тарелку с сыром. - Попробуйте горгонзолу.

Умлаут запоздало припомнил.

- Вы… разве вы не?..

- Да, при виде моего лица все каменеют, - закончила она за него. - К счастью, на мне вуаль, как вы могли заметить.

- Эм, да, - согласился Умлаут, смутившись. Развитым не по годам его бы точно никто не назвал. Даже наоборот. Может, потому он так хорошо и ладил с животными. Взяв кусочек сыра, он положил его в рот. Очень вкусно.

Горгона предложила блюдо Сэмми, который стянул лапой кусочек, а затем поднесла оставшееся Сезамии. Ей совсем не казалось странным, что двое из посетителей - животные.

- Ты понимаешь, что за информацию добрый волшебник потребует год службы с каждого или что-нибудь равноценное? - спросила Горгона.

Ой. Умлаут совсем позабыл об этом. Он посмотрел на своих спутников. Те пожали плечами.

- Да, наверное, - ответил юноша.

Несправедливо. Их заставят отслужить за спасение Ксанфа от ужасной опасности… но добрый волшебник был также известен, как брюзга с трудным характером. Это сведет на нет их планы по исследованию Ксанфа.

Когда с сыром было покончено, вернулась Вира. Она покинула комнату без предупреждения; девушка была очень тихой.

- Добрый волшебник примет вас сейчас.

Они поднялись за ней по извилистой лестнице. Умлаут не без интереса посмотрел, как легко подъем дается Сезамии с ее потрясающе гибким телом. Наконец, путники оказались в крохотной, тусклой, пыльной каморке, битком набитой книгами. В центре - на высоком стуле - над огромным фолиантом скрючился гном. Это была знаменитая Книга Ответов, тайный источник сведений Хамфри.

- Вопрошающие здесь, отец, - сказала Вира и отступила в тень.

- Мы хотим узнать, как спасти Ксанф от Красного Пятна, - проговорил Умлаут.

Гном поднял морщинистое лицо. - Доставьте письма.

- Этим занимаются зомби, - кивнул паренек. - А как насчет самого Красного Пятна?

Волшебник не ответил. Его глаза уже снова бегали по строчкам.

Появилась Вира.

- Это ответ, - тихо пояснила она.

- Ответ? Больше похоже на службу.

- И это тоже, - согласилась девушка. - Вам пора. Он сердится, когда посетители задерживаются.

Они возвратились к Горгоне, которая, по сравнению с волшебником, казалась намного более разумной.

- Он не сказал нам, как остановить Красное Пятно, - пожаловался Умлаут. - Велел только разнести письма. Но этим уже занимаются зомби.

- Теперь это стало вашим заданием, - откликнулась женщина. - В ответах Хамфри смысл есть всегда. Надо только их понять. Всегда делайте так, как он говорит. Это поможет.

Умлаут видел, что Сезамия и Сэмми тоже не поняли поручения. Но что еще им оставалось? Раньше ему не приходило в голову, что худшим из испытаний может оказаться разгадывание ответа Хамфри.