Красное Пятно

Глава 20. Решения

Умлаут стоял в центре больше сцены. Перед ним были три мерцающие сущности и прекрасная женщина. За пределами сцены располагалась огромная, но пустая аудитория; здесь хватило бы места сотням зрителей. Он понятия не имел, как здесь очутился, и что тут происходит.

- Решение принято, - провозгласила очаровательная женщина. - Избранный доставил все письма до того, как утвердился в мысли о своем небытии. Демонесса Форнакс не получает Ксанф, а ее внеземной эквивалент переходит в наше владение. Мотивирующая псевдо-угроза Демона Юпитера в виде Красного Пятна убрана. Остается только обсудить детали.

Это прозвучало ужасно странно.

- Кто вы такие? - спросил Умлаут. - Что здесь творится?

Демонесса Форнакс превратилась в демонессу низшего порядка - Метрию.

- Как мило, он разговаривает.

- Уничтожь его, - сказал Демон Юпитер. - Он выполнил свое предназначение, больше от него пользы нет.

- Слова бездушного Демона, - укорила его женщина. Затем обернулась к Умлауту. - Я Хлорка и говорю за Филю, иначе известного под именем Демона Иксанаэнного. - Одна из сущностей превратилась в дракона с головой осла. - Демон Юпитер вступил в игру с Демонессой Форнакс, и тебя сотворили для того, чтобы определить победителя. Если бы тебе не удалось доставить все письма, или ты понял бы, что не существуешь, прежде чем покончил бы с ними, выиграла бы Демонесса Форнакс, и Ксанф был бы передан ей для вивисекции. Полагаю, это отвечает на твои два вопроса. Ты хочешь сказать что-нибудь еще, прежде чем тебя развеят?

- Развеят? - непонимающе повторил юноша.

- Тебя не существует. Ты просто конструкция с определенными характеристиками, введенная в игру для того, чтобы выявить победителя. Твое имя свидетельствует об этом: оно означает символ, используемый для гласной с измененным произношением. Ты выглядишь, как человек, но твоя реальность другая. Ты кажущийся, а не настоящий.

Внезапно его худший страх подтвердился. У него не было воспоминаний о прошлом, потому что прошлого не существовало. Две принцессы не могли его классифицировать, поскольку он ни к одному классу не принадлежал. Его не существовало.

Но все же сейчас юноша стоял здесь.

- Как насчет остальных?

- Ты единственный в своем роде.

- Я имею в виду моих друзей и людей с которыми я, эм, взаимодействовал. Что произойдет с ними?

- Ну, они отправятся по своим делам, как обычно. В отличие от тебя, они реальны.

Умлауту стоило немалого труда изложить свою точку зрения - впрочем, он уже к этому привык. Он продолжил: - Но я на них повлиял. Изменил их жизни. Может, всего лишь в мелочах, но у них останутся воспоминания и опыт. Что произойдет, если я исчезну?

Хлорка повернулась к Филе.

- В его словах есть своя логика. Как его друзья воспримут его внезапное исчезновение?

Дракон дернул ослиным ухом.

- Отлично, - кивнула Хлорка и опять повернулась к Умлауту.

- Ты можешь принять решение. Эти воспоминания могут быть извлечены, и тогда они будут жить дальше так, будто никогда с тобой не встречались, и тебя никогда не существовало вообще. Или они могут быть утверждены, чтобы они помнили о тебе, и перемены в их жизнях сохранились, но уже без твоего присутствия. Что предпочитаешь?

В любом случае он исчезнет. Умлаут был слишком ошеломлен, чтобы удивиться или испугаться по-настоящему. Однако участь друзей его заботила, и он хотел, чтобы они высказались за себя сами.

- Это решение должны принять они. Это их жизни.

Хлорка снова взглянула на Филю, который дернул другим ухом.

- Хорошо, - согласилась девушка. - Пусть решают.

Внезапно аудитория наполнилась народом. Многие выглядели знакомо, однако большинство он никогда не встречал. Большинство зрителей удивилось; наверное, они занимались своими делами, и вдруг неожиданно обнаружили себя здесь.

- Я не знакомился, эм, с ними всеми.

- Цепная реакция, - пояснила Хлорка. - Твои знакомые повлияли на посторонних. Эффект ряби на воде. К тому времени, как все пойдет своим чередом, окажется затронута большая часть населения Ксанфа.

- Эм, вот как.

Теперь он увидел в переднем ряду змею Сезамию, кота Сэмми рядом с кошкой Ясноглазкой и лодку Пару. Они ободряюще смотрели на него, теперь понимая его природу.

Хлорка обернулась к аудитории.

- Этот человек по имени Умлаут был сотворен, чтобы представлять собой Демона Юпитера в состязании с Демонессой Форнакс. Состязание окончилось его победой. Умлаут существует временно, у него нет прошлого и будущего. Вы здесь для того, чтобы принять решение о последствиях вашего с ним взаимодействия. Что вы все думаете? Предпочитаете ли вы сохранить воспоминания о нем и последствия ваших встреч с несуществующим человеком - или уничтожить их, вернувшись к своей предыдущей жизни? Покажите свои предпочтения цветом: зеленый - за сохранение, красный - за уничтожение.

Народ погрузился в размышления. Умлаут узнал высокую Кори и низенькую Тессу, которых целовал, и Брианну из Черную Волны, и принцесс День и Ночь. Здесь были и дети-полудемоны Тед с Моникой вместе со своими родителями, и тролль Тристан, неудобно пристроившийся между Териан и Тэйси. Присутствовали и шестеро хулиганов, и шестеро страстных девиц. Рядом с Беккой, девушкой-драконессой, сидели трое маленьких принцессок. Были тут и Вира, Кейтлин и Анафе Ма. Каждый, с кем он повстречался, и множество других.

Все они совещались между собой и вскоре пришли к консенсусу: они хотели сохранить воспоминания и последствия встречи с юношей. Сперва зажглось лишь несколько зеленых огоньков, затем их стало больше, и наконец, по аудитории прокатилась зеленая волна. Лишь его четверо друзей в переднем ряду не определились, но им придется смириться с мнением большинства.

- Это неправильно, - заволновался Умлаут. - Я значительно повлиял на их жизни. Как насчет отказа от кошмаров?

- Ты хочешь сказать, что ты за них в ответе? - раздался голос из аудитории. Это была русалка Мела, сменившая хвост на ножки. - За всех этих жестоких гоблинов, прыгающих в воду и пытающихся ухватить меня за хвост, зная, что не будут наказаны во сне?

- Ну, эм… - начал Умлаут.

- Тебя следует уничтожить!

- Значит, по твоей вине моя жена в последнее время так раздражена, - вступил в разговор мужчина, который, должно быть, являлся принцем Налдо-нагом.

- Но я просто выполнял свою работу.

- Какую работу?

- Ту, что добрый волшебник Хамфри…

- Значит, и он здесь? - осведомился Налдо.

- Да, - отозвался сам Хамфри из другого конца аудитории.

- Так вот ты где! - воскликнул другой мужчина, порываясь добраться до него. - Я здесь для того, чтобы арестовать тебя за препятствование правосудию.

Умлаут воззрился на него вместе с половиной зрителей.

- Ты - детектив Патрик, - сказал Хамфри, которому известно было все. - Ты не получил свой Ответ, поскольку отказался от года службы.

- Никакой год я тебе не задолжал! - запротестовал детектив. - Я расследовал преступление, а ты заставил меня пройти три глупых испытания, а потом еще хотел, чтобы я служил тебе за ответ. - Он подошел к Хамфри вплотную.

- Ты не можешь арестовать доброго волшебника! - крикнула женщина под вуалью.

- А ты еще кто, биип тебя, такая? - свирепо спросил Патрик.

- Я его жена, Горгона. - Она дотронулась до вуали. - Еще один шаг, и я сниму ее, чтобы на тебя взглянуть.

Теперь в аудитории воцарился настоящий хаос. Большинство знало, что прямой взгляд Горгоны обращал в камень.

- Не делай этого! - крикнул Умлаут. - Вокруг слишком много народа, это небезопасно!

Вперед выступил другой человек: парень помоложе, с каштановыми, светлыми на кончиках, волосами и ореховыми глазами.

- Я с этим разберусь, - пообещал он, доставая из-за спины металлический шест.

- А ты еще кто, биип тебя побери, такой? - с досадой повторил детектив.

- Я - Бью. Не думаю, что ты должен быть таким неудачником. Добрый волшебник не обязан выполнять за тебя твою работу.

- Тебе меня не запугать, - произнес Патрик. - Я представляю собой закон! - И он потянулся к Хамфри.

Бью коснулся детектива шестом, и тот вдруг сорвал с себя всю одежду.

- Что ты делаешь? - воскликнула женщина рядом, отодвигаясь от него. Умлаут узнал в ней мышь Териан, очаровательную компаньонку Конопушки, на которую уже обратил внимание раньше. - Это неприлично.

Однако в процессе отступления случайно задела шест Бью и тоже начала срывать с себя одежду. Это привлекло повышенное внимание. Превратившись в мышку, Териан сбежала под кресла. Девушки и женщины яростно завизжали. В рядах воцарилась сумятица; часть зрителей пыталась отодвинуться, остальные - наоборот, - подойти ближе, чтобы лучше видеть происходящее. Все больше и больше людей раздевалось.

- Шест! - крикнул кто-то. - Что это за палка?

- Шест из стриптиз-бара, - пояснил Бью. - Он заставляет людей раздеваться. Вот почему этот способ так эффективен против агрессии.

- Ну, и хаос, - покачал головой Умлаут, поворачиваясь к Хлорке. - Ты, эм, не могла бы?..

Хлорка взглянула на Филю, который дернул ухом.

И вот уже зрители вновь сидят на своих местах, как ни в чем не бывало. Во рту детектива теперь красовалась затычка.

- Все началось с отмены кошмаров, - проговорил Умлаут. - Может, эм…

Филя шевельнул ухом.

- Кошмары восстановлены, - сообщила Хлорка.

- И еще младенцы с неуместными талантами…

Глаза Хлорки почти (но не совсем) закатились.

- Для этого нет времени. Таланты не проявятся, пока дети не подрастут.

- Но есть ведь способ узнать сейчас, - крикнула женщина из аудитории. - Есть ясновидцы, которые все расскажут.

- У кого-нибудь есть жалобы?

- Схожу с ума! Помощь нужна! - воскликнула огрица. Оказалось, что ее недавно принесенного огренка наделили талантом находить мирные пути для решения своих проблем - к примеру, использовать рог-вонючку для самозащиты. Проблема заключалась в том, что огры считались невероятно сильными и глупыми, поэтому они предпочитали решать свои проблемы кулаками. Подобный талант для огра - позор.

Затем выступила демонесса: ее наполовину-смертный ребенок был наделен талантом изгнания демонов. Как она вообще сможет о нем заботиться, когда он достигнет сознательного возраста? Каким образом он поладит с демонами-родственниками?

Возмутился и один из гоблинов: его сын получил талант помогать нуждающимся, сам того не подозревая. Каким же отвратительно добреньким он вырастет?

Из бочки с водой высунулась русалка.

- Вся моя семья обладает талантом соблазнительно петь, - сказала она. - Но вчера аист принес мою дочь с талантом наколдовывать сыры.

- А как насчет моей дочери? - спросила очаровательная девушка в белом платье. Спереди она выглядела сногсшибательно, зато сзади не было ничего. Пусто. - Она станет полуденницей, подобно мне, чья судьба - соблазнять неосторожных мужчин. И ей достался талант вынужденно чихать самой и заставлять чихать окружающих. Я назвала ее Апчихия, поскольку иначе поступить не могла. Ей никогда не достичь успеха!

- Значит, твоя тухлая рыбина присвоила талант, который должен был достаться моему мышонку! - закричала наполовину мышь-наполовину человек. - Что он будет делать с талантом чудесного пения?

Умлаут попытался представить полуденницу, соблазняющую мужчину, который начинает беспрерывно чихать каждый раз, пытаясь к ней приблизиться. Юноша подавил смех, зная, что для нее это серьезная проблема.

Вскоре среди зрителей вновь воцарился хаос. Филе понадобилось вновь призывать их к порядку с помощью уха, чтобы пересмотреть назначение талантов. Однако он уже начал проявлять признаки нетерпения. Умлаут ощутил более тяжелый приступ вины, чем обычно; все это произошло из-за его путешествия.

- Теперь все довольны? - поинтересовалась Хлорка.

Особо довольными зрители не выглядели, но решили, что сойдет. По аудитории вновь разлилось зеленое сияние.

Затем опять вспыхнул красный.

- У меня вопрос, - сказала Тесса.

- Встань, - кивнула ей Хлорка.

- Я стою.

По рядам прокатилось веселье. Это задело Умлаута.

- Рост не должен быть причиной смеха, - покачал он головой. - Дайте ей сказать.

Смешки улеглись.

- Что у тебя за беда? - спросила Хлорка.

- Ты говорила что-то о внеземном эквиваленте Ксанфа. Мне просто интересно, уж не через него ли пролегает наш короткий путь.

На лицах зрителей отразилось непонимание, но Умлаут вспомнил, как Кори с Тессой провели почтальонов через альтернативную реальность. Неужели их магия распространялась на владения Форнакс?

Хлорка посмотрела на Форнакс.

- Да, - сказала Демонесса. - Двое ваших созданий обладают достаточной магией, чтобы проникать в мои владения, не распадаясь при этом на атомы. Их талант наверняка пригодится вам теперь для колонизации.

Умлаут взглянул на Тессу.

- Думаю, скоро вам поручат очень важную работу Ухо Фили дрогнуло.

- Это правда, - перевела Хлорка.

Кори с Тессой заалели щеками в ожидании.

- Отлично, - кивнула Хлорка и повернулась обратно к Умлауту. - Ты хочешь сказать что-нибудь напоследок перед тем, как решение будет воплощено в жизнь?

- Я, эм… - Но юноша обнаружил, что растерял все слова, как это случалось каждый раз, когда ему предстояло сказать что-то значительное.

- Подождите-ка! - раздался очередной возглас из аудитории, и кто-то поднялся. Красный огонек.

Умлаута охватило счастье; это была Сюрпризка. Разумеется, она тоже здесь присутствовала!

- Сюрпризка Голем, для твоего мнения сделано исключение, - сообщила Хлорка.

- Да! Я влюблена в Умлаута. Как вы можете просто… просто развеять его, как дым? Вы сделаете меня вдовой, а мы еще даже пожениться не успели. Как это на меня повлияет? - В знак протеста она даже тряхнула своими радужными локонами.

- Тебе разрешается уничтожить свои воспоминания о нем, - напомнила Хлорка. - Таким образом ты не пострадаешь.

- А все другие будут помнить? - со слезами спросила Сюрпризка. - Они расскажут мне, и я все равно узнаю. Как вы можете так со мной поступить?

Теперь красным вспыхнул огонек Сезамии, а за ним - и Ясноглазки. Они согласились с Сюрпризкой. Несколько других участников тоже погасили зеленые огоньки, передумав.

Хлорка посмотрела на Филю.

- Мы не имеем права мешать их любви, - обратилась она к нему. - Помнишь, как это было с нами?

- Все слишком усложняется, - запротестовала Демонесса Форнакс. - Второстепенные персонажи не могут принимать решения за главных.

- Тогда пусть решает основной, - сказал Демон Юпитер, фокусируя свое Красное Пятно на Умлауте.

Юноша запоздало понял, что это объясняло очередную загадку: Олакрез показывал отсутствие угрозы Ксанфу, если он согласится не передавать ему письмо. Все потому, что угрозы, подобно самому Умлауту, не существовало. Она служила лишь мотивацией для выполнения его работы. А удачное - или неудачное - ее завершение считалось исходом дела. Вот какое отношение ко всему этому имели письма. Задание действительно решило проблему. Но если бы Умлаут их не доставил, победу одержала бы Форнакс, и Ксанф бы пострадал. Воцарился бы хаос - или, может, другое неизвестное будущее. Если только у Олакреза не имелось способа его аннулировать.

- Умлаут, прими решение, - повторила Хлорка. - Будет ли Сюрпризка Голем помнить о тебе или ей лучше тебя забыть?

- Но я не могу, эм, принять такое решение, - выразил протест юноша. - Я не хочу, чтобы она меня забыла, и не хочу, чтобы страдала. Я вообще не хочу, чтобы кто-либо страдал по моей вине.

- О ком еще ты думаешь? - спросила Хлорка.

- Ну, эм, о змее Сезамии. Она не может быть вместе со змеем Суфле из-за его проклятья. Они повстречались, когда мы путешествовали, и ей будет больно, если я покину этот мир, не успев помочь им воссоединиться.

Суфле в аудитории покраснел.

- Кто-нибудь еще? - начиная терять терпение, поинтересовалась Хлорка.

- Демонесса Метрия. Душа ее сына будет потеряна из-за меня. А магическое зеркало Олакрез потеряет свободу. Это неправильно.

Еще два красных огонька вспыхнули среди зрителей: настоящая Метрия и подпираемый спинкой кресла Олакрез. Изумленные, но одобрительные.

- Но они мешали тебе выполнять задание, - напомнила Хлорка.

- Они не могли поступить иначе, а я их подвел. С их бедами тоже надо разобраться.

Пальцы Хлорки со значением побарабанили по предплечью.

- Еще?

Умлаут глупо ринулся на баррикаду.

- Ну, вообще-то, да. Как насчет тролля Тристана, обреченного метаться между двумя прекрасными девушками? И гоблинки Гвенни, которая не может найти подходящего принца, чтобы выйти за него замуж? И Гэйл Мари, не имеющая возможности и слова сказать без того, чтобы остановить мир? Так много существ столкнулись с несправедливостью, а я совсем им не помог.

Хлорк опять посмотрела на Филю. Тот дернул ухом.

- Демон Иксанаэнный, чтобы все это уладить, предлагает тебе следующий выбор: ты продолжаешь существовать, чтобы Сюрпризка не печалилась, или решить проблемы всех остальных упомянутых тобой созданий. Выбирай: твое счастье или их.

Умлаут замялся, зная, что на нем сосредоточено всеобщее внимание, особенно Сюрпризки, Сезамии, Метрии и Олакреза. Он мог получить настоящую жизнь в обществе Сюрпризки - или решить проблемы окружающих. Осознавать это было больно, но юноша поступил правильно.

- Я хочу помочь остальным, и чтобы вы дали Сюрпризке другого парня, с которым она сможет обрести счастье без меня.

- Тебе просто приспичило остаться приличным человеком! - обвиняюще заявила Сюрпризка.

- Я, эм, прошу прощения, - повинился он.

- И я люблю тебя за это. Но не могу отпустить.

- Выбор не за тобой, - сказала Хлорка. - Кроме того, принять ли его решение или отказаться от него в связи с тем, что касается тебя лично. - Она посмотрела на Сезамию. - Ты принимаешь?

Змея неуютно заерзала, глядя на Умлаута.

- Сделай это, - попросил он. - Это единственный способ.

Она кивнула и медленно сменила огонек на зеленый. Затем к ней подполз Суфле, чтобы присоединиться навечно, и они обвились хвостами. Проклятье было снято.

Хлорка повернулась к Метрии.

- Ты принимаешь?

Демонесса прижала к себе своего сына, Теда.

- Я должна. - И ее огонек вспыхнул зеленым.

- В любом случае, я блефовала, - призналась Форнакс. - Душу нельзя отнять; лишь подарить. Крайне любопытно было бы узнать о ее природе, приводящей к таким абсурдным ситуациям.

- Даже простая имитация души, которой наделен Умлаут, приводит к выдающимся событиям, - заметил Юпитер. - Они тоже вызывают у меня интерес.

- Надо найти какую-нибудь свободную и подвергнуть ее вивисекции, - предложила Форнакс.

- Верно.

Хлорка повернулась к Олакрезу. - Принимаешь?

Зеркало сверкнуло зеленой искрой. Стеклянная мастерская его не достанет.

- И вы все, остальные, - обратилась к аудитории Хлорка. - Принимаете?

Аудитория замерцала зеленью. Хоть и неохотно, но все приняли его решение. Могло ли быть иначе?

Теперь Хлорка повернулась к Сюрпризке. - А ты?

- Нет!

- Но ты получишь другого парня, - проговорил Умлаут. - Настоящего, которого ты будешь любить и который тебя не покинет. Наверное, он будет умным и ловким. Для меня разницы уже не будет, ведь я исчезну. Это самый рациональный поступок. Я хочу, чтобы ты была счастлива, со мной или без меня.

- Знаю, что хочешь, - отрезала Сюрпризка. - Ты такой приличный, что меня тошнит, но лучше я буду плакать от воспоминаний о тебе, чем весело щебетать с кем-то другим.

Умлаут обратился к Хлорке.

- Я не хочу, чтобы она плакала. Может, если вы представите ей другого парня, она передумает.

- Не передумаю!

Хлорка всмотрелась в аудиторию.

- Медный Груб, выйди вперед.

Из числа зрителей поднялся блестящий молодой человек и вышел на сцену. Умлаут припоминал его; он и его брат с сестрой - огрята - помогли им в канаве с пауками, когда путники несли письмо нимфе Танди. Хороший парень, отчасти огр. Ему было восемнадцать, и его талантом было делать вещи плотными и тяжелыми либо мягкими и легкими. И впрямь, идеальный молодой человек.

- Желал бы ты себе такую подружку, как Сюрпризка Голем?

- Не знаю. Как она выглядит?

- Сюрпризка, выйди на сцену. - Девушка неохотно послушалась. Волосы окружали ее сверкающим облаком.

- Это не сработает, - упрямо пробормотала она. - Неважно, насколько он красив и талантлив. Я люблю только Умлаута.

- Подойдет? - поинтересовалась Хлорка, обращаясь к Грубу.

- Конечно. Она прелестна.

Он был прав: Сюрпризка в своем ярко-красном платье выглядела ослепительно с ног до головы. Поистине чудесная молодая женщина.

- Подойдет ли он тебе? - спросила Хлорка у Сюрпризки.

- Нет!

- Пожалуйста, Сюрпризка, - умоляюще попросил Умлаут. - Дай ему шанс. Он хороший человек. Помог нам выбраться из канавы.

- Поцелуй его, - сказала Хлорка.

- Нет!

Филя пошевелил ухом. Сюрпризка, явно подчиняясь силе извне, шагнула к Грубу, обняла его и подняла к нему лицо, чтобы поцеловать. Они казались превосходной парой. Сердце Умлаута екнуло, но он знал, что все идет, как надо. После себя следует оставить только счастье.

Затем они отошли друг от друга.

- Она не та самая, - бросил Груб, отворачиваясь.

Зрители уронили челюсти. Хлорка наставила на Сюрпризку указательный палец.

- Ты применила магию, чтобы отвратить его от себя.

- Проклятье. Я надеялась, что ты не заметишь.

Умлаут проникся почтением к упрямству девушки. Она воспользовалась еще одним талантом, чтобы сохранить себя для него. Но его исчезновение просто разобьет ей сердце. Он пытался уйти, оставив ее счастливой, а она отказывалась принимать его дар.

- Мы можем отменить эффект. - Хлорка окинула взглядом стоящего на сцене Груба. Очевидно, тот не мог вернуться на место без разрешения высшего Демона.

- Тогда это не будет моим решением.

Хлорка опять взглянула на Филю.

- Упрямство этой девушки заслуживает восхищения. Мы можем предоставить ей более широкий выбор?

Филя дернул ухом. Хлорка повернулась назад к Сюрпризке.

- У серьезного выбора всегда есть последствия, особенно когда имеешь дело с Демонами. Ты можешь принять все, что сделал Умлаут, и добиться его существования, если сама примешь участие в демоническом состязании. Выиграешь, получишь все. Проиграешь, его решение одержит верх, мы уничтожим его, а ты останешься с Грубом. Но при этом будешь помнить все.

- Ты предлагаешь мне рай или ад.

- Нет, рай с адом тебе предлагает Демон Иксанаэнный. Жизнь с Умлаутом далека от идеальной, поскольку не идеален он сам, а жизнь с Грубом далека от пытки. Но да, ты бы всегда помнила и сожалела о своей утрате, и никогда бы не удовольствовалась тем, что имеешь. Ты бы всегда знала, что могло быть иначе, но ты сама отказалась от лучшего исхода и обрекла себя на муки. Не исключено, что ты решишь войти в Пустоту и зависнуть там на целую вечность, лишь бы только избавиться от своих мыслей. Никто тебя не поймет. Ты своими руками сотворишь для себя неумолимый ад. Демоны не делают что-то просто так; это станет твоим наказанием за проигрыш. Думаю, тебе лучше принять решение Умлаута прямо сейчас. В нем нет ничего, что бы не исправила доза любовного эликсира, и оно не настолько рискованное.

- И все же, если я не попробую, то буду знать, что могла бы получить гораздо больше, благодаря собственной находчивости и сообразительности.

- Для этого есть вода из Леты. Ты можешь забыть.

Сюрпризка поразмыслила.

- Я не хочу забывать. Не хочу, если это означает исчезновение Умлаута. Я приму участие в состязании Демонов.

- Нет! - закричал Умлаут, но он опоздал. Как обычно.

Демон Юпитер и Демонесса Форнакс шагнули вперед.

- Ты должна убедить этих двух антагонистов позволить Умлауту существовать, сказала Хлорка. - У тебя три попытки.

Это обескуражило Сюрпризку, что в данных обстоятельствах было не удивительно.

- Полагаю, простая логика тут не поможет?

- Только если она убедительна в чисто рациональной, бесчувственной манере.

- На это я не способна. Я живу чувствами. Как насчет воззвания к приличиям?

- Демоны лишены души; у них нет рамок приличий. Вот почему Демону Иксанаэнному понадобилась моя помощь для создания Умлаута.

- Тогда что же мне остается?

- Сделай им деловое предложение. Если они его примут, ты победишь. Если нет, потерпишь поражение.

- Но что у меня есть, чего пожелал бы Демон?

- Твое испытание - найти это или сдаться. Может, ничего и нет, но ты пошла на этот риск. Рекомендую сдаться.

Сюрпризка посмотрела на Умлаута.

- Я люблю тебя, - сказала она.

- И я, эм…

- Конечно. - Она обернулась к Демону с Демонессой. - Я сыграю с вами.

- Одобрено, - в унисон откликнулись те. По аудитории пронесся напряженный вздох; зрители знала, на какой риск пошла девушка.

Нервничая, Сюрпризка заговорила.

- Я предлагаю свой талант. Он даст фору всем остальным талантам. Я могу использовать любой магический талант один раз, а потом его утрачиваю. Может, вы заинтересуетесь им и захотите исследовать?

Отозвался Демон Юпитер.

- Это меня интересует. Раньше у меня не было опыта с ограниченной магией смертных. Оживление Умлаута показало, что в детаях она может быть интригующей.

- Меня это не интересует, - заявила Демонесса Форнакс. - Принятое мной для этого приключения обличье в сфере магии оказалось способно почти на все, и оно бессмертно. Я не вижу достойной изучения тайны.

- Первая попытка провалилась, - резюмировала Хлорка.

Сюрпризка выглядела подавленной, но попробовала еще раз.

- Предлагаю свою жизнь. Вы оба бессмертны; смертность может вас позабавить.

- Нет! - крикнул Умлаут. - Что хорошего в моем спасении, если ты умрешь?

Она грустно поглядела на него.

- Ты будешь существовать и, может, даже будешь счастлив с другой девушкой - так же, как хотел осчастливить меня другим парнем.

- Мне не нужна другая девушка!

- Прекрасно тебя понимаю. - Многие из зрителей закивали; это она им уже продемонстрировала.

- Давайте-ка проверим, - предложила Форнакс, искренне наслаждаясь ситуацией. - Бекка, нимфа-драконесса, выйди вперед.

Из числа зрителей отделилась девушка из Девичьего замка.

- Да, мне бы он понравился, - сказала она. - И думаю, я бы ему тоже пришлась по душе, даже без любовного эликсира.

- Пожалуйста, не делай этого, - молил ее Умлаут.

- Если не хочешь, не буду, - не стала спорить та. - Я хочу того, кто взаимно захочет и меня, зная о моей природе.

- С тобой все в порядке! - горячо заверил ее Умлаут. - Ты симпатичная и одаренная, и твой драконий облик великолепен. Просто, ну…

- Просто я не Сюрпризка. Понимаю и восторгаюсь твоей верностью ей, а ее - тебе. Поэтому не стану этого делать.

Развернувшись, Бекка пошла прочь.

- Если Сюрпризка пожертвует своей жизнью, ты это сделаешь, - сказала ей вслед Форнакс. Слабо заискрилась магия, и Бекка вернулась.

Умлаут вспомнил, что Тэйси тоже передумала, когда КонПутер изменил ее реальность. Человеческая совесть значительно уступала превосходящему могуществу Демонов.

- Если они примут мою жизнь, возьми ее, - сказала ему Сюрпризка. - Я хочу, чтобы ты не только существовал, но и был счастлив. Она станет тебе хорошей парой, я вижу.

- Сюрпризка склонна к самопожертвованию в той же мере, что и Умлаут, - подытожила Форнакс. - Думаю, что приму ее жизнь. Препарировать ее будет весьма интересно.

Умлаут в ужасе застыл на месте, не в состоянии выдавить даже «эм».

- А я не приму, - отказался Юпитер. - Смертные умирают постоянно, за процессом наблюдать легко. Не хочу нести ответственность за это.

- Вторая попытка провалилась, - сделала вывод Хлорка.

Огонек Сюрпризки нерешительно мигнул зеленым, но затем девушка взяла себя в руки и предприняла последнюю, третью попытку.

- Предлагаю свою душу. Ее-единственной недостает вам, Демонам, и она должна вас интересовать.

- Душа, - повторил Юпитер. - То, что заставляет смертных странно себя вести, выставляя напоказ совесть, любовь и приличия.

- Я искала душу для вивисекции, - согласилась Форнакс. - Эту я могла бы взять, ведь ее предложили в дар.

- Нет! - отчаянно крикнул Умлаут. - Возьмите мою взамен!

- У тебя нет души, - напомнил ему Юпитер. - Лишь ее подобие.

- Поскольку с ним сочитается твой талант, - добавила Форнакс. - Теперь у нас появился шанс приобрести настоящую.

Умлаут обернулся к Сюрпризке.

- Но если мы оба спасемся, а ты при этом утратишь свою душу, мы не сможем жить вместе.

- Ты ошибаешься, - поправил его Юпитер. - Мы наделим девушку имитацией души, как у тебя. Разницы ты не заметишь.

- Но это уже не будет она!

- В любом случае, решение принимать не тебе, - завершила Форнакс. - А нам. - Она взглянула на Юпитера. - Мы договорились?

- Да. Мы принимаем предложение этой смертной касательно ее души. Каждому из нас достанется по ее половине.

- Третья попытка удачная, - объявила Хлорка.

- Не-е-ет! - снова закричал Умлаут. Однако он тут был беспомощен.

Сюрпризка распростерла руки и подняла подбородок.

- Забирайте. - Из ее глаз струились слезы, но девушка держалась стойко.

Аудитория содрогнулась.

Демон с Демонессой устремились к ней. Их руки прошли сквозь тело Сюрпризки без сопротивления. Раздался звук рвущейся материи. Из девушки будто выпустили воздух. Затем Демон и Демонесса прижали ладони к ее груди, забирая по половинке души. Дело было сделано.

Последовала пауза. Затем заговорил ужаснувшийся Юпитер.

- Что со мной? Меня вдруг стало заботить все вокруг.

- А я чувствую угрызения совести, - поделилась ошеломленная Форнакс.

- Это нанесет урон моим действиям, - сказал Юпитер. - Я не могу носить эту душу при себе. Надо оставить ее на сохранение где-то еще.

- Умлаут теперь существует, и ему не хватает души, - напомнила ему Хлорка.

Юпитер погрузил ладонь в тело Умлаута, и тот мгновенно ощутил, как имитацию его души заменили настоящей. Разница в качестве была потрясающей. Раньше он поступал так, а не иначе, поскольку считал это правильным; теперь надобность в предварительных суждениях отпала. Он просто знал. И сразу же почувствовал себя уютно.

- Свою я тоже оставлю на сохранение, - решила Форнакс. - Слишком неудобно носить ее с собой. - И она погрузила руку в тело Сюрпризки. Девушка задвигалась, но покачивалась на ногах и была на грани обморока. Умлаут с Грубом подбежали, чтобы поймать ее, прежде чем она упадет.

- С состязанием покончено, - сообщила Хлорка.

И Безымянный замок исчез. Они стояли там, где завершился их путь: в Девичьем замке, перед магическим зеркалом. Только теперь с ними были Сюрпризка и Груб - очевидно, потому, что Умлаут держал за руки их обоих, когда состязание завершилось. Змей Суфле тоже присутствовал; его перенесло, поскольку они переплелись хвостами с Сезамией. Кабинет вдруг оказался битком набит народом.

- Думаю, теперь со мной все в порядке, - сказала Сюрпризка. - Потерять душу, а потом снова обрести ее… это был шок.

- Кажется, мне знакомо это чувство, - кивнул Умлаут. - Теперь половина твоей души - моя.

- Храни ее. Я бы поделилась ею с тобой в любом случае, если бы знала, что ты в ней нуждаешься. - Девушка огляделась. - Где мы?

- В Девичьем замке. Здесь живет Бекка. Сюда мы доставили последнее письмо, и, когда демоническое состязание подошло к концу, нас просто вернули туда, откуда забрали.

- Значит, мне удалось навестить тебя еще раз, на сей раз лично, - улыбнулась Сюрпризка. - Я так рада. Я люблю тебя.

Как будто это не было очевидно.

- И я тебя люблю, - ответил юноша. - Теперь я не просто думаю, что люблю, а знаю это.

Девушка слабо рассмеялась. - Ты забыл сказать «эм».

- Я опять облажался, - согласился Умлаут. - Но, полагаю, ты уже к этому привыкла.

- И мне это нравится. - Прижавшись к нему, Сюрпризка одарила возлюбленного поцелуем.

После того, как над их головами прекратили кружиться маленькие сердечки, он сделал попытку стать практичным.

- Наверное, теперь надо отвезти тебя домой. Твои родители будут задаваться вопросом, куда ты пропала. - Он взглянул на остальных. - А по пути подбросить и вас всех. - Затем перевел взгляд на зеркало. - Рад, что ты обрел свободу.

«Олакрез говорит, что свободу без дополнительных обязательств подарил ему ты, но он отплатит тебе добром в любом случае, - перевела ответ зеркала Ясноглазка. - Кажется, осколок души отлетел и попал в него».

- Он может остаться здесь, - сказала Бекка. - Я могу превратиться в дракона, подняться в небо и передать всем его весть, если нам будет угрожать неприятное будущее.

- Мне надо вернуться назад в джунгли, - сказал Груб.

- Так быстро? - спросила Бекка. - Мы с тобой вроде свободны. То есть, я отказалась от Умлаута, а ты - от Сюрпризки. Сюда так редко наведываются гости.

Груб посмотрел на нее.

- Тебя не смущает, что я - отчасти огр и немного медный?

- А тебя не смущает, что я - наполовину драконесса?

- А ты такая же красивая в обличье драконессы, что и в этом?

Бекка вспыхнула.

- Да, - подтвердил Умлаут.

Груб кивнул.

- Тогда я задержусь ненадолго. У нас точно много общего… опыт, например.

- Это точно.

Они действительно казались неплохой парочкой, одного возраста и оба вынужденно живущие в изоляции. Может, и не случайно Груба сюда перенесли.

Бекка обратилась к остальным.

- Вы можете тут переночевать, если захотите. Я бы показала вам замок. Все, кроме запретной комнаты.

Умлаут огляделся и увидел, как друзья закивали.

- Нам с Сюрпризкой понадобятся, эм, отдельные комнаты.

- Ох, он вспомнил, - надула губки девушка.

- Разумеется, - согласилась Бекка. - Как и нам с Грубом.

Она посмотрела на кота с кошкой и парочку змей. Все животные были взрослыми. Затем все расхохотались. Даже на зеркале появилась широкая мультяшная улыбка.

Конец.