Краулер

***

Дима перевел дух возле нового перелаза. Последнее время на пути попадались только узкие извилистые тоннели и крошечные пещеры с понорами. В каждом из таких каменных мешков было два коридора – вход и выход. Скорее всего, он полз по руслу высохшей реки. Полз все время вверх. Время тянулось медленно, он двигался быстро. Почти не отдыхал. Просто полз вперед, стараясь шуметь как можно меньше. Тем не менее, ни дуновения ветерка, ни грохота поездов, ни гула машин или любых других признаков цивилизации слышно не было.

В новой пещере он на всякий случай поднес зажигалку к проходу и повернул колесико.

– Все хорошо, – прошептал Дима.

Язычок пламени поклонился ему в ответ. Путь наверх существует. Хотя бы тот, через который они попали сюда. Дима даже готов был снова пролезть через «кошачий лаз». Все что угодно, лишь бы выбраться. Воздух не мог циркулировать по пещерам из грота в грот, не имея выхода на поверхность. Конечно, бывают пещеры и без воздуха, но в «Карстовом дворце» говорилось, что такие полости находятся на большой глубине, образованные подземными потоками лавы или смещением тектонических плит. Самые неглубокие из них находили бурильщики и рудокопы. В таких полостях даже бактерий нет, только камень и вечная тьма. Эти пещеры чем-то напоминали ему преисподнюю. Не адский котел, а нечестивое место, наполненное бесконечным мраком и пустотой, в которой гниющие заживо грешники, словно рыбы, выброшенные на берег, изо всех сил напрягают легкие, вдыхая пустоту.

Стараясь сосредоточиться на цели, он забрался в узкий перелаз. Через некоторое время луч света уперся в камень. Тяжелый булыжник прилегал почти вплотную к выходу. Дима прислушался. Из тьмы доносился приглушенный шум воды. Протолкнув вперед сумку, он взобрался по гладкому камню и осмотрелся. Под скошенным сводом было разбросано множество осколков. Иные замером с автомобиль. Сверху над головой нависали сталактиты. В отличие от прежних сосулек эти были короче и тоньше. Некоторые из них были сломаны образовавшейся в своде трещиной. Сверху пещера как будто была разделена на две части. Правый ее край был завален обломками камней, левый удерживали осколки карстовых плит. Эти же осколки подпирали свод, не давая каменным массам опуститься и раздавить все, что лежало ниже.

Дима решил здесь не задерживаться. Перебравшись через гладкий валун, забрал сумку и зашагал влево. Направил луч света туда, где журчала вода, он остановился. Фонарик в руке дрогнул. От массивного осколка отделился кусок тьмы. Дима шумно вздохнул, понимая, что его наконец выследили.

Обитатель пещеры застыл на вершине конического камня, касаясь шарообразной головой свода. Его лицо было обмотано тряпками и закрыто капюшоном. На теле комбинезон. На груди сигнальный жилет. Все в крови и грязи. Толстую талию стягивал потрескавшийся кожаный ремень, на котором словно гирлянды висели уши, пальцы, языки и прочие кровавые ошметки на крючках или просто привязанные проволокой. Там же сверкали ключи и отмычки.

Бежать бесполезно. Его настигнут раньше, чем он успеет добраться до лаза. Дима до предела затянул ремень сумки и приготовил тесак. Так просто он ему не дастся. Фигура ловко спрыгнула с камня. Ботинки вонзились в песок. Убийца зашагал к нему, переступая через булыжники и осколки карста.

– Слушай! – крикнул ему Дима. – Да послушай же!

Человек остановился.

– Я не знаю, кто ты и зачем хочешь убить меня. Можешь не объяснять. Учти, что меня будут искать. Я все рассказал своим друзьям наверху. Они знают о заводе и о тоннеле. Они найдут тебя и сделают все то же самое, что ты сделаешь со мной.

Фигура в темноте не шевелилась, только слегка покачивала головой, словно размышляла, как лучше поступить.

– Все чего я хочу – вернуться домой. Прошу, отпусти меня и я обещаю, что никто никогда не узнает о том, что здесь было.

Рука в грязной перчатке потянулась к поясу и извлекла из-под комбинезона какой-то предмет. Дима подвел луч света туда и вздрогнул. Убийца сжимал в руке ржавый крюк. Едва ли он понял хоть что-то из сказанного. Приготовив оружие, он стал медленно приближаться, тесня жертву в угол.

Дима рванул влево и, перескочив через камни, приземлился в кучи песка. Впереди бежал закованный в каменные берега ручей. Вода текла через всю пещеру, исчезая где-то во мраке между завалом и стеной.

Вовремя перекатившись на бок, Дима увернулся от наконечника крюка, пронесшегося над ухом, вскочил и махнул тесаком. Убийца отступил. Для больного человека с переизбытком воды в голове он двигался слишком быстро. Уж точно перед ним не инвалид. У него был один шанс найти лаз, успеть пробраться по нему, а потом забить его камнями и решить эту проблему надо раньше, чем решат его.

– Слушай! – начал Дима, стараясь, чтобы голос звучал убедительнее. – Зачем я тебе?

Он медленно отступал туда, где шумел ручей, держа противника на расстоянии с помощью лезвия. Убийца уже не реагировал на слова и спокойно следовал за ним.

– Зачем тебе мой череп? Своего не хватает?

Маньяк изогнулся. Последовал удар ногой в живот. Дима задохнулся от боли, едва не полетев затылком на острые камни. Все-таки мерзавец его понимал. Удержав равновесие, Дима сделал выпад. Противник этим воспользовался и обошел его слева, заступив дорогу к ручью.

– Ты больной выродок! Слышишь? Надеюсь, тебе голову отрежут раньше, чем убьют!

Осмотревшись, он не нашел поблизости ни одного лаза. Бежать было некуда. В исступлении Дима стал размахивать тесаком. Все равно с головой он так легко не расстанется. Многие ли жертвы сопротивлялись? Он будет отбиваться до конца.

Ретировавшись к завалу, Дима уперся спиной в камни. Последовал стремительный удар. Ржавое острие вонзилось плечо. Крюк вошел неглубоко, ковырнув мясо и порвав комбинезон. Дима стиснул зубы, прочертив снизу вверх дугу лезвием. Увернувшись от клинка, противник все-таки подставил спину. Сквозь рассеченную материю на песок посыпались густые капли крови. Темная фигура вся изогнулась и подалась во мрак.

Замахнувшись, Дима последовал за ним в надежде решить проблему одним сокрушительным ударом. Убийца увернулся, но и на этот раз не столь умело. Лезвие оцарапало запястье. Крюк выпал из ослабевшей руки. Дима был уверен, что мерзавец пустится в бега, но маньяк его удивил, грудью бросившись на острие. Он опомниться не успел, как попал в крепкие объятия. Теперь руки его были намертво прижаты к телу. Снова ощущение, будто борешься с плюшевой игрушкой. Дима тщетно пинал и рвал мягкую массу. Очутившись нос к носу с грязной кучей тряпок, он почувствовал пристальный взгляд. Кто-то с бесконечной злобой смотрел на него из прорезей в бинтах. В ноздри ударил мерзкий запах разложения.

– Помогите! – в исступлении завопил Дима, прекрасно понимая, что сопротивляться бесполезно. – Помогите!

Его голос эхом прокатился по пещере. Убийца тихо засмеялся, продолжая увеличивать нажим. Дима захрипел. Что толку. На помощь все равно никто не придет. Он двигался очень быстро, а в пещерах, кроме него и оставшихся позади товарищей, больше никого нет.

«Все кончено?» – пронеслось у него в голове. Так просто? Он сделал все, чтобы выжить. Неужели этого мало? Краем глаза Дима заметил кусок плиты, стоящий рядом. Оказывается, что не все. Оттолкнувшись ногой от камня, он перебросил массу тела на левый бок. Убийца потерял равновесие. Стоило им упасть, и хватка тут же ослабла. Дима освободил правую руку и ударил врага лезвием по лицу. Маньяк укатился в сторону. Забившись в дыру между упавшими плитами карста, Дима полез через завал на шум воды. Камни над головой зловеще поскрипывали. Сзади доносилась какая-то возня.

Наконец его руки погрузились в воду. В этот миг в ногу вцепились крепкие пальцы. Дима почувствовал, что его тащат обратно. Свет фонарика застыл на кусках изорванной материи, из-под которых сочились кровь и густая слизь. Сейчас лицо убийцы напоминало разорванный кокон насекомого. Дима просунул руку под камни и что было силы воткнул тесак в массу тряпок. Маньяк исчез за камнями.

Выбравшись из-под завала, Дима погрузился в воду. Тесак со звоном ударился о камни и растворился в бурном потоке. Ухватившись свободной рукой за берег, Дима наблюдал, как преследователь выползает из темноты. Направив фонарик на противоположную стену пещеры, ту, где пенистая струя разбивалась о камни, Дима понял, что должен сделать. Преследователь уже возвышался над ним с крюком в руке. Острый кусок металла оцарапал мокрые камни, едва Дима отпустил руку. Мощный поток подхватил его и потащил во тьму. Сжимая фонарик, барахтаясь в каменном желобе, он мчался сквозь пещеру. Мимо проносились острые камни. Последний раз оглянувшись, он заметил, что убийца бежит следом за ним по берегу, перепрыгивая через осколки камней.

Его швырнуло в сторону и несколько раз повернуло. Локти вонзились в стену. Дима вскрикнул и набрал полный рот воды. Пещера стал сужаться. Гладкие валуны окружили его со всех сторон. Течение усиливалось. Он понял, что уже не в пещере. Его утянуло в закрытое русло. Тоннель быстро расширился, но скорость течения увеличилась. Это была самая настоящая река. Он пытался держаться одной рукой за камни, но они были гладкими. Пальцы соскальзывали со стен. Потолок стал опускаться. Дима почувствовал, что водоворот тащит его на дно. Задержав дыхание, он погрузился в мутную воду и снова всплыл, больно ударившись головой о потолок. В глазах потемнело. Тело сковал холод. Дима стал часто дышать, стараясь прийти в себя. Если он сейчас потеряет сознание, все будет кончено.

Спереди донесся шум. Грохот нарастал. Его бросало из стороны в сторону. Водовороты крутили и били об стены. Дима с трудом повернулся, цепляясь рукой и ногами за стены. Луч света уперся в пенистую массу, бурлившую впереди. Его несло к водопаду. Отцовский фонарик был слишком большим и тяжелым, чтобы держать его во рту, поэтому он стиснул зубами ремешок. Луч света ушел под воду. В следующий момент поток воды выбросил его наружу.

Тело погрузилось в пустоту. Взмахнув руками, Дима на лету ухватился за скользкие камни. Выставив вбок ногу, он уперся ею во что-то твердое и в таком положении застыл. Где-то внизу бурлила вода. Холодная струя заливала сверху. Руки скользили на камнях. Задыхаясь и фыркая, силясь рассмотреть хоть что-то залитыми водой глазами, он проследил за тем, куда падает луч света. Это был естественный природный колодец. Ребристый ствол уходил на многие метры вниз, туда, где шумел водоворот. Сверху падала вода, внизу бурлила вода. По бокам камни. Дима понял, что попался. Природа тоже умеет расставлять ловушки.

По виску в угол глаза сбежала струйка крови. Он склонил голову к плечу, стараясь смахнуть ее, и в этот миг сорвался. Ударившись рукой о стену колодца, перевернувшись в воздухе, он вонзился головой в бурлящую воду. Водоворот завертел его и потащил на дно. В затопленном тоннеле не было воздуха, только холод и тьма. В ушах стоял гул. Прежде чем погрузиться, он успел задержать дыхание и закрыть глаза. Это могло продлить агонию, но не спасти. Полностью отдавшись водам, Дима пытался координировать положение, выставив вперед руки, цепляясь ногами за стены в ожидании нового броска. Фонарик все еще был в зубах, но света он не видел. В голове путались мысли. Он не мог ясно соображать, не знал, что делать. Постепенно запас воздуха в легких иссяк. Часто сглатывая, чувствуя нарастающий под горлом ком, Дима попытался подняться на поверхность, но поверхности не было. Голова ударилась о свод. Силы начали его покидать.

Удушье стало невыносимым, когда он наконец почувствовал опору под ногами. Кроссовки погрузились в песок. Течение замедлилось. Дима попытался ухватиться за свод, и ему это удалось. Руки погрузились в пустое пространство. Вынырнув, он втянул носом воздух и схватил фонарик. Свод все еще низко нависал над водой, но впереди была пустота. Постепенно река вынесла его к берегу.

Весь израненный, Дима выполз на песок. Обнаружив у воды узкий перелаз, он сразу же забрался туда. Нельзя было терять ни минуты. Маньяк наверняка знал, куда впадает подземная река. Возможно, он уже был поблизости.

Дима толком не понимал, что делает и куда ползет. Карабкаясь куда-то вверх, он думал только об одном: «Скорее бы выбраться на поверхность». Его разум больше не выдержит. Все эти пещеры, водопады, реки, убийца, – слишком много испытаний для одного дня. Минуту назад он должен был утонуть, а еще несколько минут до этого его могли сломать пополам, а до этого снова убить.

Кровь продолжала сочиться из головы, руки стерлись о камни, плечи терзала боль, но он упрямо полз вперед. Вдруг издалека как будто донеслись голоса. Дима прислушался, не сбавляя темпа. Так и есть. Это были люди, и они о чем-то спорили.

Дима пополз быстрее. Голоса приближались. Кажется, он и сам что-то кричал, но уже не понимал, что именно. Наконец впереди показался выход. Он выбрался из перелаза и зажмурился. В лицо ударил мощный луч света.

– Помогите! – выпалил Дима, упав на каменный пол. – Я заблудился…

– Мы тоже, – раздался грубый голос.