Краулер

ЭПИЛОГ

Вот мысль, которой весь я предан,

Итог всего, что ум скопил.

Лишь тот, кем бой за жизнь изведан,

Жизнь и свободу заслужил.

Иоганн Гете, «Фауст»

Солнце клонилось к горизонту, освещая косыми лучами крыши многоэтажек. Он шел по широкому проспекту. Мимо проносились машины. Люди спешили по своим делам, изредка посматривая на него. Синяки на лице Дима заретушировал маминой пудрой, но от этого они не стали незаметнее. Он по-прежнему напоминал кусок отбивной говядины, приготовленный для жарки. Хорошо хоть внутренне начал приходить в себя, особенно после долгого сна, в который погрузился, очутившись дома.

Дима прекрасно помнил утро субботы. Они покинули тоннель, поднявшись по стволу вентиляционной шахты рядом со станцией «Шоссе Энтузиастов». Он знал, где в старых шахтах установлены датчики, какие они примитивные и как легко их обойти, карабкаясь сбоку по стенам. Выбив ногами ржавые жалюзи киоска, не обращая внимания на прохожих, оба скрылись в ближайшем сквере. Спрятавшись в кустарнике у пруда, они провели в укрытии некоторое время, убедившись, что их никто не преследует. Там Костя повел себя необычно. Первый раз в жизни он отказался от помощи, заверив, что пойдет домой один. Вся его рубашка была в черной саже, штаны изорваны, а сам он едва держался на ногах. Дима толком не знал, как будет идти по городу в таком виде без паспорта, но Костя в ответ пренебрежительно махнул рукой.

Проводив товарища до шоссе, вдоль которого тот мог добраться до дома, Дима попрощался с ним. Тогда он был даже рад. Подземное приключение сдвинуло что-то в голове трусишки, и это должно было пойти на пользу. На следующий день он позвонил Косте, и они долго разговаривали. Паренек делал это очень странно, время от времени растягивая слова, делая паузы, словно упражнялся в речи, а потом и вовсе стал вспоминать одноклассников, которых не видел со школы. Наверное, сказывалось потрясение. Его тоже посещали мысли и воспоминания, большая часть из которых касалась детства. Сумка со снаряжением осталась в пещерах, а вместе с ней за толстым слоем камня и желание быть диггером. Постепенно Дима понял, какой недуг им владел. Все это время он пытался убежать от себя, боялся до конца войти в реальный мир, цепляясь за обрывки детства, которое наконец закончилось. Теперь он с улыбкой вспоминал, как забирался в коллекторы и смотровые колодцы, как его задерживали патрули милиции, а он с упорством доказывал, что в этом вся его жизнь. Каким же дураком, должно быть, он тогда казался. Жалко было смотреть. Может поэтому стражи порядка всегда его отпускали.

Дома во сне его часто посещал Роман Самарин. Чудовище не пыталось наброситься или напугать, просто стояло перед глазами, позволяя себя рассмотреть. Бледное лицо излучало умиротворение и спокойствие. Наверное, в глубине души, которая должна была у него сохраниться, он желал смерти. Самарин жил в одиночестве, окружив себя костями тех, кому завидовал. Строго говоря, это была даже не жизнь, а борьба за выживание.

Это была страшная история с грустным концом, и Дима подробно пересказал ее родителям. Мать поддержала его план запечатать шахту, а вот мечтатель-отец как обычно погрузился в грезы, загоревшись идеей собрать группу диггеров и исследовать пещеры. Там на военной базе Дима поклялся, что вернется в логово маньяка. Теперь же, хорошо выспавшись, подсчитав царапины и ушибы, он понял, что возвращаться обратно во мрак каменного лабиринта не намерен. На его месте так проступил бы только умалишенный.

Обогнув фронтон пятиэтажки, сквозь арочный проход он вошел в уютный дворик с четырех сторон окруженный домами. Под раскидистыми кронами яблонь было прохладно и тихо. Завернув в подъезд, Дима поднялся на второй этаж и трижды позвонил в дверной звонок.

Костя открыл дверь и кротко кивнул в знак приветствия. Дима пригляделся. На пареньке были джинсы и белая хлопковая футболка с изображением британского флага. Очки приспущены, чтобы можно было смотреть поверх стекол.

– Новая футболка? – спросил он, глядя на предмет гардероба несвойственный приятелю, привыкшему носить только рубашки.

– Да. С утра ходил за продуктами. Увидел в местном универмаге и решил купить. Классная, правда?

– Ты ходил за продуктами?

– Захотелось пиццы и Кока-Колы. Мама мне их редко покупала. Говорила, что вредно. – Паренек растерялся, заметив пристальный взгляд Димы. – Думаешь, не стоило?

– Нет. Здорово. А это что?

Дима указал на красную папку, которую друг непрерывно вертел в руках.

– Школьный альбом. Я ведь так и не окончил школу… обычным способом. Меня в нем вообще-то нет.

– Ты никогда не говорил, почему перешел на домашнее обучение.

– Лучше тебе этого не знать.

Костя отошел в комнату и закинул папку на верхнюю полку.

– Слышал, что в новостях говорят?

– О метро? – паренек поморщился. – Да, много людей погибло. Еще сказали, что прохожие и пассажиры исчезали не только в метро, но и на поверхности в районах Перово и Лефортово. Выходит, пятеро обходчиков теперь не единственные пропавшие. Хотя, руководство метрополитена утверждает, что погибшие уволились по собственному желанию в день исчезновения и в метро не спускались.

– Какой дурак только придумывает такое, – усмехнулся Дима.

– Про поезд тоже много говорили. Тех двоих размазало так, что обходчики до сих пор кусочки по углам находят.

– Давай без подробностей.

Костя охотно махнул рукой, дав понять, что тема закрыта. Он больше не сердился на него, и это было заметно. Дима скинул кроссовки и пошел за товарищем на кухню. Костя вскипятил чайник и открыл банку с датским печеньем. Они долго сидели молча, потягивая зеленый чай. Наконец Дима произнес:

– Ты все еще злишься на меня? За то, что я тебя бросил… дважды.

– Мы все там отличились. Любой на твоем месте поступил бы так же. Так что я тебя не виню. Давай лучше поскорее об этом забудем. Не хочу кричать по ночам.

– Тебе снятся кошмары?

– Снятся. – Костя потупил взор и ехидно улыбнулся. – В них я вижу Василия.

– И что?

– Он передает тебе привет… из ада.

Костя сдавленно захихикал. Дима задумчиво на него посмотрел, потом не удержался и тоже начал посмеиваться.

– Я рад, что все хорошо закончилось. По крайней мере, для нас.

– Да. Повезло еще, что у соседки были запасные ключи. Представляешь, сколько пришлось бы ждать, пока предки вернуться с дачи?

– Предки? – удивился Дима. – Что-то я раньше не слышал, чтобы ты так называл родителей.

– А что, плохо?

– Нет. Если что-то случится, знай, ты всегда можешь пойти ко мне.

Костя кивнул. За окном проехал автомобиль, был слышен шелест листьев. Солнце освещало покатую крышу дома напротив. Дима засмотрелся на пейзаж, не сразу разобрав голос товарища.

– Скоро приедут родители, – робко произнес паренек, кроша пальцами кусочек печенья. – Придется нам попрощаться… Ты же знаешь, как отец к тебе относится.

– Знаю, знаю, – кивнул Дима и в шутливой форме передразнил голос грозного банкира: – Опять этот Скворцов к тебе ходит. Меньше всего моему сыну нужно общаться с всякими нищебродами. Пусть лазает по помойкам, где ему и место.

– Ладно, хватит! – рассмеялся Костя, прикрывая рот ладошкой. – Он и половины не говорил из этого.

– Не говорил, но подумал.

– Когда это ты мысли читать научился?

В дверь позвонили один раз. Дима медленно повернул голову, вопрошающе посмотрев на Костю. Паренек с опаской выглянул в прихожую.

– Родители вернулись?

– У них есть ключи.

Дима снял с крючка длинный нож для разделки мяса и шагнул за порог кухни. Костя с испугом посмотрел на него, потом на оружие и схватил товарища за руку. Опомнившись, Дима положил клинок на стол. Он не понимал, что делает. В этот момент подошла бы фраза из разряда: «Война сделала меня параноиком», если бы он только воевал.

Вдвоем они пошли в прихожую. Дима посмотрел в глазок и отшатнулся. За дверью раздалось сухое покашливание.

– Откройте, милиция!

– Ну вот, приплыли, – пробормотал паренек.

– А ты чего ожидал? – шепнул Дима. – Мы там порядком наследили.

– И что делать?

Дима сделал то, что мог и должен был. Открыл дверь. На пороге стоял крепкий парень в кожаной куртке. Запястье забинтовано. На лице ссадины. В руке гость держал раскрытое удостоверение. Костя и Дима стразу узнали «товарища по несчастью».

– Старший лейтенант Антон Гончаров, – представился страж порядка и без приглашения шагнул за порог.

– Хотите нас арестовать?

Антон дружелюбно улыбнулся и развел в стороны края куртки, дав понять, что при нем нет оружия.

– Я не при исполнении.

– Как вы нас нашли?

Вместо ответа лейтенант достал из кармана паспорт и протянул его Косте. Паренек схватил грязную книжечку и поспешно поблагодарил Антона.

– Молодец, что носишь его с собой. Без паспорта вас было бы непросто найти.

Дима с упреком посмотрел на товарища, на что тот только виновато повел плечами.

– Могу я войти?

– Не можете, – отклонил Дима.

– Это ваша квартира?

– Не можете, – твердым голосом подтвердил Костя. – Это моя квартира и я сам решаю, кого впускать.

– Хорошо. Я бы очень хотел быть краток, но разговор предстоит не из легких.

Тут его взгляд коснулся ружья, висящего над декоративной аркой между прихожей и коридором в гостиную. Лейтенант не то в шутку, не то всерьез указал на оружие и спросил:

– Лицензия есть?

Дима кивнул, хоть понятия не имел. Беглый ответ стража порядка удовлетворил. Антон снял куртку и повесил ее на вешалку. Усевшись на тумбочку из орехового дерева, он внимательно посмотрел на друзей, о которых знал совсем мало. Костя проследовал к двери и запер ее на ключ.

– Вы кого-то боитесь? – спросил лейтенант, наблюдая за действиями паренька.

– А вы нет, после той ночи?

– Я не из тех, кто смеется смерти в лицо, – признался лейтенант, скрестив руки на груди. – Давайте начистоту. Я пришел сюда как частное лицо. Вы пока не числитесь в наших списках. Строго говоря, о вашем существовании никто не знает, кроме меня, преступника и одного сержанта на базе. Последний запомнил только ваши имена.

– Как хорошо! – обрадовался Костя.

– Вам все равно придется проследовать со мной в отделение и дать показания. Не сейчас, разумеется.

– Но зачем?

– Я должен понять, какую роль вы играете в этой истории. Необходимо во всем разобраться и сделать это нужно в кротчайшие сроки. – Антон откашлялся и произнес так, чтобы его голос звучал убедительно. – Боюсь, что Москве угрожает серьезная опасность.

Костя и Дима переглянулись. Они-то были убеждены, что для них все закончилось два дня назад. Судебные процессы, опознание трупов и дача показаний не входили в их планы. Пока было не понятно, лейтенант пришел, чтобы поделиться опасениями или искал козлов отпущения? В любом случае, сейчас оба были готовы его растерзать.

– Послушайте, старший лейтенант Гончаров. Мне кажется, вы обратились не по адресу. Почему это должно беспокоить нас? – с раздражением спросил Дима. – Мы обыкновенные парни и хотим жить обыкновенной жизнью. Пить пиво, гулять с девчонками, деньги зарабатывать. Понимаете? Свою долю адреналина мы уже получили. С нас хватит приключений.

– Вы не понимаете, во что ввязались. Я пришел, чтобы помочь вам. Ради нашей общей безопасности вы должны знать, что можно говорить, а о чем следует умолчать.

– А мы разве в опасности?

– Будете, как только начнете давать показания. К тому же вам разве не интересно, кем был тот бледный человек?

– На нас напал Роман Самарин, – коротко ответил Костя. – Мы все знаем.

– Вот как? Боюсь, что вы и половины не знаете.

Антон достал из кармана куртки стопку бумаг и фотографий.

– Я провел в том архиве полтора часа. Когда понял, что взломать дверь не удастся, стал читать. Мне удалось многое узнать, прежде чем сел фонарик.

– Тогда поторопитесь, скоро вернуться мои родители. Не хочу, чтобы они увидели здесь постороннего.

– Все-таки не уверен, что нам следует это знать, – настойчиво возразил Дима. – Меньше знаешь – крепче…

Антон прервал его жестом руки.

– Крепче тупеешь. Знание – сила, а поговорку эту используют в основном в криминальной среде, где мозги никогда не были в почете. Мне понадобятся ваши показания, когда начнется расследование. Я считаю, что вы должны быть в курсе того, что там произошло, но сначала хочу послушать вас.

Дима и Костя подробно рассказали ему все, что видели в пещерах и как выбрались на поверхность. Красноречием Дима никогда не славился, но в эту минуту нужные слова как будто рождались сами собой. Антон внимательно слушал, ни разу не прервав. Зрачки при этом непрерывно двигались. Как и любой дознаватель, лейтенант внимательно запоминал важные детали и факты. Это было необходимо, чтобы потом задать вопросы снова и найти нестыковки, указывающие на то, что свидетель лгал.

С его слов лейтенант узнал много нового, в том числе и то, что это они оставили на уступе трос, спасший ему жизнь. После схватки с Василием Дима передал эстафету Косте. Используя безграничную фантазию, паренек живо описал действо в тоннелях «Метро-2» и даже приукрасил несколько эпизодов, в частности, самодельный огнемет Димы и чудесное выживание после взрыва баллонов на складе. Закончилось все ударом ножа в лоб и смертью маньяка под колесами поезда.

– Ну что ж, примерно этого я и ожидал, – супив брови, сосредоточенно произнес Антон. – Получается, Василий Кличков тоже был убийцей?

– Строго говоря, нет… – начал Дима, но тут вмешался Костя.

– Нет? Вы бы его видели. Он был психопатом. Настоящим садистом и маньяком. Угрожал нам каждую минуту и все время пытался побить.

– Василий один раз намекнул, что убивал с друзьями гастарбайтеров, но к ночной резне в метро и к Самарину он отношения не имеет, – объяснил Дима. – Разве что нас хотел зарезать, после того как мы его раздраконили…

– С ума сойти, – присвистнул Антон. – Получается, в деле замешаны уже четверо убийц!

Тут он спохватился.

– Когда будете давать показания ни слова о членовредительстве в отношении Кличкова и попытках убить Самарина и тем более молчите о том, что спалили его подельника, – детально объяснил лейтенант. – Для чистоты дела вы должны оставаться невинными жертвами.

– Мы и так жертвы.

– Мы ведь защищались! – подхватил Дима.

– К сожалению, по законам нашей страны можно получить срок даже за убийство маньяка. Между нами говоря, на жертв вы мало похожи… особенно после огнемета. Однако это исключительное дело, и я могу сделать несколько исключений, чтобы из потерпевших вы не превратиться в подозреваемых. Вы дважды спасли мне жизнь. Я этого не забуду. Но даже если бы этого не случилось, я бы все равно встал на вашу сторону.

Дима и Костя поспешно кивнули. Если уж суда не избежать, то необходимо подойти к делу с умом. Хорошо, что молодой лейтенант согласился им помочь. В конце концов, их агрессия была оправдана и они не горели желанием садиться в тюрьму из-за несовершенства законодательной системы.

– Я услышал достаточно. Завтра вас пригласят в отделение для повторной дачи показаний. А теперь, – печально улыбнулся лейтенант, разложив бумаги, – я расскажу вам правду. Вы только что сочинили увлекательную историю. Будь на моем месте следователь, вы бы подписали себе смертный приговор.

Он продемонстрировал им бумаги. Дима почувствовал, как тело покрывается испариной. Костя рядом нетерпеливо потирал руки. Оба смотрели на знакомые пожелтевшие листы в руках лейтенанта.

– Все мы время от времени нарушаем закон. Если бы военные на базе нашли это, у меня были бы серьезные проблемы.

– Это просто отчеты о каких-то экспериментах.

– Государственная тайна, – громко произнес Антон, заставив Костю вздрогнуть. – Вы что не видели грифы секретности на документах? Этой лаборатории не существует и любое упоминание о ней грозит непоправимыми последствиями.

– Мы уже поняли, что там проводили эксперименты, – ответил Дима.

– Эксперименты над людьми в области генетики запрещены во всем мире. Обнародование такой информации может нанести непоправимый ущерб национальной безопасности государства. Даже тот факт, что исследования проводились в СССР, ничего не меняет. Разглашение этих материалов равносильно взрыву атомной бомбы!

– Мы не знали.

– Но вас бы привлекли к ответственности.

– Тогда лучше не говорите нам ничего, – попросил Дима. – Давайте последуем мудрому правилу боссов криминального мира.

– Теперь уже не важно. Вы и так слишком много видели. Я должен вам все рассказать, хотя бы затем, чтобы вы знали, о чем надо молчать.

– Значит, разговор останется между нами?

– Я пришел сюда в свой выходной. А вы как думаете? Я запрещаю вам упоминать слово лаборатория во время дачи показаний. Нас там не было. Любой намек на архив даст военной прокуратуре повод подозревать нас.

Антон кашлянул и попросил Костю принести ему стакан воды. Паренек охотно исполнил просьбу гостя. Сделав несколько глотков лейтенант устроился поудобнее и начал рассказ:

– Я разобрал максимальное количество фактов и сопоставил их с тем, о чем успел прочитать в делах Косматского и Самарина, а так же в других документах. – Лейтенант откашлялся и приступил. – Итак, что мы в теории имеем. 1934 год. В Москве проводят первую линию метро. В центре нашей истории двенадцать уральских шахтеров 3-ей забойной бригады Алексея Гришева. 25-го марта во время прокладки тоннеля под Дзержинской площадью их смена обнаружила в пластах карбонных глин странную окаменелость. Неизвестно, что случилось в той узкой штреке, и каким образом двенадцать шахтеров были в тот же день госпитализированы. Некоторое время ими занималась токсикологическая лаборатория при Всесоюзном институте биохимии. Непонятно, хотели они им помочь или надеялись получить формулы новых ядов. В 1937 году с началом Большого террора лаборатория была реорганизована, а ее члены смещены с должностей или расстреляны. Попытки вылечить шахтеров были прекращены. Очевидно, что зараза не передавалась воздушно-капельным путем и не была опасна для окружающих. Четыре года двенадцать человек содержались на севере Москвы в закрытом стационаре на краю Хлебниковского леса недалеко от деревни Беляниново. Осенью 1941 года туда были передислоцированы войска НКВД и организован оборонительный рубеж против идущих на Москву немцев. Шахтеров не могли поместить в общую городскую больницу или держать на станциях метро, служивших в то время бомбоубежищем, поэтому их заперли где-то в глубинах подземки. Думаю, импровизированной медицинской палатой мог послужить любой задел в неиспользуемом передаточном тоннеле. После войны их след обрывается на 24 года. Нет ничего удивительного в том, что за это время никто из них не умер.

В этот момент Костя приподнял руку, словно ученик на уроке, но Антон пригрозил ему пальцем.

– Я объясню это позднее. Итак, в 1965 году за дело взялись выбравшиеся из подполья генетики. Год спустя шахтеров уже изучали в засекреченном стационаре Института общей генетики, называя их «объектами». Судя по всему, если верить фотографиям, уже тогда они потеряли большую часть мышечной массы, превратившись в живые скелеты. Стационар, в котором находились подопытные, располагался на севере Москвы в некой лаборатории № 12, а затем переехал на восток, где министерство обороны предоставило им укрепленный бункер в районе правительственной ветки «Метро-2». Исследования проводились в Восточной лаборатории № 1. Шахтеров не пытались вылечить. Это были жестокие эксперименты, направленные на изучение их организма, который за долгие годы успел сильно измениться. Интерес военных к этим изысканиям мне до конца не понятен. Ясно одно, он был связан с выделением плазмы из крови испытуемых, благодаря которой появилась загадочная Сыворотка A71. В итоге испытания этой сыворотки послужили причиной гибели десяти шахтеров.

– А как же Виталий Косматский?

– Тише, – шикнул на паренька Антон. – Ты нарушаешь ход мыслей. На финальном этапе выделяются два «объекта» – Виталий Косматский и Роман Самарин. На этих несчастных сыворотка оказала противоположное действие. Они выжили, но на этом их мучения не закончились…

Антон отхлебнул глоток воды и достал фотографии. Наблюдая за реакцией мальчишек, он прижал снимки к груди и многозначительно кивнул.

– Теперь стоит сделать короткое отступление и рассказать о судьбе окаменелости. Вот он – ответ на все вопросы.

– И что же это было? – спросил Дима, переминаясь с ноги на ногу.

– Некий паразит. – Антон продемонстрировал им первую фотографию, на которой был изображен окаменевший цилиндр, напоминавший бутылку, завернутую в мятый полиэтиленовый пакет.

– Где вы ее откопали?

– Кто ищет, тот всегда найдет. После обнаружения уральскими шахтерами паразит, пылился в хранилище Палеозоологического института, принимавшего тогда образцы окаменевшей флоры и фауны, которые находили строители метро. В 1937 году он стал одним из экспонатов в экспозиции только что открывшегося Палеонтологического музея. В годы войны коллекцию окаменелостей перевезли в Алма-Ату. Неизвестно, что случилось потом, но после войны в 1944 году, когда экспонаты вернулись в Москву, он выглядел иначе. Думаю, кураторы новой выставки крайне удивились, когда вскрыли ящик и обнаружили в нем живой организм.

Антон показал им другую фотографию, на которой был тот самый паразит. Сначала Диме показалось, что это речной рак или лангуст, только без клешней. У него были четыре острые ножки по бокам и продолговатый овальный панцирь. Членистоногое лежало на ровной поверхности вровень с линейкой и в длину не превышало тридцати сантиметров. Единственной отличительной чертой организма от других ракообразных были длинные прозрачные усики вместо клешней.

– Они назвали его «Краулером»[17]. Есть много вариантов перевода этого слова с английского языка. Чаще оно связано с чем-то, что ползает или передвигается по земле.

– Невозможно! – поежился Дима, глядя на мерзкое создание. Ему надоело стоять, и он уселся на пол. – Камень есть камень. Он не может ожить.

– Я тоже так думал, пока не вспомнил о протоптере.

– О ком?

– В Африке существует уникальная рыба. В условиях сурового климата природа наделила ее способностью впадать в спячку. Раз в сезон засухи, когда озера и болота высыхаю, протоптер зарывается в грунт и наращивает слизистый кокон, предохраняющий его от зноя. Иногда подобная спячка может продолжаться в течение нескольких лет. В случае с «Краулером» это мог быть анабиоз и продолжался он свыше 300 млн. лет. То, что ученые приняли за камень, на самом деле было хитиновым коконом. Оболочкой, защищавшей носителя от хищников. В докладе появление этого организма относят к Палеозойской эре, предположительно к Пермскому или Каменноугольному периоду. По своей природе «Краулер» реликтовый организм. Это членистоногое, относится к распространенному некогда классу трилобитов, но есть некоторые отличия, придающие ему сходство с моллюсками и даже с кишечнополостными.

– Это морское создание? – натянутым голосом спросил Костя.

– Разумеется. Миллионы лет назад на месте Москвы было море. В конце Каменноугольного периода, когда теплая вода стала уходить, он запечатал панцирь и зарылся в песок. С тех пор большая вода приходила и уходила. Менялась температура, флора и фауна. Окончательно море покинуло область Подмосковья в середине Мелового периода. «Краулер» передвигался преимущественно в водной среде по дну или по течению. Для него жизненно важно было оставаться в воде, а долгая засуха или сильные заморозки могли его убить.

– Урод какой-то, – фыркнул Дима, мельком взглянув на фотографию.

– Внешняя оболочка тела «Краулера» состояла из мускульных клеток эктодермы, которые начинали распадаться в случае высыхания кожных покровов. На спине хитиновый панцирь. В случае нападения он втягивал туда тело или зарывался в песок. Это точно не хищник. Вместо клешней у «Краулера» два полых отростка с острыми концами, напоминающие щупальца. Об их назначении я расскажу в свое время. Питается этот трилобит исключительно белковой пищей, в которой содержатся необходимые ему аминокислоты.

Дима и Костя переглянулись. Слишком складно у лейтенанта получалось плести историческое полотно. Складывалось впечатление, что он принимал активное участие во всех вышеупомянутых событиях или как минимум писал о них диссертацию.

– И вы все это узнали, пробыв в архиве полтора часа? – с недоверием спросил Дима.

– Я в некотором роде следователь. Это моя работа – собирать информацию и сопоставлять факты.

– Наверное, хороший следователь? – предположил Костя.

Антон внезапно помрачнел.

– Не такой хороший, каким хотел бы быть. Вы прервали меня на самом главном. Как же безобидный с виду «Краулер» повлиял на жизни Косматского и Самарина… кроме того, что заразил их неизвестным вирусом? И самое главное, как «Краулер» стал причиной гибели тридцати человек в московском метрополитене?

– Это шутка? – переспросил Дима.

До этой минуты, какими бы невероятным не казались ему факты, он мог в них поверить. Обезумевшие жертвы генетических экспериментов могли мстить людям. Дима был готов поверить даже в существование инопланетного разума, но то, что людей убивал ископаемый рак размером с бутылку шампанского, у которого даже клешней не было, чтобы кусаться, казалось полным абсурдом.

Антон многозначительно посмотрел на слушателей.

– Вернемся в 1944 год, когда в ящике был обнаружен живой организм. Его немедленно доставили для исследования в лабораторию Зоологического института Санкт-Петербурга. Там ему дали порядковый номер, имя и стали изучать. В 1954 году была предпринята первая попытка вскрытия. Думаю, ученые немало удивились, когда увидели, как паразит пытается залатать сам себя.

– Регенерация, – подхватил Костя. – Я так и знал!

– Думаю, военным двенадцать шахтеров и оживший реликт понадобились как раз за этим. С помощью сыворотки они надеялись найти препарат. Он должен был помочь больным исцелиться и ослабить действие вируса, но не полностью, сохранив ту его часть, которая помогает клеткам регенерировать. Я читал уцелевшие отчеты. Основную массу тела «Краулера» составляют эпителиально-мускульные клетки. В случае повреждения внешнего покрова или пищеварительных органов в водной среде начинается эпиморфоз – это так называемый процесс высшей регенерации, позволяющий животному восстанавливать собственное тело в первичном состоянии без каких-либо дефектов и изъянов. Подобной способностью обладают некоторые примитивные организмы и один беспозвоночный полип – речная гидра, тело которой достигает всего два сантиметра в длину. Чувствуете разницу? Это было открытие века.

– Почему же о нем никто не узнал? – спросил паренек, вертя в руках фотографию.

– Тогда-то в дело и вмешались военные. Не удивительно, что ученые молчали, памятуя тот факт, что правительство по-прежнему контролировало все государственные институты. Скорее всего, военные взяли исследования под личный контроль, после того как узнали, что у шахтеров тоже развились регенеративные способности. Вспомнив инцидент под Дзержинской площадью, они провели связующую нить. – Лейтенант допил воду, посмотрел на наручные часы и встал. – Дальше происходит что-то фантастическое. Не знаю, кто придумал посадить паразита на спину Косматскому…

Дима и Костя сощурились, до конца не понимая, что именно лейтенант хотел этим сказать. С какой это стати ископаемое решило прокатиться на спине у одного из шахтеров.

– Я уже говорил, что «Краулер» должен потреблять много белка, в котором содержатся жизненно важные аминокислоты. Первыми это выяснили ученые Зоологического института. За десять лет кормления искусственным путем трилобит едва не погиб. Наверное, кто-то решил предоставить ему белковую диету за счет живого организма. В этом участвуют щупальца. Паразит закреплялся на носителе, в случае с человеком это затылок. Щупальца проникали в желудочки головного мозга снизу вверх в районе сильвиева водопровода и закреплялись в районе рта или носа, откуда могли влезать. Для подержания жизни носителя «Краулеру» необходимо было сохранять стабильный уровень циркуляции ликвора и его секрецию в организме.

– Уровень чего? – почти одновременно переспросили Дима и Костя.

– Спинномозговой жидкости, которая питает наш мозг. Постепенно объем черепа носителя увеличивается. Появляется костяной мешок, покрывающий паразита наподобие кокона. И здесь мы наблюдаем потрясающий симбиоз двух организмов.

– Хотите сказать, что Роман Самарин не был марионеткой. Он знал, что на нем паразит.

– Разумеется. «Краулер» никогда не смог бы подключиться к его мозгу и управлять им. Мы ведь говорим не о компьютерах или пришельцах. Существует, однако, проблема с образованием нового ликвора и застаиванием старого в костяном мешке. Время от времени носителю требуется свежий материал и взять его можно только в одном месте. – Антон многозначительно постучал пальцем по голове. – Вы сказали, что большинство жертв были убиты ударом в голову. Что ж это многое объясняет. Должно быть отростки слишком коротки, и им приходилось добираться до желудочков мозга жертвы напрямик.

– Через дырку? – поморщился Костя. – Это отвратительно.

– Если «Краулер» не будет обновлять запас ликвора в костяном мешке, вегетативная нервная система носителя откажет и тело придет в негодность. Именно это случилось с Косматским, когда «Краулер» был удален. Шахтер впал в безумие, затем наступила кома и смерть. Это естественный отбор. Помимо всего прочего у Косматского с Самариным развилось внекишечное пищеварение как у мух.

– То есть? – движением глаз попросил пояснение Дима.

– Вступив в контакт с человеческой ДНК, вирус спровоцировал невообразимые изменения на клеточном уровне, которые не могли произойти 300 млн. лет назад по причине того, что людей тогда еще не было. В итоге вы можете наблюдать жуткие метаморфозы. Пациентам приходилось выделять слюну, чтобы растворять твердую пищу, а затем всасывать эту массу. В каждом из двенадцати шахтеров было что-то от мухи и гидры. Трудно сказать, во что превратилась бы эта уральская бригада, доживи она в полном составе до наших дней. Мне кажется, исследования стали выходить из-под контроля, поэтому было принято решение закрыть объект. «Краулера» заморозили, но потом по какой-то причине, лаборатория проработала еще полгода. Организм был разморожен и закреплен уже на Самарине.

– А Косматский умер?

– Как ни странно, нет. После того как «Краулер» был удален, он жил до закрытия лаборатории. Наверняка это было как-то связано с регенерацией. Его клетки продолжали восстанавливаться, ликвор тоже. Вегетативная система отказала позднее. Возможно, когда Самарин сбежал, Косматский все еще был жив, иначе зачем было брать его с собой.

– И как же он сбежал?

– Внезапно, – коротко пояснил Антон. – Полгода он позволял себя изучать. Его организм полностью ассимилировался с паразитом. Он вел себя тихо и миролюбиво, его даже перестали привязывать к кровати, но если как следует присмотреться. – Лейтенант показал им несколько снимков, где тощий альбинос с большой головой позволяет себя измерять и рисует что-то на доске мелом. – Вы поймете, что пока врачи изучали его, он изучал их. Самарин был абсолютно спокоен, потому что все для себя давно решил.

– Готовил побег.

– Именно. Остается только гадать, как ему удалось все это совершить, каким образом он узнал о пещерах и обошел вооруженную охрану. Если верить тем уликам, которые вы нашли внизу, я имею в виду череп в могиле и паспорт Косматского, можно утверждать, что он вызволил умирающего товарища, проник в архив, забрал оба документа и растворился в лабиринтах пещер.

– Наверное, ему помог кто-то из медперсонала лаборатории, – с азартом предположил Костя.

– Зачем? Ради секрета вечной жизни? Это вам не кино. Против советской власти шли единицы, к тому же только ненормальный стал бы нарушать карантин и выпускать на свободу зараженного пациента.

Антон еще раз посмотрел на часы и снял с вешалки куртку. Дима и Костя молчали. История захватила их целиком. Если прежде они мечтали, чтобы лейтенант ушел, то теперь не хотели его отпускать. Им стало интересно, что случилось с Косматским и Самариным дальше. То есть, они догадывались, что именно делал Самарин, после того как сбежал, но для полноты картины фактов было маловато.

– Что было дальше вы и так знаете, – кивнул Антон, надевая куртку, – и, надеюсь, будете молчать.

– Почему Москве угрожает опасность?

– Что?

– Вы так сказали, когда пришли.

Лейтенант задумался. Наконец его лицо прояснилось, и он кивнул.

– В грунте спят и другие паразиты. В этом нет никаких сомнений. Удивительно, что за семьдесят лет был найден всего один. Некоторые из них вполне могут жить в пещерах, куда ушли воды древних морей.

На лестнице раздались шаги. В дверной замок вставили ключ. Антон достал из кармана удостоверение.

– На самом интересном месте, – пробурчал Костя, кивнув Диме, чтобы тот поднялся с пола.

– К тому же под Андроньевской площадью мы с напарником нашли глубокую трещину, – напоследок через плечо бросил лейтенант. – Если не принять меры, произойдет катастрофа. И не забывайте о расследовании. В нем вам отпущена главная роль. Эта история далека от завершения.

Антон шагнул навстречу родителям, держа в поднятой руке открытое удостоверение. Он так и застыл на пороге, когда на плечо опустился острый кусок металла, разваливший его тело на две половинки от шеи до бедра. Пенной струей в потолок ударила кровь. Фигура лейтенанта стала оседать.

Дима и Костя стояли неподвижно, задержав дыхание, не пытаясь что-либо предпринять или закричать. Дима вжался в стену рядом с аркой, царапая ногтями одежду. Костя тихонько захрипел. Рука паренька непроизвольно сжалась, скомкав фотографию.

Переступив через дрожащее тело, в коридор вошел Роман Самарин. На нем была просторная роба оливкового цвета и толстовка с разорванным капюшоном, покрывавшим огромную голову. В желтом свете люстры к ним обратилось маленькое лицо, натянутое на шарообразный череп. Спустя два дня они снова видели спокойный взгляд и медленно раскрывшийся рот, в котором подобно выводку змей ползали прозрачные отростки.

На чудовище не было ни царапины, ни единого шрама напоминавшего о столкновении с поездом. Он полностью восстановился или зацепился за вагон или его отбросило ударом. Все это пронеслось в голове Димы, прежде чем Самарин запер дверь на ключ. Теперь он пришел за ними.

Дима схватил онемевшего друга и потащил в гостиную, а оттуда в спальню. Квартира была большая, но спрятаться от маньяка в ней было негде. Забегая в комнату Кости, Дима успел заметить два огромных глаза наблюдавших за ними из-под арки.

– Почему сюда. На балкон! – произнес Костя, как только Дима захлопнул дверь.

– Он тебя догонит раньше, чем ты добежишь до середины двора.

– Но там люди.

– Плевал он на людей. Ты еще не понял?

Вместе они подкатили к двери компьютерный стол. Провода натянулись, и монитор упал на пол. Дима схватил раскладной столик для гостей и поставил сверху. Дружно навалились на баррикаду. По ту сторону раздались удары.

– Как… он… нас… нашел, – по слогам выговорил паренек, глотая слезы.

Дима не ответил. Если друг до сих пор не осознал, какую ошибку совершил в тот вечер, последовав совету матери, то он ему точно не станет напоминать.

– Помогите! – вдруг завопил Костя. Подбежав к стене, он попытался привлечь внимание соседей, молотя по ней кулачками. – Помогите! Вызовите милицию!

– Замолчи! Это бесполезно!

Мощный удар сотряс дверь. Дима отлетел к дивану и осел на пол. Складной столик покачнулся и сорвался вниз, рухнув ему на ноги. Сквозь боль и пелену слез застилавшую глаза он чувствовал, как Костя помогает подняться. Со следующим ударом на них покатился стол. Дверь заскрипела. Худая конечность в сползшем на локоть рукаве протиснулась в комнату. Вскоре появилась голова. Самарин осмотрелся. Два спокойных глаза встретились с настольной лампой в руках Димы.

Получив по лицу, Самарин тотчас исчез за дверью. Этого хватило, чтобы вернуть баррикаде прежний вид.

– Пожалуйста, сделай что-нибудь, – умолял Костя. – Скоро приедут родители. Я не хочу, чтобы их тоже…

– Нам нужно оружие.

– Но у нас только ножи, и те на кухне, – растерялся паренек, не переставая скулить. – Может у милиционера?

– Он же сказал, что не при исполнении.

Взгляд Димы внезапно прояснился. Он вспомнил о ружье. Мощное оружие с двумя горизонтальными стволами висело на стене в коридоре. Одного выстрела достаточно чтобы разнести маньяку голову.

– Ружье!

– Оно не заряжено. Все патроны в сейфе.

– Где твой отец хранит ключи от сейфа?

– У себя в кармане.

– Это не вариант.

На дверь обрушился кусок металла. Самарин стал с остервенением рубить деревянную преграду. Клинок, которым он вооружился на этот раз, превосходил предыдущие по величине и тяжести. Это было настоящее мачете, и оно легко вонзалось в сухое дерево.

– У тебя есть нож? Ты говорил, что хранишь его в тайнике!

Тут Костю осенило. Ну конечно. Тайник! Забравшись под диван, он вытащил из-за шкафа деревянную коробочку. Внутри, среди барахла, лежал патрон от ружья, тот самый, который он когда-то стащил у отца на даче. Дрожащей рукой он протянул красный цилиндр товарищу.

– Ты шутишь?!

– Теперь убей его, – попросил Костя.

– Как?

– Ты ведь хотел ружье.

Сквозь треск дерева раздался крик. Мачете рассекло прорубленную дыру и опустилось по трещине вниз, коснувшись Диминого уха. Тот вскрикнул и, схватившись за голову, упал на диван. Самарин попытался извлечь смертоносный инструмент, но у него не получилось. Тогда он налег на дверь обеими руками, и преграда поползла. Никто не пытался ее удержать, и она вскоре широко распахнулась, повалив на Диму оба столика. Самарин переступил через завал и вытащил прячущегося под диваном Костю.

Сейчас на убийце почему-то уже не было одежды, одна лишь бледная кожа покрывала его тощее тело. Вцепившись в ногу, чудовище волоком потащило паренька в гостиную, а оттуда на балкон. Дима слышал, как кричит друг. Он пытался вылезти, даже сбросил с себя тяжелый стол, но крик внезапно оборвался.

– Костя!

Он выскочил в гостиную и увидел бледную фигуру. Самарин стоял на балконе, прямо напротив двери, повернувшись к нему спиной. Над торчащими лопатками, словно мутная капля воды нависал костяной мешок с паразитом внутри. Солнце скрылось за крышами и не могло причинить ему вреда. В вытянутой руке маньяк держал Костю. К лицу паренька тянулись прозрачные отростки. Дима бросился в прихожую за ружьем. Поскользнулся и упал, погрузившись в еще теплую лужу крови, расползавшуюся по коридору. Сняв ружье, дрожащими пальцами он вложил патрон и поднял ствол до щелчка.

Вскинув тяжелое оружие, он вернулся в гостиную, держа палец на спусковом крючке. Его взору предстала зеленая крона яблони. Это все что он увидел. На балконе никого не было. Дима покачнулся. Нижняя челюсть поползла вниз, словно ее тянула неведомая сила. Они исчезли.

– Костя?

Дима не спешил выходить на балкон. Он знал, что его ждет. Внизу на траве, а может на балконе, Костя лежал с проломленным черепом или вовсе без головы. Он провел его через пещеры и тоннели метро, вернул домой в целости не для того, чтобы теперь смотреть на искалеченный труп. Это было слишком жестоко.

Поборов страх, Дима подступил к двери и выглянул, держа оружие наготове. По телу прошла дрожь. Костя лежал под перилами, нелепо запрокинув руки за голову. По бледному лицу паренька стекала кровь. Глаза были закрыты, а рот – нет. Он захотел привести его в чувство, просто потрепать по плечу. Последовал толчок. Дима почувствовал, как погружается в пустоту. Земля, ветки яблони и стена дома стали вращаться. Перед лицом засвистел воздух.

Вонзившись плечом в мягкую землю, он громко вскрикнул, утонув щекой в густой траве. До него не сразу дошло, что произошло, а когда это все-таки случилось, за спиной раздался мягкий звук. Зашуршал трава. Он знал, кто к нему идет, но не мог пошевелиться, даже голову не мог повернуть. Звук шагов звучал все ближе. С другой стороны улицы донесся истошный крик.

– Прости, – тихо прошептал он, чувствуя, как дыхание срывается на свист.

Стало тяжело дышать. Длившуюся мгновение тишину нарушил выстрел. Сверху на него хлынул теплый поток. Дима наконец пришел в себя и перевернулся на спину. Над ним возвышался тощий скелет. Самарин все еще стоял, покачиваясь из стороны в сторону. Длинные руки с когтями приподняты. В этот момент часть его головы и все лицо с гадким хлюпаньем сползли на грудь. Фигура сделала шаг, покачнулась и завалилась на спину. На балконе, упав на перила, с ружьем в руках застыл Костя. Паренек был напуган не меньше его. Глядя на вздрагивающий труп, он выронил оружие, позволив тому упасть в траву.

– Ты жив? – шепотом спросил Дима, не надеясь, что паренек услышит.

– Я притворился, – с тем же шепотом последовал ответ сверху. – Он ведь любит, когда жертва сопротивляется.

Дима хотел улыбнуться, но мерзкое хлюпанье разрушило миг спокойствия. Кое-как приподняв голову, он заметил, что останки головы Самарина стали двигаться сами собой.

– Скорее! Он возвращается! – завизжал паренек.

Из-под ошметок головы, усыпанных кусками черепа, сквозь густую слизь пробились два усика. Приподняв свернутую в кучу массу из кожи и мозгов, на грудь носителю выполз паразит. Дима с отвращением посмотрел на жалкое создание. Виновник всех бед даже не понял, что произошло. «Краулер» свалился в траву и засеменил в сторону подъезда, торопливо перебирая восемью ножками. Длинные усики волоклись за треугольным хвостом. Он часто на них наступал, и это мешало ему двигаться быстрее. Дима с трудом поднялся и захромал следом. Членистоногий вредитель был слишком тяжелым, чтобы ползать по суше. Все чего он хотел, как и любая другая трусливая тварь – забиться в какую-нибудь щель. Поэтому Дима дождался, пока тот заберется на порог в подъезде и, резко захлопнул дверь. Хитиновый панцирь с треском раскололся. Запузырилась блестящая жижа. Лапки задергались и почти сразу замерли.

Дима припал всем телом к прохладному металлу и окинул улицу шальным взором. После падения, мозг в голове как будто перевернулся. В глазах двоилось. На другом конце двора стояли две одинаковых фигурки в красном платье. Какая-то тетка с мобильным телефоном в руках старательно набирала номер.

– Костя! – пробасил Дима, испугавшись собственного тембра. – Костя!

– Мм…

– Тащи сюда бутылку с ромом!

– Думаешь, стоит?

– Еще жидкость для костров и спички!

Через пять минут Костя все исполнил. Спустившись вниз, он протянул товарищу бутылку элитного английского рома. Отвинтив пробку, Дима сделал несколько глотков и вернул спиртное пареньку. Затем вылил пузырек горючей смеси на останки паразита, и швырнул в лужицу зажженную спичку. Больше фокус с регенерацией у него не пройдет. Мир не увидит ничего подобного, он просто не позволит. Даже если под землей живут целые колонии таких тварей, этот ублюдок домой уж точно не вернется.

– Теперь ему конец? – спросил Костя. В его голосе чувствовались нотки сомнения. Страшно было это признать после всего.

– Больше никогда не бери с собой паспорт.

– Хорошо.

Дима швырнул пластмассовый пузырек в кострище и тот быстро расплавился, смешавшись с кипящей органической массой.

– Придется вызвать милицию? – недовольно произнес Костя.

Оба посмотрели на женщину, говорившую по телефону через улицу от них. Фигура в платье перебегала с места на место, все никак не могла успокоиться, словно это на нее напал маньяк.

– Не трудись. Нам помогут… – на ходу произнес Дима, направившись в сад за ружьем. – Хоть на это сгодилась.