Край, куда не дойдёшь, не доедешь

Глава IX В КРАЮ ЗАМКОВ

Гаспар прошел за Обиралем в зал ожидания. Секретарь господина Драпера взял для него билет на поезд, после чего они отправились в буфет. Обираль заказал для Гаспара холодную закуску, а себе — всевозможные крепкие напитки в большом количестве.

В семь часов Гаспар сел в поезд. Когда он занял свое место в дальнем от коридора углу купе, его “телохранитель” вышел на перрон, но не ушел сразу — стоял, дожидаясь отправления.

Гаспар чувствовал себя игрушкой в чужих руках. Он сидел, равнодушно глядя на деревянные панели купе. Вагон был старый, с узкими дверями и не раз перекрашенными стенами. Напротив Гаспара среди других пассажиров сидела пожилая дама. Она обменялась с Обиралем быстрым взглядом, и у мальчика шевельнулось подозрение: не приставлена ли к нему на всякий случай еще и “дуэнья” из слуг г-на Драпера? Должно быть, ей было поручено незаметно наблюдать за ним до места назначения. Значит, улизнуть нет никакой возможности.

Гаспар хотел одного — чтобы поезд скорее тронулся; ему казалось, что это избавит его от угрызений совести. Никогда больше он не увидит Элен. Все

его странствия ему самому казались теперь чистейшим безумием. Если бы не пегая лошадь, не парикмахер, не Теодюль Резидор... Да, именно пегая лошадь была всему причиной.

Мальчик снова видел перед собой лошадь, ее огненные глаза, спутанную гриву... Видел многоликий лес, грозу, пугающее великолепие исполосованного молниями неба. Неужели приключение, забросившее его на край света, на далекие Бермудские острова, окончится так бесславно, неужели в упорстве Элен нет никакого смысла и ей в самом деле нечего искать, потому что ищет она то, чего не существует на свете? Мамочка Женни... Дальний край... Но ведь Гаспар поклялся ей... Поезд тронулся — медленно, словно дразня его.

В решающие минуты нашей жизни мы подчас видим лишь самые незначительные детали. Гаспар заметил в окне напротив лицо Обираля, его рыжую бороду. Обираль отошел немного, чтобы последний раз взглянуть на мальчика. Он отвесил ему на прощание издевательский поклон и, повернувшись, зашагал прочь. Гаспар опустил глаза. У самой своей руки он вдруг увидел блестящую медную ручку. Рядом с ней была прибита белая эмалевая табличка с неизменной надписью, призывающей не разрешать детям играть с запором. И Гаспар поддался внезапному, почти неосознанному порыву. Он быстро огляделся: помешать как будто ничто не могло. Гаспар повернул ручку; дверь распахнулась, и мальчик спрыгнул на пути.

Поезд не проехал еще и ста метров; скорость была небольшая, и Гаспар легко удержался на ногах. Он услышал за спиной крики “дуэньи”, но колеса застучали, поезд набрал скорость, и женщине ничего не оставалось, как захлопнуть дверь. Она не могла даже нажать кнопку сигнала тревоги: ка-

кое дело начальнику поезда, что какой-то сорванец спрыгнул на ходу? Гаспар бегом пересек соседний перрон, нырнул за стоявший там поезд. Перевел дыхание и не спеша направился к выходу. Он показал служащему в форме билет и сказал, что опоздал на свой поезд. Тот ответил, что следующий будет только завтра, и Гаспар вышел из здания вокзала.

Денег у него не было. Единственным выходом было отправиться на поиски Никласа. Гаспар разорвал билет на мелкие кусочки и бросил обрывки на тротуар. Уже сгущались сумерки.

Никласа и его сыновей Гаспар нашел без труда, несмотря на поздний час. Их пароходик по-прежнему стоял на якоре у пляжа Святой Анны. Людовик и Жером при свете фонаря играли на палубе в бабки. Никлас рядом чинил корнет-а-пистон Жерома.

Гаспар окликнул Никласа. “Это я, Гаспар!” — закричал он. Все трое вскочили; Жером затрясся и заревел, уверяя, что это явился призрак Гаспара. Людовик по обыкновению прикрикнул на брата, но сам был напуган не меньше. Никлас сбегал в каюту за электрическим фонариком и направил белый луч на Гаспара.

— Не могу его толком разглядеть, — сказал он, — но на призрак не очень похож.

Никлас спустил на воду шлюпку и быстро добрался до берега. Он сразу узнал Гаспара и без долгих разговоров вернулся с ним на пароходик. Когда Гаспар оказался на палубе, Людовик и Жером вытаращили глаза, а потом оба кинулись обнимать его.

— Мы думали, ты давно на дне Шельды, —

сказал Никлас. Как же тебе удалось выбраться? Людовик уверял меня, что до берега тебе ни за что не доплыть.

— Я попал на яхту, — ответил Гаспар, — и был на Бермудских островах.

Людовик и Жером засыпали его вопросами, Никлас же молчал. Выслушав Гаспара до конца, он сказал:

— Надо было остаться в поезде и вернуться в Ломенваль.

— Я не хочу уезжать из Антверпена, — замотал головой Гаспар. — В Антверпене — Элен.

— А хорошо ли вот так покинуть тетю, которая тебя вырастила? Ей сейчас, должно быть, не сладко.

— У меня ведь тоже есть семья: мои родители бродят по округе и торгуют на ярмарках, а меня с ними разлучили так же, как Элен разлучили с ее семьей.

Никлас пожал плечами:

— Не пойму я, чего ты хочешь. Сделать-то все равно ничего нельзя... Ты что-нибудь ел сегодня?

— Я поел в буфете на вокзале.

— Ладно, тогда пошли спать. Завтра посмотрим, как с тобой быть, — решил Никлас.

Дела у Никласа в это лето шли неважно. Мода требовала, чтобы музыканты давали свои концерты в нарядах самых ярких, пламенеющих расцветок, но ему и мальчикам это было не по душе, и потому при всем их таланте на них смотрели как на нищих оборванцев. Конечно, Никлас не был совсем без средств: он долго вел с сыновьями самую простую жизнь без особых затей и успел отложить кое-что на черный день. В этот недоходный год все трое занялись еще рыбной ловлей.

Все это Гаспар узнал на следующий день. Он заявил, что сам поищет какую-нибудь работу, но Никлас стал отговаривать его. У него была старая бричка, которая до поры стояла в сарае у одного его друга. Музыкант собирался купить лошадь и отправиться по окрестным деревням: они станут играть и продавать тексты и ноты песен. Он уже кое-что предпринял и выправил бумаги, необходимые для осуществления этого плана.

— Вот такие повороты выписывает жизнь по прихоти судьбы, — заключил Никлас.

— Я все равно буду вам обузой, — вздохнул Гаспар.

Людовик не преминул бы сцепиться с ним, но Никлас вовремя вмешался:

— Гаспар может выучиться петь. Он будет раздавать ноты, а мы — играть. Потихоньку мы доберемся до границы, и он сможет вернуться к себе в Ломенваль, когда захочет.

— Лучше уж я уйду от вас сейчас и буду искать край Элен, хотя знаю, что найти его почти невозможно.

— Мы будем искать его вместе, — сказал Никлас.

Гаспар не поверил своим ушам. Он долго молча смотрел на Никласа.

— Не хотел я попусту обнадеживать тебя, — продолжал тот, — но, раз ты всерьез собрался уходить, признаюсь тебе, что есть у меня кое-какие мысли насчет этого самого края.

Гаспар так опешил, что и сказать ничего не мог. Людовик и Жером уставились на отца, не решаясь задать вертевшиеся на языке вопросы. Как ни хотелось всем троим поверить в невозможное, они не смели надеяться, что край Элен существует на свете.

— Дальний край, — задумчиво пробормотал Никлас, — может, и слыхал я о нем когда-то, но сейчас ничего не могу сказать наверняка. Остается только предполагать. Однако я знаю такие места, где можно увидеть рядом и некоторые виды пальм, и березы, и дубы, и даже, может быть, море. Надо еще учесть, что все это видела маленькая девочка во время долгой болезни: лихорадка могла многое исказить в ее глазах.

— Что же ты предполагаешь? — выпалил Людовик.

— Есть у меня две идеи, которые кажутся мне вполне правдоподобными, — начал Никлас и надолго умолк.

Людовик и Жером сделали Гаспару знак: не надо торопить отца. Он скорее даст расколоть себе череп, чем откроет то, что хотел бы сохранить в тайне. Гаспар прикусил язык.

— Наберись терпения, — сказал наконец Никлас. — Может, и вправду зря я тебя обнадежил, и Элен ничем не поможешь. Но диковинные вещи порой случаются на свете. Ты добрался до самого Антверпена благодаря пегой лошади, которая сперва умчала тебя в леса. Не каждый день про такое услышишь, так не говорит ли это о том, что всякого еще можно ожидать?

— То же самое я подумал вчера, когда прыгал с поезда, но скажите же мне... — в волнении перебил его Гаспар.

— Что я могу тебе сказать? Пожалуй, ты будешь разочарован. Ну, вот что мне сразу пришло в голову насчет этого края. В Нормандии есть имения, где можно встретить некоторые виды пальм недалеко от моря. Есть там и березовые рощи, и яблони, но только пальмы никогда не растут прямо на морском берегу. И вот еще: в наших краях иные владельцы замков летом украшают свои парки пальмами в кадках, которые зимой держат в оранжереях. Пальмы, березы, дубы, большой пруд или озеро — чего же еще, чтобы создать в воображении ребенка незабываемую картину?

Гаспар ни чуточки не был разочарован. Людовик сразу загорелся мыслью о замках. Если они будут ездить по всей стране, то наверняка узнают, при каком из них есть достаточно обширная оранжерея, чтобы украшать парк на лето пальмами, и там можно будет справиться о мамочке Женни.

— Да, только еще эта черная земля, — напомнил Гаспар. — И Элен почему-то думает, что мамочка Женни бедная.

— Позже об этом поговорим, — решил Никлас.

— Не люблю приключений, — вздохнул Жером.

Людовик затрясся от злости. Никлас дал ему на всякий случай тумака и сказал, что сегодня же отправится на поиски какой-нибудь старой клячи и начнет собираться в дорогу. Мальчики знали, что он больше всех радуется предстоящим странствиям. На старости лет хочется поглядеть на мир, и если они не разбогатеют на торговле нотами, так хоть попутешествуют вволю.

Следующие дни прошли в приготовлениях. Первым делом Никлас завел свой пароходик в док, где теснились баржи; для него нашлось местечко среди дремлющих на приколе старых суденышек. Потом он привел в порядок бричку и купил целую кипу листков с песенками. По вечерам он разучивал их с Людовиком и Жеромом; мальчики играли замечательно. Гаспар пытался петь. Никлас учил его держать дыхание, не надсаживая голос, чтобы песня свободно лилась из груди. Это были прекрасные вечера, полные надежд и радужных планов. Труднее всего оказалось достать лошадь. Никласу пришлось отправиться за ней в Ранет. Наконец однажды под вечер он прикатил на набережную в своей бричке, в которую была

впряжена костлявая кобыла с тощими ногами и огромными копытами. С пароходика в бричку перенесли все пожитки, домашнюю утварь и четыре тюфяка. Бричка, крытая брезентом, была довольно просторной.

— Большую часть пути будем идти пешком, — предупредил Никлас. — Эту лошадку надо щадить.

В тот же вечер, когда уже стемнело, они тронулись в путь. Никлас зажег фонарь на передке брички, и копыта лошади застучали по набережной вдоль доков. Туннель под Шельдой был предназначен только для автомобилей, и им пришлось пересечь весь город по его широким проспектам, чтобы выехать на шоссе, ведущее в Мехелен.

Около полуночи путники вышли за городскую черту. Небо затянуло облаками, и почти ничего не было видно вокруг. Но в воздухе уже пахло спелой пшеницей и лесом.

— Вот и новая жизнь у нас, — радовался Никлас. — Мы не созданы, чтобы сидеть на одном месте. Л тебя, Гаспар, мы отвезем в Ломенваль, как только захочешь.

— Вы же знаете... — Гаспар запнулся.

Что-то делает в этот час Элен? Сказали уже ей,

что Гаспар ее предал, что он не верит в ее безумные фантазии? И как ему связаться с ней, если он узнает что-нибудь про ее край и семью? У Гаспара было много времени впереди, чтобы подумать обо всем этом. А пока он просто шел вдоль широкой дороги, по которой все реже проносились машины, и слышал, как квакают лягушки в прудах.

Под утро наши путники остановились в каком-то овраге и поспали часа два или три. Проснувшись, двинулись дальше. В Мехелен прибыли на следующий день к вечеру. Никлас распряг лошадь

и поставил бричку на площадке, специально отведенной для такого кочевого люда.

— И вынослива же эта кляча, — удивлялся

он.

Они пошли посмотреть город. Давать здесь концерты Никлас не собирался, он хотел скорее добраться до долины Мааса, что начиналась к югу от Намюра. Когда-то он бывал в этих местах и уверял, что в тамошних деревнях самое раздолье для бродячих музыкантов. К тому же именно там можно было что-нибудь узнать о мамочке Женни, если край, который помнила Элен, действительно был парком вокруг какого-нибудь замка: замков в этой долине имелось множество.

— Вот я и возвращаюсь назад, — вздыхал Гаспар.

— Ты еще мало повидал, — невозмутимо отвечал Никлас. — Мы с тобой поднимемся на самую высокую башню, тогда поговорим.

Они вышли на площадь, посреди которой возвышалась колокольня собора. Чудовищно огромная, она нависала над головой, словно в кошмарном сне, но стоило поднять глаза и увидеть, как ее силуэт устремляется в небо, — и башня завораживала своей красотой, которая, казалось, уже не принадлежала земле. Площадь в этот час была почти безлюдна. Лишь редкие туристы сидели за столиками открытых кафе или бродили вокруг лавочек, где продавались открытки. Никлас остановился с мальчиками посередине площади, как будто собираясь что-то им объяснить. Но он молчал, и было непонятно, чего же он хочет.

И тут на башне зазвонили, запели колокола. Словно в неподвижном воздухе рассыпалось множество голосов — чистых, ясных, и не человеческих вовсе, а каких-то неземных.

— Вы и не знали, что такое есть на свете, — сказал Никлас. — Есть и такое, есть. Жизнь состоит не только из приключений и невзгод, Гаспар, сынок. С земли можно услышать песни в небесах.

Гаспар вздохнул:

— Но какой нам от этого толк?

— Надо учиться слушать, — отвечал Никлас, — даже если тебе это вроде ни к чему. Слушать и смотреть. Идемте, поднимемся на башню.

Они вошли в собор, и ризничий проводил их к лестнице, ведущей на колокольню. Оказавшись на самом верху, они увидели раскинувшийся внизу Мехелен, пересеченный и опутанный рукавами небольшой речки под названием Даль.

— Смотрите хорошенько на предместья, — сказал Никлас, — вон на то озеро, на деревни, там, подальше. Если ты хочешь найти то, что ищешь, Гаспар, научись узнавать приметы, разбросанные повсюду на этой земле. Смотри внимательно на сады, на парки, цветники, перекрестки дорог. Мало кто знает об этих приметах, а говорят о них еще меньше. Может быть, край Элен сам явится тебе в одном из незнакомых уголков, каких тысячи и тысячи в наших местах.

— Но как мне разобраться во всем этом, с чего начать? — испугался Гаспар.

— За одним знаком следует другой, — отвечал Никлас. — Мир велик, но все в нем связано.

Гаспар не был еще готов последовать советам Никласа, хотя его, как и Людовика с Жеромом, поразило многоликое великолепие раскинувшегося внизу города и окрестностей. Слишком много нетерпения было в душе мальчика, и он уже готовился к новым приключениям.

В следующие две недели маленькая труппа вышла к берегу Мааса и двинулась вверх по тече-

нию, подлаживаясь к неспешному шагу старой кобылы, которая могла идти трусцой без отдыха много часов подряд, несмотря на свой изможденный вид. Музыканты шли через города и деревни, через леса и рощи, вверх и вниз по холмам, где желтела пшеница и зеленела свекольная ботва. Поскрипывали колеса брички, стрекотали в траве кузнечики.

Только миновав Намюр, Никлас решил всерьез заняться продажей песен. Они выходили на базары и долгие часы простаивали под открытым небом, наигрывая мелодии, а Гаспар подпевал и предлагал ноты собравшимся зевакам. Постепенно путники продвигались на юг, и Никлас никогда не упускал случая подняться с мальчиками на колокольню, дозорную башню или еще какое-нибудь высокое сооружение, откуда открывался вид на окрестности. Они видели немало замков и парков. Многие выглядели достаточно необычно, чтобы можно было дать себе труд справиться там о мамочке Женни, молодой женщине, которая, вероятно, бежала из этих мест в начале войны с маленькой светловолосой девочкой на руках.

Кем была мамочка Женни? Простой служанкой в одном из замков? Бежала она от войны или на то были другие причины? Почему она перебралась во Францию, вместо того чтобы искать спасения на западе страны? На все эти вопросы пока не было ответа. Никлас и мальчики расспрашивали деревенских жителей, торговцев, привратников в замках. Пока безрезультатно, но даже сами вопросы вселяли надежду в сердце Гаспара Фонтареля — особенно когда он любовался удивительными, никогда им не виданными ландшафтами парков, украшенных экзотическими деревьями, пестреющих ковром великолепных цветов, окруженных старыми вязами и дубами. Пусть Гаспар не нашел еще того единствен-

ного на свете места, где росли бы рядом березы и пальмы и был бы большой пруд, ставший в детских глазах морем, но мальчика все больше и больше увлекали многоликие пейзажи и непохожие друг на друга замки, а еще — леса и плавное течение Мааса, откуда время от времени взмывал в летнее небо протяжный звук сирены с какой-нибудь баржи.

А Никлас все повторял:

— Мы ищем наугад. Надо узнавать приметы, учиться прочитывать все, что мы видим. Когда-нибудь я расскажу вам про человека, который умел читать в глазах ослов.

— Вот если бы я мог читать в глазах пегой лошади, — вздыхал Гаспар, — я, наверное, знал бы заранее все, что со мной произойдет.

Торговля песнями шла довольно бойко. Однажды путешественники забрели в деревушку под названием Трент, у самой границы. Прямо над ними, на возвышенности, начинался Арденнский лес. Граница проходила где-то там.

— Мы совсем недалеко от Ломенваля, — сказал Никлас, остановив лошадь. — Что скажешь, Гаспар?

Гаспар не ответил. Они устроились на ночлег за деревней, на пустыре, предназначенном для кочевого люда. Легли рано, разложив тюфяки на полу брички. Никлас вскоре захрапел. А вот Гаспару не спалось. Сквозь отверстие в брезенте он видел над собой звезды. Тихонько шелестел лес, черные кроны которого вырисовывались над холмами на фоне ночного неба. Гаспар приподнялся и сел на тюфяке.

— Ты не спишь? — шепотом спросил его Людовик. 9

— Хочу сходить в лес, — ответил Гаспар.

— Зачем?

— Сам не знаю.

— Не надо, не ходи в лес, — дрожащим голосом пролепетал Жером.

— И ты, что ли, не спишь? — сквозь зубы буркнул Людовик. — Почему это нельзя пойти в

лес, а?

— Не надо, — всхлипнул Жером.

— Нет уж, пойдем как миленькие, — разозлился Людовик, — и ты с нами.

— Там звери, — простонал Жером, — и таможенники с ружьями.

— Я бы и сам сходил, — вмешался Гаспар.

И тотчас родился план вылазки — подобный тому, который мальчики разработали, решив наведаться в плоскодонке Жерома на яхту. На этот раз было куда проще: всего-навсего — выпрыгнуть из брички и добежать до леса.

— Думаешь, мы что-нибудь найдем? — теребил Жером Гаспара.

— Я сегодня вечером все думал об Элен, — ответил Гаспар. — Никак не мог уснуть. Надо мне куда-то двигаться.

Он бесшумно спрыгнул с брички, держа башмаки в руках, сел на землю и обулся. Следом за ним спрыгнул Жером.

— Ты зубами клацаешь, — прошипел Людовик, приземлившись рядом.

Никлас храпел и даже не пошевельнулся. Мальчики уходили по дороге все дальше от деревни, через поля, и вскоре поднялись на холм к опушке леса. Пробравшись через колючие заросли ежевики, они оказались на просеке и пошли по ней в глубь леса.

Ветер почти совсем стих, и лишь изредка слышался шелест листвы на верхушках. Под деревья-* ми было темно — хоть глаз выколи. Лишь усе-

янная звездами полоска неба над тропой указывала путь.

— Не пойму я, чего ты хочешь, — шептал Жером.

— Эго мои края, — сказал Гаспар. — Я родился у самого леса.

Сам того хорошенько не понимая, он чувствовал, что все самое важное в его жизни даст ему лес. Ночная чаща дышала безмятежным и дружелюбным покоем. В потемках о лесе можно узнать куда больше, чем днем: малейшие шумы разносятся ночью очень далеко. Мальчики остановились, прислушиваясь к легкому шороху палой листвы: лесные жители пробирались к опушке. Вдалеке громко захрустели ветки.

— Кабан, — прошептал Гаспар.

Жером дрожал с ног до головы. Людовик больно дернул его за волосы. И тут на размытой дождем просеке раздались чавкающие шаги — это шел человек. Схватив друзей за руки, Гаспар потянул их в сторону, к небольшой, в несколько метров, полянке, густо заросшей кипреем. Нагнувшись, можно было разглядеть в свете звезд темные цветы. Мальчики юркнули в высокие заросли. Шаги приближались; вскоре человек прошел мимо. В темноте друзья не могли разглядеть его, но, когда хотели выбраться из своего убежища, увидели в начале дороги, у самой опушки, его отчетливую тень на фоне неба. Кто это был? Таможенник?

Прошло полчаса; ни один из троих не смел проронить ни слова. Наконец Гаспар шепнул едва слышно, что лучше отползти от дороги и потом выйти к опушке кружным путем. Медленно-медленно они стали пробираться в чащу, двигаясь с величайшей осторожностью, чтобы не хрустнула под ногами сухая ветка; им потребовался почти час, чтобы преодолеть двести шагов. К счастью, низкая густая поросль тянулась не очень далеко, и вскоре мальчики оказались среди стройных высоких буков, росших довольно редко; между стволами деревьев было чуть светлее. Мальчики шли параллельно кромке леса и, когда сочли, что достаточно удалились от просеки, свернули к опушке. Гаспар упустил из виду, что граница между лесом и полями — отнюдь не прямая линия; где-то лес выдается мысами, где-то образует как бы заливы. Друзья снова очутились в чаще, долго кружили по ней, и вскоре стало ясно: они заблудились. Людовик влез на дерево, чтобы сориентироваться по звездам. Деревня Трент была, по-видимому, где-то в западной стороне. Мальчики пошли в этом направлении, но очередной изгиб опушки снова сбил их с пути. Они вышли на тропу и отшагали больше километра. Потом вернулись назад и в конце концов решили, что лучше уж не сворачивать с тропы, куда бы она ни вела.

— Может быть, мы уже перешли границу, — сказал Гаспар.

— Что же делать? — застонал Жером.

— Завтра как-нибудь выберемся, — прошипел Людовик, скрипнув от ярости зубами.

Друзья миновали березовую рощу, после чего тропа затерялась среди акаций. Скоро мальчиков окружили колючие ветви — словно вдруг выросли со всех сторон. Чем дальше они продирались, тем сильнее запутывались.

— Надо выбраться отсюда и найти местечко, где бы поспать до рассвета, — решил наконец Гаспар. — Если будем блуждать дальше, только наделаем глупостей.

— Слушайте, — прошептал Жером.

Вдалеке раздался какой-то странный стук — как будто топот копыт. Он приближался, потом замер где-то в подлесках. Гаспару вспомнилась пегая лошадь.

— Призраки, — всхлипнул Жером.

— Да замолчи ты, — прорычал Людовик, выкручивая брату руку.

Они продолжали битву с колючими побегами; все трое изорвали одежду и сильно поцарапались. Вдруг Жером громко вскрикнул.

— Ну что там еще? — зашипел на него Людовик.

— Сюда, скорее! — пролепетал Жером, стуча зубами. — Я... Рукой... Там...

Он едва мог говорить. Людовик с Гаспаром двинулись на его голос, вытянув вперед руки. И вдруг — о чудо! — нащупали камни. Там была стена!

Мальчики пошли вдоль стены. Она оказалась довольно высокой и, должно быть, окружала большой парк. Местами кладка обрушилась, и замшелые камни валялись среди зарослей ежевики и акаций. То и дело спотыкаясь о камни, с трудом выпутавшись из колючек, мальчики увидели наконец пролом и нырнули в него. Одна мысль подгоняла их: выбраться из этого коварного леса. Они знали, что в чаще можно плутать много дней подряд, не встретив ни одной живой души, и так и не найти выхода.

По другую сторону стены росли высокие грабы, идти под ними было куда легче.

— Опять лес начинается, — захныкал Жером.

— Цыц! — прошипел Людовик.

Они услышали громкое журчание ручейка и пошли на этот звук. Теперь им надо было выбраться к берегу и идти по течению. Но сперва пришлось пересечь густые заросли ломоносов и колючего терновника. Ценой отчаянных усилий мальчики оставили их позади и вышли к ручейку, который жур-

чал под темными елями. Еще час ходьбы — и путь им снова преградила непроходимая чаща.

— Придется ждать утра, — вздохнул Гаспар.

Все трое совсем выбились из сил. Они растянулись на мягкой траве и тотчас уснули. Но сон их был недолог: ночная прохлада скоро дала себя знать. Мальчики проснулись с первыми лучами рассвета и огляделись.

Они были на лужайке у самой опушки буковой рощи; перед ними возвышалась длинная, частая изгородь из бирючины. Ручеек в этом месте тек неспешно и походил на маленький канал. Друзья решили пробраться через кусты бирючины, чтобы не терять его из виду. Раздвигая ветви, они вдруг увидели, как впереди что-то блеснуло; еще минута — и совершенно неожиданная картина открылась перед ними.

Они были на берегу огромного пруда или, может быть, озера. Направо водная гладь уходила насколько хватало глаз; там и сям виднелись островки желтых кувшинок и белых водяных лилий, над ними взмывали большие серые птицы, сверкая оперением в первых лучах зари. У дальнего конца водоема, со всех сторон окруженного лесом, деревья были вырублены и вся растительность скошена, поэтому казалось, что вода соприкасается с линией горизонта. Но, повернув головы в другую сторону, мальчики были поражены еще больше.

Совсем недалеко от того места, где они вышли из-за кустов, водоем расширялся, образуя что-то вроде залива. Залив этот обступали дубы и березы; вода омывала кромку широкого песчаного берега, вдоль которого стояли в ряд большие кадки с апельсиновыми деревьями и пальмами. А за пальмами возвышались башни огромного замка.

Никто из мальчиков не произнес ни слова. Они долго стояли неподвижно, уставившись на пальмы, потом медленно окинули взглядом весь окружающий пейзаж.

По другую сторону озера продолжался лес, клубились зеленью гигантские кроны. Там и сям взмывали над зеленой массой вершины стройных буков, темных елей и пихт и, словно теряясь в бездонном небосводе, усиливали впечатление бескрайности водной глади. Озеро и само по себе было размеров довольно внушительных. По мере того как ярче становился свет зари, вода заиграла множеством оттенков; утренний ветерок гнал по ней легкие волны, и отражения леса множились до бесконечности в мерцании солнечных бликов. Когда солнце поднялось над кронами деревьев, постепенно заливая их светом, все окна замка ослепительно засверкали, а вода в озере стала ярко-синей. Никогда мальчикам и во сне не снилась такая красота.

— Это край Элен, — выдохнул Людовик.

— Тот самый край, — отозвался Жером.

— Дальний край, — прошептал Гаспар.

Они забыли даже о сосущей пустоте в желудках.

— Так прекрасно, что даже не верится, — сказал наконец Гаспар. — Надо пойти разузнать.

Он отмахнулся от Жерома, который говорил, что лучше бы сначала найти Никласа. Людовик обозвал брата жалким трусом, и все трое осторожно двинулись к замку.

Они постояли немного на опушке березовой рощицы, чтобы рассмотреть фасад, глядевший на озеро. Вблизи он оказался далеко не столь великолепным, сколь производил впечатление издали. Каменная кладка и окна в середине были прекрасны, как в сказке, огромное гранитное крыльцо — тоже, но оба крыла — куда в худшем состоянии. По ленам левого крыла змеились трещины, а многие жна были наспех заколочены фанерой — видно, владелец замка не мог содержать в порядке такое огромное строение. Идя вдоль кромки леса, мальчики обогнули замок. Сзади стены позеленели от плесени, край крыши густо оброс мхом. С этой стороны все выглядело мертвым, нежилым. Четыре ряда наглухо закрытых окон; многие из них зияли черными провалами на месте выбитых стекол. Друзья подошли ближе и двинулись вдоль бесконечно длинной стены, возвращаясь к левому крылу, ближайшему к озеру. Гаспар чувствовал: надо что-то делать, но не знал толком, что именно.

— Подсадите-ка меня, — решил он наконец. — Я попробую влезть в окно и посмотреть, что там внутри.

— Да зачем? — запротестовал Жером. — Если тебя поймают, то примут за вора и арестуют. Надо найти привратника или какого-нибудь слугу и расспросить его как ни в чем не бывало.

— Как ни в чем не бывало! — сердито передразнил брата Людовик. Иди-ка сам к своему привратнику, объясни ему, как ты сюда попал, посмотрим, поверит ли он, что ты нечаянно забрался в чужие владения.

— Я только гляну, — сказал Гаспар, — а потом сразу пойдем искать Никл аса.

Говорят, уж если ребенку что-то взбредет в голову... Что ж, дети почти так же любопытны, как взрослые, только они еще не знают, что любопытство и рок всегда идут в этой жизни рука об руку.

Прижимаясь к стенам, мальчики пробрались обратно к фасаду. Не доходя до угла, совсем близко от крыльца они заметили окно, рассохшиеся ставни которого висели совсем криво, — открыть их ничего не стоило.

— Покарауль, — шепнул Людовик Жерому. — Еще рано, все спят, нас никто не увидит.

Жером зашел за угол, чтобы держать в поле зрения крыльцо и оба крыла. Тишина, никаких признаков жизни. Может быть, хозяев и вовсе не было в замке?

Гаспар забрался на плечи Людовику. Как он и предполагал, открыть покосившийся ставень оказалось легче легкого. За ставнями не было ни стекол, ни даже рам. Гаспар понял, что замок сильно пострадал во время войны и его не успели еще полностью отремонтировать. При виде этих следов смутного времени по-новому правдивой представала история Элен. Гаспар вскарабкался на каменный подоконник. Внутри было довольно темно. Он повернулся, чтобы открыть второй ставень, и вдруг увидел нацарапанное на нем слово — длинные, тонкие буквы наполовину стерлись, но ему показалось, что это имя: Женни.

Была ли тому виной неожиданность, или Гаспар просто сделал неловкое движение, толкнув второй ставень? Так или иначе, он вдруг, потеряв равновесие, кувырком полетел вниз, тщетно пытаясь ухватиться за что-нибудь. Мальчик уже знал: его вечное невезение подстроило ему очередную ловушку. Как он теперь будет выпутываться?

Падению, казалось, не будет конца. Потом он ощутил — нет, не паркетный пол, а ступеньки лестницы, больно ударившись спиной и тем, что ниже. Натертая до блеска лестница была довольно крутой, и Гаспар кубарем покатился вниз, как с ледяной горки.

Не успев даже понять, что происходит, он оказался на другой лестнице, широченной, как крыльцо замка, и покрытой толстой ковровой дорожкой, но даже это не затормозило падения.

После нового головокружительного спуска он наконец остановился и обнаружил, что лежит ничком на самой середине пестреющего яркими красками персидского ковра.

Несколько секунд Гаспар не мог опомниться. Подняв наконец голову, он увидел, что ковер разостлан на полу огромной гостиной среди старинной, обильно украшенной позолотой мебели. На высоких двустворчатых дверях, на стенах, на потолке тоже сверкали золотые узоры. С потолка свисала, словно гигантский пчелиный рой, громадная люстра со множеством лампочек. Затем Гаспар увидел приближающегося к нему мужчину в зеленом с желтым халате, отделанном серебряным шнуром. Встать он даже не попытался: какой смысл? Мужчина обратился к нему:

— Разрешите представиться: Эммануэль Резидор. С кем имею честь?