Криптоматерия

Глава 11 Чужаки

Холс едва увернулся от летящей прямо в голову ржавой трубы. Гниль зарычала и кинулась на противника с голыми руками. Бригадир выстрелил из магнума. Голое грязное дело сложилось пополам, подобно просроченному чемодану, и отлетело в кусты.

— У меня патроны на исходе, — доложил Бригадир стоявшему за спиной Сушеву.

Стиратель не прекращал орудовать распылителем, отгоняя существ, когда-то обладающих сознанием. Сейчас же в них осталось меньше человеческого, чем в криптоматонах.

— Реагент тоже заканчивается, — ответил Сушев. — Нам надо валить, босс.

Он прав, подумал Холс. Жаль, они почти дожали эту Обитель, затерявшуюся на периферии города. Укокошили трёх Карателей и семерых коллапсаров. Правда, и сами потеряли восемь человек. Не беда. Запланированные расходы, математически удачная сделка. Куда важнее заполучить стратегически важный объект — Цех с десятками воплотителей. Но чёртова гниль со Свалки всё испортила!

— Уходим! — крикнул Бригадир.

Они побежали к притаившемуся за лесополосой грузовику. Скряга завёл двигатель и тронулся с места, едва Сушев протиснулся на заднее сиденье, стуча опустевшими баллонами о каркас кабины.

— Вовремя унесли ноги, — прокомментировал Скряга, косясь в зеркало заднего вида. — Их там орава.

— Я и не знал, что на Свалке столько обитателей! — эмоционально заметил стиратель. — Неужели они там плодятся?

— Большинство из них репы, кретин, — ответил Холс. — Грёбаное милосердие Цехов. Вместо быстрого уничтожения они отправляли просрочку на Свалку. А мозги — первое, что у них отказывает.

Грузовик нёсся по пустым улицам вглубь города. Боевая группа Холса заняла второе по значимости гнездо после подвала Библиотеки — укреплённый коттедж Бригадира. Вокруг дома соорудили забор из защитных листов, заблаговременно раздобытых в подвалах супермаркетов и кафе. Отныне скрытность не играла роли. На страже Холс поставил своих лучших людей — подвергнутых внушению охранников «Грехопадения», а в помощь им отрядил фактурного пограничника с огнемётом. Появление этого бородатого космача стало подарком Покрова. Конечно, Холс перестраховался и подверг парня дополнительному внушению.

Скряга на скорости влетел в распахнутые ворота, пройдя в миллиметрах от створок, и успел затормозить точно в границах парковочного места. Лысые охранники тут же закрыли ворота. Бригадир выбрался из кабины и поспешил в здание. Пограничник Претто молча кивнул боссу и отошёл в сторону. В гостиной возле УУ сидел Келли, озабоченно вертя в руках коммуникатор. Ежов контролировал окна, не расставаясь с магнумом. Неприступный бастион. На втором этаже, в состоянии блаженной дрёмы, пребывал воплотитель, заменивший дезертира Дистиллятора. Там же стояли пять свеженьких антигравитационных ранцев на случай вынужденного отступления по воздуху.

— Келли, докладывай обстановку, — с порога приказал Холс и принялся набивать барабан и карманы патронами из запасов.

От неожиданности лаборант вздрогнул.

— Вот не знаю, как понимать некоторые сообщения, — отозвался Келли.

— А твоя задача внимательно слушать, а не понимать. Что там?

Прочистив горло, лаборант продолжил:

— Некоторые наблюдатели сообщили о многочисленных и чётко организованных группах, обладающих скорострельным убойным оружием, в несколько раз превосходящим магнумы.

Холс замер, так и не закончив заполнять барабан.

— Ещё раз, — потребовал он.

Келли повторил слово в слово, добавив в завершении предположение:

— По описанию очень похоже на автоматы. Я как-то читал…

— Я знаю, что такое автомат! — рявкнул Бригадир и примкнул к щели между окном и щитом. Пока спокойно. — АБОО поставляет Карателям новый класс оружия. Такого следовало ожидать.

— Но не так рано, — подал голос Ежов. — Я слышал переговоры. Один из наблюдателей говорил о целой организованной армии. Если правда, то, похоже, в Каратели набрали всех криптоматонов.

Действительно странно, мысленно согласился Холс, но вслух спросил:

— Больше никакой конкретики?

Оба утильщика молча покачали головами. Как всегда, придётся разбираться самому.

— Ёж, пора тебе совершить небольшую воздушную прогулку, — сказал Бригадир.

Помощник стирателя непонимающе уставился на босса. Что же за тупое стадо!

— Облети окрестности и посмотри, что за армия там орудует, — пояснил Холс. — Пока криптоматоны заняты обитателями Свалки, у нас есть время оценить обстановку.

— А если меня подстрелят?

Бригадир сделал глубокий вдох.

— Накачу рюмку за твоё упокоение. Это война, идиот! Они кокнули Дока в собственном доме!

У Ежова хватило ума не задавать новых вопросов или сетовать на выбор командира. Он послушно полез на второй этаж.

— Возьми коммуникатор и держи меня в курсе, — крикнул ему вслед Бригадир.

Он прошёл на кухню и порылся на полках. Выбрал паёк дорогой биомассы со вкусом говядины с овощами. Может, и стоило послушать парней и взять в коттедж одну из поселенок. Для готовки и в качестве эстетического элемента интерьера. Нет. Скорее, она бы стала отвлекающим фактором.

Холс ел, одолеваемый невесёлыми раздумьями. Ублюдки добрались до Дока. Зря тот остался в больнице. Она всегда была вражеской территорией. И вот результат. Вычислили и нейтрализовали.

После короткой трапезы Бригадир принял дозу БК и вернулся в гостиную к Келли, продолжавшему перехватывать сообщения от наблюдателей. Сушев заправлял баллоны на заднем дворе, а Скряга не покидал кабины грузовика без острой необходимости.

— Вам не удалось захватить Обитель? — спросил Келли.

— Нет, помешала гниль.

Лаборант разочарованно помотал головой.

— Не повезло пленникам Цеха.

— Это нам не повезло, — возразил Холс. — Ресурсы не вечны, нам нужны воплотители.

Коммуникатор Келли ожил. На связь вышел Ежов.

— Босс, нам крышка! — завопил помощник стирателя, продираясь через какофонию звуков выстрелов. — Тут действительно целая армия! Один поток движется в сторону Свалки, а другой к центру.

Бригадир переварил информацию. Непрерывная стрельба неприятно била по перепонкам даже через динамик коммуникатора.

— Далеко они от гнезда? — спросил Холс.

— В получасе, не дальше. Нам не справиться с ними… О, нет! Они заметили меня! Уле…

Усилившийся шквал огня оборвал Ежова на полуслове. Коммуникатор резко замолчал. Возможно, в него попали и разнесли на осколки. Какова же дальность поражения у этого оружия? Ежова можно не ждать. Келли скорчил страдальческую гримасу.

— Уносим ноги! — крикнул Холс лаборанту и бросился к лестнице. — Позови Сушева!

За считанные минуты они загрузили антигравитационные ранцы в кузов грузовика, туда же забрались охранники, пограничник и воплотитель. Холс, Сушев и Келли устроились в кабине.

— Гони к Библиотеке, — приказал Бригадир.

Удивительно, но в районе царило спокойствие. Гниль не успела заползти так глубоко в центр, а Каратели, осадившие коттедж прошлой ночью, переключились на новую угрозу. Короткая передышка, дарующая возможность перегруппировать силы и перейти к резервному плану. Последней надежде Хранителей.

Пока Холс прокручивал в мозгу детали предстоящей операции, они проезжали мимо центрального мавзолея. От увиденного даже сосредоточенный на дороге Скряга сбросил скорость и едва не заехал на тротуар.

— Обосранные паломники! — выругался Сушев. — Разбудите меня немедленно!

Остальные, включая Бригадира, потеряли дар речи. Скряга почти остановил грузовик. С близкого расстояния они наблюдали немыслимое явление — из мавзолея ровными рядами выходили люди. Бледные лица, одеревенелые походки. Почившие многие годы назад криптоматоны возвращались к жизни. Покидая мавзолей, они шли в сторону АБОО, располагающихся в полукилометре к северу. На грузовик утильщиков они не обращали никакого внимания.

— Чего стоишь?! — прорычал Бригадир, выйдя из оцепенения. — Ждёшь, пока нас превратят в биомассу с миллионом дырок?

Скряга суетливо вернулся к управлению. Сушев и Келли наперебой принялись комментировать увиденное, не утруждая себя подбирать выражения. Холс чувствовал болезненное расширение рамок своего представления о мире Граббиса. Теперь схема происходящего чётко вырисовывалась, покров загадочности пал. Кодекс — или же некто, стоящий над ним — задействовал скрытые резервы. Скрытые, но всегда находившиеся под носом. Неразлагающиеся мертвецы, превосходящие численностью всё живое население Граббиса в несколько раз. Сколько их скопилось в непрерывно плодящихся мавзолеях за восемь поколений? Страшно представить. В АБОО новых бойцов ждало вооружение, многократно превосходящее магнумы Карателей. Вот почему опустели улицы — живые криптоматоны отступили в тень, уступая место на передовой своим предшественникам.

Холс вбежал в Библиотеку, грубо расталкивая часовых.

— Где Философ? — спросил он.

— Я здесь, — раздался голос. Когорт вальяжно спускался по ступеням. — Ты выглядишь так, будто за тобой гнался сатана.

— Ты чертовски прав!

Бригадир увёл Философа в ближайшую изолированную комнату, крохотный кабинет, запер дверь и упёрся руками в дверной косяк. В повисшей тишине отчётливо слышалось натужное дыхание Холса. Отдышавшись, он поведал Когорту об увиденном. Лицо старика сохраняло неестественную невозмутимость, будто ему рассказывали о сводке рядовых потерь.

— Камень оказался слишком прочным для нашего орудия, — заключил Философ и закрыл глаза.

— И это всё, что ты можешь сказать, мать твою? — возмутился Бригадир и ударил ладонью по стене. — Сейчас не время для твоей сраной мудрости. Всё рушится!

— И ты не в силах остановить разрушение, — заметил Когорт. — Никто не в силах. Мы попытались, но недооценили противника.

Холсу захотелось врезать старику, выбить из него воцарившееся упадничество.

— У нас ещё остался последний козырь, — напомнил Бригадир. — Картер.

Когорт согласно кивнул, но всем видом показывал, что ни секунды не верит в успешный исход.

— А спрятавшись в лесах, мы выиграем время, — добавил Холс, однако упрямый старец покачал указательным пальцем.

— Можешь прятаться и использовать Картера, но я не покину Библиотеку. Если они явятся по мою душу, я встречу их здесь.

Холс понял — с этой секунды он остался единственным лидером Хранителей.

Картер отложил книгу, когда в комнату вошёл Холс. Нежданный визит. Бригадир выглядел рассеянным, лицо лоснилось от пота. В одной руке он держал магнум, в другой — короткий ключ.

— Твоё время пришло, Картер, — сообщил Холс и открыл замок на цепи, соединяющей пленника с койкой. — Не пытайся геройствовать.

Картер и не помышлял. Холодный ствол магнума больно упирался между лопаток. Они вышли из подвала, миновали холл Библиотеки и оказались на улице. Возле ступенек стоял грузовик утильщиков с открытой крышкой кузова.

— Залезай, — приказал Холс.

Внутри уже сидели четверо, одного из которых Картер узнал почти мгновенно. Такое рыло не забудешь. Лысый гориллоподобный охранник из «Грехопадения». По правую руку от него находился похожий персонаж, чуть больше напоминавший человека, по левую — гигант с длинной бородой. Ещё один тщедушный паренёк расположился в другом углу. Ну и компашка, подумал Картер.

— Итак, рассусоливать некогда, — заговорил Холс, забравшись в кузов вслед за Картером. — Сейчас наш шептун обработает тебя как следует, после чего ты отправишься к Монументу и узнаешь, что он из себя представляет.

Картер не сдержал короткого истерического смешка.

— Конечно же, внушение шептуна защитит меня от мгновенного СМД, — иронично заметил он.

— Нет, — согласился Бригадир. — Внушение не позволит тебе валять дурака, а от СМД защитит вот это.

Холс щёлкнул пальцами, гориллоподобный вытащил из-под скамейки большую чёрную сумку, расстегнул молнию и демонстративно поднёс к лицу Картера. Там находился стэн и сменные цилиндры для него. Десятки, а может, и пара сотен.

— Все они заряжены под завязку, — прокомментировал Холс. — Ещё ни у кого не было такого запаса криптоматерии перед походом к Монументу.

Картер не стал спрашивать, где Холс раздобыл такие запасы. Куда больше его интересовало иное.

— С чего ты взял, что дело только в криптоматерии? — спросил Картер. — Возможно, быстрое истощение — лишь первая стадия защиты Монумента.

— Проси Покров, чтобы стадия оказалась единственной, — огрызнулся Бригадир. — На всякий случай получишь магнум. Мало ли, вдруг пришельцы или Мыслители уязвимы от прямого попадания.

— Это шутка?

Холс схватил Картера за грудки и резко встряхнул.

— Сегодня мне не до шуток, — тихо прохрипел Бригадир. — Ты узнаешь, что за хреновина затаилась в тумане. Если получится, выведешь её из строя или прикончишь парочку местных. Всё уяснил?

Картер кивнул. Всё это походило на плохо поставленный спектакль. Не исключено, что Холс задумывал нечто подобное, но его теперешние суетливые действия и эмоции говорили об отчаянном положении. Неужели сектанты терпели столь скорое крушение?

— Гонзо, приступай, — распорядился Холс.

Тщедушный паренёк приблизился к Картеру и, пристально глядя тому в глаза, принялся нашёптывать какое-то заклинание. Похожее на то, с помощью которого техник Адам Гэллоу выводил воплотителя из транса. Через полминуты парень, Гонзо, отступил назад на своё место. И это всё? Картер не ощущал никаких заметных перемен внутри себя. Холс всучил ему в правую руку магнум. Картеру даже не пришла мысль начать отстреливаться и убить Бригадира. Более того, Картер не мог себе представить, что не выполнит установку совершить паломничество к Монументу и попытаться нанести ему урон. Задание казалось столь же естественным и необходимым, как дыхание или ежедневная покупка продуктов в супермаркете. Лишь малая часть сознания Картера, бесцеремонно загнанная в дальний угол, понимала — вот как работает внушение. Ты просто не можешь помыслить об ослушании, ибо тобой руководила Установка.

— Порядок, — сказал Холс и вылез из кузова.

Створки закрылись, внутреннее пространство освещали две компактные световые пластины. Грузовик тронулся с места и моментально набрал приличную скорость. Все молчали. Даже лысая горилла не отпускала язвительных шуточек. Неужели тоже под внушением?

Через пятнадцать минут молчаливой тряски и резких виляний грузовик остановился.

— Прибыли, — сказал Холс, едва открыв кузов. — Давай шевелись.

Картер проворно выбрался наружу, держа в одной руке магнум, а в другой — сумку. Казалось, даже боль в пальцах отступила перед Установкой. Картер осмотрелся. Они заехали прямо в парковую зону, через сотню метров переходящую в Центральный Лес. Здесь и в обычный день редко кого встретишь. Туман ещё не доставал до парка, но воздух уже не выглядел кристально чистым. Некритично повышенный расход криптоматерии. Холс разорвал на груди Картера рубашку, приставил другой стэн и выпустил заряд в тело.

— Не забывай следить за уровнем. Мы оба заинтересованы в твоём возвращении, — дал финальные напутствия Бригадир и смачно хлопнул Картера по плечу, точно давая отмашку. — Вперёд!

Картер повесил сумку на плечо и побежал в сторону Леса.

Он старался контролировать дыхание и не загнать себя на подступах к цели. Сознание оставалось ясным, хоть и направленным в русло служению утильщику. Начался Лес. Ничем непримечательная россыпь деревьев. Они проносились мимо, исчезали и сгущались с каждой сотней метров. Вот и первые признаки тумана. Бледно-жёлтая дымка обретала плотность. Пришлось сбросить скорость, чтобы не врезаться в дерево. Картер засунул магнум за пояс, извлёк из сумки стэн и, не останавливаясь, ловко произвёл самостоятельный замер. 84 единицы. Всё не так плохо.

Через несколько минут Картер почувствовал лёгкое раздражение. Треклятый лес угнетал однообразием! Складывалось ощущение, что перебираешь ногами на одном месте, а по сторонам текут иллюзорные изображения. Туман сгустился, ограничив видимость до десяти метров. Картер перешёл на быстрый шаг. Трепыхающиеся полы рубашки вызывали нервный тик. Перекладывая сумку из одной руки в другую, Картер избавился от рубашки.

— С шашкой наголо! — громко крикнул он, выпятив обнажённый торс. — Испугались, сраные пришельцы? Захватчики!

Собственный голос вернул Картера в реальность. Остановившись, он спешно проверил уровень криптоматерии. 23 единицы! Картер заправил в стэн первый цилиндр и использовал его. Выждав секунду вместо положенных десяти, Картер продолжил путь. Лёгкое головокружение быстро улетучилось. Очищенное сознание тут же подкинуло неутешительную мыслишку: как в таком плотном тумане не сбиться с пути?

— Просто иди вперёд, — сорвалось с губ Картера.

Это говорила Установка. Она обрела речь. Догадка повеселила Картера. Проверка уровня. 58 единиц. Так быстро?? Картер использовал второй цилиндр. Затем и третий. Криптоматерия расходовалась со скоростью кислорода. Каждый раз приходилось сбиваться с темпа и останавливаться.

Мне не хватит даже этой огромной сумки, подумал Картер. А когда исчезли магнум и стэн, Картер издал стон отчаяния. Как же Холс мог так просчитаться? Да и сам хорош, не напомнил Бригадиру очевидную истину. Любой репродукт не продержится в тумане дольше считанных минут. Одежда, сумка и цилиндры были изготовлены из натуральных материалов… Проклятие! Картер остановился и попытался вскрыть цилиндр. Благо Покрову, получилось. Он влил в себя всё содержимое и ощутил невыносимое жжение во рту и пищеводе. Такой способ употребления криптоматерии граничил с варварством и мазохизмом. Но разве оставался выбор? Истинная проблема заключалась в невозможности контролировать уровень. Картер определил для себя промежутки приёма в тридцать секунд.

— Меня послали на безнадёжное задание, — сказал он вслух. — Что за паршивый план? Бросить человека в туман без единого шанса на успех! Будь у меня хоть целый грузовик с запасами криптмоатерии, этого бы не хватило.

Разговор с самим собой не позволял Картеру отслоиться от реальности. Он почти ничего не видел. Жёлтый туман скрывал даже вытянутую вперёд руку. Косвенно это свидетельствовало о движении в правильном направлении. Картер сократил отрезки приёма до двадцати секунд, затем до пятнадцати. Ему казалось, что дозы не хватает и на несколько шагов.

Сумка становилась всё легче, запасы цилиндров истощались. От неминуемой хватки СМД Картера отделяли считанные минуты. Жизненно-важно найти чёртов Монумент прямо сейчас! И что дальше? У тебя нет даже магнума.

Во время очередной остановки Картер увидел появившуюся из тумана руку. Не свою. Длинная костлявая рука, походившая на пересохшую ветвь мёртвого дерева, вцепилась в правую кисть Картера. Затем показалось старческое лицо, испещрённое морщинами.

— Не сопротивляйся, — сказал старик.

Затем последовал поток нечленораздельных слов, после которых Картер провалился во тьму.

Баррикады сняли на следующий же день. Больница стала принимать десятки новых пациентов, пострадавших за сутки Акции Подавления. Так изрекались Каратели и изменённые члены персонала. Поправившихся и не нуждающихся в постоянном наблюдении пациентов отпускали по домам. Тайлер чувствовал себя лучше, чем в день нападения банды девиантов, но доктор Бир прописал ему ещё три дня покоя в палате.

Подгоняемый жалящим любопытством, Тайлер слонялся по больнице в поисках ответов. Что произошло? О какой армии резервных сил говорил Каратель? Ни один изменённый не удостоил его внятным ответом, а среди гниющих расползались противоречивые и жуткие слухи, питаемые отрывочными комментариями пострадавших очевидцев.

Фелиция принесла обед и закрыла дверь палаты.

— Одна пожилая женщина только что заявила, что видела своего мужа, — сказала медсестра, ставя поднос на тумбочку. — Он входил в число Подавителей.

Тайлер опустил ноги на пол и подвинулся ближе.

— И что? — спросил он. — Она не спросила, как его завербовали?

— Её муж умер три года назад, а ещё годом ранее стал изменённым.

Тайлер осмыслил услышанное.

— Не хочешь ли ты сказать…

Она ничего не хотела сказать и лишь пожала плечами, а Тайлер отказывался верить, пока во время послеобеденной прогулки не наткнулся в коридоре на странного человека с бледным лицом и отсутствующим взглядом. Он стоял у двери одной из палат и держал в руках длинноствольный автомат иссиня-чёрного цвета. На бесцеремонно уставившегося на него Тайлера человек никак не отреагировал. Как и на попытки Тайлера заговорить. Бледнолицый стоял подобно каменной статуе.

Кто он, воскресший мертвец или порождение АБОО? Отдельный вид человекоподобного существа из плоти — Подавитель, запрограммированный на выполнение единственной цели — вернуть в Граббис спокойствие и порядок. Тайлер поделился размышлениями с Фелицией. После смерти доктора Томпсона девушка пребывала в прострации, казалось, её нисколько не заботила природа Подавителей. Будь они хоть пришельцами из-за пределов Покрова.

— Ночью мне не спалось и я дочитал книгу, — сказал Тайлер. — Жуткая история.

— Ага.

— Пришельцы, использующие целую планету для высадки урожая, а люди — не более чем вредители, биологический мусор. Начинаешь о многом задумываться.

— Это всего лишь книга, Тайлер. — Фелиция упорно отказывалась ввязываться в строение гипотез.

— Тебе всё равно, что происходит? — не скрывая нервозности, спросил он.

Совершенно неожиданно для себя он обнаружил, что кроме этой малознакомой медсестры ему не с кем откровенничать и изливать душу. Без детей и родственников, без коллег и шапочных знакомых из репо-клубов Тайлер оказался в социальной изоляции. Именно в тот момент, когда Граббис претерпевал эпохальные изменения.

— Этический Кодекс устранил угрозу, — ответила Фелиция. — Что ещё нам надо знать?

— Ну… — Тайлер сделал неопределённый жест рукой. — Например, что будет дальше?

— Скоро узнаем. Но от нас уже ничего не зависит.

Лишь многим позже Тайлер осознал всю смысловую палитру слов девушки.

Тусклый рассвет с трудом пробивался сквозь кроны деревьев и освещал крохотную хижину, сколоченную из ветвей и палок. Картер приподнялся на локтях и осмотрелся. Даже не хижина, а шалаш. Лежбище устелено мягкими слоями свежей листвы. Никакой мебели и световых пластин. И старик, притаившийся в углу. От неожиданности Картер вскрикнул.

— Какой пугливый, — осклабился незнакомец в маскировочном комбинезоне, удивительно органично сливающемся с интерьером. Смуглое лицо с трудом виднелось в полумраке шалаша.

— Кто вы? — спросил Картер.

— Твой спаситель. Как себя чувствуешь?

— Голова кружится.

Старик понимающе кивнул.

— Неудивительно. Шептун Холса не пожалел сил для внушения.

— Вы не ответили на мой вопрос, — напомнил Картер. — Вы один из Мыслителей?

Ему не хотелось злить странного незнакомца, наверняка скрывающего за обманчивой старческой внешностью истинные способности. Ведь этот человек возник из тумана. Однако при упоминании Мыслителей старик лишь хохотнул.

— Мифология подчинения заразила слишком много умов, — ответил он. — Вы всегда найдёте повод изобрести божество или несуществующих покровителей и слепо подчиняться им.

— Мы? — переспросил Картер.

Старик подошёл и протянул руку:

— Пойдём я тебе кое-что покажу.

Картер с трудом поднял онемевшее тело. Пространство плавало перед глазами, пришлось постоять на месте несколько секунд. Старик вывел его в лес, лишённый тумана, и провёл извилистой тропкой к чаще. Там странный человек принялся разгребать наваленные сучья и ветви с густой листвой, пока взору Картера не предстало нечто странное и удивительное. Он не мог подобрать нужных аналогий. Прозрачное продолговатое яйцо размером в два человеческих роста? Нелепо, но похоже.

— Что это?

— Гибернационная капсула для члена дублирующего экипажа.

— Экипажа? — тупо переспросил Картер.

— Ты правильно расслышал. В этой штуковине я пролежал не один десяток местных лет. Почти пять поколений Граббиса. Пока аккумулированная энергия не иссякла, и меня не пробудила аварийная система.

— Ясно, — кивнул Картер. — Занятная история, но, кажется, я читал что-то похожее.

Старик цокнул языком и хмуро посмотрел на собеседника.

— Зря я затеял это всё, — сказал он. — Стоило позволить тебе и дальше искать Монумент.

Картер встрепенулся. Даже если старец выжил из ума, Картер был обязан ему жизнью.

— Извините. Я благодарен вам за спасение. Но я ничего не понимаю. Почему перестала работать Установка?

Незнакомец улыбнулся.

— Я отменил её. Будь у тебя хоть безграничный запас криптоматерии, ты бы не нашёл Монумент.

— Почему?

— Да потому что его нет!

Старик взял короткую палку, присел и расчистил небольшой участок земли. Затем принялся выводить геометрические фигуры и знаки.

— Вот место падения нашего корабля, — заговорил он. — Первое время там действительно существовал некий Монумент — остатки корпуса, обломки. Туман и разросшийся лес — элементы защиты. Но уже давным-давно от обломков ничего не осталось. ПМК перераспределил ресурсы и энергию по всему Граббису в виде АБОО, Обителей и прочих построек. Проще говоря, вы живёте в гиперболизированной реинкарнации нашего корабля. А вот экипаж не уцелел. Кроме меня.

— Нет так быстро, прошу! — запротестовал Картер. — Хотите сказать, вы пришелец?

— Угу.

— А почему выглядите, как человек?

Старик фыркнул.

— Разве внешняя оболочка имеет значение? Называй этот процесс обратной ассимиляцией.

Что ж, если старче настаивает, Картер подыграет ему.

— Вы прилетели поработить человечество? — спросил он.

— Мы — исследователи-дилетанты, потерпевшие крушение в удалённой зоне. Я очнулся слишком поздно, чтобы собрать информацию о причинах падения. У меня даже нет доступа к архивам ПМК, все сведения я собирал кустарным методом через изучение жизни города.

— Что такое ПМК?

— Подвижный метакортекс корабля. Полезный паразит, скрещенный с искусственным интеллектом. Основная функция — поддержание идеального социального уклада жизни на борту корабля, исходя из принципов Фундаментальной Этической Матрицы нашего вида. Давай начистоту, ты что-нибудь понял или я зря сотрясаю воздух?

Картер оторопело кивнул:

— Экипаж подчинялся ПМК, как мы подчиняемся Этическому Кодексу?

— Верно, — удовлетворённо ответил старик. — С той разницей, что масштабы выросли до пределов мегаполиса, а Фундаментальная Этическая Матрица претерпевала значительные изменения с каждым новым поколением горожан. Для сбора и анализа данных ПМК использовал паломников — наиболее подходящих представителей человеческого вида. На его взгляд.

Параноидальный бред старика постепенно складывался в голове Картера в цепочку, подчинённую внутренней логике.

— Но для чего ПМК всё это затеял? — спросил Картер.

— А что ещё ему оставалось делать после смерти экипажа? — Старик развёл руками. — ПМК универсален и запрограммирован служить любому биологическому виду, обладающему самосознанием.

— Служить? Мне казалось, всё наоборот.

— Издержки аварийной реинкарнации. Никто не занимался наладкой системы перед внедрением в людское сообщество. ПМК самостоятельно проанализировал уклад жизни ближайшего города и сформировал новую Этическую Матрицу.

Вот почему жизнь застыла во времени, подумал Картер. Прогресс остановился, ибо не был заложен в настройки ПМК. Что мог увидеть искусственный интеллект корабля пришельцев? Россыпь людишек, днями батрачащих ради материальных благ. Утренних и вечерних бегунов. Неидеальную систему власти и правосудия, ушедшую под нож в первую очередь. Ведь Фундамент ПМК строился на этике, присущей виду, а не закреплённых на бумаге законах. Этические законы важнее бумажных.

— А что же остальной мир? — спросил Картер. — Тот, что за пределами Покрова.

— Не могу сказать, что было в первые поколения, — пожал плечами старик. — Предположу, что ваших сородичей заинтересовала зона падения, из-за чего ПМК и воздвиг Покров. Изучить город они не могли. Возможно, наблюдали, пытались проникнуть, а со временем потеряли интерес. У них хватало других забот. Климатические пертурбации, истощение ресурсов, космическая программа переселения, военные конфликты отдельных стран.

— И как вы всё узнали? — недоверчиво поинтересовался Картер. — Выходили за Покров?

— Этого не потребовалось. Мне достаточно было изучить исходные данные по документам из Библиотеки, чтобы сделать точный прогноз на восемь поколений вперёд. С вероятностью в девяносто процентов Земля за пределами Граббиса покинута и мало пригодна для жизни.

Чем дальше, тем невероятнее и в то же время убедительнее звучит этот бред сумасшедшего, усмехнулся про себя Картер.

— Выходит, наши предки стали всего лишь заложниками инопланетной технологии, предназначенной для служения? — спросил он. — Никаких захватчиков, Мыслителей и прочих мифов?

— Именно так, — подтвердил старик.

Он продолжал ковырять палкой в земле, сопровождая слова не менее витиеватыми художествами. Картер не обращал внимания на рисунок. Он размышлял, как ему безболезненно вернуться в город, не обидев старого больного человека.

— А блокиратор криптоматерии? — спросил Картер. — Откуда он взялся?

Старик ткнул палкой себя в грудь.

— Моя работа. Я ощущал ответственность за случившееся и попытался хоть как-то исправить ситуацию. Но без доступа к начинке ПМК это оказалось невозможно. Ведь сам метакортекс перестал существовать в привычном виде, рассредоточившись на сотни объектов. Я лишь всё усугубил.

— Значит, выхода нет?

— Без помощи других экипажей нет. А их можно не ждать. Наша экспедиция была любительской. За такими не высылают спасательные рейсы. Тем более в такую даль.

— Жаль, вы не рассказали свою историю Монументалистам, — посетовал Картер. — Удалось бы избежать учинённой ими анархии.

— Вот уж не думаю, — покачал головой изобретатель БК. — Я ведь намеревался с их помощью нейтрализовать деятельность ПМК, а живой, пусть и выдуманный враг — всяко лучше бездушного механизма, не имеющего корыстного умысла.

Что-то подобное говорил и Когорт.

— А чем же я заслужил чести узнать правду? — Картер старался не выдать ироничных ноток в голосе.

— Оказался не в то время и не в том месте, — кисло усмехнулся старик и поднял глаза. — Желание поверженного излить душу случайному попутчику.

Какая удача. Картер решил подловить собеседника на неувязках и противоречиях. Есть явления, не вписывающиеся в нацарапанную веткой картину.

— У меня не укладывается в голове, как один корабль мог создать целый город? Десятки АБОО…

— Очень просто, — перебил старик. — ПМК умеет преобразовывать материю, используя энергию небесных тел. Планет и солнц. Вечный двигатель порождает универсальную криптоматерию, состоящую из миллионов наночастиц. Они могут принимать любую форму, любое содержание. Сложные соединения, даже воплощение нового разума. Репродукты.

— Значит, АБОО производит те же репродукты, что и Цеха?

Старче не попался в капкан.

— Не совсем те же. Совсем иной принцип создания.

— А конкретнее?

— Репродукты из АБОО имеют более стойкую схему соединения. Она требует значительных затрат криптоматерии, но позволяет получить безвредный и долговечный объект.

— А в Цехах используется простейшая схема для дешёвых одноразовых репродуктов, — закончил Картер.

— Верно. Причём, настолько недолговечная схема, что ПМК смог использовать посредников — воплотителей, наделив их свойством регенерации криптоматерии.

— Но почему просроченные репродукты губительны для людей?

— Не для людей, — поправил старик, — а для находящейся в них криптоматерии. Это заложенный ПМК страховочный протокол. Один из способов управления общественным укладом жизни. Криптоматерия — своего рода поводья, намертво вшитые в тело. Поводья, на которых отпечатываются все действия заражённого субъекта.

Картер почесал щетину, почти трансформировавшуюся в бороду.

— Ладно, — сказал он, — а что насчёт Лицензий? По каким принципам ПМК раздаёт их?

— В идеале, на основании глубокого анализа заложенных в субъекте предрасположенностей.

— Холс жаловался, что три года приходилось играть в регби, которое он ненавидел.

Старик понимающе кивнул.

— Поэтому я и сказал, в идеале. Опять же, издержки ненастроенной системы.

Старче неплохо держался в роле ассимилированного инопланетного чужака, но представление пора заканчивать.

— Мне надо вернуться в Граббис, — сообщил Картер, медленно двигаясь от чащи. — И надрать задницу несостоявшемуся регбисту.

— Он всё равно не жилец, как и все передовики движения. Для тебя у меня тоже неважные новости.

Картер застыл, не завершив шаг.

— В каком смысле?

— Готовься к Очищению в первый день квартала.

— За что?

— Как за что? — изобразил искреннее удивление старик. — За бесполезность. Первый из трёх главных грехов.

— Но я был в плену… — Картер осёкся. Понимание истинной сути медленно всплывало с глубины.

— Само собой. У тебя есть Лицензия пленника?

— Но разве Кодекс… Вернее, ПМК не учтёт обстоятельства?

Старик наигранно вздохнул и скорчил губы в сочувственной гримасе.

— Увы, никто не настроил эту полезную функцию. Алгоритм ПМК не учитывает таких тонкостей.

— Бред!

Картер резко зашагал в сторону шалаша. Разум раскололся надвое. Одна часть принимала неизбежность, другая противилась ей в отчаянных попытках найти несуществующую лазейку. Старик нагнал Картера, положил руку на плечо и с удивительной лёгкостью развернул отрешённого беглеца лицом к себе. Проговорил несколько слов-заклинаний и убрал костлявую руку.

— Правда останется твоим достоянием. Иди, доживай век гниющего.

Картер не двинулся с места.

— Что вы сейчас сделали? — напористо спросил он, не замечая внутри никаких перемен.

— Небольшое профилактическое внушение. Во благо Граббиса.

С этими словами старик скрылся в густых зарослях, подобно спугнутой дичи. Картер, наконец, ощутил присутствие новой Установки. Всё сказанное чудаковатым старче останется в голове Картера, он никому ничего не расскажет. А ещё Картер уверовал в свою обречённость. Неясно, само ли пришло осознание или в комплекте с Установкой. Без разницы. Произошёл надлом. Привычный мир никогда не станет прежним.

Как же он устал. Картер лёг на щекочущее одеяло из травы и погрузился в блаженную дрёму.

Они позавтракали в угрюмом молчании. Настал тот день, когда им придётся покинуть насиженное убежище — хибару пограничника. Мелло протянул Диане колбу с БК. В запасе оставалось ещё по одной дозе, как раз до конца дня. Если они не раздобудут трэш к завтрашнему восходу, то волей неволей придётся примерять на плечи весь груз сброшенных Лицензий.

Но беглецы не имели представления, что творится в городе. Функционирует ли университет Дианы? А Цех? Мелло готов был вернуться в плен привычных будней, если свободное будущее окажется под угрозой.

— А тебя там ждут? — поинтересовалась Диана.

— Посмотрим.

Холодность и замкнутость Мелло никуда не исчезли за прошедшие две недели изоляции. Джо так и не воскрес. Диане пришлось брать инициативу в свои хрупкие девичьи руки. «А что ей терять?», — задавалась она вопросом. Они застряли у границ Покрова, завтра может не наступить, так к чему жеманство и скованность? Конечно, любовник из Мелло так себе, не ровня даже Стрижу — заурядному второкурснику, с которым Диана начала подобие отношений в первые дни учебного года. Зато Стриж не спас её от смертоносного лезвия ножа, и Стриж неспособен воплотить скутер для возвращения в Граббис.

— Готова? — спросил Мелло, натягивая ветровку.

— Да. Поехали.

Город встретил их усыпляющим спокойствием. Будто время потекло вспять. Бегуны, строители, автобусы и скутеры — всё курсировало и функционировало в привычном режиме. Разве что оживлённость и суета куда-то делись, уступив место плавности и размеренности. Ни погромов, ни бездыханных тел на тротуарах, ни рыскающих в подворотнях мародёров. Но почему-то ощущаемые на интуитивном уровне перемены взволновали Диану в стократ сильнее.

— Мел, мне не нравится здесь, — пожаловалась она, когда Мелло припарковал скутер возле неприметной многоэтажки.

— Мне тоже, — признался воплотитель. — Что-то здесь не то.

Диана заметила, как к ним приближались две фигуры в серых костюмах и с оружием.

— Элитные Каратели! — шепнула она Мелло. Тот кивнул.

Значит, изменённые взяли ситуацию под контроль и приструнили сектантов. Это хорошие новости.

— Оставайтесь на месте, граждане, — за двадцать метров предупредил один из Карателей.

Ни Диана, ни Мелло не двигались. С этими парнями шутки опасны.

— Оголите торсы, — приказал Каратель, когда они подошли.

— Что происходит? — спросил Мелло, но при этом принялся расстёгивать рубашку.

Ответа не прозвучало. Напарник говорившего Карателя поднёс к груди Мелло прибор, который Диана часто видела у отца и Картера. Стэн. Тот издал противный протяжный писк. С Дианой произошла та же история.

— В ваших телах присутствуют примеси блокиратора криптоматерии, — буднично сообщил Каратель. Мелло пустился было в объяснения, но изменённый продолжил говорить, не обращая на словесные потуги воплотителя никакого внимания: — Вам на выбор предоставляется два пути: принять быструю и безболезненную смерть на месте или добровольно последовать в Обитель Очищение. Немедленно.

Диана потеряла дар речи. Обретя же его, она тоже попыталась объяснить происходящее:

— Но мы прятались на границе от беспорядков! А блокиратор принимали, чтобы…

— Это не имеет никакого значения, — холодно, точно зазубренным клинком, полоснул Каратель и направил магнум в лицо девушки. Напарник взял на прицел Мелло. Сопротивление, бегство и попытки оправдаться обречены.

Диана закрыла ладонями лицо и зарыдала, не веря в происходящее. Мелло обнял её за плечи и что-то ответил Карателям. Она не слышала слов, а только чувствовала, как её куда-то уводят.

Картер навалил в тарелку биомассы и уставился на молчавший УУ. «Голос Граббиса» ушёл в прошлое, как и книги с Библиотекой. Вот чего добились Хранители-Монументалисты — уничтожения тех крох, что достались новому человечеству от Греховной Эпохи.

Когорта, оказавшегося одним из лидеров движения под прозвищем Философ, показательно казнили на Центральной площади. Он не сопротивлялся и не молил о пощаде. Старик всё понимал. А вот Холс сбежал. Трусливый утильщик надеялся избежать кары, но даже Картер знал, что поимка Бригадира — вопрос времени. Восстание подавлено самым хладнокровным и жестоким способом. С помощью мёртвых. Сейчас они уже вернулись в мавзолеи, а смертоносное оружие утилизировано. Порядок успешно поддерживали Каратели.

Картера передёрнуло. Он пожевал безвкусную биомассу. Ничего, совсем скоро в еде его будет интересовать лишь её питательность. Как и сказал лесной отшельник, беглый шептун, у Картера не было шансов избежать Очищения. Система ЭК действительно работала, как неотлаженный механизм, не делающий никаких скидок. Никто не стал выслушивать Картера, только проверили на примеси БК и отпустили, не обнаружив таковых. Необходимость отрабатывать оставшиеся дни отпала, но Картер всё равно выходил иногда на службу, чтобы не сойти с ума со скуки.

В остальную чепуху, рассказанную стариком, Картер не верил. Точнее, не хотел верить. Но в глубине души он принимал рассказ на веру. Чужаки-исследователи, бороздящие мёртвый космос, столкнулись с неким сбоем и рухнули на Землю. Погибли все, кроме запасного члена экипажа.

И самого корабля, принесшего человечеству новую реальность.