Кровавые перемены

Глава 13

— Что у вас с орками? — молодой мужчина с чистым лицом и пронзительным взглядом поерзал в кресле и, сев поудобней, вновь посмотрел на докладчика.

— Владыка! На южных рубежах все спокойно!

— Вот как? — названный «Владыкой» недобро улыбнулся, — Я слышал совсем другое.

— Не верьте слухам, ваше императорское величество! Племена орков разобщены и слабы. А ваши легионы сильны как никогда!

— Я рад слышать это, префект. Спасибо за ваш подробный доклад.

— Всегда к вашим услугам, ваше императорское величество! — аристократ с довольной улыбкой поклонился, — Позвольте еще раз поздравить вас с восшествием на престол. Неожиданная смерть вашего отца это большая утрата для всех нас, но мы уверены, что под вашим чутким руководством Империя приумножит свою славу, и вы будете достойны своих предков.

— Спасибо за теплые слова, граф. Буду рад видеть вас на церемонии коронации.

— Благодарю за приглашение, Владыка! Я обязательно буду там и с большим удовольствием засвидетельствую свою преданность трону.

Префект юго-западных районов империи низко поклонился и поспешил покинуть рабочий кабинет императора, где кроме него и правителя находились еще несколько высших сановников и десяток преторианцев.

— Врет в глаза и даже не запинается, — промолвил император, как только дверь за посетителем закрылась, — И как отец терпел все это?

Три дня назад яд в бокале прервал жизнь предыдущего императора, и его старший сын в срочном порядке занял пустующий трон. Убийцы были быстро найдены, но это не утешило нового владыку империи. Отца он искренне любил и желал ему всех благ и долгого правления. Только вот некоторые родственники императора думали совсем иначе. И молодой Марк Отон Третий надел на свою голову древний венец своих предков. Правление пришлось начать с казней членов императорской семьи.

— Префекты — это вынужденное зло, ваше величество, — герцог Вергуно, канцлер Империи, зло оскалился и с неприязнью процедил сквозь зубы, — Выборная должность.

— И сколько я еще буду терпеть этого наглеца?

— Перевыборы префекта в области Монтеза через год, но граф Скалари имеет все шансы быть переизбранным. Аристократы довольны им, Владыка.

— Проклятие! — выругался молодой правитель, — Ладно. Тогда кто расскажет мне, как у нас на самом деле обстоят дела с орками?

— Разведка доносит, что их племена кочуют все ближе и ближе к границам. За последние годы количество их набегов участилось более чем в два раза. По опыту предыдущих лет можно сказать, что в степи, видимо, образовался переизбыток населения и в скором времени стоит ждать большого вторжения.

— А если самим сделать вылазку в степь и вырезать там всех? Сколько легионов для этого потребуется?

— Не меньше десяти легионов, ваше величество.

— Но мы легко можем выставить и в два раза больше. Бронзовая армия насчитывает двадцать два легиона. Так за чем дело, канцлер?

— В неготовности легионов Бронзовой армии к подобному, — вздохнул канцлер, — Набеги кочевников, что случились пятнадцать лет назад и разорили наши юго-восточные земли, вынудили вашего отца не только на ответные походы в степь, но и на значительное укрепление Железной армии и Серебряной армии. А наша экспансия на юг требовала и требует значительного усиления Стальной армии.

— Ближе к делу, канцлер! — недовольно поторопил выступающего император.

— Бронзовая и Медная армии последние десять лет снабжались по остаточному принципу, Владыка. В прошлом году ваш отец приказал прекратить эту практику, но пока результатов это не принесло. В Бронзовой армии полностью боеспособны не больше пяти легионов.

— Кому отец поручил исправить ситуацию? — хмуро поинтересовался император.

— Мне, ваше величество! — вперед вышел герцог Форлезо, вице-канцлер Империи.

— И?

— Я провел инспекцию и выявил, что главная проблема бронзовых легионов в отсутствии нормальных доспехов. Легаты были вынуждены заменить стальные латы на железные, а иногда и простые кожаные доспехи, что существенно понизило защищенность наших солдат. Кроме этого, большая часть вооружения не соответствует нормам и должна быть отправлена в переплавку. Чтобы исправить ситуацию, были сделаны массовые закупки александрийской стали для ковки новых лат, и с разрешения императора открыт столичный Арсенал, чтобы используя его запасы можно было заменить наиболее негодное оружие. Именно благодаря этим мерам сейчас в Бронзовой армии есть пять полностью готовых к бою легионов, — отчитался герцог.

— Когда можно ждать полного восстановления боеготовности бронзовых легионов?

— С этим возникли сложности, ваше величество. Барон Блад, во владениях которого и выплавляется александрийская сталь, отказался поставлять ее в империю в ближайшие годы. А выплавки имперской стали недостаточно. Другие стали не удовлетворяют высоким стандартам нашей армии. Ситуацию могла бы спасти гномья сталь, но нелюди давно ей не торгуют. Закатная сталь эльфов поставляется периодически и полностью выкупается Ганией. Таким образом мы оказались в том же тупике, что и привел нас к нынешней ситуации. Империи остро не хватает стали для армии, и мы вынуждены экономить.

— Ясно. А почему барон Блад отказался поставлять свою сталь на наш рынок?

— Барон заявил, что он будет использовать ее для своих нужд. Мой личный эмиссар не смог уговорить его изменить это решение.

— Плохо! Напомните мне потом написать личное письмо этому барону Бладу. Легендарная личность в какой-то мере. Надо будет познакомиться.

— Да, ваше величество, — поклонился вице-канцлер, — Но хочу напомнить вам, что он уже стар и вскоре умрет. Империи надо начинать налаживать контакты с его преемником.

— А кто преемник?

— Неизвестно. Мои лучшие люди пытаются выяснить это.

— Выясняйте, — кивнул император, — Но что нам делать с орками? Неужели будем ждать их нашествия?

— Если в ближайшее время не получится раздобыть нужное количество стали, то у нас будет только три выхода из ситуации, ваше величество.

— Так-так, продолжайте, — император заинтересованно посмотрел на герцога Форлезо.

— Первый способ — это провести ротацию когорт между железными и бронзовыми легионами. Кочевники успокоились, и мы можем несколько ослабить наши войска на юго-восточной границе. Второй способ заключается в снижении требований армии к доспехам и оружию. Третий же способ сильно не понравится Церкви.

— Вот как? И в чем он заключается?

— Я предлагаю привлечь для охраны границы с орками эльфов, ваше величество.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Сановники осторожно переглядывались и пытались понять, насколько правителю понравилось или не понравилось это рискованное предложение.

— Не ожидал от вас такой ереси, герцог, — покачал головой молодой император, — Но опустим все тонкости. Где вы возьмете эльфов, готовых служить нам?

— Каста Воинов, ваше величество. Вам еще это неизвестно, но гражданская война в Великом лесу закончена. Воины проиграли, их остатки покинули пределы эльфийских владений. Сейчас они движутся на север, и Великий князь делает все, чтобы уничтожить их. Его посланник скоро будет здесь и уверен, что будет просить нас напасть на них.

— А вы, значит, предлагаете не уничтожать нелюдь, а предложить им службу?

— Уничтожать их в любом случае глупо, ваше величество. По данным разведки, их не менее пятидесяти тысяч, а наши медные легионы находятся лишь чуть в более лучшем состоянии, чем бронзовые. Великий князь не сможет заплатить и десятой доли того, что мы потеряем в битве с Кастой Воинов.

— А закатная сталь? Мы могли бы потребовать увеличить ее поставки.

— Гания ее все равно не пропустит, Владыка. Так что, уничтожить эльфов с помощью армии мы конечно сможем, но ничего с этого не получим. И есть еще одна причина, почему делать этого не стоит.

— Я слушаю, герцог.

— Беглецы все еще подданные Великого князя, ваше величество. Все, что они сделают на землях людей, за все это должен отвечать Великий князь. Таков договор между нашими расами.

— Хотите получить законный повод для объявления войны Великому лесу?

— А почему нет, Владыка? — улыбнулся вице-канцлер.

— Но мы два века не вмешивались в их гражданскую войну, наслаждаясь тем, что нелюди убивали друг друга сами, зачем нам влезать теперь?

— Незачем, ваше величество. Просто Великий князь заплатит нам дань, и этим все закончится. Так зачем нам брать его дары за то, чтобы выполнить его просьбу и уничтожить Воинов, если он отдаст нам свои деньги сам, но чуть позже, когда Воины провинятся на землях людей, и мы предъявим ему претензии за это?

— Ха-ха-ха! А вы коварны! Но как на все это отреагирует Церковь?

— Я постараюсь убедить Наместника не совершать необдуманных поступков, ваше величество. Светлой Церкви ведь тоже не нужна слава кровавых убийц женщин и детей. Есть и более хитрые способы уничтожить нелюдь.

— Расскажите мне о них потом, герцог. А сейчас я приказываю вам подготовить план ротации когорт между бронзовыми и железными легионами. Эльфов на своей границе я не потерплю, а укреплять ее надо!

— Будет исполнено, ваше императорское величество!

Предвкушающий гомон толпы разжигал азарт у присутствующих лучше любых стимуляторов и становился все более и более нетерпеливым. «Веселый замок» дрожал от ожидания. Огромная арена была заполнена не более чем на десятую часть, но Шеф Корпуса Мастеров изначально строила ее под куда большее количество вампиров, а потому сейчас в Колизее находились вообще все свободные от службы или работы бессмертные обитатели баронства Блад. Впереди вампиров ждали Летние игры.

Ежегодные военно-спортивные состязания появились в общине не сразу. Первые десятилетия все были увлечены Большой Игрой — соревнованиями Корпусов между собой. Но даже бескомпромиссность соперничества друг с другом и борьба за звание чемпиона и победителя со временем приелись. Вампирам захотелось более простых развлечений. Так родились Летние игры и быстро заняли свою нишу в общественной жизни и сердцах обывателей баронства Блад.

— Что у тебя с бароном Талнахом? — Константин занял свой трон и удобно расположился в нем.

Трибуна Триумвирата в Колизее была отделана с особым шиком и любовь. Кроме дорогих материалов ее украшали редкие статуи и отличал повышенный комфорт. Триумвиры могли наблюдать за всем происходящим на арене хоть лежа. Впрочем, такой возможностью они пользовались редко и обычно просто сидели в весьма удобных креслах.

— Семья барона перевезена в Кас, — Александр помахал рукой на приветствие знакомого военного с нижней трибуны и улыбнулся ему, — Жене назначено ежемесячное содержание. Дочери выделено приличное приданое. Сыновьям предложено идти на все четыре стороны. Но им прямо намекнули, что я приму только службу в армии и в другие стороны лучше не смотреть и из герцогства не уезжать. Они пока колеблются.

— А что с титулом?

— Хочу передать его одному из наших.

— И кому? — заинтересовался алукард, так как с ним этот вопрос не обсуждался.

— Пока никому. Все нос воротят, — недовольно ответил Александр, — Обучили мы их русскому языку на свою голову.

— Не понял, чего они нос воротят?

— Для них «Талнах» звучит не очень благозвучно! Мол, другие вампиры будут смеяться!

— Не возражаешь, если я назначу нового барона сам?

— Да пожалуйста! Только мне заранее скажи, кого ты так наказать хочешь!

— Обязательно! — кивнул Константин и обратил внимание на арену, где как раз заканчивали последние приготовления.

Сегодня вампиров ждал один из самых кровавых дней Летних игры — соревнования по вамбо среди чемпионов. Вампирская борьба в принципе была создана для убийства, и состязания по ней были очень жестокими всегда. Побежденного обычно с арены уносили, и иногда делали это ногами вперед. Правда такие случаи были только в самом начале истории Летних игр, а в нынешние времена во время боя по вамбо уже давно никто не умирал. Но сегодня крови прольется много — сражаться будут лучшие из лучших! А это всегда борьба до последнего!

— Как тебе новый управляющий? — поняв, что начало почему-то несколько откладывается, алукард вновь обратился к герцогу.

— Вроде толковый малый. Я дал ему несколько заданий на время моего отсутствия. Посмотрим, как он справится.

— Если что, есть еще кандидаты. Итан просто самый сообразительный и шустрый.

— Буду иметь ввиду. Он, кстати, мне уже одного рекомендовал. Некоего Мита Грони.

— Приказчика из Медного? — нахмурив лоб спросил алукард.

— Его самого! Что о нем скажешь?

— Староват, тебе молодых надо. А так мужик он замечательный. Въедливый, упертый, жесткий. Половину рынка камня в Залоне держит!

— Ого! Я думал нам принадлежит не больше трети общих объемов продаж, — удивился Александр, — Ты его мне хоть отдашь, такого ценного?

— Забирай, все равно ему не долго осталось жить, — махнул рукой Константин и сменил тему, — А как там принц поживает?

— Парень молодец. Думает о родне. Планирует свою жизнь и будущее. А самое главное, не заводит разговоры о моей мести за сестру. Мозги у него есть.

— Так подобрал бы ты ему учителей!

— Думал уже, — нехотя признался Александр, — Но, по логике вещей, его скоро в столицу вызовут. Толку там от моих учителей ноль. Король отошлет их обратно или убьет.

— Ну подбери ему хоть мастера мечника. А то парню скоро в бой идти, а он толком фехтовать не умеет.

— Вот это можно, — кивнул герцог, — Только кого?

— В Константинополе живет несколько десятков приличных мастеров. Там есть чистые теоретики, есть и закаленные в боях ветераны, на практике отточившие свое владение клинком.

— Вот такой принцу и нужен. Заодно поучит его жизни.

— Тогда бери Беспалого Клайва. Бывший сержант «Черных Медведей».

— Так «Медведи» предпочитают топоры. Откуда у них мастер мечник?

— Пунктик их бывшего капитана, который собирал к себе в отряд всех мастеров, каких мог. И кстати, Беспалый не только отличный мечник, он и с копьем покажет класс и с топором. Принцу понравится.

Приготовления на арене были наконец завершены, и в ее центр вышел ведущий, который начал восторженно вещать о том, что Летние игры откроются самым престижным соревнованием — сражениями чемпионов! Зрители поддержали его радостным воплем.

Собственно, разбитие соревнований по вамбо на «весовые категории» произошло почти сразу с зарождением Летних игр. Только если в начале между собой соревновались изначальные, военные и гражданские, то в нынешние времена группы были поделены немного иначе. Сейчас отдельно от других соревновались вампиры, получившие в свое время титул чемпиона в любой из групп, это называлось сражениями чемпионов. Затем соревновались вампиры возрастом старше века, это называлось сражениями профессионалов. И наконец отношения выясняли вампиры младше ста лет, естественно, служащие в данный момент в Корпусе Армии, это называлось сражениями новичков.

— А сейчас слово предоставляется Алукарду Вампиров! — завопил ведущий и, помахивая всем рукой со своего места, поднялся Константин.

Задвинув короткую речь о том, как здорово, что все здесь сегодня собрались, и как все отлично проведут время, наблюдая за Летними играми и участвуя в них, он объявил игры открытыми и с чувством выполненного долга сел на свой трон. А на арене стали готовиться к схватке первые бойцы.

Сняв с себя все доспехи, артефакты и украшения — особенно те, что имели в своем составе красные камни, — два вампира были проверены судьями на предмет добросовестной подготовки к бою, что конечно было сделано не ощупыванием, а употреблением капли их крови, и получили по небольшому графинчику с рубиновой жидкостью. Выпивание полулитра крови перед боем тоже было давней традицией, позволяющей сравнять шансы участников на победу.

— Выяснение сильнейшего, мудрейшего и умнейшего — это самое старое развлечение любой расы! И мы не исключение! — ведущий в центре арены развел руки в сторону, — Кто еще не успел записаться на бой, у вас есть время! Ночь впереди долгая! Покажите себя! Испытайте себя! Докажите себе! А мы начинаем первую схватку! Наши чемпионы готовы продемонстрировать свое мастерство и взять реванш за прошлые игры! И помните! У нас только одно правило боя! НЕ УБИВАТЬ!

Проорав последнее, ведущий быстро покинул арену, и его место тут же заняли судьи и бойцы, которые без долгих разговоров начали схватку, открыв тем самым игры по-настоящему.

— Ты в этом году будешь участвовать? — Константин обратился к Евгению, сидящему с супругой немного в глубине трибуны.

— Нет, — покачал головой вице-алукард, — Мне в прошлом году так навешали… В первом же раунде вылетел. К черту позориться!

— А ты? — алукард посмотрел на Александра.

— Тоже не буду.

— А чего? Ты же чемпион «Большой гонки» прошлого года.

— Я теперь герцог, — нахмурился Александр, — Боюсь, про «Большие гонки» мне можно на десяток лет забыть. Не до того.

— Зря, — прокомментировал услышанное алукард, — Значит их выиграет Леонид. Можно даже не смотреть.

— Ну, не скажи! Юля вполне может составить ему конкуренцию! Да Юль?

Секретарь, на которую уставились четыре пары требовательных взглядов, невинно пожала плечами.

— Я постараюсь.

Тем временем на арене завершился первый поединок, и проигравшего в нем вампира приводили в чувство, заодно перевязывая ему оторванную конечность. Победитель выглядел только немногим лучше — руки и ноги у него были целы, и он стоял на ногах. В остальном, помощи ему требовалась ничуть не меньше, чем проигравшему. Зрители довольно подбадривали обоих, пусть поединок оказался коротким, но мастерство оба вампира показали отменное, доказав, что в свое время не зря получили титул чемпиона. А следующая пара бойцов уже вовсю готовилась к схватке, и судьи выдали им боевой паек.

— А вы видели девочку, которую доставила Киса? — Ольга пересела со своего места на колени супруга и обняла его за шею.

— Я видела, — мечтательно улыбнулась Юля, — Миленькая!

Константин воздел глаза к небу и мучительно выдохнул, услышав и вопрос и комментарий.

— А чего там? — поинтересовался Александр, заметив реакцию соратника.

— А! — махнул рукой алукард, — Обнаружили маленькую девочку с родством душ. Пока ее стерегли и приручали, обнаружили еще одного человека с родством. И не придумали ничего лучше, чем устроить резню на дороге. Кстати, к тебе в Кас везут труппу бродячих артистов, знающих, что мы вампиры.

— Мать вашу! — выругался Александр.

— Вот-вот! Ну а девочку Киса в Гнездо притащила своим ходом, вперед родителей и всего этого табора.

— А второй человек с родством?

— Его обратили прямо на дороге!

— Ты издеваешься? — поинтересовался Александр.

— Не-а! — алукард посмотрел триумвиру прямо в глаза, — Эти болваны провели ритуал прямо перед людьми. Пугали их!

— Что за ересь?

— Вот такие порядки ныне в разведке! — развел руками Константин и подытожил, — Самостоятельно открылись перед кучей людей. Перебили баронскую дружину, патрулирующую королевские дороги. Провели ритуал обращения прямо на месте.

— Я надеюсь, все строго наказаны?

— Кто не наказан, будет наказан в ближайшее время. Шефу Корпуса я тоже пистон вставил. И вроде все взрослые вампиры, а как отчебучат иногда, так хоть стой, хоть падай.

Ритуал обращения не был чем-то сакральным или особенным, любой мог провести его. Каждый год десяток-другой людей обращались в вампиров и пополняли ряды общины и Корпуса Армии. Но у него была совершенно другая сторона. Вампиры жаждали обращать других в себе подобных. Не имея другой возможности размножаться, именно в этом действии они находили отдушину и высвобождали свои желания. Причем сексуальный подтекст ритуала вообще никто не отрицал. Обращать стремились лиц противоположного пола.

И уже давно ритуал обращения не был интимной процедурой. Его проводили на главной площади главного замка Гнезда, обычно в присутствии значительного числа вампиров противоположного, чем у обращаемого, пола. Хорошо хоть, эффект, успокаивающий у вампиров желание обращения, имел значительный радиус действия, и подчас не нужно было смотреть на саму процедуру — хватало и того, что ты просто находился в момент обращения в Гнезде.

Таким образом, своими необдуманными действиями разведчики лишили многих вампиресс возможности поприсутствовать при обращении мужчины и снять желание к размножению. Хотя наблюдая за реакцией Ольги и Юли, можно было сказать, что девочку, как сексуального партнера или лицо одного с ними пола они не воспринимали, и возможно вскоре Гнездо ждет самый массовый ритуал обращения в истории, на котором будут присутствовать вампиры обоих полов.

— Возраст не показатель, — весело заметил Александр, который тоже иногда чудил не по-детски.

— И не говори!

На арене тем временем поединок затянулся. Два сильно избитых вампира не желали отступать, но и в близкое столкновение лезть опасались, осознавая, что теперь исход боя решит всего один удар. Глядя на них, Александр задумался.

— Надо бы в Касе построить свой Колизей. Ристалище и прочее. Нам все это не помешает.

— Хочешь наблюдать за схватками рыцарей?

— Почему нет? Если снять с них атакующие артефакты и ограничить защитные, все это даст неплохой стимул для развития кузнечного дела. Доспехи и оружие для турнира — это особая доля рынка и особые навыки. Но больше всего, конечно, пользы будет от зрелищности. Людям тоже надо весело проводить время. В Касе хватает богатых буратин. Как думаешь, Оль, — Александр повернул голову назад, — осилишь постройку комплекса для развлечений в Касе?

— Построить его не проблема, — хмуро бросила вампиресса.

— А в чем проблема?

— В засранцах! — сверкнула глазами девушка, — Ты вообще представляешь, как много гадят люди?

Присутствующие на трибуне, не скрываясь, во весь голос заржали. Даже Евгений от души смеялся, уткнувшись в грудь супруги и не обращая внимания на ее гневные щипки и тычки. За долгие годы выяснилось, что одним из самых трудных этапов строительства являлось обеспечение объекта нормальной канализацией. Ни тщательное планирование, ни дорогие артефакты не помогали от засоров, поломок и прочих неприятностей, справляться с которыми были вынуждены работники Корпуса Мастеров. Потому уже очень давно самыми больными темами для Ольги были канализация и мусор. Разговаривать с вампирессой об этом строго не рекомендовалось. Во избежание!

— Хватит ржать! — обиженно произнесла девушка, — Построю я в Касе Колизей, раз он тебе так нужен, и канализацию построю, о которой меня твой управляющий просил. Но обслуживать все это будешь своими силами. Я за вами дерьмо убирать не буду. И если будешь его просто вываливать в реку — яйца оторву!

Экология была еще одним пунктиком старой вампирессы.

Но обсуждать это никто не решился, предпочтя обратить внимание на арену. Схватка на ней была прервана судьями и после небольшого совещания, под визги зрителей, один из бойцов объявлен победителем. Оказав медицинскую помощь и убрав следы боя, бойцов увели, и их место заняла следующая пара.

На трибунах Колизея моментально стало тише, и все с огромным интересом стали наблюдать за подготовкой, ведь впереди всех ждал интересный и захватывающих бой. На арену вышла Люси Леврон, одна из сильнейших бойцов вамбо и самый реальный кандидат на чемпионский титул этого года. Последние три десятка лет она завоевывала чемпионство с завидным постоянством, и почти никто не сомневался, что в этом году девушка повторит свой успех позапрошлого года.

Почему позапрошлого? Просто правила Летних игр были однозначны: чемпион прошлого года не участвует в соревнованиях следующего. Вместо этого он выходит всего на один бой — против победителя. Так называемый бой за звание чемпиона чемпионов. В этом году в финале скорее всего опять сойдутся Люси и Алина. Вампирессы соперничают уже почти полвека, а последние тридцать лет чемпион чемпионов определяется только среди их пары.

— Кстати, поздравляю! — Константин хлопнул Александра по плечу.

— С чем? — не понял триумвир.

— С победой в споре! В Великом лесу закончилась гражданская война. Теперь официально и без оговорок. Наши агенты подтвердили.

— Ух ты! И что там Воины? Дружно погибли? Или самоубились?

— Они оказались умнее, чем мы думали и чем предсказывали тролли. Воины просто покинули Лес. Сейчас движутся куда-то на север.

— И сколько их там?

— Тысяч пятьдесят. Точнее никто не считал. Много женщин и детей.

— Их же перебьют. Церковь с радостью ухватится за такой шанс унизить нелюдей.

— Может ухватится, а может и нет, — пожал плечами алукард, — В Вобанэ ведь тоже не идиоты сидят. Да и короли свое не упустят. Про то, как ты пригрел гномов, все прекрасно помнят.

— И куда Воины идут? В Тор?

— Похоже, что да.

— Ну и черт с ними!

— Я так же решил. А ты, главное, не забудь стрясти с архимагов свой выигрыш! Вот они обрадуются!

Внизу Люси уверенно гоняла своего противника по всей арене, доказывая, что не зря является одним из сильнейших бойцов вампиров. Зрители бурно поддерживали ее, а противник пытался хоть что-то противопоставить умелой вампирессе.

— Граф Нури тайно прибыл в столицу, — небрежно бросил Константин, когда схватка внизу закончилась ожидаемым результатом и арену стали подготавливать к следующему бою.

— И что? — не совсем понял Александр, зачем ему знать об этом рядовом событии.

— Это я возвращаюсь к нашему недавнему обсуждению смены короля.

— Ха. Старая акула почуяла кровь?

— Акелла промахнулся. И нет ничего странного в том, что старые интриганы зашевелились. Нынешнему королю осталось недолго. Вопрос только в том, кто сменить его на троне. Зря вы с Женей зарубили мою идею. Мне кажется, что малыш Карл очень неплохо смотрелся бы в короне. Ведь в его глазах мы не только сделаем его владыкой Элура, но и отомстим за сестру.

— Сегодня да, — кивнул Александр, — В глазах маленького короля Карла мы великие герои, убившие подлого короля. А завтра? Взрослый король Карл будет помнить не месть за сестру, а то, с какой легкостью один северный герцог сместил короля и поставил на его место другого. И что тогда? Менять еще одного короля?

— Но ты же не собираешься прощать смерть Регины? Она была почти твоей невестой!

— Ее смерть я уже простил, — спокойно сообщил Александр, — Я не собираюсь биться до изнеможения из-за смерти маленькой девочки, оказавшейся не в том месте и не в то время, да еще и родившейся не в той семье. И мне плевать, что она была моей невестой. А вот нарушения слова, данного мне, я королю не прощу.

— Плевать, как ты это назовешь! Аристократы все равно решат, что это месть за Регину.

— Это их право.

— Так как мы будем мстить королю, если менять его все еще не собираемся?

— Так же, как и раньше. Пусть живет и мучается. Отнимем от него вообще всю власть.

— Это, как в Валерии? — наугад предположил алукард.

— Точно! Только Совет будет не Магическим, а Аристократическим. Объявим короля сумасшедшим и создадим при нем совет регентов, который будет править вместо него. И плевать, кто там сидит на троне — править будут герцоги.

— И будут постоянно воевать между собой.

— Воевали до нас, воевали при нас и будут воевать после того, как мы уйдем из этого мира, — отмахнулся Александр, — Такова природа аристократии. А нам от этого одна выгода. Больше всего власти будет у герцогов Каса и Гуяна. Южане пусть творят, что хотят. Узаконим, так сказать, нынешнее положение дел в королевстве!

— А если эта природа опять возьмет верх, и граф Нури тебя опередит?

— Да и флаг ему в руки! Пусть свергает Георга хоть завтра.

— Добрый ты, герцог Кас, — покачал головой Константин, — То планы грандиозного переустройства королевства выдаешь, то разрешаешь мятежникам брать власть и устраивать дворцовые перевороты.

— Они все равно все умрут, Костя. Ну введем мы этот Аристократический совет через двадцать лет, и что? Для нас ничего не поменяется.

— Ну мы куда как лучше подготовимся к этому событию.

— Верно! — кивнул Александр, — Потому я и не спешу. Если Нури решил устроить заговор и он завершится удачей, я просто сделаю умное лицо, чтобы все решили, что у него было мое одобрение на это.

— Граф разозлится. В таких вопросах он очень принципиален.

— Тем лучше для нас. Нури не король. Его голову я со спокойной совестью вывешу над воротами замка, и все меня только поддержат.

На арене успел завершиться еще один бой, участник пропустил мощный удар и больше не смог подняться на ноги — их у него, впрочем, и не было.

— Не Летние игры, а неделя инвалидов, — прокомментировал случившееся Евгений.

— Зато всем весело, — Константин подал знак Юле, и та включила вокруг трибуны Триумвирата артефакторную защиту, — Как думаете, может нам стоит не дожидаться аналитического отчета и уже начать пропаганду вампиров и того, какие они разные? Мне что-то не терпится, если честно. Как отменили Изоляцию, так и хочется перестать жить скрываясь.

— Держи себя в руках, — посоветовал алукарду Евгений, — Глупые это желания. Вампиров все ненавидят, и никакая пропаганда в ближайшие лет тридцать это не исправит.

— Я без отчета аналитической группы никаких решений принимать не буду, последний отчет делали больше полувека назад, и я не вижу причин считать себя умнее троллей, — так же категорично высказался Александр, — Пусть они все обмозгуют.

— Ну еще три дня ждать!

— Да хоть три недели. Двести лет жили и все было нормально, а тут пара недель без Изоляции — и разведчики чудят, а алукард вообще от нетерпения приплясывает, — Александр покачал головой, — Нельзя так. А если хочешь начать пропаганду, то делай это делами. Выкупай вон детей у крестьян. Или принимай их в наш приют, у тех кто их прокормить не может.

— Я уже отдал такие приказы, — сознался Константин, — Теперь большое количество населения нам выгодно.

— Ну вот! А это лучше всякой пропаганды. Пусть люди судят нас по делам!

Когда светило озарило Колизей своим светом, многие вампиры уже немного устали. И проводить всю ночь на одном месте и постоянно поддерживать своих кумиров. Но когда Люси Леврон в очередной раз завоевала титул чемпиона, зрители напряженно затихли. Впереди была главная драка ночи!

Карты, рулетка, лото, крикет, гольф, бильярд, городки. Все это и многое другое развлекало вампиров и скрашивало им жизнь. Но ничто так не заводило, как драки и сражения. А все потому, что каждый раз результат был непредсказуем! Та же Люси ради поддержания своего статуса чемпиона тренировалась по несколько часов каждый день и несмотря на это могла проиграть практически в любом бою! Ну а какая интрига в том же боулинге, если любой вампир выбивает в нем страйк сто раз из ста?! Натренировались за годы долгой жизни… пришлось увеличивать длину дорожки, чтобы был хоть какой-то интерес. И так почти во всем!

Алина провела рукой по каменной стене арены и вышла на поле, где ее уже ждала старая соперница. Работа с людьми и тонкие воздействия личной магии подняли навыки вампирессы до хирургической точности. Микро воздействия с макси результатом. Девиз, положенный в основу вамбо, был освоен ей почти идеально. Сегодня она будет отстаивать свое прошлогоднее чемпионство!

Девушки поклонились друг другу и Алина пошла к своему месту. Надо было избавится от украшений. Пара перстней с рубинами, изящный кулон с маленьким, но очень красным камнем и небольшие сережки с теми же самыми неизменными рубинами. Отложив украшения в сторону, вампиресса физически почувствовала, что стала слабее. Странный эффект их внутренней сущности был полностью реальным. Красные драгоценные камни усиливали вампиров. Впрочем, это они знали уже давно и использовали, как могли. Но перед боем их надо снять! И пусть чисто силовые приемы к победе в турнире вамбо привести не могут, любое усиление запрещено.

Встав перед судьей и протянув ему руку для проверки своей честности, Алина краем глаза осмотрела Люси. Судя по всему, ее соперница не очень сильно пострадала в ходе турнира и сможет показать себя во всей красе. Это радовало! Выпив данной ей крови, девушка улыбнулась в предчувствии скорой драки.

— Не убивать! Только личная магия! — судья вывел вампиресс на центр арены, — Честный бой! Жесткая борьба! Начали!

Алина моментально отпрыгнула от Люси на десять метров назад. Начинать схватку со столь опытным противником с молниеносной атаки было просто неразумно. Впереди была игра в гляделки. Долгое, может быть даже минутное разглядывание друг друга, не отводя взгляд и не моргая. Трибуны молчали.

Первой не выдержала Люси. Разгоряченная десятком схваток, она просто не могла стоять на месте. Мгновенно приблизившись, она создала перед собой стену электричества и таранным ударом попыталась достать Алину. Красиво, но неэффективно даже против новичков.

Видя атаку соперницы, Алина не стала прыгать в сторону или выставлять свой щит, она просто шагнула влево и, парировав направленный ей в сердце заряд магии, который судя по логике боя должен был на время остановить его работу, сама атаковала сразу тремя микроскопическими воздействиями. Одно было направлено в голову и должно было лишить ее противницу зрения, второе создавало область высокого давления прямо за спиной Люси, а третье должно было вызвать судорогу в опорной ноге. Все три атаки были отражены, а точнее, разрушены еще на стадии формирования.

Конечно было жаль, что самые простые и эффективные приемы вамбо были направлены на мгновенное убийство, но и без них можно было сражаться. Тем более на этот бой Алина заготовила парочку новых фокусов, на которые она была так сильна. Что поделать, если там, на Земле, она слишком хорошо училась и знала физику лучше, чем русский язык. Например, одно из самых первых заклинаний, легших в основу вамбо, было создано именно ей. Тогда девушке не понравилось, что в бою вампиры потребляют кровь, засовывая руки в раны жертв и личной магией создавая эффект насоса. И она изменила это.

С тех пор каждый вампир всегда наращивает в бою клыки, и если ему надо выпить кровь, то предпочитает делать это с помощью рта. А дальше, как говорится, дело физики. Огромная рана на теле, полный контроль за основными кровеносными сосудами жертвы и создание области очень низкого давления у себя в желудке, с одновременным создание области высокого давления в теле подопытного. Вуаля! Меньше секунды — и вся кровь противника в тебе! Проверено тысячи раз и отточено до мелочей каждым из вампиров. И питание и убийство. Конечно, приходится кусать врага, но это сущие мелочи по сравнению с конечным результатом.

Выйдя за пределы сферы личной магии Люси, Алина не дала противнице возможность перевести дыхание и тут же снова приблизилась. На этот раз девушка попыталась создать на горле Люси воздушную удавку, сформировать в вене небольшой тромб и, конечно, вновь не преминула блеснуть своим козырем — областью давления. На этот раз низкого и прямо перед собой и Люси. Та же, уйдя в глухую оборону, пропустила это, и ее буквально засосало по направлению к Алине, из-за чего она была вынуждена сделать лишний шаг вперед и выставить руку для блокировки силового удара. Трибуны восторженно завопили.

— Алина! Алина! Алина! — неслось над Колизеем вперемешку с именем ее противницы, — Люси! Люси! Люси!

Болельщиков что у одной, что у другой вампирессы было много.

Почувствовав магическую энергию за спиной, Алина нагнулась, и над ней что-то загрохотало. Похоже, не боевое, а отвлекающее… Тотчас же внутри тела возникло ощущение магии, и резкая боль пронзила грудь. Люси умудрилась провести успешную атаку, сделав аж тройное сокрытие своих истинных целей. Похоже, это была ее домашняя заготовка.

«Пора значит и мне удивить тебя», — подумала Алина, ускоряя регенерацию, так как все еще не поняла, чем именно ее достала Люси, а грудь продолжала болеть.

Заставив воздух сгуститься в одной точке, она преобразовала его в нужную ей формулу и заточила в небольшую непроницаемую сферу. Создав десяток таких сфер и оперируя ими, она начала перемещать их вокруг себя с целью запутать оппонента мельтешением магии. Боль в груди не утихала, но девушка старалась не обращать на это внимание. Приблизившись к Люси, она переместилась к ней за спину, а когда соперница развернулась, создала световой взрыв и еще раз переместилась за спину, после чего, резко присев, атаковала сразу девятью сферами из десяти. Естественно, все девять сфер были полностью уничтожены Люси, и победная улыбка начала появляться на ее лице, когда в дело вступила десятая сфера, оставленная Алиной на своем предыдущем месте, то есть ровно за спиной Люси.

Вдохнув чистый морской воздух, сгенерированный Алиной, Люси не смогла подавить рвотный рефлекс и тут же пропустила прямой удар кулаком в лицо. После такого не встают. Судья моментально остановил бой, и к Люси бросились медики. Алина успела порадоваться своей победе и тоже упала на песок арены с убийственной болью прямо в центре груди. Сегодня победа осталась за ней, но ее противнице не хватило каких-то мгновений, чтобы праздновать уже свой триумф.

В следующем году девушки обязательно продолжать выяснение своих спортивных отношений! И в этом никто на трибунах не сомневался. Первый день, а точнее первая ночь Летних игр удалась на славу!

— У нас тестовый образец сбежал, — обрадовала Марию лаборантка, стоило ей переступить порог Замка Сов.

— Как сбежал?

— Неизвестно. Не можем обнаружить даже следа!

— Ну вы растяпы! — пожурила сотрудницу Мария, — Ладно, ничего страшного, есть захочет, сам прибежит.

Рексы были любимы всеми вампирами, но проблем умные и преданные собаки создавали много. Искусственно выведенная порода была жизнеспособна только с использованием магии и сделать с этим ничего было нельзя. Вроде недавно удалось стабилизировать все процессы в собачьих телах, и первые щенки новых пометов проходили всесторонние исследования, чтобы подтвердить это предположение. Если все пройдет успешно, через пару лет можно будет забыть о проблеме рексов и спокойно разводить этих милых собачек.

— Сбежал не щенок рексов, экселенц, — опустив глаза в пол, лаборант понизила голос почти до шепота.

— А кто?!

— Седьмой образец медоносных пчел. Королева.

Химерология вообще была одной из любимых наук вампиров. Выведение новых видов, магических и обычных, доставляло не только много удовольствия, но и расширяло горизонты знаний как о мире, так и о самих вампирах. Более мясные коровы, более молочные коровы, более часто несущиеся куры, мясные жабы… Всего, созданного в Корпусе Науки, было не перечислить. Сотни успешных видов животных, насекомых и растений. Иногда, решив проблему, за нее впоследствии брались через десяток-другой лет и еще раз улучшали вид или сорт. Вот и сейчас ее сотрудники работали над выведением новых пчел, которые должны были собирать больше меда, чем их предшественницы, просто за счет увеличения выносливости насекомого и дальности его полета.

Только в этот раз магия, примененная к нескольким пчелам, дала несколько неожиданный эффект. Насекомые оказались не крупнее, как это планировали ученые, а меньше и при этом были на удивление ленивыми. Королева могла вообще не шевелится в течение нескольких суток. И только необходимость есть заставляла ее искать себе пропитание и наконец менять положение тела в пространстве.

— А точно она не сдохла где?

— Мы все проверили. Образца нигде нет.

— Вообще-то, это самое настоящее ЧП, — покачала головой Мария, — А если это был бы вирус или болезнетворная бактерия?

— Мы просто не ожидали, что она начнет шевелиться. Всю тестовую партию уже подписали на уничтожение. А тут…

— Ладно, пойдем. Сама где-нибудь сдохнет, не страшно. Но выговор вы все у меня получите.

— Да, экселенц, — хмуро проговорила девушка, которую не радовало получение выговора, тем более, что вместе с ним с Корпуса Науки обязательно были бы сняты очки в Большой игре.

В лаборатории Мария застала некоторый переполох среди сотрудников. Все были крайне возбуждены и нервничали, многие с надеждой наблюдали за вампиром, колдующим над пробирками.

— Что происходит?

— Тестовая партия медоносных пчел, — отчитался начальник лаборатории, — Неожиданно проявила повышенную активность и агрессивность.

— И что?

— Ужалены двое сотрудников. Образцы попытались сбежать. Начали активное спаривание. Зафиксированы попытки организовать улей.

— А чего вы все такие взмыленные? Ну изменили тестовые особи образец поведения. Вроде не впервой. В Зиккурате и не такое бывало.

— Ужаленные вампиры применили магию, чтобы справиться с результатами укуса.

— Что?! — встревожилась Мария, — Но нам яд не страшен.

— Этот страшен, — колдовавший над пробирками лаборант закончил свои дела и посмотрел на окружающих, — Не смертельно, но опасен. А вот человека он убьет просто от соприкосновения с кожей!

Несколько секунд Марии потребовалось, чтобы осознать услышанное и прекратить ругаться. А потом она окончательно связала все происшествия в одну логическую цепочку.

— Немедленно найти сбежавшую королеву!!!

Отрубленные головы принцев не произвели на капитана Каларгона сильного впечатления. За свою жизнь он видел вещи и похуже. Молодых парней было жалко, но не они первые и не они последние.

— Тут еще послание, капитан.

— Что там? — Каларгон посмотрел на оруженосца.

— Пишут, что это подарок королю, чтобы он всегда помнил цену, которую он заплатил за поддержку герцогов.

— Издеваются, — прокомментировал услышанное капитан, — Чувствуют себя победителями и глумятся.

— Имеют право, — отозвался Кастор Зимний, капитан отряда наемников «Зимние лисы», — Сегодня они в любимчиках судьбы.

— А завтра будут мучиться, сидя на кольях! — Жак Быстрый, капитан отряда «Быстрые волки», проскрипел зубами, — Что будем делать?

— Приказом герцога Каса мы должны были защищать жизнь принцев. И мы это задание провалили, — опустив голову тихо произнес Оливер Бешеный, капитан «Бешеных вепрей», — Барон Блад такие ошибки не прощает. У нас есть только один выход…

— Слушать мои приказы и поменьше болтать самим! — взревел Каларгон, — Здесь я решаю, что мы провалили и что мы должны делать! Или кто-то считает иначе?!

Желающих противоречить командиру не нашлось. Вообще, когда отряд обнаружил, что они совсем не авангард, а просто отправлены в неизвестное направление, противоположное тому, по которому реально пошла королевская армия, все сильно расстроились. Капитан Каларгон отослал к принцам гонцов, чтобы получить приказы и прояснить ситуацию, а сам в это время разбил несколько мелких отрядов мятежников. А потом пришли первые слухи о состоявшейся битве и полном разгроме объединенной армии короля и герцогов. Поспешившие к столице герцога воины обнаружили тут несколько десятков уцелевших в сражении солдат и страшное послание для короля.

— Тогда сейчас быстро начинаем работать, — убедившись, что его власть никто не оспаривает, Каларгон принялся раздавать приказы, — Жак! Отправь своих на разведку и заодно собери по окрестностям всех выживших в битве. Формируй из них сводный отряд, и плевать кем они были раньше — всех в сводный отряд, а кто против, того навешай на ближайшем дереве. Ясно?

— Да!

— Ты, Кастор, организуй баронские ополчения. Формируй из них единый отряд, и тоже плевать, что они там думают.

— Но герцоги могут быть против такого своеволия над их вассалами.

— Оба герцога в плену у мятежников! Они могут быть против сколько угодно, только единственное, что их ждет в будущем, это пытки и смерть! Пока здесь не появится кто от короля или еще какой герцог — мы главные!

— Да, капитан. Все сделаю.

— Вот и славно. А ты, Оливер, начинай собирать городское ополчение. Они нам тоже понадобятся.

— Хочешь разбить мятежников?

— Ну конечно, — улыбнулся капитан Каларгон, — И я их обязательно разобью! Герцог Кас будет доволен нами.