Кровавые перемены

Глава 7

Языки пламени быстро пожирали свою добычу. Пропитанная горючим раствором древесина горела ярко и жарко. На этот раз Александра среди наследников покойного не было, и гроб в последний путь несли совсем другие люди. Вампир скромно стоял в сторонке и наблюдал.

Похороны герцога прошли без происшествий. Разве что король и принцы смотрели на барона Блада волками, но придворные, как по команде, отказывались замечать эти взгляды и делали вид, что совершенно ничего не происходит. Тем более, что никто не знал подоплеки дела, и все боялись оступиться и выбрать не ту сторону. Даже молодой герцог Гуян и тот держался в стороне как от королевской семьи, так и от Блада. Видимо, его отец так и не написал сыну о том, что ему удалось выяснить.

А ведь старый герцог Человечище! С большой буквы! Находясь у себя в замке, в постели, одной ногой в могиле, он выяснил все, разложил ситуацию по полочкам и знал больше, чем придворные и сын, которые находились непосредственно на месте событий. Гений, просто гений.

У вампира даже появилось чувство гордости за старого приятеля. Жаль, его сын не унаследовал от отца даже половины его талантов. Хотя в целом вполне достойный молодой человек. Может и вырастет что достойное.

Тем временем костер догорел, и священники принялись шустро растаскивать его угли по площади. Охлаждать их и снова собирать в одну кучу, чтобы потом похоронить ее на семейном кладбище герцогов. Когда прах был надежно упакован, траурная процессия двинулась к замку. Александр не горел желанием посещать кладбище Касов, но выбора у него не было, и вампир снова пристроился в самый конец толпы придворных и аристократии.

И как и много раз за последние два века, не смог дойти до свежевыкопанной могилы, в которую закапывали прах очередного Каса. Сердце болезненно защемило и стало трудно дышать. Все как и всегда в этом месте. Марианна выбрала очень красивое место, только вот его никак нельзя миновать и, заходя на семейное кладбище, ты был обязан пройти мимо могилы герцогини. Александр не один раз пытался обойти это место, но всегда безуспешно, поэтому в этот раз он даже пробовать не стал.

Могила герцогини была украшена мраморными розами и кроме них и имени Марианны на плите больше ничего не было. Эта женщина всегда знала, когда надо остановиться, и всегда имела безупречный вкус. Любимая и недоступная. Та, которую он не посмел сделать вампиром. Та, с которой он до сих пор сравнивает всех других женщин. Идеал, давно существующий только в его разуме и оттого еще более недостижимый для живущих. Вампиры помнят все. Только иногда это не благо, а бремя.

— Ваша милость, почему вы не идете дальше? — звонкий девичий голос вырвал Александра из болезненных воспоминаний.

— Здесь лежит слишком много тех, кого я знал лично, ваше высочество. Я помню каждого из них и это…, - вампир не смог подобрать слово и беспомощно посмотрел на принцессу Регину.

— Я понимаю вас, барон. Вы знали их с рождения. А теперь они все здесь.

— Верно, — кивнул Александр, — Но не думаю, что вы способны понять меня. Вы еще слишком юны, ваше высочество.

— Это так, барон, но и мне приходилось хоронить тех, кого я знала всю свою жизнь, — принцесса стала очень грустной и поспешила покинуть кладбище.

Александр посмотрел ей в след и проигнорировал осуждающие взгляды сопровождающих принцессу дам. Племянница короля всегда была милой девочкой и выросла в привлекательную девушку. Немного стервозную, но умную и знающую себе цену, а главное, знающую свое место в этом мире. И если кто-то подумал, что она была заносчива, то он ошибался. Регина наоборот была очень скромна и осторожна. Быть дочерью нелюбимого брата короля это не самая лучшая участь, и от своего будущего девушка ничего хорошего не ждала.

И была в этом полностью права. Например, ее даже не потрудились поставить в известность, что в планах короля было выдать ее замуж за барона Блада. А сейчас ни одна живая душа даже пальцем не пошевелила, чтобы озвучить перед ней ультиматум барона, в котором ее имя фигурировала далеко не на посленем месте. По слухам, во дворце ее не шпыняли разве что только слуги… Александру было даже немного стыдно решать за девочку, которая и так настрадалась в жизни, но принцесса в женах была ему необходима. Иметь права на трон всегда лучше, чем не иметь их. Особенно, если ты силен и могущественен. Да и другие герцоги признают его быстрее, а главное, не будут задирать нос перед его детьми, одним из которых он сам же и будет. Ведь это Алекса Блада все вокруг боятся и обходят стороной. А вот его «внука» не будут. Облегчим себе жизнь в будущем и сократим количество трупов среди знати Элура. Они и так убивают друг друга с энтузиазмом, помощь вампиров в этом деле им точно не нужна.

— Ваша милость. Рад видеть вас! Жаль, что приходится встречаться при таких обстоятельствах.

— Граф, — Александр кивнул подошедшему графу Савоярди, — Как ваши дела?

— Да вот, навестил могилу предыдущего герцога.

— Он же погиб вместе с вашим отцом под стенами Мираи?

— Верно. Жуткая была бойня.

— Скорее, отвратительное командование предыдущего короля. Не стоит это говорить, но я рад, что меня не было там. Рыцарская конница, атакующая ставку архимага… Глупая смерть многих достойных аристократов.

— Они выполнили приказ короля.

— Ну, надеюсь, сейчас их эта мысль утешает, граф.

— Уверен в этом, — кивнул Савоярди, — И кажется, церемония закончилась!

— Вроде…, - неуверенно протянул Александр, не зная, как правильно трактовать возникшее среди толпы придворных оживление.

— Позвольте задать вопрос, барон? На правах друга.

— Слушаю вас, граф, — вампир улыбнулся.

— Вы с королем сильно поссорились?

— Очень.

— И что теперь будет… Нет, не думайте, граф, я не… Я… — граф замялся, будучи не в состоянии сформулировать свою мысль, — Я останусь вашим другом в любом случае. И даже не пропущу королевские войска через свои земли. Но…

— Успокойтесь, граф. Я не намерен поднимать мятеж. Думаю, в ближайшие пару дней все разрешится самым лучшим образом.

— Я на это надеюсь, ваша милость. Мне не хотелось бы оказаться в ситуации, когда я должен буду выбирать между дружбой и клятвой. Вы дороги мне, Алекс. Я ведь хорошо помню, как вы нянчили меня в детстве!

— Я обещаю вам, что выбирать вы не будете, — вампир хлопнул графа по плечу и крепко его сжал, — Все будет нормально.

Церемония и правда завершилась, и вскоре мимо Блада и Савоярди прошли король с принцами и придворные. Граф Верон приветливо кивнул Александру, остальные сделали вид, что его нет. Граф Савоярди тоже откланялся и поспешил вслед за толпой. Вампир остался один, и его взгляд опять упал на могилу любимой женщины. Сердце снова сжалось. Предательские чувства! Столько лет, а все, как в первый раз!

— Горюете, барон?

— Немного, ваше высочество, — Александр обозначил поклон перед худым, немного нескладным подростком, — Кладбища успокаивают не всех.

— Это верно, — младший брат принцессы Регины, тринадцатилетний принц Карл, утвердительно кивнул и внимательно посмотрел на вампира, — Проводите меня до замка, барон?

— Почту за честь, ваше высочество.

— Карл. Когда мы одни называйте меня Карл. Тем более, скоро вы станете моим родственником.

Что племянник короля умен не по годам, Александр знал. Но вот то, что Георг посвящает его в планы, было чем-то новым. Граф Верон ни о чем таком не знал. Неужели мальчишка сумел найти ключ к сердцу дяди, и тот стал использовать его в своих интригах?

— Кто вам об этом сказал… Карл?

— Никто, барон. Такие вещи вслух стараются говорить как можно реже. Но я умею слушать. Фраза, оброненная здесь. Пара слов, услышанных там. Слухи, рассказанные слугами, и то, какие приказы своих господ они исполняют. И вот я уже знаю, что моя любимая сестра должна стать женой барона Блада. Я правда не знаю, зачем это королю, но рад, что не ошибся в своих предположениях и был прав.

— А почему вы решили, что правы, Карл? — Александр приятно улыбнулся, почувствовав рядом с собой умного собеседника.

— Вы не удивились и не переспросили меня. Вы хотели узнать, кто сказал мальчишке столь важную информацию, знать которую ему совсем не обязательно.

— Такие вещи знать надо всегда и в любом возрасте, Карл. Помогает стареть в тишине и покое.

— Я тоже так думаю. Но увы, мне это не грозит в любом случае. Разве что… Барон, возьмите меня к себе! — принц резко остановился и приблизился к Бладу, — Я отрекусь от титула! Я буду просто вашим слугой. Буду делать что угодно! Хоть бумажки носить!

— Неожиданно. Вам так надоело во дворце? Хотите сбежать?

— Да! — принц впервые отвел глаза.

— Врете! — взрослый ум парня рассчитал все верно, но детское лицо и отсутствие опыта подвели его.

— Я…, - принц засмущался, — Я люблю свою сестру. Я не могу просить вас быть к ней добрее. Но я могу быть рядом с ней и заботиться. Она хорошая девочка, пусть и ершистая. Ей будет тяжело с вами. Я помогу ей.

— И вы готовы отказаться от своей судьбы и посвятить свою жизнь сестре?

— Да! У меня нет будущего, барон. Я лишний принц. Мне не дадут под командование армию, всегда подозревая, что я могу направить ее против трона. Мне не дадут возможность устроить семью, опасаясь моих детей. Мне не сделать придворную карьеру. И вся моя жизнь пройдет под постоянным присмотром менталистов. Пусть лучше я сделаю не таким несчастным будущее своей сестры, чем буду играть с судьбой, пытаясь добиться невозможного.

— Вы так уверены, что я буду плохим мужем?

— Да.

— А вот это честный ответ, — вампир улыбнулся, — Я подумаю над вашим предложением, Карл.

Принц улыбнулся ему в ответ и, поклонившись, быстро пошел к двум важным господам, ожидающим его невдалеке. Соглядатаи и учителя в одном лице. А у паренька тяжелое детство. Хотя, наверное, странно говорить это в отношении принца. Крестьяне таких проблем, как у него, не знают, зато им жрать нечего. И вот реши, что из этого хуже?

Неспешно гуляя, Александр побрел по улочкам Каса. Жандармы тенью следовали за ним по пятам. А сам вампир размышлял о Карле. Парнишка понравился ему. Умный. Преданный. В нем чувствовался потенциал. Таким командирам солдаты подчиняются беспрекословно. Таких чиновников никто не обманывает. Жаль, что родился он не в той семье…

— Барон! — запыхавшийся граф Верон спрыгнул с коня, — Как хорошо, что я так быстро нашел вас!

— Что случилось, граф?

— Его величество объявил в замке, что хочет видеть вас следующим герцогом Касом, но вашу кандидатуру должен утвердить Совет Баронов.

— Ясно, — Александр засмеялся, — Король желает убедиться, что я не блефовал и бароны за меня.

— Да! — граф даже не попытался отвести глаза в смущении, — Вы же не думали, что все будет просто?

— Ну, почему же. Все будет еще проще, граф. Бароны начнут прибывать в Кас завтра.

— Так быстро? — удивился граф Верон.

— Я давно послал за ними и назначил сроки прибытия.

— Все предусмотрели?

— Все предусмотреть невозможно. Но я постарался.

— Ну что там? — вампиресса подошла к закрытому магическим щитом проему.

— Образец 199\6\12, исходный объект: росток подсолнечника.

— И он мутировал в это?

— Ага! — весело ответила девушка, закованная в доспехи, больше напоминавшие тяжелый скафандр.

Мария надула щеки и шумно выпустила воздух. Растение, передвигающееся на корнях, очень активно исследовало свою камеру и напоминало подсолнечник только одним: широким цветком, полным семян. Все остальное было… чужим.

— Жизнеспособен? — деловито поинтересовалась Мария.

— Нет, — покачала головой лаборант, — Распад тканей уже начался.

— Семена прорастают?

— Нет. Но они смертельно ядовиты. Точную формулу яда еще не разобрали.

— Семена в Хранилище, образец уничтожить, — распорядилась Шеф Корпуса Науки, — Завтра жду полный отчет.

— Есть.

— Петр! — Мария обратилась к троллю-наблюдателю, которые в последние годы предпочитали брать человеческие имена, — Почему этот образец мне что-то напоминает?

Тролль почесал голову огромной пятерней.

— В 108 году был образец пшеницы, после магической мутации сохранившей все прежние показатели исходного растения за исключением того, что корень стал совершенно ядовит и уничтожал землю произрастания. Мутация была жизнеспособна, семена сохранены в Особом Хранилище Корпуса Науки, коробка 2098.

— Не то, — отмахнулась вампиресса.

— В 67 году имела место магическая мутация исходного образца: молодой петух. Мутация была нежизнеспособна. От исходного образца не сохранила ничего общего. Мутировавший объект беспрестанно нес яйца. Яйца были слабо ядовиты и вызывали сильнейшие желудочные боли. Образцы яиц сохранены в Особом Хранилище Корпуса Науки, коробка 0390. Мутировавший образец уничтожен.

— Точно! — просияла Мария, — Наш золотой петушок! Я же тогда целый час животом страдала. И чем он мне напомнил это?

— Не могу знать, шеф, — прогудел тролль, — Ваш разум устроен очень загадочно даже для нас.

— Не прибедняйся, — девушка улыбнулась, — Тролли в этом вопросе всем фору дадут.

— Позвольте не согласиться с вами, Шеф. Мы помним все и всегда, но только то, что видели сами. Вы, вампиры, имея воспоминания десятков тысяч людей, подчас забываете, что было вчера, но при этом в любой момент можете вспомнить вообще все, стоит вам только приложить усилия. Для нас это непонятно и необъяснимо.

— Мы просто ленимся, — ответила Мария, помахав всем рукой и покинула зал.

Спустя пять минут, оказавшись в своем кабинете, девушка быстро просмотрела накопившиеся бумаги и ей нестерпимо захотелось обратно в Гнездо. Прав был Петр, странно устроен разум вампиров. Ведь только приехала и уже хочется назад. А каких-то сто лет назад ее отсюда было силой не вытащить!

Огромное здание исследовательского Зиккурата было построено вампирами прямо над магической аномалией полтора века назад. Количество ценных материалов, затраченных при возведении, выходила за рамки разумного. Тогда со складов вампиров исчезло все лунное серебро и древесина черного кедра, существенно опустели склады с мифрилом. Сталь и прочее вообще никто не считал. Пятнадцать лет осторожного, выверенного строительства и комплекс был завершен.

Его сердцем стала небольшая магическая аномалия, вокруг которой он и был построен. Дикая магия вызывала мутации всего, что вампиры вносили в зону действия аномалии. И изучение этих хаотичных изменений и было главным предназначением всего комплекса. Конечной целью всех вложений и трудов должен был стать ответ на вопрос: откуда берется энергетический шаблон магического существа и что можно с ним делать? Но больше века экспериментов ни к чему не привели. Особое Хранилище пополнялось образцами, тролли накапливали знания, и пока это было единственной ценность Зиккурата.

Когда-то Марию было за уши не вытащить из него, сейчас он стал ее фиаско и находиться здесь было для вампирессы неприятно. Эксперименты конечно продолжались. Комплекс работал в полную силу, и здесь был большой штат сотрудников Корпуса Науки. Год за годом они получали новые жизнеспособные и не очень жизнеспособные формы мутации и образцы живых тканей. Не было только главного. Энергетический шаблон так и оставался неприступен. Знали о нем вампиры больше всех в мире, но вмешиваться в его работу… нет, увольте! Девушке до сих пор иногда снились гоблины, на которых она экспериментировала в начале своей карьеры. Да что там гоблины! Она и на себе эксперименты ставила! Дура!

От одного из таких экспериментов вампиресса излечивалась больше десяти лет, и до сих пор он дает о себе знать. Ну кто бы мог подумать, что прямое направление частиц веры в шаблон сделает из нее наркоманку? Ну подумаешь, ощущения божественные, прилив сил и прочее. Но почему сразу зависимость-то?! Всего какой-то десяток раз и… Пять лет ее вообще не развязывали, круглосуточно держа при ней охрану из шести вампиров. А еще пять лет эта шестерка всюду за ней ходила, даже в туалет. Так что не все эксперименты были безобидны для здоровья.

А сейчас перед Корпусом встала новая проблема: естественная эволюция вампиров стала слишком явной. За последние годы они стали значительно сильнее. И Триумвират требует от ученых не только назвать причины этого усиления, но и разработать комплекс мер, направленных на подстегивание этой естественной эволюции. Но кто-бы еще знал, почему она вообще существует, даже тролли пасуют перед решением этой загадки. Хорошо хоть на себе проверила, что частицы веры, внедренные в шаблон, это путь в никуда. Или, может быть, еще разок? Самый последний!

— Зара!

— Да, экселенц? — секретарь появилась моментально.

— Я опять наркоманю…

— Охрана!

Следующие четыре часа, пока Марию отпускало желание вновь ощутить частицы веры в себе, пришлось работать под присмотром шестерых жандармов и секретаря. Наконец вампиресса почувствовала, что дурные мысли ушли, и вытащив кинжал, аккуратно резанула себя по пальцу. Выдавив на лезвие каплю крови, она рукоятью вперед протянула кинжал Заре. Секретарь осторожно приняла его и, слизав каплю крови начальницы, моментально повторила всю процедуру, вернув клинок обратно, но уже с каплей своей крови на лезвии, которую быстро слизала Мария.

Закон о запрете употребления крови изначальных все еще действовал, но в него давно внесли ряд дополнений, позволяющих при необходимости обходить это строгое правило. Во-первых, закон был полностью отменен в армии, где его заменял Устав, регулирующий права и обязанности воинов. Во-вторых, закон не действовал для супругов и любовников. И в-третьих, его можно было обойти, совершив дружеский ритуал обмена кровью. Что девушки и сделали. Зара убедилась, что ее Шеф пришла в порядок и её больше не требуется оберегать от самой себя, а Мария просто отвела от секретаря обвинение в нарушении базового закона и последующую казнь.

— Возвращаемся в Гнездо, экселенц? — Зара проводила взглядом выходящих жандармов и стала поедать глазами начальство.

— Да. Но сначала я проведу обход всех отделов, а то пока была только в Мутациях. Еще решат, что я недовольна.

— Конечно. Осмелюсь напомнить, что вы хотели…

— Да-да. После твоей крови я вспомнила все, что хотела, — Мария улыбнулась, — Но сначала в обход. Ценные указания раздам позднее.

— Да, экселенц.

Снова небольшое путешествие по пустынным, по случаю приезда большого начальства, коридорам, и две девушки стояли перед запертой дверью, на которой была табличка на нескольких языках, сообщавшая, что входить в помещение вообще никому нельзя. Смело толкнув тяжелую дверь, вампиресса оказалась в большом зале, по центру которого стоял агрегат не совсем понятного стороннему наблюдателя назначения. Хозяин зала и агрегата на корточках сидел перед ним. Мария решительно подошла к своему сотруднику, копающемуся в ящике с проводами и электроникой.

— Чего у тебя опять случилось? — строго спросила она.

— Магическое возмущение, мать его, — пробухтел вампир, не отвлекаясь от работы.

— Это я знаю! Что выбито?

— Я еще разбираюсь!

— Когда уже защиту наладишь?!

— Если бы это было так легко! — огрызнулся сотрудник, — Но можешь попробовать сама! Вдруг справишься лучше меня?!

Мария покачала головой и отошла от одного из двух действующих компьютеров вампиров. Ее работники, занимающиеся физикой и электроникой, показали себя на славу и полностью оправдали все возложенные на них ожидания. Технологии их родного мира были воссозданы почти полностью. А вот дальше начинались сплошные трудности. Например, этот компьютер, детище электронщиков, создан полностью вручную, с подгонкой каждой детали индивидуально и очень кропотливо. Когда его создали, ликования было на всю общину. Впереди грезились светлые времена и привычные удобства. А потом по миру прошло магическое возмущение и дорогущий агрегат умер. Как впрочем умерла и вся остальная электроника созданная вампирами. Оказалось, некоторые технологии критически уязвимы к высокому уровню магии.

Некоторые физические процессы буквально бунтовали и сходили с ума при высоком воздействии магии. И пока создать для них универсальную защиту не получалось. Потому здесь, в Зиккурате, стоящем посреди Проклятого Леса, и работал самый первый из компьютеров, а второй честно нес свою вахту в Гнезде, в Замке Сов, штаб-квартире Корпуса Науки. Но разгадать, понять и защититься против воздействия магии было пока нельзя. Уязвимость некоторых физических процессов была слишком большой. Хорошо, что сами магические возмущения случались не так часто.

Но подчас даже самые простые и привычные вещи подводили, пасуя перед магией. Например, люди уже больше полувека не пользовались порохом. А все почему? Да как-то на поле боя один валерианский архимаг просто взорвал весь порох вместе со своими противниками. Самая быстрая и самая опустошительная победа в истории, не стоившая ее творцу ничего. С тех пор дураков использовать порох в военных целях нет.

По идее, вампирам надо было приложить больше усилий на исследования магии, магических возмущений и прочего, связанного с этим явлением. Иначе компьютеры и другие привычные вещи так и останутся просто воспоминанием и не будут использоваться даже в мирных целях, где они не могут стать объектом атаки вражеского мага. Вот только последние данные разведки и кровь кардинала были немного обескураживающими. По опыту работы Мария знала, что магия была в некотором роде враждебна миру, и при этом магия была от богов… Вот и ломай голову, что тут не так!

Вампирессу даже подмывало начать ядерный проект и посмотреть, как в магическом мире будут протекать ядерные реакции, но пока ее останавливало отсутствие необходимых материалов. Ничего радиоактивного вампиры не обнаружили, а синтезировать магией просто не решались.

Так что, придется обойтись без радикальных экспериментов, загрузить троллей информацией из «Откровений Демура» и самой серьезно подумать над тем, что она может сделать в самое ближайшее время. Триумвират, без сомнений, завалит ее запросами, и в них физические процессы будут интересовать правителей в последнюю очередь. Обидно! А ведь разгадка должна быть в них и их взаимодействии с магией!

— Это единственный блок который выбило? — Мария вновь обратила внимание на техника.

— Да. В этот раз было возмущение с уклоном в магию огня.

— Странно. А мне докладывали, ветра и огня.

Техник оторвался от работы и посмотрел на шефа.

— Ветра? — недоверчиво пробормотал он, — У меня только этот блок выбило. Но если был «ветер», то значит где-то новая защита сработала. Надо будет разобраться. И с Гнездом связаться, как там у них… хотя возмущение было слабым и их могло не задеть.

— Ты уж постарайся побыстрее. Еще десяток лет наши опыты потерпят, а потом все. Очень уж много ресурсов мы тратим.

Техник вздохнул и виновато развел руками, показывая что за новые знания надо платить. Мария и сама это понимала, но отсутствие желанных результатов наводило на грустные мысли о том, что все ценные материалы можно было потратить с куда большей пользой даже внутри ее Корпуса. Те же алхимики или артефакторы приносили куда больше пользы, чем все техники. К счастью, повальное увлечение вампиров техникой, начатое в первые годы изоляции, все еще имело огромный импульс, и многие вещи делались просто в силу традиций. Хотя вампиресса уже была свято уверена, что эта мода доживает свои последние годы, и вскоре Совет просто запретит активные исследования технологий их родного мира. Ведь все полезное они уже давно переняли, а сделать как было не получается, и значит надо перестать биться о стену и принять правила игры. В конце концов, это другой мир и здесь не должно быть все, как на Земле.

Такую точку зрения Марии уже высказывали, и она была с ней согласна. Вампиресса и сама уже забыла Землю и свой старый мир. Только вот некоторые исследования надо вести сами по себе и за них надо платить. Пусть дорого, и жалко, но надо. Только это и удерживало ее от того, чтобы самой закрыть все физические лаборатории, оставив самый минимум.

— Ладно, я больше не отвлекаю. Но в ближайшие годы мне нужны результаты!

— Вот вернется из Армии Артем, и будут результаты! Сама знаешь, я простой техник и лаборант! Собрать данные могу, а вот понять их… Это все-же ваш мир, и вы его знаете, как никто. Лучше бы я вместо Темки служить пошел!

— Закон есть закон! — Мария погрозила мужчине пальчиком, — Каждый из нас обязан служить десять лет за век! Иначе мы просто выродимся!

— Да понимаю я! — отмахнулся вампир, — Просто, столько данных! Тема, может бы, уже давно бы защиту сделал! А я ковыряюсь…

— Держи карман шире! За два века он ее не сделал, а тут десять лет его нет — и все рушится. Подведете меня — уволю к черту! И тебя, и его! Учись без него работать. Иначе правда закрою и отправлю артефакты штамповать!

— Будет исполнено, экселенц! Не подведем! Только не надо на артефакты.

Гномий станок по производству артефактов был собран в ее ведомстве очень давно. Огромная цена производства, некогда испугавшая триумвиров, оказалась не самой большой проблемой. Проклятая машина любила ломаться. А все из-за накопления магических возмущений, которые со временем начинали накладываться друг на друга и производить спонтанные магические реакции. Одним словом, жуть. Дорого, хлопотно, опасно и всего десятипроцентное увеличение производства артефактов по сравнению с ручным методом. Но вампиров устроило бы и падение производства. Они были лишены возможности создавать артефакты, и станок был их единственным выходом. Вот только работать на нем никто не хотел.

Вампиресса, которая уже собралась уходить, неожиданно остановилась и посмотрела на секретаря.

— Запиши! — отдала Мария приказ, — Если личная магия является более настоящей, значит с ее помощью можно создавать артефакты. Только они должны быть какими-то другими! Немедленно свяжись с Замком Сов и донеси эту идею до Игоря! Пусть организует исследовательскую группу. Похоже, мы два века дурью маялись, доверяя человеческим магам и их идеям!

— Будет исполнено, — Зара кивнула и исчезла из зала, бросившись исполнять приказ.

Мария же спокойным шагом пошла в отдел Химер. Возглавлявшая его Елизавета наверное уже заждалась начальницу. И может быть у нее даже есть чем порадовать грозного Шефа и, чем черт не шутит, вообще всех вампиресс.

Отдел вообще был гордостью Марии и Корпуса Науки. В нем было сделано такое количество открытий, облегчающих жизнь общины, что любые запросы на материалы выполнялись без разговоров. Уже один этот факт указывал значимость и репутацию Химер. А сейчас там решали вопрос материнства! И все с замиранием сердца следили за результатами.

— Ну, чем порадуете? — весело и бодро спросила Мария, переступив порог отдела.

— Явилась? — Елизавета посмотрела на начальницу с осуждением, — А мы тебя уже несколько часов ждем!

— Очередной приступ, — поделилась со старой соратницей своими проблемами Мария.

— Прощаю, — сменила гнев на милость девушка, сразу поняв о чем идет речь, — А вот порадовать нечем.

— Совсем?

Елизавета Петрова виновато развела руками.

— Да почему суррогатное материнство не работает-то?! Ну правильная же идея! — вспыхнула Мария, — Что опять не так?

— Все, как обычно.

— Исключить всасывающиеся жидкости не получается?

— Пока нет.

— Жаль, — вздохнула Мария и развернулась, чтобы уйти.

Проблема материнства стояла перед вампирами с самого первого их дня в новом мире. И ее никак не получалось решить. Тело вампирессы отказывалось признавать ребенка свое частью и просто «кушало» его. Проблему попытались решить суррогатными матерями, но она моментально показала свою вторую сторону. Теперь уже развивающийся ребенок «кушал» новую мать. Причем еще на стадии, когда от него, по сути, ничего и не было. Тогда было предложено заменить женщину искусственной системой. Плоду скормили столько крови, сколько он требовал, и получили кровососущего монстра, не имевшего ничего общего со своими родителями. Это нечто даже гуманоидом не было. Почему так получилось, было непонятно. Но с тех пор отдел Химер разрабатывал питающие плод жидкости, которые не должны были восприниматься им, как кровь.

— Больше ничем интересоваться не будешь? — Елизавета была обижена.

— В отчетах прочитаю, — отмахнулась Мария.

— Мы Рексов усилили!

— Паша будет доволен, — пробормотала вампиресса и покинула отдел Химер.

Рексами вампиры называли породу собак, выведенную ими для своих служебных надобностей. Животные получились умными, сильными и преданными. Единственным минусом породы, зато очень существенным, была склонность животных к различного рода болячкам. Если можно было чем заболеть, рекс обязательно этим заболеет! И вот, похоже, отдел Химер эту проблему решил, пусть магией, но это не так важно. Марию не интересовал такой мелкий успех. Животных в отделе создали сотни! А вот вампиров никак. Обидно!

— Экселенц! Я связалась с Замком Сов и передала им ваше распоряжение. В ответ пришел приказ от Триумвирата! — Зара вытянулась перед начальницей.

— Что там?

— Нас всех вызывают в Гнездо. В Зиккурате приказало оставить троллей и человеческий персонал, а всем вампирам немедленно выдвигаться к крепости.

— Кто конкретно отдал приказ?

— Алукард!

— Понятно. Значит, обошлись без Совета, — пробормотала Мария себе под нос, а потом распорядилась, — Немедленно довести приказ до всех. Через час выходим одним отрядом.

— Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу, — очередной барон, отдав свой голос за Александра, стал возвращаться на место.

Когда он проходил мимо, вампир благосклонно кивнул ему и посмотрел на следующего голосующего, который как раз начал вставать. Совет Баронов Каса проходил тихо, мирно и очень буднично. Никаких драк. Криков. Дуэлей. Никаких обид.

Бароны собрались в городе быстро. Королевские чиновники оперативно все организовали, и вот он финал. Выборы. Король сидит на возвышении и держит морду кирпичом. Но любому было понятно, что он зол, очень зол. Его «спасательный жилет» оказался набит свинцом. Трое из четырех баронов голосовали за Блада. Даже формального повода для отказа в титуле у его величества не было. Если все так и будет продолжаться, вечером он должен будет признать мага герцогом! А потом выполнить и все остальные его требования.

— Барон Даер, ваше величество! Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу.

Ух ты! Неожиданно. А впрочем, закономерно. Нынешний барон Даер был рохлей. Вот его отец, а уж тем более дед, иногда чуть ли не войну объявляли баронству Блад. Железные были мужики. Причем, как снаружи, так и внутри. Соображали, правда, туго, зато волю имели несгибаемую. А вот их отпрыск, похоже, соображает немного лучше, но зато характера у него нет. И вот такая беда с этими баронами уже не одно столетие. Либо туп и настойчив. Либо умен и безволен.

Кивнув барону и улыбнувшись ему краешком губ, Александр стал рассматривать следующего голосующего. Барон Верн стал подниматься со своего места. Этот будет голосовать за кого угодно, но не за Блада. Дурацкая шутка двадцать лет назад, а он ее до сих пор помнит! И не может простить Бладу свой детский позор. Упертый тип. Сам ведь просил показать большую собачку, а потом обоссал себе штаны, увидев иллюзию волколака…

— Барон Верн, ваше величество. Я подтверждаю, что готов признать барона Блада своим сюзереном и верой служить ему как герцогу Касу.

«Ну, ничего себе! Неужели Верн поумнел? Кто-то умер, не иначе! А короля сейчас вообще удар хватит! Сам виноват, твое величество! Нечего было объявлять придворным, что ты желаешь видеть меня герцогом. Надо было построить свою речь более обтекаемо. Но ты был пьян и сболтнул совсем не то, что хотел… Теперь вот сиди и пожинай плоды своего глупого поступка. У меня, конечно, в Совете было большинство, но не такое впечатляющее. Улыбнуться барону и благосклонно кивнуть. Молодец. Теперь строгий взгляд на следующего голосующего. Пусть считают, что я никого не забуду! Хотя, так оно и есть! Я никого не забуду!»

Вечером рыцарь, исполняющий обязанность королевского секретаря вместо «заболевшего» графа Харси, подвел итог и огласил его перед Советом Баронов. Теперь дело оставалось за малым.

— Поздравляю вас, барон Блад, — впервые со дня своего визита в Кас король заговорил с Александром, — Убедительная демонстрация вашего превосходства.

— Благодарю вас, ваше величество. У меня других не бывает.

— Не сомневаюсь, — король нашел в себе силы, чтобы сказать это нормальным тоном, — Завтра ожидаю вас в замке на обед. Обсудим все наши дела.

— Обязательно, ваше величество.

— До завтра… герцог.

— До завтра, ваше величество!

Раскланявшись с королем, Александр поспешил к себе. Совет сказал свое веское слово и теперь королю оставалось только официально завизировать эту волю. А вообще очень интересные дела. Что гномы, что эльфы, что орки имеют очень схожие традиции. Иногда прямо как под копирку. Конечно, есть отличия, но они вызваны скорее временем и некоторыми особенностями рас, а в корне традиции одинаковы. Эльфы и кобольды выбирали себе вождя клана. Гномы выбирали геза. Орки выбирали вождя племени. Со временем это изменилось, но сохранилось как в истории так и в некоторых традициях. А вот люди изначально власть брали силой. И продолжают брать ее до сих пор. Но стоит им зайти в области, где этой власти слишком много, — и они вдруг предпочитают использовать традиции иных рас и выбирать себе правителя. Чудеса, да и только. Даже в Империи губернаторов провинций назначает император, а префектов, которые этими губернаторами управляют, выбирают среди дворян провинций.

— Барон Блад! Куда вы так спешите? Подождите! — крик заставил Александра остановится и повернуться.

К нему, придерживая ножны, спешил немолодой барон Тулий. Вампира это заинтересовало, так как старикашка был одним из тех, кто голосовал за него, но никогда не входил в партию, поддерживающую Блада.

— Вы, молодежь, вечно куда-то спешите! — барон, тяжело дыша, встал рядом с Александром, — Нам надо поговорить. Пройдемся?

— Конечно, — вампир улыбнулся и не стал напоминать человеку, что он старше его раза в четыре.

— Я хотел обсудить с вами итоги голосования, барон.

— Я не против, но сразу предупрежу, что многого не просите. Конечно, я благодарен за ваш голос и голоса баронов, которых вы представляете, но и без них я набрал бы большинство.

— О, нет-нет. Я хотел объясниться, а не просить!

— Я всегда открыт для любого разговора, ваша милость!

— И это правильно! Вы, молодежь… хотя, по отношению к вам… — барон запнулся, наконец-то вспомнив, с кем говорит, — Так о чем я! О голосовании! Понимаете, барон, многие сегодня голосовали за вас и это неспроста! Даже те, кто всегда был вашим противником, согласились стать вашими вассалами. И знаете почему?

— У меня нет достойного соперника?

— И это тоже! Но главное не в этом. Сама ваша личность внушает всем надежду!

— На что? — удивился Александр.

— На мир, ваша милость, на мир! Вам лучше многих известно, что последние герцоги очень любили воевать. Любая заварушка в королевстве была поводом для сбора баронского ополчения и организации похода.

— Не без этого, — усмехнулся вампир, прекрасно знавший историю.

При этом непосредственным виновником описываемых бароном вещей был именно он — барон Блад. По давнему соглашению с Касами, он не должен был участвовать в их внешних авантюрах, зато должен был безоговорочно поддержать внутри герцогства. А если твой тыл обеспечен самым сильным бароном королевства и его воинами, то почему бы и не повоевать за пределами герцогства? Вот Касы этим и пользовались, действительно участвуя во всех заварушках, до которых могли дотянуться! А их вассалы поддерживали воинственные устремления своих герцогов.

— Вот! А вы предпочитаете спокойные магические эксперименты в Проклятом лесу. Многие надеются, что став герцогом, вы не измените своим привычкам.

— Обещать ничего не буду, — Александр почесал нос, — Но воевать я пока не планирую. Это правда.

— Вот и хорошо, — просиял барон и тут же предпочел откланяться, — Позвольте поздравить вас с победой, ваше сиятельство и выразить надежду, что под вашей рукой герцогство Кас станет еще сильнее, и главное, богаче!

— Спасибо, барон. Я буду стараться.

В гостинице вампира уже караулили. Еще вчера в город приехал маркиз Салурий и сразу стал настойчиво добиваться встречи с бароном. До этого вечера его даже близко не подпускали к телу Александра, но сейчас маркизу удалось обмануть бдительных стражей и хоть и издалека, но обратить на себя внимание непосредственно самого барона, а не его слуг, которые молча выслушивали его просьбы и, со всем соглашаясь, выпроваживали маркиза вон, так и не выполнив ни одного, даже самого скромного, пожелания аристократа.

— Барон Блад! Мое почтение, ваша милость! У меня есть очень важное послание для вас! — закричал маркиз из окна своего номера, стоило Александру только подъехать к гостинице.

По титулу было понятно, что Салурий приехал из Империи. Только там любой человек мог купить себе титул маркиза. Он для этого и был введен. Существовали некоторые ограничения, но и они решались деньгами, потому титул имел невысокую ценность среди других аристократов. А вообще, надо признать, что императоры очень элегантно решили проблему окраинных территорий. Даровать эти опасные и малообжитые земли за заслуги было, вроде как, плохим тоном, ибо вместо награды человек получал бремя и проблемы. Зато любой желающий мог купить на окраинах империи кусок земли — марку, построить на ней замок с не менее чем сотней воинов и, заплатив в казну особый взнос, получить под эту землю наследное дворянство и соответствующий титул — маркиз. Имперская казна получала деньги, империя чуть больше спокойствия и порядок на границах, а сам человек, купивший титул, имел возможность передать его по наследству детям. Почти все были довольны, и только старая знать кривила нос перед молодыми «выскочками», купившими себе право называть себя благородными дворянами.

Александр поморщился, но подумав, решил выслушать маркиза. Несколько свободных минут у него было, так почему бы не развлечь себя беседой с имперцем. Купцы империи часто навещали Кас, где они могли дешево купить изделия из мифрила, артефакты, оружие или даже просто хорошую сталь. Некоторые из них стремились на прием к барону Бладу, чтоб высказать ему свои предложения, сулящие большую прибыль обеим сторонам. Прибывший маркиз, видимо, из последних, и его титулом обманываться не стоит, просто купец, разбогатевший достаточно, чтобы купить себе землю и поставить на ней замок. На это однозначно указывает его поведение, совершенно несвойственное потомственному аристократу.

— Пригласи его ко мне и прикажи принести бутылку дешевого крепленого вина, — распорядился Александр, наклонившись к жандарму.

— Может, в нее еще чего подсыпать? — ехидно улыбнулся вампир, поняв замысел начальника.

— Не стоит. Он и так ее всю выпьет и потом полжизни будет рассказывать, что пил вино с самим бароном Бладом.

Когда Александр снял доспехи и, переодевшись, вышел в гостиную, маркиз уже был там и даже успел приложиться к бутылке. Пара жандармов стояла у двери и улыбалась во весь рот. Триумвир махнул им рукой, и они вышли.

— Итак. Что привело вас ко мне, любезный?

— Очень важное и выгодное дело, господин барон, — «любезного» маркиз проглотил и не пикнул, хотя чисто теоретически в Империи его титул был равен титулу барона, хотя и не имел всех баронских прав, таких, например, как дарование звания рыцаря, — Я послан к вам герцогом Форлезо, чтобы обсудить одно его предложение!

Улыбка осталась на лице Александра, но сам он смеяться больше не хотел. Герцог Форлезо был вице-канцлером Империи и вообще очень влиятельной фигурой при дворе императора. Если маркиз не врал, то он был эмиссаром одного из самых могущественных людей в мире. Такими вещами шутить опасно.

— Позвольте уточнить, маркиз, вас послал ко мне герцог Форлезо? Лично?

— Да, ваша милость, я являюсь его доверенным лицом и уже много лет веду финансовые дела герцога. А ныне его сиятельство желает стать вашим партнером!

— Моим партнером желают стать многие, маркиз. Что именно хочет герцог?

— Построить в Александрии нормальный морской порт и надежно связать ваш город с портами Империи Касосом и Новгодором!

— Это невозможно, маркиз. Бурное море преодолевает один корабль из десяти.

— Если идти вдоль берега…

— Я и говорю вам! Если идти вдоль берега, Бурное море преодолевает один корабль из десяти! Мне, конечно, все равно, сколько моряков герцога погибнет, зарабатывая ему деньги, но я к этим авантюрам отношения иметь не хочу!

— Специалисты заверили герцога, что при правильном подходе и магической поддержке…

— Моей магической поддержке? — уточнил Александр.

— Да! При вашей магической поддержке Бурное море вполне проходимо, — просиял маркиз, поняв, что его слушают, — И тогда александрийская сталь будет быстрее попадать на рынки Империи, а ее себестоимость будет ниже! На этом можно заработать состояние!

— И конечно герцог хочет получить монопольное право перекупать сталь в Империи?

— Да! — маркиз налил себе полный бокал вина, — Это будет наградой моего господина за такое выгодное предложение.

— Таких выгодных предложений…, - Александр осекся, поняв, что ссориться с могущественным герцогом на пустом месте не стоит, — поступает очень немного, и потому я с прискорбием должен отвергнуть его. Александрийская сталь больше не продается.

— Что? Как? — маркиз поперхнулся вином.

— В ближайшие годы вся александрийская сталь будет идти только на нужны герцогства Кас.

— Но вы можете приказать гномам увеличить производство, — почти прошептал маркиз, — Имперские легионы купят все, что вы предложите. Зачем вводить себя в разорение?

— Какое разорение? О чем вы? — Александр не понял маркиза.

— Герцог был уверен, что вы примете его предложение, и уже пообещал императору увеличение поставок. В обмен Имперская казна готова увеличить цену!

Картина окончательно стала понятна. Герцог Форлезо действовал не столько от собственного имели, сколько выполнял приказ императора и заодно решил немного погреть руки на казенных заказах. Желание империи получить весь объем выплавляемой александрийской стали в свое распоряжение не было новостью для вампира. Но в этот раз предложение было откровенно убогим. Плавать через Бурное море! Самоубийцы!

— Передайте герцогу, что покупать просто нечего. Герцогство Кас ждут большие изменения и сталь будет нужна здесь.

— Но это не навсегда? — осторожно уточнил маркиз.

— Нет, только на ближайшие годы.

— Тогда, может стоит начать строить порт?

— Только после того, как герцог построит корабли, способные преодолевать Бурное море.

— Но магическая поддержка это ваша обязанность!

— Эту роль вы отвели мне, не посоветовавшись со мной, — Александр победно улыбнулся, — Но я элурский маг. Желание герцога Форлезо не является для меня законом.

— Но вы строите корабли…

— Речные! Я строю речные корабли, маркиз. И пусть некоторые купцы используют их для плавания по Ночному морю, это именно речные суда и не стоит переоценивать их реальные возможности. Для океанского плавания они не подходят. Так что, как только герцог построит грузовые суда, способные плавать в Бурном и Ледяном морях, я с удовольствием построю в Александрии морской порт. А до тех пор предложение вашего господина останется просто великолепным проектом.

— Я понял вас, барон. Значит, если мы проложим маршрут и докажем вам его состоятельность, то вы будете согласны продавать сталь в империю по морю?

— Я и сейчас ее туда продаю, — осторожно ответил Александр, так как маркиз неуловимо изменился, превратившись из добродушного дурачка в опасного хищника; почти незаметные изменения, но вампир их очень хорошо почувствовал.

— Но мало! А готовы ли вы продавать всю сталь? Причем, дороже чем сейчас.

— Я не готов обсуждать этот вопрос. Мы обсуждаем голую теорию. Это бессмысленно!

— А ваш приемник?

— Какой приемник? — Александр напрягся еще сильнее.

— Бросьте, барон, — жестко проговорил эмиссар, — Думаете, напоите жалкого маркиза дешевым вином и так просто отделаетесь? Империи нужна александрийская сталь. И мы готовы платить за нее. Нас не волнуют ваши дела в герцогстве Кас. Нам нужна сталь. Вся!

— О, как вы заговорили, любезный, — вампир расслабился, увидев истинное лицо посланника, — Неужели Империи не хватает того, что вы покупаете в Уре?

— Не хватает. Последние годы племена орков кочуют все ближе к границам, и легионам нужна качественная броня. Вы не желаете идти на уступки Империи. Но вы стары и скоро умрете. Поэтому давайте договоримся. Я не буду сообщать герцогу Форлезо о вашем предосудительном поведении, а вы, в свою очередь, сведете меня со своим приемником. Уверен, что смогу договориться с ним.

— Пошел вон!

— Что?!

— Пошел вон! — четко проговаривая каждую букву, повторил Александр.

— Вы пожалеете!

— Уже жалею, что вообще начал этот разговор, — отмахнулся вампир.

Когда эмиссар ушел, барон еще несколько минут задумчиво смотрел в дверь, а потом резко встал и направился в спальню. Достав амулет связи, он вызвал Константина и быстро пересказал ему весь недавний разговор.

— Говоришь, даже тебя провел? — голос алукарда был тихим и спокойным.

— Еще как провел. Таким безопасным казался… Но не это важно, талантливых людей хватает как в Империи, так и в других странах. Меня больше заинтересовало, что имперцы готовы плыть через Бурное море.

— Это мода последних лет. Ищут безопасные пути к другим континентам, пытаются заплывать в Бурное море и так далее.

— Раз мода не прошла, значит есть результат?

— Ну, есть, — признался алукард, — Но такой, что говорить о нем стыдно.

— Тут важен сам факт. Может, море меняется?

— И что?

— Так если мы упустим этот момент, потом придется нагонять.

— Что ты предлагаешь? — Константин начал проявлять нетерпение.

— Давай построим в Александрии опытную верфь. Люди там есть, команды смертников наберем. Магические суда, железные суда, можно даже паровые суда. Если люди вдруг решили, что им это надо, то значит это надо и нам.

— Здравая идея. С нее и надо было начинать! Я распоряжусь, — алукард на секунду замолчал, — Мне уже доложили о Совете и приглашении короля. Как думаешь, будет тянуть или сразу коронует?

— Будет тянуть, конечно! — рассмеялся Александр, — Наш добрый король иначе не может. Но я предупрежу графа Верона, чтобы это не вышло за рамки приличий. А чего тебя так заинтересовал этот вопрос?

— Хочу сразу объявить о снятии изоляции.

— А как же подтверждение от Совета?

— А, брось! Ты согласен. Евгений согласен. Я согласен. Тролли выдали решение. Чего тянуть? Нам это надо!

— И все же, озаботься формальной стороной дела. Совет Вампиров не фикция, и не стоит низводить его роль до обычной прислуги.

— Думаешь, кто-то будет против?

— Все будут «за», но спросить их об этом надо. Это наша традиция!