Кровавые перемены

Глава 9

Легкое движение клинка и деревянная палка лишается своей вершины, а потом еще раз и еще. Оставив от вкопанной жерди половину, принц пару раз взмахнул мечом просто рассекая им воздух и с довольной улыбкой кинул клинок в ножны.

— Ты делаешь успехи, — похвалил своего младшего сына Георг.

— Благодарю. Учителя говорят, я стану великим мечником.

— Боюсь, они тебе льстят, — покачал головой король, — Мне пророчили то же самое.

— У меня будет больше времени, чем у тебя, отец.

— Сомневаюсь, — улыбнулся Георг, — Но, в любом случае, я желаю тебе успеха. Всесветлый не оставит тебя!

— Вот увидишь, так и будет! — принц гордо вздернул нос вверх, — Я только сын короля и брат будущего короля, мне не нужно править!

— Ты и без этого найдешь, чем занять свое время, Гордон. Особенно, если по прежнему хочешь стать полководцем.

— Хочу!

— Ну вот! А полководцу махать мечом не надо. И в этом ты убедишься очень скоро.

Принц улыбнулся и, поклонившись отцу, пошел переодеваться. Король проводил его задумчивым взглядом и нахмурился, вспоминая события вчерашнего дня. Весь город гулял и веселился, приветствуя своего нового правителя и вознося ему здравницы. Всего несколько бочек вина — и вот герцога уже все любят. А значит придется переносить некоторые планы…

— Ваше величество! — тихо подошедший наследник коротко поклонился отцу, — Кардинал Лорн покинул Кас.

— Что архиепископ?

— На утренней молитве восхвалял герцога Каса.

— Похоже пора и нам уезжать, — улыбнулся король, — Теперь в этом замке мы просто гости.

— И что дальше?

— Дальше? — Георг внимательно посмотрел на сына, — А дальше нам надо показать, кто в этой стране король. Поэтому ты и Гордон отправитесь на юг.

— Зачем? — удивился принц.

— Там очередное восстание. Поучаствуете в его разгроме.

Леопольд скривил лицо, показывая свое отношение к идее отца.

— Не кривись. Ничего лучшего я предложить пока не могу.

— Травоедов раздавят еще пока мы будет добираться до места.

— Тем лучше, — кивнул король, — Ты с большим отрядом окажешься прямо в гостях у разгоряченных битвой герцогов. Может быть они даже совершат ошибку, и ты сможешь их наказать.

— А где я возьму большой отряд? Ехать надо срочно.

— Возьмешь наемников, — махнул рукой король, — Здесь и в Константинополе их много.

— Герцог Кас позволит?

— Конечно. Иначе я потребую у него дружину для твоей защиты. Блад слишком умный, поэтому он даже слова не скажет, найми мы хоть вообще всех свободных наемников. Тем более они ему не нужны. Сейчас он должен быть занять будущей свадьбой.

— Ты все же отдашь ему Регину? — гримаса ненависти исказила лицо принца.

— Нет. К моему великому сожалению, любимую племянницу отравили. Жаль, но через пару дней она умрет. Очень хитрый яд… Некоторые бароны не смогли смириться с тем, что их дочерям ничего не светит.

Леопольд уставился на отца непонимающим взглядом, но по мере того, как смысл сказанного доходил до принца, его лицо начинало светлеть и в конце он стал откровенно улыбаться.

— Это гениально, отец! Пусть шлюх использует, а не жену королевской крови!

— Ну, кобольда для постели он себе уже прикупил, так что расстроится Блад не сильно, — король прикусил нижнюю губу, — А вот о жене королевской крови пора подумать тебе. Ты решил?

— Ваше величество, — простонал принц, — Может быть все же принцесса Сахии? Ну какой нам прок от этих нищенок с запада? Валерии и Империи давно пора их всех завоевать!

— Я понимаю, что принцесса Анна Сахианская очень красива, причем естественной красотой, без магического вмешательства, но она еще слишком юна и потому достанется твоему брату.

— Я могу подождать, — быстро ответил принц.

— Пока подрастет принцесса Валерии? — лицо короля расплылось в широкой улыбке, а его сын обиженно засопел, — Не майся дурью. Тебе нужна нищая жена, обязанная всем лично тебе. Такая не будет интриговать, как твоя мать. А вот Гордону можно подобрать жену с хорошим приданым. Брат верен тебе, и это пригодится, когда станешь королем.

— Все равно не вижу смысла торопится с моей свадьбой, — буркнул себе под нос хмурый Леопольд.

— Ну вот пока будете подавлять с братом мятеж, как раз и поймешь смысл, — король потрепал сына по голове.

— В этом походе на юг я тоже смысла не вижу, — честно признался Леопольд, приободренный столь откровенным знаком внимания со стороны своего отца.

— Постарайся думать, как будущий правитель. Я потерпел поражение на севере. Но я все еще король. Здесь мне ничего не светит, а значит мой путь лежит на юг. Прояви себя при подавлении мятежа. Покажи себя герцогам. Запомни тех, кто готов сотрудничать и тех, кто пренебрегает тобой. А на следующий год я напомню им о себе. Громко напомню!

— Костя! Ты оборзел! — рев Александра был слышен во всем маленьком замке, — Ты вообще цифры видел?

— Какие цифры? — улыбаясь спросил алукард, уже догадываясь о чем с ним хочет поговорить триумвир.

Да и не догадаться было сложно, ведь Александр держал в руках ежегодный отчет Секретариата, за который он не брался уже несколько лет. Что новоявленный герцог в нем обнаружил, можно было понять сразу.

— Цифры отправляемой в Хранилище крови людей!

— Видел, — важно кивнул алукард, при этом его улыбка только ширилась.

— И?

— Я тебя не понимаю, Саш, — Константин уже еле сдерживал смех, а вот новоявленный герцог был рассержен не на шутку.

— Все ты понимаешь! — Александр немного снизил тон, — Зачем ты мне врал про то, что нам не хватает крови? Мы спокойно можем удвоить паек и все равно Хранилище будет наполняться.

— Запас карман не тянет.

Долгая жизнь наложила на каждого вампира свой отпечаток. Было ли это особенностью их эволюции или просто неким побочный эффектом, никто сказать не мог, но все старички обзавелись ярко выраженными чертами характера. Так например Константин стал очень запасливым, а Александр временами становился абсолютно беспощадным.

— Ну и запасал бы! Зачем было лгать и говорить мне о голоде?

— Ну, это не ложь, а, скажем так, реальное развитие событий в недалеком будущем. Просто это будущее должно было наступить только через сто лет, примерно к моменту твоего возвращения на должность алукарда. И заодно там еще ряд проблем выползал.

— Это каких?

— Например общее отупение вампиров. У нас нет противников, я имею ввиду достойных противников, нам не надо соревноваться и быть лучше кого-то. За последние пару десятилетий это стало выражаться в некотором общем отупении общины. А кроме этого у нас наметилась абсолютно четкая оторванность от этого мира. И это вместо его понимания и изучения. Вампиры просто не понимают людей и сторонятся их. А ведь мы все когда-то сами были людьми.

— Есть еще что-то?

— Да, прочитай отчет Марии по этому вопросу. В нем еще было про отсутствие мотивации в личном развитии, отсутствие целей в жизни индивидуума, закрытый социум, отсутствие ощутимого карьерного роста. И еще куча умных слов. Все как раз должно было стать серьезной проблемой примерно через сотню лет. Мы с Женей решили специально преподнести тебе все в темном цвете, чтобы ты начал более активно действовать именно как легендарный барон Блад, а не его внук. Ну а так как с самого нашего появления в этом мире больше всего тебя заботит вопрос питания вампиров, то мы и сообщили тебе про голод. Не сообщив, что он грозит нам только через сто лет.

— Ну теперь не грозит, — хмуро отозвался Александр, которому совсем не понравилось, что его использовали втемную, а он этого не понял.

— Верно. Теперь у нас совершенно другие проблемы. И, честно говоря, я даже немного завидую Жене, который будет править в такой ответственный момент, — алукард шумно вздохнул и состроил комично-обиженное лицо.

— А я завидую тебе, — Александр немного улыбнулся.

— Чего это?

— Ты свой срок на посту алукарда почти отработал и теперь двести лет будешь отдыхать!

— То-то ты последние сто лет только и делаешь, что отдыхаешь, — поддел приятеля Константин.

— Я особый случай. А вот ты сможешь по-настоящему расслабиться.

— Только чтобы это и правда произошла, для начала надо очень хорошо поработать.

— Как всегда, — пожал плечами Александр.

— Ну тогда пошли. А то пока ты меня отчитывал, все уже наверное собрались.

Оба вампира быстро покинули помещение и вскоре входили в небольшой, но очень богато украшенный обеденный зал скромного графского замка. Даже получив желанный титул, семейство Савоярди осталось скромным и бережливым. Старый замок, чьи стены помнили еще первый визит вампиров, практически не перестраивался, только иногда ремонтируясь и периодически украшаясь. Чего нельзя было сказать о самом городе, который давно оделся в камень и в котором уже давно не было деревянных построек, а городская стена гордо возвышалась на пять метров, служа неприступной преградой для любых врагов графа.

Новый герцог навестил жилище своего вассала по очень простой причине. Именно здесь было решено провести выездное собрание некоторых членов Совета Вампиров, чтобы определить круг первоочередных задач, связанных непосредственно с герцогством Кас. В столице такое совещание решили не проводить, чтобы не привлекать излишнее внимание короля или не таиться от него, как воры, в теперь уже собственном городе. А в Блад или Гнездо было несолидно уезжать уже самому Александру, который только-только принял новый титул и все ждали от него решений как от герцога, а не барона. Поэтому в результате недолгого спора вампиров через артефакты связи, герцог Кас выехал в гости к графу Савоярди и «совершенно случайно» встретил там некоторых верных соратников. Граф отнесся к происходящему с пониманием и со всем семейство выехал на охоту, от которой его сюзерен тактично отказался и предпочел остаться в замке.

Стоило двум вампирам занять свои места, Юля активировала защиту и место совещания было полностью отрезано от внешнего мира непреодолимой магической стеной. Проникнуть или прослушать было невозможно. Тем не менее, никто за столом начинать разговор не спешил. Ольга игралась с кинжалом и успешно делала вид, что происходящее ее мало заботит. Леонид переводил взгляд с одного триумвира на другого. Геннадий задумчиво теребил нос. Екатерина сидела, закрыв глаза. Евгений, наоборот, внимательно рассматривал рисунок на потолке.

— Саша, ты герцог, тебе и вести это собрание, — Константин первым нарушил установившуюся тишину и передал свои полномочия ведущего Александру.

— Ну тогда хватит валять дурака и давайте обсудим наши ближайшие шаги. Все моменты, связанные с отменой Изоляции, мы будем обсуждать отдельно и не сегодня. Здесь же я хочу затронуть только внутренние дела герцогства, причем именно с точки зрения меня, как нового герцога-человека, а не вампира. Какие есть мысли?

— Касу нужна нормальная армия. Дружина никуда не годится, — сразу подал голос Леонид, — Профессиональные войска будут тебе очень кстати. Баронское ополчение ненадежно, а дружина откровенно слаба.

— Согласен, — кивнул Александр, — Тем более, отдельные бароны мне уже прямо сказали, что им надоело воевать. Как видишь решение вопроса? Дружина-то, вроде как, тоже «профессиональная армия».

— Им до профессионалов, как пешком до мур, — усмехнулся воевода, — А мудрить в этом вопросе не стоит. В Константинополе хватает наемников. Заключишь с несколькими отрядами контракты лет на двадцать и построишь им форты, по типу тех, что у нас охраняют Проклятый лес. Быстро и надежно.

— Нет, — покачал головой герцог, — Наемники это не то, что требуется. Надо что-то более надежное и основательное.

— Ты не веришь бладианцам? — удивился Константин.

— Им я как раз верю, но они наемники, и этим все сказано. Герцогству нужны свои солдаты, служащие прежде всего герцогу, а не своему капитану. А посему, придется тебе, Леонид, — Александр внимательно посмотрел на воеводу, — разработать план организации нормального войска. Чую, оно нам очень скоро понадобится. Возможно уже в следующем году король решит, что договор со мной не соответствует его интересам.

— И ты отправишь свою новую армию против короля? — нахмурился алукард.

— Нет, конечно, — рассмеялся Александр, — Мои интересы против короля будут отстаивать вампиры. Новая дружина будет залогом верности баронов. Так что, жду от тебя, Леонид, толковый план.

— Хорошо! — кивнул воевода и хитро улыбнулся.

— Тогда идем дальше. Еще кто желает высказаться?

— Я! — поднял руку Евгений, — Нам надо начать постепенную замену баронов на вампиров. Все мятежники, если таковые будут, должны терять свои титулы и их место должны занимать наши вампиры.

— Полностью согласен, но напоминаю, что совещание о взаимоотношениях вампиров и герцогства мы проведем чуть позже, — Александр сделал пометку на листе бумаги, что лежал перед ним, — А пока я хотел бы услышать именно предложения о моих шагах, как человека.

— И тем не менее, — не сдался триумвир, — Это и должно стать одним из твоих первых шагов. Надо жестко взять баронов в кулак, а в процессе снести некоторым головы.

— Хорошо! Я обсужу этот момент с Сергеем. Все же его Корпус в этом разбирается лучше всего. Может и правда стоит заменить парочку баронов на наших.

— Вот-вот! — Евгений победно улыбнулся и вновь вернулся к рассматриванию потолка.

— Мужчины… — недовольно протянула Екатерина, Шеф Корпуса Стюардов, выслушав первые предложения, — Все бы вам воевать и убивать. Я бы первым делом не армией занялась и не рубкой голов, а экономикой. Нормальные дороги сделала бы, а не это убожества, что сейчас. И раз уж люди боятся перемещаться между городами, надо организовать транспортное сообщение между главными точками в провинции, что-то типа дилижансов, и конечно наладить почту, а то и вообще построить телеграф.

— Ты с этим телеграфом вообще все уши нам прожужжала. Но похоже теперь нам не отвертеться, да?

— Естественно! — вздернула носик вампиресса, — Отговориться небольшими размерами баронства и отсутствием необходимости в телеграфе для нас теперь не получится.

— Значит: дороги, дилижанс, почта, телеграф, — перечислил Александр загибая пальцы, — Со всем согласен. А что по поводу экономики?

— Весь план я конечно сразу не предоставлю, — протянула Екатерина, — Но даже вот так, с ходу, могу назвать главные вещи. Для начала надо прекратить торговую войну с Уром. Два века бодания купцов Каса и Ура никому особой пользы не принесли, только деньги теряем на пустом месте. Далее нам надо перенести большую часть нашего производства из Константинополя в Кас. Здесь мы не ограничены размерами города, и это должно сказаться в лучшую сторону. И конечно надо провести реформу сельского хозяйства. Что касается организации новых производств и прочего, надо думать. Но в целом за два века мы в баронстве опробовали почти все и сейчас можно просто взять наиболее подходящие и выгодные отрасли, чтобы сделать герцогство Кас лидером, а то и монополистом, в этих отраслях.

— Как было с часами? — уточнил Александр.

— Да, — кивнула девушка, — Тогда мы воспользовались своими продвинутыми знаниями и не только завоевали рынок на века, но и сделали все, как привычно нам. Но в целом я говорила о более приземленных вещах, хотя и с толикой применения наших возможностей. Как было с маслом.

— Ладно. Думаю, тебе не составит проблем предоставить подробный план. Сколько надо времени на это?

— За две недели управлюсь. Надо будет поднять некоторые архивы, что в головы троллей мы не переводили.

— Хорошо! Тогда поговорим через две недели, — Александр вновь сделал пометки на листе бумаги, — Еще какие предложения?

Слово попросил Шеф Корпуса Будущего.

— Я бы посоветовал параллельно с созданием новой армии провести реформу организации городского правопорядка. Этим сейчас занимается герцогская дружина. Если сделать из них чисто солдат, то получится не комильфо, некоторые дружинники способны только патрулировать улицы и на большее не годятся. Значит надо разделить функции. Часть пусть превратится в городскую стражу, эти пусть так и продолжают называться дружинниками, а вторая часть превратится в солдат, — Геннадий на секунду замолчал, — Так никто не обидится из-за реформ, и наведем больше порядка.

— Да пусть обижаются сколько угодно! — резко отреагировал на слова друга Александр, — В городе только дурак не знает, что дружинники распустились, и большая часть из них ничего не может.

— Я бы не был столь категоричен в оценке боеспособности твоей дружины. Капитан Каларгон держит ее в руках и в тонусе, но так, как это понимает он сам, — Геннадий прищурил один глаз, — Просто он такой человек, что без войны существовать не может и в мирной обстановке теряется. Ему бы боевого коня и меч в руки. Вот это его! А старый герцог держал его «на хозяйстве», как пугало против баронов. Из-за этого и все проблемы.

— Да плевать, какой он человек! — отмахнулся Александр, — Твое предложение я принимаю. Разделю дружину на стражу и армию. А вот что посоветуешь сделать с самим капитаном? А то мне его казнить хочется.

— Казнить не надо. Это вызовет ненужную негативную реакцию. А тебя пока воспринимают только в позитивном ключе.

— И что? Быть белым и пушистым, чтобы никого не обидеть?

— Нет, конечно, — Геннадий раздраженно посмотрел на герцога, перевернувшего его слова с ног на голову, — Просто направь его туда, где ему самое место!

— Я ни с кем не воюю, — напомнил Александр.

— И кому это мешает? — улыбнулся вампир, — Как я слышал, король заявил, что отправляет сыновей на юг, чтобы они поучаствовали в подавлении восстания. Вот и воспользуйся шансом.

Александр встал со своего места и неспешным шагом стал обходит стол и сидящих за ним вампиров. По мере того как он двигался по кругу, его рука перемещалась с плеча одного на плечо другого сидящего, а сам триумвир был задумчив. Его никто не прерывал, по опыту зная, что ему так лучше думается.

— Значит ты предлагаешь направить капитана Каларгона вместе с принцами на подавление мятежа, — заговорил Александр, вернувшись на свое место, — Один он там никому даром не нужен, да и не примут его принцы. В их глазах он мой человек, и этим все сказано. Зато мы можем отправить его командиром собственного отряда, который усилит армию принцев. От этого отказаться они не посмеют — их просто не поймут. Точнее, поймут слишком однозначно, а потому король этого просто не допустит. Далее… Дружину нам посылать нельзя, она и здесь пригодится. А значит надо нанять пару отрядов наемников и поставить над ними главным нашего славного вояку Каларгона. Пусть воюет, раз ему это так нравится!

Геннадий несколько раз приложился ладонью о ладонь, изображая аплодисменты.

— А я, тем временем, пошлю с армией принцев отряд маркитантов. С парочкой очень симпатичных и очень одаренных путан, — дополнил он идею Александра.

— Будешь развращать подрастающее поколение?

— А то! — широко улыбнулся Геннадий, — Мое любимое занятие!

Все присутствующие рассмеялись, прекрасно зная склонность Шефа Корпуса Будущего проворачивать во внешнем мире дела через постель и любовниц. И надо сказать, что даже очень серьезные связи Корпуса Разведки в бандитской среде подчас оказывались бесполезны, в то время как девушки легкого поведения, работающие на Геннадия, получили и результат и информацию, а подчас и убивали куда быстрее и эффективнее профессионалов.

— Занимайся. Я ничего против не имею, — Александр вытер невольно выступившую, пока он смеялся, слезу, — И подскажи тогда уж, как мне быть с купцами? Если начать воплощать идеи Кати, для них многое поменяется.

— Вообще не трогай их. Все, кто связаны с нами, пострадать никак не могут. Остальных не жалко. Поэтому пусть все будет, как было, — Геннадий задумался, — Разве что, противоборство с Уром, и правда, надо прекратить. Но здесь от твоей воли мало что зависит. Два века соперничества и откровенной вражды простым заявлением не остановить. Надо будет думать, кому в Касе и Уре подрезать крылья, а кому, совсем даже наоборот, прибить их на спину.

— Думай! Только мне не забывай сообщать свои мысли.

— Будет исполнено, экселенц.

— Тогда, какие еще у кого есть предложения?

— Тебе надо в срочном порядке определиться с внешней политикой герцогства, — голос алукарда звучал непривычно тихо, — Все-таки, Касы много воевали, участвуя в каждой заварушке в Элуре.

— Как раз наоборот! — возразил Александр, — Я думаю, мне стоит как можно дольше оставаться загадкой. Пусть ломают голову над тем, что я действительно хочу. Только Гуянов выделю, как дружеский мне род, и все. Остальные пусть пребывают в неизвестности.

— Можно и так, — кивнул Константин.

— Еще предложения? — вампир обвел всех взглядом, — Что? Нету?

Александр поднялся из-за стола и, подойдя к Ольге, стал массировать ей плечи.

— Тогда настала пора нашего Шефа Корпуса Мастеров, — провозгласил он.

Ольга прекратила играть с кинжалом и задрала голову вверх, пытаясь посмотреть в лицо триумвиру. Он сам, тем временем, оставил плечи вампирессы в покое и вновь вернулся на свое место.

— Так что тебе от меня надо, противный? — девушка улыбнулась, — Ты же не просто так приставал ко мне при живом супруге?

— Мне нужна полная перестройка Каса!

— А конкретней? Весь город заново построить?

— Это был-бы перебор. Но многое придется переделать!

Ольга отправила кинжал в ножны и, взяв в руки ручку, приготовилась записывать, всем своим видом показывая, что она внимательно слушает пожелания заказчика.

— Для начал мне нужен новый храмовый комплекс. Боюсь, что старый собор нам тронуть не дадут, поэтому будешь строить новый. Большой, величественный и вместительный, причем, последнее должно относится не к количеству прихожан, хотя и их должно помещаться много, а к внутренним помещения.

— Зачем?

— Новый собор должен стать центром мартианства. Естественно, не сразу, но будем думать на перспективу. И чтобы дважды не строить и не перестраивать, сразу делай его и как собор, и как крупный административный центр нового течения.

— Понятно. Но где именно его строить?

— Вот тут думай сама. Хотя, наверное, на другом берегу.

— На другом? — удивилась Ольга, — Но он же почти не заселен!

— Вот и надо это менять. Город вроде стоит на двух берегах реки, а по факту — на одном. Поэтому строй сразу три моста, больших, широких, качественных. Будем осваивать новые городские территории.

— Ясно. Собор, три моста, — записала вампиресса, — Что еще?

— Замок Кас. Полностью перестроить, — Александр задумался, — Наверное, вообще весь центр перестроить придется. Но давай сначала про замок. Его надо расширить, сделать красивым и более пригодным для жизни. Пусть его стены будут чисто декоративными, не страшно, главное артефакты напихай так, чтобы ходить было боязно!

— Ладно. А что с центром?

— Всю нынешнюю центральную площадь к черту! Вместо нее все новое. Прямо по центру площади ставь башню с часами! Городскую ратушу снести и построит заново, раза в два больше. Также строй крытый рынок, выходящий на площадь, театр, здание дружины, совмещенное с пожарной охраной, купеческий двор и гостиницу.

— Угу. А старый собор мне куда девать? — ехидно поинтересовалась Ольга.

— Черт! — выругался Александр и быстро поправил планы, — Тогда пляши от старого собора. Значит, собор, напротив него ратуша, рядом с ней дружинники и гостиница, по центру башня с часами, только не высокая, но красивая.

— Хорошо. А рынок, купцы и театр?

— Сделаешь под них отдельную площадь. Можно даже и на другом берегу. Кроме этого еще пару магических башен построй и еще одну городскую цитадель с возможность размещения там сильного гарнизона. Также по городу посты пожарных раскидай. Гостиницы. Еще пару рынков. Склады построй новые. И доходные дома. Перестрой все рядом с Академией красоты.

— Грандиозные планы, — не выдержал и прокомментировал Константин, — Серьезная работа.

— Ага. Только вот ты еще главного не слышал, — Александр стал серьезным, — Я предлагаю начать строительство телепорта.

— Ну, это перебор! — отмахнулся алукард, — Ты знаешь сколько на него надо всего? Мы только начали накапливать материалы после всех трат, в которые нас вогнал Корпус Науки!

— Знаю. Но он нам реально нужен. Причем не один! Надо строить телепорты в Александрии, Гуяне, Залоне и, конечно, Гнезде.

Константин воздел глаза к потолку и беззвучно выругался. Евгений задумчиво посмотрел на Александра. Остальные вампиры предпочли замереть и сделать вид, что их тут нет. Бережливая натура алукарда была всем известна, и каждый из присутствующих очень хорошо знал, что телепорт иметь надо, вот только ценнейших материалов на него надо было потратить куда больше, чем на тот же Зиккурат Марии. А новый герцог предложил сразу пять телепортов, и даже вампирам это было не под силу, просто не было у них такого количества нужных магических компонентов и материалов!

— Потом поговорим об этом, — наконец выговорил фразу без мата Константин.

— Но место подготовь! — Александр быстро отдал приказ Ольге, — Пусть лучше пока пустует, чем потом искать!

— Подготовь, — махнув рукой, разрешил алукард, — Еще одна площадь будет!

— Именно, — кивнул Александр и добавил, — Площадь с телепортом!

— Да мы все ресурсы потратим на него!

— Мы их для этого и копим, чтобы тратить.

Алукард еще раз махнул рукой, показывая что разговор состоится в другое время и в другом составе участников.

— Ладно, это, и правда, стоит обсудить позже. А сейчас давайте быстро пробежимся по решенным делам. Купцов не трогаем, но при этом начинаем реформы экономики. Армию и дружину кардинально реформируем. Баронов держим в кулаке. Горожане с изумлением наблюдают за перестройкой своего любимого города. Все вокруг думают чего от меня ждать. Вроде, все. Что забыл?

— Церковь мы забыли, — Геннадий протер глаза, — Надо с архиепископом поговорить. Пусть начинает активней проповедовать мартианство. Без поддержки в низах Инквизиция всех сомнет, и наши труды пойдут по ветру.

— Это я обязательно сделаю…

Неожиданно для всех магическая защита помещения спала. Все вампиры резко вскочили и достали оружие, приготовившись к бою, но за дверью была тишина. Жандармы охраны и секретарь явно ни с кем не сражались. Зато появившаяся через мгновение Юля была не на шутку встревожена.

— Из Каса сообщили. Принцесса Регина мертва. Отравлена бароном Талнахом. Барон арестован, — тихо произнесла девушка.

— Идиоты! — могучий рык отразился от каменных сводов, и каждый из присутствующих в зале услышал нелестное слово несколько раз подряд.

— Веди себя достойно!

— Зачем? Чтобы ты все просрал? Идиоты!

— Я собрал здесь всех, не для того чтобы слушать твои оскорбления! Поэтому заткнись и сядь!

— Идиоты, — пробубнил себе под нос очередное ругательство эрл Дум, но приказ короля выполнил и сел.

— А теперь, — продолжил король гномов Ворик Смелый, — Я хочу услышать мнение каждого.

Эрлы переглянулись, но брать слово никто не спешил. Присутствие на совете Дума Безбрового смущало многих. Этот эрл, редко добирающийся до столицы и Сердца Гор, славился тем, что мог аргументированно обхаять любого, и сейчас он первым высказался о послании Великого князя эльфов. И надо сказать, высказался очень радикально, а потому почтенные эрлы предпочли бы вообще не выступать, но приказ короля был очевиден. Свое мнение должен сообщить каждый.

— Идиоты! — эрл Дум не выдержал и снова вскочил, — Что вы молчите? Ушастые написали нам дерзкое послание, и вы еще думаете, что сказать? Их посол должен подавиться своими зубами!

— Сядь и заткнись!!! — Ворик поднялся с трона и ткнул пальцев в сторону взбешенного эрла, — Дай сказать другим!

— Дум прав, король, — раздался уверенный голос эрла Визода Тихого, ближайшего советника и соратника короля гномов, поспешившего успокоить своего повелителя, — Эльфы прислали очень наглое послание. Они даже не просят, а требуют, чтобы мы вмешались в их внутреннюю войну и истребили остатки проигравших.

— Но они хорошо платят за это, Визод, а Воины все равно проиграли.

— Это не плата, король, а подачка.

— Но магические кристаллы нужны нам, как воздух!

— Зачем нам воздух, если с ним мы будем вдыхать позор? Пусть эльфы сами разбираются в своих проблемах и даже не думают указывать нам, что делать.

— Есть хоть кто-то, считающий иначе? — успокоившийся король обвел взглядом зал, вглядываясь в лица присутствующих эрлов, но все молчали, — Тогда обсуждение закончено. Я выскажу послу наш общий отрицательный ответ.

— Правильно! — Дум опять поднялся с места, — Пусть знают, что гномов за подачки не купить!

— Стоит искать и положительные стороны в случившемся, — король посмотрел на эрла, — Теперь мы знаем, что происходит на поверхности. И все благодаря визиту посла.

— Ушастый почти ничего не рассказал, но это не важно. Недавно я отправил разведчиков. Они должны донести, что происходит у людей.

— А если и люди пришлют к нам посольство, разговаривать с ними будешь ты?

— Могу и я, — с вызовом ответил королю Дум, — Что с идиотами людьми разговаривать, что с идиотами гномами разговаривать. Все едино! Договорюсь!

— Вот и хорошо. Тогда отныне ты официальный представитель гномов на переговорах с людьми, — король улыбнулся, представляя как сейчас негодует Дум, которого поставили на столь незавидную и унизительную должность.

— Ну тогда я отправлю еще больше разведчиков. Надо установить контакты.

Челюсть короля упала к полу, впрочем, как и челюсти большинства эрлов, услышавших это от Дума Безбрового, самого консервативного гнома в горах, который в кузню-то заходит, плюясь во все стороны, а уж чужаков никогда не отличал от крыс. И тут сам послал разведку, а получив от короля позорное назначение, не стал возражать, а наоборот, вроде как взялся за дело. Ужель ему на голову пустая порода упала? Ну и дела ныне в подгорных землях творятся! Эльфы посольства присылают, ища помощи гномов, а теперь вот и гномы будут посольства посылать в поисках связей с людьми. И что дальше? Под землей станут светить звезды? Да никогда такого не было!

Негромко обсуждая произошедшее, эрлы стали расходится. Дум Безбровый смотрел на них и качал головой. Нет бы, дела делать, а они языками чешут! Идиоты!

— Как такое могло произойти без вашего ведома, граф?

— Уверяю вас, ваше сиятельство, я вообще ничего не знал! — граф Верон стоял и потел от страха.

— То есть, какой-то вшивый барон решает убить принцессу Элура и глава Каменной палаты ничего не знает. А когда барон осуществляет задуманное, то вы только руками разводите? — Александр был в ярости.

Не то чтобы смерть Регины портила ему какие-то планы, просто с ней было бы легче, чем без нее. Ну и королю получался знатный щелчок по носу. А в результате с носом остался вампир. Один из вассалов которого просто взял и убил его невесту. И теперь даже не пытается скрыть это, честно рассказывая все подробности дела дознавателям. А король ходит и улыбается, правда не на людях, на людях-то он полон скорби и печали! Как же, любимую племянницу потерял! Скотина коронованная!

— Мне нет оправдания, ваше сиятельство, но барон Талнах не планировал это убийство, а потому я просто не мог о нем знать. В один момент барон вдруг решил отравить принцессу Регину и тем же вечером осуществил это, на празднике в честь вашего нового титула.

— Я знаю официальную версию случившегося, граф, — вампир выделил слово «официальную», — И если я вдруг когда-нибудь узнаю, что вы замешаны в этом деле и предали меня, умирать вы будете очень долго и очень болезненно. Вы будете завидовать графу Харси и молить о его участи!

Глава Каменно палаты побледнел еще сильнее. Что именно герцог делает с бывшим королевским секретарем он не знал, но догадывался, что ничего хорошего разозленный маг со своим врагом делать не мог.

В кабинет без стука зашел Сергей и молча встал сбоку от дверного проема. Сосредоточенная Юля, мелькнувшая за его спиной, быстро закрыла дверь.

— Ну вот, граф. Сейчас мы все и узнаем. Итак, что выяснил?

— Барон Талнах собственноручно отравил принцессу Регину всыпав в ее кубок яд с отсроченным эффектом воздействия, — Шеф Корпуса Разведки докладывал сухо и деловито, — После смерти Регины был пойман и не стал отпираться, сознавшись во всем и подтвердив потом показания в присутствии королевского менталиста.

Александр хмуро посмотрел на друга, а потом перевел взгляд на стремительно возвращающего себе нормальный цвет лица графа Верона.

— Я больше вас не задерживаю, граф. Увидимся на похоронах.

— Да, ваше сиятельство, — придворный поклонился и поспешил покинуть кабинет, чуть было не ставший для него пыточной.

— А что произошло на самом деле? — поинтересовался Александр, стоило шагам графа затихнуть за дверью.

— Все так и произошло, — лицо Сергея испортила гримаса ненависти, — Вот только есть один нюанс! За несколько дней до убийства барон Талнах разговаривал с королем, и тот рассказал ему о будущей помолвке племянницы с тобой, посетовал, что очень этого не хочет, передал барону яд и пообещал, что его дочь станет твоей женой.

— А это с какого перепуга? — удивился Александр.

— Искупит вину отца и заменит собой убитую им твою невесту.

— Да этот обычай уже тысячу лет никто не применяет!

— Вот король его и возродит.

— Тварь! — Александр смял в ладони кубок, подвернувшийся ему под горячую руку, — Доказать, конечно, ничего не получится?

— Верно, — подтвердил Сергей, — Менталист королевский, а не Каменной палаты. Дознание проведено грамотно. Придраться ни к чему нельзя. Барона казнят сразу после похорон Регины. Все концы в землю. Даже менталиста потом не привлечь. Так как глубоко он не залезает, ненужных вопросов не задает и просто ничего не узнал.

— Зараза! А почему Регину не охраняли?

— Ее охраняли, Саш, но только с момента, как она стала твоей невестой. Кому она могла быть интересна до этого? Никто же не знал о твоем ультиматуме. А как король сделал объявление, так сразу взяли под охрану, тут-то ежу понятно, что долго девчонке без защиты не жить, ведь тебя своим зятем видят очень многие влиятельные аристократы, и такое препятствие, как принцесса, их не остановит. Король все верно просчитал, найдя идеального исполнителя. Мы не ожидали, что он будет действовать так резво. Все-же обвинить тебя в смерти Регины было-бы более выгодно, чем попытаться подсунуть тебе другую невесту.

— То ли более осторожно действовал, то ли более хитро… Не попробовав крови и не поймешь.

— Ну, кровь короля у нас будет завтра утром. Замок сейчас плотно взят нами под контроль.

— К сожалении, толку от этого никакого, — Александр сел и посмотрел на приятеля, — Мы опоздали.

Сергей виновато развел руками.

— Ладно, — немного успокоился герцог, — Это все мелочи. Досадная случайность. Если в крови короля будет что интересное, то сразу доставить ее мне.

— Будет сделано, экселенц.

Сергей вышел из кабинета, а Александр стал собираться на похороны. Которых в последнее время стало непозволительно много. И пусть только одни были значимы для вампира, но вот необходимость присутствия на других была каким-то недобрым предзнаменованием.

Потом он с некоторой долей вины смотрел, как сгорает маленькое тельце принцессы, утешал ее плачущего брата, безразлично наблюдал, как отсекают голову барону, убившему его невесту, молча выслушивал лживые речи придворных на поминках. И только случайно встретив короля в коридоре рядом со спальней, с силой толкнул его в грудь и прижал к стене.

— В этот раз ты победил, но знай, что за Регину ответить придется! Чтобы завтра же ноги твоей в Касе больше не было! Иначе тут будут хоронить еще одного члена королевской семьи! Я ясно выразился?

— Ясно! — король вырвался из рук вампира и встал перед ним, — Проигрывать надо уметь. Твои слова, герцог?

— Мои.

— Вот и воспользуйся своим же советом! — зло проговорил Георг, — И я завтра уеду в любом случае. Этот городишко мне надоел!

Не став ничего говорить, Александр просто пошел к себе, слушая как за спиной король молча бьет своего слугу, ставшего невольным свидетелем этой короткой беседы. В принципе, все осталось, как прежде, разве что теперь надо искать новую невесту. И борьба за это место будет нешуточной. Подложить под него ночную кукушку мечтают очень многие могущественные люди не только этого королевства.

Стук в дверь стал полной неожиданностью. Жандармы сейчас не стали бы беспокоить его по пустякам, а по важному вопросу зашли бы без такого скромного предупреждения.

— Войдите!

На пороге двери возник мальчишеский силуэт принца Карла.

— Ваше сиятельство! Умоляю вас! Возьмите меня к себе!

— Зачем вам это сейчас, принц? Я понимал, когда вы заботились о сестре, но сейчас-то какой в этом смысл?

— Они убьют меня, — принц с трудом сдерживал слезы, — Как убили ее. Я просто помеха!

— О ком вы, ваше высочество?

— Я подслушал разговор принцев. Леопольд рассказывал Гордону, что Регину убили по приказу короля! Он хвалился этим перед братом!

— Понятно, — Александр вздохнул, — В таком случае, ваше высочество, я приглашаю вас погостить в герцогстве Кас. Думаю, вы найдете здесь много интересного. А там посмотрим.

— Что посмотрим? — удивился юноша.

— Может ишак сдохнет, а может падишах![5]

Принц с недоумение уставился на хозяина спальни.

— Идите спать, ваше высочество. Поговорим завтра.

— Спасибо, ваше сиятельство! — Карл вытер глаза и, развернувшись, побрел к себе.