Кровавые перемены

Глава 6

— А ты тут не переиграл? — Константин улыбнулся, стоило ему только усвоить кровь друга.

— Думаю, в самый раз. Пусть вспомнят, кто я, и боятся, — Александр был доволен своим планом и ходом его выполнения и даже самую малость гордился собой, — А то совсем распустились, пока я был занят делами армии.

— Оно конечно так, только зря ты продемонстрировал неспособность артефактов аристократов защищать от твоих атак, — Евгений, первым попробовавший кровь триумвира, выглядел задумчиво.

— Верно! И вообще, хватит показывать людям свое тотальное превосходство. Сам знаешь, как сейчас к магам относятся, а тут еще ты с такой явной демонстрацией своей силы, — алукард покачал головой, но неожиданно рассмеялся, — Хотя, чего говорить — отлично получилось! Пусть боятся!

— А если король не примет ультиматум? — Евгений был настроен к ситуации скептически, — Будем воевать?

— Конечно! — уверенно заявили и Александр, и Константин в один голос.

— А изоляция и невмешательство?

— Об этом поговорим чуть позже, — отмахнулся от заместителя алукард, — Давайте обсудим «Откровение Демура».

Оба триумвира мгновенно стали серьезными и хмурыми. Вообще, это спонтанное выездное собрание Триумвирата случилось только из-за данных, полученных из крови кардинала, и стало первым подобным съездом руководства в истории. До этого момента у правителей вампиров никогда не было необходимости покидать пределы баронства для таких целей.

— Ну, чего молчите? — Константин насмешливо посмотрел на товарищей.

— А чего говорить? Лично у меня одни маты на языке! — Александр нервно встал на ноги и, успокаивая себя, прошелся по комнате, — Кто-же знал, что дела на самом деле обстоят так хреново?

— Могли и догадаться. Не первый год в этом мире живем, — Евгений закрыл глаза и тяжело вздохнул, — Да только почему-то возомнили себя самыми умными.

— Я смотрю, что вы не очень готовы обсуждать сложившуюся ситуацию? — алукард зевнул и шмыгнул носом, — Тогда на правах лидера я, пожалуй, начну задавать конкретные вопросы. Ритуал Церкви. Как нам к нему относится?

Упомянутый Константином Ритуал был вещью мерзкой и страшной. Через массовое человеческое жертвоприношение священники обращали на себя внимание бога и накапливали часть его силы, чтобы потом использовать ее для проклятия неугодного индивидуума. Светлая Церковь прибегала к Ритуалу считанное количество раз в своей истории, но факт наличия подобного инструмента у светош очень пугал. Кстати, последним, на ком применили Ритуал, был герцог Кас, правда не нынешний, а его далекий предок, живший еще до появления вампиров в мире. Именно с тех пор в семье Касов до совершеннолетия доживал только один ребенок, а остальные тем или иным способом погибали. И похоже, проклятие Ритуала наконец сработало в полной мере, сделав последнего Каса бесплодным.

— Относиться, как к известной опасности, с которой мы ничего не можем поделать, — Александр вернулся на свое место, — Светоши не горят желанием применять его, и будем радоваться этому факту. Остальное вне нашего влияния.

— А если применят на нас?

— Тогда будем решать эту проблему. Как именно сработает проклятие и в чем оно выразится, мы предсказать не можем. Как не можем вообще знать о том, что Ритуал применен. Это обсуждение бессмысленно.

— Женя? — Константин посмотрел на второго триумвира, но тот просто покачал головой, показывая что ему нечего сказать, — Ну тогда следующая тема. Мартианство. Как оказалось, изменить догмы Церкви мы не можем, при всем своем желании. Церковники тоже это не могут. Что будем делать?

Память крови кардинала дала вампирам ответ на вопрос: почему человеческая церковь настолько радикальна? Оказалось, это не люди такие, это бог у них такой. А церковники просто исполняют его волю и поменять что-то не могут.

— Все, как прежде. Не вижу смысла менять наши планы. «Откровение Демура» доступно к прочтению избранным единицам. Остальные священники вполне готовы к реформам. На них и будем опираться.

— Согласен, — кивнул Евгений.

— Тогда идем дальше, — Константин на секунду задумался, — Магия. Стоит ли нам подбросить магам информацию, которую мы узнали?

— Нет!

— Нет.

Триумвиры были единодушны. И неудивительно! Они сами были поражены тем фактом, что вся магия в мире происходит от богов и является лишь отражением их силы. Людям, привыкшим совсем к другой точке зрения на магию, признать и принять это будет куда сложнее. А уж кардинально другая точка зрения на базовые основы магии была просто опасна. Ну кто бы мог подумать, что личная магия, считающаяся неполноценной, и есть настоящая! А вот истинная магия, воплощаемая одаренными через заклинания, не более чем индивидуальная особенность!

Да на одном этом факте строился весь конфликт Церкви с магами! Маги, не верящие в богов, были для священников не просто богохульниками, а существами, предавшими саму свою природу. И эти существа еще и измывались над силой, данной им богами, ставя с ног на ногу основы магии и вообще не признавая настоящую магию личных магов за что-то важное. Сами же вовсю применяли заклинания! Но заклинания — это костыль! А маги возводили его в культ!

Правда, священники сами были виноваты в этом конфликте куда больше магов. Они-то знали правду, но уже давно всеми силами старались не дать узнать ее магам и всеми силами удерживали тех от исследований природы магии, и при этом сами ненавидели их еще больше за то, что маги изменяли своей сути все больше и больше. Вот такой вот поворот! И как тут сообщать такое людям?

— Да вы, я смотрю, единодушно категоричны! — усмехнулся Константин.

— Угу. Нам конечно стоит уделить этому вопросу очень много внимания. Мария должна провести опыты и выяснить, как именно рождается магия в мире. Как можно усилить нашу личную магию. Как на магический фон влияют магические существа, — Александр стал размахивать рукой и загибать пальцы, — Но говорить людям, что магия от богов… однозначно «нет».

— А как на магический фон влияют магические существа? — удивился алукард.

— Хм, ну, например, мы явно тоже его генерируем, хотя и не прямо. Очень похоже, что именно частицы веры, возвращаемые назад в мир, порождают в его недрах некую реакцию и образуется не только магический фон, но и различные проявления магии, в том числе самые странные.

— Все может быть. Но при чем здесь магические существа.

— За последние двести лет магический фон вырос. Не сильно, но это заметило большинство магов. При этом вурдалаки, да и мы, потребляя кровь, генерируем довольно большое количество энергии и эта же энергия довольно быстро в нас истощается. Куда она девается? Над этим вопросом и Мария билась, и маги людей. Вурдалаки должны фонить силой. А ничего такого нет. Зато магический фон возрос… На мой взгляд, напрашивается очевидный вывод: мы тоже часть магии мира.

— Только этот факт никак нельзя использовать. Бесполезное знание. Даже если ты и прав.

— А может все-таки сказать? — вдруг подал голос Евгений.

— Что сказать? — не понял приятеля Константин.

— Ну, людям и магам о природе магии. Это вызовет непредсказуемые последствия, но снимет социальное напряжение, существующее между магами и людьми. Да и Церковь станет вести себя более адекватно.

— А то, что среди предсказуемых последствий, будет война на уничтожение, ты подумал? — Александр опять вскочил со своего места, — Священники не просто так не дают магам узнать природу магии. Те просто создадут свою Церковь, став в ней жрецами, ведь Демур далеко не единственный бог. После этого нас ждет глобальная война всех против всех, а в конце концов, победивших сожрут вурдалаки!

— Ты прав, — кивнул Евгений после некоторой паузы, — Надоело просто ждать момента, когда люди начнут убивать магов. А они ведь начнут!

— В этом никто не сомневается. Крестьяне уже сейчас активно давят в колыбели своих детей, только заподозрив в них магов. Но Саша прав, — алукард задумался, — Маги обязательно организуют свою Церковь, и это будет войной на уничтожение. А существующая сейчас ситуация, хоть и выльется в кровавый конфликт, но боюсь, даже до масштабов Нашествия не дорастет. Маги просто накажут зарвавшихся и все. Так что, я тоже против. Мы не будем передавать людям и магам информацию о божественной природе магии и о том, что личная магия является настоящей, а истинная не более чем инструмент облегчения работы мага.

Оба триумвира кивнули, соглашаясь с решением своего командира, а Евгений еще и поднял руки в примирительном жесте, показывая, что просто рассуждал вслух, но полностью поддерживает такой приказ.

— Следующий вопрос. Мур. Что будем делать?

Алукард задал один из двух вопросов, вызывающих самую большую реакцию вампиров на «Откровения Демура». Как выяснилось, в Ночь Мур, когда в мире погибли все маги, в этот мир явился бог по имени Демур. И явился он не через пророка или аватара, а лично. Чем и вызвал разрушительные катаклизмы, до сих пор здорово осложняющие жизнь планеты. Явившись в мир, он первым делом предстал перед своими жрецами и очень подробно с ними побеседовал, ответив на их вопросы и рассказав им много всего интересного. А они потом записали это в особую книгу, доступ к которой имеют только избранные священники.

Кардинал Лорн эту книгу читал, и через его кровь вампиры знали её содержимое. Например, что бог не может лично являться в мир без последствий и вообще не может явиться в мир, где в него не верят, или что бог не может вообще знать, что происходит в мире, если там нет его почитателей, или что бог не властен над миром, в котором ему не поклоняются, а сила его власти прямо пропорциональна количеству верующих. Ну и целая серия разный моментов, связанных с этим. В прямом смысле откровения божества, причем такие прямые и откровенные, что Церковь до сих пор боится своего бога, считая его безбашенным беспредельщиком.

Все это было очень важно для вампиров. Ведь означало только одно — Мур, богиня создавшая и закинувшая их в этот мир, теперь имеет на него некоторое влияние. И вампиры не имеют к этому никакого отношения. Ну почти…

Все началось сразу после Нашествия. Вурдалаки, несомненные дети Мур, нанесли людям очень большой урон и конечно быстро нашлись те, кто увидели в этом предзнаменование. И тогда в мире родился культ Мур. Отдельные нестойкие личности стали поклоняться ей, как богине, хотя еще недавно она не воспринималась ими иначе, чем земная сестра Демура! А теперь, благодаря им, Мур не просто знает крупицы информации о мире, но и может влиять на него!

И все бы ничего, вот только вампиры все двести лет боролись с культом Мур и сдавали ее поклонников Церкви. «Маме» может очень не понравиться такое поведение своих детей! Кому понравится, что твои творения воюют против твоих почитателей? Членам Триумвирата было откровенно страшно.

— Чего опять молчите? — Константин начал злиться.

— Давай я выскажусь, — Александр вновь вернулся на место и сел, — Если мы не поменяем свой образец поведения, то наказание Мур будет неминуемо. Чтобы избежать наказания, у нас есть два пути: или задобрить Мур, или порвать с ней, приняв себе нового божественного покровителя.

— Вот это ты загнул! — Евгений был удивлен, — Уподобиться эльфам и призвать себе нового бога?

— Я этого не говорил, но идея хорошая.

— Так что ты конкретно предлагаешь?

— Ну, для начала, мы можем начать поклоняться Мур. Или мы можем организовать поклонение Мур другими, но сами в нем не участвовать. Это основные варианты того, как подлизнуть нашей создательнице, — Александр почесал за ухом, — Теперь варианты, как нам ее разозлить и уцелеть. Это, как ты, Жень, верно заметил, организовать свою религию и призвать своего Бога. Или принять роль почитателей чужого.

— Не густо, — вынес вердикт алукард.

— А если все-таки жестко уничтожать всех последователей Мур? — Евгений постучал пальцем по столу, — Она лишится возможности влиять на мир.

— Это с таким-то количеством верящих в то, что она сестра Демура? — Александр скептически покачал головой.

— Да… с ними мы ничего сделать не можем, — подтвердил триумвир правоту соратника, — Ну тогда я предлагаю комплексный подход.

— Это как? — заинтересовался алукард.

— Для начала мы прекращаем выдавать церкви верующих в Мур. Пусть верят, раз им так нравится. Это вообще было нашей ошибкой, что мы на них ополчились. Далее, мы должны быть готовы всячески помогать культу Мур. Но только после того, как сама Мур хоть как-то на это намекнет. Мы теперь знаем, что бог должен действовать через пророков. Их у нас не было. Поэтому, чисто теоретически, мы перед Мур чисты, так как никаких указаний от нее не получали. Естественно, мы должны быть готовы и сами стать ее верными адептами, если она этого пожелает. Ну и на случай непредвиденных осложнений, мы должны быть готовы решиться на смену бога, если это вообще возможно в нашем случае, а если невозможно, то призвать своего. А значит мы должны задуматься о религии вампиров. Естественно, пока в теории.

— Мне нравится, — первым произнес Александр, как только Евгений закончил свою речь.

— Мне тоже. Так и поступим, — подытожил Константин, — Пусть это отныне будет обязанностью вице-алукарда. Так что с тебя, Женя, подробный план.

— Сделаю!

— Следующий вопрос, — Костя сделал небольшую паузу, — Наша сила и ее возможная божественная составляющая.

— Ты все еще не оставил эту идею? — удивился Александр.

Алукард отрицательно покачал головой. Еще когда Александр только кратко пересказывал ему содержимое «Откровений Демура», он заинтересовался одним моментом, которым бог поведал своим служителям.

Оказалось, что для любого божества физический мир представляет собой закрытый кокон, прорваться сквозь который почти невозможно, и это требует не просто огромных сил, а поистине титанических объемов энергии, даже по меркам небожителей. Поэтому боги приоткрывают этот барьер постепенно, слой за слоем. Сначала в мире появляется пророк бога, потом еще один и еще. Изначально они слабы и почти ничего не могут. Но как только у них появляются последователи, бог получает возможность влиять на мир. Следующие пророки уже сильны и могут не только говорить от имени бога, но и демонстрировать его силу. А потом в мир является аватар. Это не бог, но уже и не человек. И его сила огромна. Обычно после явления аватара у бога больше нет проблем с верующими и его власть над миром прочна.

И пусть Демур с его напрочь отбитыми мозгами и полным безразличием к жизням людей явился в мир лично, тем самым почти уничтожив его, Мур действовала еще более странно даже на фоне своего «брата». Они послала в мир вампиров! Оружие тотальной зачистки!

— А как еще ты объяснишь все наши странности? Мур явно не была в курсе событий в мире. За это говорит довольно большое количество фактов. А значит считала, что он для нее полностью закрыт! Значит, чтобы послать сюда нас, ей надо было приложить огромные усилия, ну, как минимум, она так считала! А теперь представь, что из-за того, что здесь никто не верил в нее как в богиню, но верили как в сестру Демура, мир не был для нее закрыт! Она просто не получала из него информацию, но непроницаемого для бога кокона вокруг него не было. Куда должна была деться вся эта божественная энергия, направленная на его преодоление при нашем перемещении сюда?

— Но почему в нас?

— Потому что даже ребенку очевидно, что как оружие сюда должны были попасть вурдалаки! Мы должны были стать вурдалаками. И вся наша вампирская сущность — это не более чем ошибка, спонтанная магическая мутация!

— Логика в твоих словах есть. Вот только доказательная база хромает, — Александр протер глаза, — А без доказательств это просто теория, причем не самая убедительная.

— Тебе нужны доказательства?! А память крови? Чем не доказательство?

— А что не так с памятью крови?

— Мгновенное знание о всей жизни человека, это божественная способность. Никто никогда не отмечал чего-то подобного у магов или магических существ. Зато все религии отмечают эту особенность своих богов — знать о своих верующих все! Откуда у нас это, если не от Мур и ее божественной энергии, случайно влитой в нас?!

— Хм. А это и правда довод. Но почему тогда мы больше никак не отмечаем в себе эту энергию?

— Кто знает? Это же явно не план богини. Но кроме памяти крови есть и еще другие примеры — красные камни, серебро… Мы реагируем на вещи странно. Но это как раз и объяснимо, если мы не просто создания Мур, а буквально ее частица.

— А вариант, что мы такими и задуманы, ты не рассматриваешь?

— Рассматриваю, — кивнул Константин, — Но давайте обсудим возможность того, что я прав.

— Здесь обсуждать нечего. Это тебе к Марии. Пусть она разбирается!

— Поддерживают, — поддакнул Александру Евгений.

— Вот вы нехорошие люди! — алукард улыбнулся.

— Вампиры, — дружно поправили его триумвиры.

— Спелись…

— Ты лучше скажи, — Александр наклонился вперед, — Твои планы не изменились?

— Нет, — Константин стал серьезным, — Я хочу отменить изоляцию. Зная все это, мы просто не можем больше сидеть в своих замках и наблюдать. Пришла пора действовать активней.

— А если нас раскроют?

— Значит такова судьба! План на этот случай у нас есть еще со времен твоего правления. Базы подготовлены. Запасы тоже. Конечно, с комфортом придется попрощаться, но ведь ненадолго. Переживем. Зато можно будет начать выполнять План очень активно!

— Активно? — саркастически переспросил Александр, — Из Драконьей, Налима, Перевала и прочих убежищ? Сильно сомневаюсь.

— То есть, ты хочешь сказать, что все наши убежища, на строительство которых мы потратили сколько сил и средств, бесполезны?

— Ну почему сразу бесполезны? Они сохранят нам жизнь. Но вот активное продвижение людям идей о том, что мы белые и пушистые… про это придется на десяток лет забыть.

— Не страшно.

— Так значит отменяет изоляцию?

— Сначала тролли все просчитают и выдадут свое заключение. А потом я уже решу окончательно. Но мое решение — изоляцию надо отменять. Мы давно ее пережили!

— Ваше преподобие. Вы обвиняете меня в поддержке нелюди и при этом как-будто отказываетесь смотреть фактам в глаза!

— Каким фактам, барон? — кардинал был раздражен и этим разговором и самим фактом неожиданного визита.

Первоначальное мнение о бароне Бладе растаяло без следа. Древний маг оказался мелочным, склочным и очень неприятным человеком. А его требования… были возмутительны. Правильно Наместник предупреждал о нем!

— Скажите, преподобный, сколько походов в последнее время Светлая Церковь организовала против гоблинов?

Кардинал поморщился.

— Немного, но какое это имеет отношение к вашим делам с нелюдью?

— Самое прямое, преподобный! А что касается ответа на мой вопрос, то Светлая Церковь ни организовала ни одного похода против гоблинов за последние сто лет.

— И что? Вампиры, истинные враги рода человеческого, отнимают все силы и средства!

— Правда? — Александр позволил себе усмехнуться, показывая, что нисколько не верит этому заявлению, — Но даже если это и так, то у меня есть еще один вопрос. А сколько походов против гоблинов организовал лично я?

— Я не слышал о таких походах, ни организованных вами, ни кем-то еще.

— Как жаль. А между тем, последний такой поход был каких-то жалких пять лет назад. Обидно, что Церковь не ценит деяния своих верных слуг. И не ценит дела нелюдей борющихся с нелюдью.

— Даже если меня ввели в заблуждение и сказанное вами правда. То при чем здесь гномы и как они связаны с вашими походами?

— Напрямую, преподобный. Гномы с завидной периодичностью и упрямством, что свойственно их расе, совершают походы в Налим и уничтожают там мерзких гоблинов. Именно поэтому вы никогда не слышали о том, что я организовываю походы против гоблинов. Их организовывают сами гномы. И они же умирают в них. Я только даю им свое разрешение. А люди и Светлая Церковь пользуются плодами их трудов, уже долгое время не зная набегов и опустошения, что несут с собой эти мелкие подземные паразиты. Так что моя поддержка нелюди имеет вполне реальные результаты, преподобный. И вся Церковь не сделала на севере для рода человеческого столько, сколько мои гномы! Так может тогда стоит выделять тех нелюдей, что верно служат делу Всесветлого, даже не веря в него и не являясь людьми?

— Это мартианство! Ересь!

— Пусть ересь! Но ересь полезная и приносящая свои плоды! Гоблины враги рода человеческого. Гномы нет. И одни уничтожают других! Зачем Церковь хочет запретить это и заставить людей воевать и с теми и с другими?!

— Я этого не предлагал, — смутился кардинал.

— А к чему, по вашему, приведут ваши предложения, как не к войне против гномов? Или вы думаете, что мне не известно о том, что на сегодняшней встрече со священниками вы призывали их активно проповедовать благость убийства любого нелюдя? Так мне очень хорошо об этом известно! Вы предлагаете мне отказаться от гномов? Хорошо! Но стоит мне снять с себя титул эрла и гномов начнут убивать!

Кардинал сидел красный и злой. Предатели донесли до мага его слова, сказанные в узком кругу. Никому в этом проклятом месте нельзя верить! А ведь он был уверен, что все еретики заключены под стражу! И как, спрашивается, в таких условиях бороться с ересью? Видимо, надо вызывать сюда Псов! Без них никак.

— Вы приехали на север меньше месяца назад и думаете, что знаете как нам жить? — между тем продолжал Блад, — Не спешите с выводами. В Империи все по-другому. Но приезжая сюда, выросшие на ее территории священники считают, что на севере можно и нужно действовать методами юга. А это не так, преподобный. Костры и виселицы юга здесь никому не нужны. Ваши ошибки будут стоить нам всем очень дорого.

— И какие ошибки, барон? Вы эрл богопротивных гномов! Отрекитесь! В гордыне своей вы не видите главного. Всесветлый покарает вас за поддержку грязных нелюдей! — кардинал стал кричать и опять разбрызгивать слюну, из-за чего барон предпочел отступить на шаг назад, что было воспринято священником как слабость, — Вы указываете мне, что я не знаю, как вы живете! Так я это знаю! Я очень хорошо осведомлен о том, как в ваших городах люди вынуждены ютиться в скромных жилищах, потому как вы не желаете давать им землю для жизни! А в Александрии, этом городе названном по вашему имени, гномы вообще правят людьми по своему усмотрению и своим законам! Светлая Церковь долго терпела это, но отныне я положу конец этим беззакониям и гордыне! Откажитесь от гномов! Откажитесь от их богопротивного титула! Уничтожьте их! Покайтесь перед Церковью и людьми! И тогда Всесветлый простит вас! Иначе я уничтожу вас, как богохульника и мага!

Говорить больше было не о чем. Ставишь ультиматумы, будь готов и выслушивать их. Александр развернулся и, не прощаясь, покинул кабинет кардинала. Не вовремя, конечно, на кардинала напал энтузиазм, мог бы недельку и переждать зуд религиозного фанатизма, продолжая заниматься внутренними делами Церкви, но что произошло, то произошло. Теперь Лорн открытый враг. Вампир даже начал сомневаться, не поторопился ли он и не перегнул ли где палку, считая, что у него самые большие и крутые фаберже в округе.

— Барон! — окрик вырвал Александра из омута мыслей, — Идите к нам!

Беда не приходит одна! Две кареты и два холодно-надменных архимага. Роз и Фосет. Встреча, которой он всеми силами избегал несколько дней. Теперь отвертеться от неприятного разговора не получится.

— Ваши высокопревосходительства! Какими судьбами?

— Хотим с вами поговорить, барон, — тон голоса Роза был сух и деловит.

— Давайте, поговорим. К вам или ко мне?

— Если вы не против, то прямо здесь!

— Можно и здесь, — кивнул Александр отметив, что молодой Фосет, несмотря на свой несдержанный характер, даже не пытается вмешаться в разговор, полностью уступая инициативу старшему товарищу.

— Мы хотели бы услышать ваши объяснения по поводу последних событий и некоторых слухов.

— Я слушаю вас. Постараюсь честно ответить на все вопросы.

— Именно на это мы и рассчитываем, — Роз позволил себе маленькую победную улыбку, — Не подскажите, куда уехали наши друзья?

— Раз они ваши друзья, вы и спрашивайте, я здесь при чем?

— Не паясничайте! Вам это не идет! Куда так поспешно уехали Агрон и Резун? Ходят слухи, что вы хотите поставить их на должности Марты!

— Обычно я не доверяю слухам, — Александр улыбнулся, — Но конкретно эти слухи правдивы. Резун будет следующим Наместником Залона, а Агрон займет пост Верховного мага королевства.

— А как же мы?

— Что «вы»?

— Почему это не обсудили с нами? — Роз начал злиться.

— У меня было две должности, которые я должен был занять своими людьми. Я это сделал.

— Но вы могли бы предложить должности нам!

— А зачем вы мне? — Александр решил немного отыграться за неудачную беседу с кардиналом, — Один слишком вспыльчив, другой слишком честолюбив. Вы, уважаемый Фосет, из-за своего возраста и склада характера пока не можете претендовать ни на что выше звания главного боевого мага королевства. И я говорю не только об Элуре. Ни в Валерии, ни в Империи, ни в Гарне, одним словом, ни в одном нормальном королевстве, вам карьеру не построить. Не в ближайшие пару десятков лет. Вы боевой маг, и точка. Конечно, вы можете выбрать королевство с более низкими требования к кандидатам. В Торе так вы вообще моментально станете Верховным магом. Но говорить с вами о чем-то серьезном в Элуре можно будет не раньше чем лет через пятьдесят.

Фосет выслушал барона с непроницаемой маской на лице, и только его глаза горели адским огнем. Все сказанное было правдой, и как-бы честолюбив и молод ни был архимаг, он был еще и умен и понимал, что ему говорят правду. Хотелось большего, но… Впрочем, это не значит, что наглый барон не должен будет ответить за свои дерзкие слова! Позже он обязательно напомнит выскочке его место и этот разговор!

— Что касается вас, мой дорогой Роз, неужели вы думаете, я не знаю о ваших опытах с кровью? — Александр перенес свое внимание на второго архимага.

— Вы сами экспериментируете с кровью! — взорвался разволновавшийся Роз, моментально бросив собеседнику встречное обвинение.

Архимаг вспылил совсем не зря. Магия Крови, после Нашествия этот раздел магии стал практически запретным и оттого еще более притягательным, чем ранее. Многие маги втайне практиковали кровавые ритуалы и за последние века здорово развили Магию Крови. С одним маленьким дополнением: теперь весь, некогда очень разнородный раздел магии, превратился в магию, повышающую силу. Кровь была очень хорошим ее источником, и маги вовсю пользовались этим, расширяя свои возможности. Культы кровавых магов росли, как на дрожжах. В жертву приносилось все больше и больше людей. Крестьяне с удовольствием продавали на эти ритуалы своих детей, особенно если те сами проявляли зачатки магии. Культ рос и развивался, появилась целая прослойка магов, которая вообще ничего не могла без кровавых ритуалов.

— Мои эксперименты касаются традиционной Магии Крови, а не ее ритуальной части, уважаемый Роз. И даже в этом случае кровь я беру у своих магов или у гоблинов.

— Вы… вы… вы…

— Не волнуйтесь так. Я давно знаю про ваше увлечение и прекрасно осведомлен, что вы не из этих жалких существ, что называют себя магами, но ничего не могут без принесения в жертву одного или двух людей. Просто вы решили стать немного сильнее, чем определено вам природой, да и ваш дар Магии Смерти очень удачно сочетается с жертвоприношениями. Я вас не осуждаю! Но и вы поймите меня, я не могу иметь в доверенных людях кровавого мага.

— Ваша ученица не была настолько щепетильна! — зло процедил архимаг сквозь зубы.

— Марта, как и вы, была совсем не против расширить границы своих возможностей, но и она никогда не приносила человеческие жертвы. Ей хватало гоблинов.

— Я понял, — Роз склонил голову.

— И что дальше? — в разговор впервые вмешался Фосет.

— Дальше? — Александр задумался и решил немного сгладить углы, чтобы окончательно не превращать архимагов в своих врагов, — Вам, мой юный друг, надо развиваться. Сначала, как боевому магу. Потом, как личности. Лет через пятьдесят мы вернемся к этому разговору, и если сегодня вы сделаете правильные выводы, то думаю, в будущем я смогу сделать вас новым Верховным магом. Архимаг Роз, думаю, вскоре покинет Элур и переберется в Империю, где маги Крови особенно сильны и на них уже давно не смотрят, как на чудовищ. В Империи он сможет еще больше усилить себя и занять место рядом с одним из имперских префектов в качестве Верховного мага. Ну, а я стану герцогом Касом.

— Вы серьезно? — удивился Фосет.

— Более чем, — кивнул Александр.

— Но вы убили бастарда короля!

— Ничего личного. Я должен был дать ответ королю. Этот несчастный рыцарь просто подвернулся мне под руку.

— Хотите поднять мятеж? — заинтересовался Роз.

— Хочу показать, кто реально правит в этом королевстве, уважаемый. Мятеж мне для этого не нужен! Как видите, для этого достаточно убить глупого бастарда.

Король Элура с отвращением посмотрел на бутылку вина, стоящую около его кресла. В последние дни благородный напиток был его единственным утешением. Но сегодня покоя не давало даже опьянение.

Многолетние планы пошли прахом, а он даже не мог сказать, где ошибся! Проклятый барон переиграл его по всем статьям и поставил унизительный ультиматум. Но даже этого ему оказалось мало! Он открыто убил королевского гонца, незаконного сына короля! И только посмеялся над этим!

Георг въехал в Кас несколько часов назад и уже успел принять рапорты придворных и очень обстоятельно переговорить с графом Вероном, который настойчиво рекомендовал принять все требования Блада. И по его словам, даже убийство гонца вменить в вину наглому магу было нельзя, этот болван сам бросил барону вызов! Вот так бывает в жизни: умер рыцарь, а унижен король. И выхода из ситуации нет…

— Отец! И ты допустишь, чтобы требования этого ублюдка были выполнены? — в комнату ворвался принц Леопольд, наследник, любимец, надежда.

— А какие у нас есть варианты? — королю не требовались дополнительные вопросы, чтобы понять, о чем спрашивает его старший сын.

— Объявить его мятежником!

— И?

— Сокрушим его и возьмем баронство в королевский домен! — принц был настроен решительно.

— Как ты это сделаешь, Леопольд? — король попытался обрисовать сыну ситуацию, — Я только что арестовал своих лучших генералов. Граф Харси истратил много-много золота, чтобы герцоги юга признали Блада повелителем Каса, и ты предлагаешь все переиграть, объявив барона мятежником?

— Да! Этот ублюдок должен заплатить!

— И заплатит, сынок, обязательно заплатит, но не стоит горячиться. Подумай!

— О чем?! Чего тут думать! Надо убить грязного мага!

— А вот о магах и подумай! — рявкнул король, раздраженный недогадливостью сына, — Сколько из них поддержит меня, а сколько будет на стороне Блада?

— Ну… вот так сразу я сказать не могу.

— А я могу! Все маги Залона поддержат Блада. И даже больше — все маги севера поддержат Блада. Два архимага поддержат его! А кто будет за нас? В самом лучшем случае на мою сторону удастся склонить архимага Фосета и архимага Роза. Но за это мне придется обещать им столько, что лучше даже не думать о цене. И в результате все равно три архимага будет против двух!

— Ты так уверен, что Блад — архимаг? — принц попытался сбить пораженческие настроения отца.

— Да! Это не обсуждается, — жестко ответил король.

— И что нам делать? — Леопольд наконец немного успокоился и присел напротив своего отца.

— Ждать, когда Блад умрет!

— Но если он архимаг, то он может прожить еще сотню лет!

— Ты прав, сын, но не во всем. Даже среди архимагов единицы жили так долго.

— И что? У Блада есть технология омоложения, которой он торгует уже больше сотни лет! — принц напомнил королю общеизвестный факт, — Да он, может, еще столько же проживет!

— На это у меня есть только один ответ — Марта Тап! — улыбнулся Георг.

— Я не понимаю тебя, отец.

— Марта была архимагом. Сильным архимагом, — король отставил в сторону кубок с недопитым вином, — Она пользовалась омоложением. Причем не тем, что продается в Касе всем желающим, а тем, что Блад использует для себя! И она умерла! Значит магическое омоложение не всесильно!

— И мы будем ждать его смерти? Это глупо!

— А ты видишь другой путь? — король стукнул кулаком по столу и неожиданно сменил тему, — Еще и Регину мерзавец так удачно вписал в свои требования! Все мои планы использовал для своего блага!

— Так уж и все? — Леопольд опять позволил себе усомнится в словах отца.

— Ну, почти, — поправился король, — Все мои основные приготовления теперь играют против меня. Я был слишком беспечен, раз решил, что переиграю существо, которое живет на свете в несколько раз дольше меня. Не совершай моей ошибки, сынок. Всегда помни, что архимаги, это не только сила, но и огромный жизненный опыт. Блад очень удачно выжидал, давая мне возможность сделать за него всю грязную работу. Теперь я убийца его сюзерена и враг аристократии, а он герой!

— Отец, — принц задумался, — А ты не боишься, что взяв в жены Регину, Блад получит не только твердые права на титул герцога Каса, но и права на престол?

Король хмуро посмотрел на сына.

— Об этом мы поговорим отдельно… если такая необходимость еще будет.

Матерый кабан повернул голову, и его маленькие злобные глазки пристально уставились на человечка, посмевшего побеспокоить животное. Не долго думая, хряк атаковал и, уже почти предвкушая свои клыки в теле обидчика, неожиданно был оторван от земли, и неведомая сила с яростью швырнула его на ствол ближайшего дуба. А потом повторила эту процедуру еще пару раз.

Взвалив тушу кабана себе на загривок, Лида быстро побежала обратно к лагерю. Здесь, в окрестностях Касии, со времен Нашествия хватало всякого зверья, прокормить себя было легко. Надо было просто соблюдать несложные правила и быть настороже. Жаль, что молодые вампиры не контролируют себя и во время охоты легко входят в азарт, забывая вообще все наставления и всякую осторожность. За два века она потеряла таким образом тысячи своих слуг! Поэтому в особых случаях приходится ходить на охоту самой, оставляя молодняк в лагере.

Но это все мелкие трудности по сравнению с тем, что девушка пережила за эти годы. Зато теперь ее путь почти завершен! Наконец она сможет отомстить за гибель своего любимого! Логово вампиров найдено! Жаль, что она так долго не видела очевидное!

Вывалив добычу в центре лагеря и смотря, как ее слуги насыщаются, выпивая кровь кабана, Лида еще раз обдумывала свои дальнейшие действия. Ее решение ждать подходящего момента казалось девушке все более и более глупым. А вдруг барон Блад вообще никогда не появится в Касии? Там, у себя на севере, он живет, как король. В его баронстве люди почитают вампира, как благодетеля. Зачем ему ехать в столицу? Похоже, она ошиблась!

— Госпожа! А когда следующий обед?

— Сейчас пойду на охоту, — сморщив личико, Лида посмотрела на говорившего и обнадежила его.

Что такое постоянная жажда крови она знала очень хорошо. И пусть теперь она мучает ее меньше, чем раньше, иногда кровавый туман застилает и её глаза и требует себе жертвы. И это у нее, старого и опытного вампира! А молодняк вообще круглые сутки о крови мечтает! И ей приходится заботиться о своих вампирах, как матери, ведь они пригодятся ей, когда придет время мстить. Девушка быстро скрылась в чаще леса.

Может, стоило сразу сдать Блада церковникам? Так, как она и хотела, когда только узнала о личности подлого убийцы?

Нет!

Ведь тогда она будет лишена возможности лично всадить кинжал в черное сердце и с восторгом посмотреть в мертвые глаза врага.

Поэтому надо охотиться и кормить слуг, надо выжидать, надо строить новый план. Надо отомстить!

Вид из окна радовал глаза Наместника. Небольшой сад был полностью покрыт цветами, и их бутоны рождали незамысловатый, но такой дорогой сердцу узор — символ веры. Веры, которая в последние годы подвергается сильным испытаниям.

Люди в разных концах мира начинают смотреть на учение Демура по разному и верить по своему. Так было всегда и так будет. Но еще никогда Церковь не сталкивалась со столь сильным врагом внутри себя.

Мартианство.

Учение, возникшее на книгах глупого епископа. Завоевавшее себе авторитет его делами. И подкупающее неокрепшие души своей простотой и понятностью.

Новая ересь мало в чем противопоставляла себя Светлой Церкви. Всего несколько моментов. Зато каких! Но и в тех делах, где, вроде, мартианство и традиционная Церковь были едины, существовали нюансы. Небольшие, но очень опасные и вредные.

Но самым опасным была поддержка, которую ересь получила от одного незаурядного человека. Барон Блад. Сильный маг, знаменитый воин, могущественный аристократ и просто очень богатый человек. Раз за разом он восстанавливал утраченные позиции мартианства, давал еретикам деньги, печатал их богомерзкие книги, защищал. И ересь ширилась и крепла.

Сейчас проблема стояла уже так остро, что больше не было возможности игнорировать и отмахиваться от нее. Надо решать все раз и навсегда! Иначе можно потерять не только север, но и вообще все и всех.

Слишком большой отклик находят положения ереси у людей. Да чего таиться от самого себя! Наместник и сам был согласен со многими положениями ереси! Церкви действительно не стоит выставлять свое богатство на всеобщее обозрение. Церкви давно пора признать женщин не сестрами Мур, а равными мужчинам почитателями Демура. Церкви стоит выделять те расы, что помогают людям в их борьбе с врагами. Да и вообще стоит признать нелюдей достойными быть среди верующих во Всесветлого! И уж тем более давно пора положить конец вражде с магами и магией и использовать их для упрочнения веры. И никакого отторжения у Наместника не вызывал тот факт, что Светлая Церковь должна быть арбитром между людьми и властью, а не быть самой властью.

Со всем этим старый Наместник был согласен. Вот только с этим не был согласен Демур. Всесветлый давно и однозначно установил правила Церкви и ее заповеди. Люди должны были просто исполнять божественную волю. И Наместник должен был следить за этим!

Потому барону Бладу придется смириться с тем, что он должен уйти в сторону и забыть заветы своего старого епископа. Потому север должен забыть мартианство. Потому Церковь должна быть едина. И если для этого надо будет ввести войска и убить несколько тысяч людей, то так тому и быть. Кардинал Лорн, направленный на север для искоренения ереси, с легкостью все это сделает и не подведет Церковь и своего наставника. С его легкой руки север покроется кострами аутодафе для еретиков и виселицами для сочувствующих им. Наместник верил в решительность своего протеже.

— Уже виделся с королем?

— Нет. И не собираюсь. Пусть граф Верон дожмет его.

— Мне кажется, ты перегибаешь, — Геннадий, приехавший в Кас в один день с королем, пристально посмотрел на Александра, — Людей не стоит загонять в угол.

— Ерунда. У короля нет сил. Вот с архимагами я действительно перегнул, и теперь они на меня обижены. А Георг был пустым местом, и теперь сам сделал себя еще более беспомощным.

— И все-же не стоит так явно показывать королю на его слабость. Он честолюбив.

— Перебьется! — отмахнулся Александр.

— А что думаешь делать с архимагами?

— Извинюсь, — вампир небрежно пожал плечами, — Чуть позже.

Два старых приятеля, одевшись в простые одежды, неспешным шагом прогуливались по рынку Каса, присматриваясь к товарам и даже иногда вступая в беседы с купцами. Триумвир вспомнил наказ алукарда и решил купить себе наложницу, а Геннадий просто составил ему компанию, как профессионал, разбирающийся в торговле. И сейчас два вампира, медленно, но верно приближались к невольничьим рядам.

— А что решили с изоляцией?

— Пока ничего, — Александр решил быть с другом чуть более откровенным, — Сначала получим заключение троллей, потом подумаем еще раз. Но скорее всего, снимем. Я, например, настроен на отмену изоляции.

— А Женя? Все-таки следующим алукардом будет он. А это сто лет.

— Женя, как всегда, молчалив и загадочен. Вроде согласен, но однозначно свое мнение он не высказал.

— А ты и Костя, значит, за отмену, но ждете, что скажут тролли?

— Да. Ох-е! — последнее высказывание Александра не относилось к другу, — Смотри, кобольд!

— Кобольд, — Геннадий восторга своего спутника не разделял, — Я ее еще весной в Касии видел.

Вампиры подошли к торговцу с одним единственным товаром, зато каким — молоденькая девушка кобольд во все своей естественной красе. Охрана купца сначала двинулась к ним, чтобы прогнать наглых зевак, количество которых вокруг красивого кобольда всегда было высоко, но что-то остановило воинов, и они резко вернулись на свое место. А ведь двое из них паладины! Александр обернулся. Два жандарма в полной боевой броне целенаправленно приближались к ним. Вот и погуляли инкогнито!

— Письмо, экселенц, — приблизившийся жандарм протянул Александру конверт.

Быстро сорвав сургучную печать с личным гербом герцога Гуяна, вампир вчитался в строки послания.

— Что пишит наш добрый друг?

— Если опустить всю словесную шелуху? Пишет, что я нахал и совсем не ценю верных соратников, раз забываю поставить их даже в курс своих дел. Еще пишет, что его наследник болван и до сих пор ничего не понял. Ну и, конечно, он полностью одобряет все мои действия.

— Неожиданно, — удивился Геннадий.

— Арнольд всегда был умным и верным. Жаль, что он умирает.

— Это верно, — вздохнул Шеф Корпуса Будущего, — Герхард слишком смотрит в рот принцам. Жаль, что мальчик родился у Арнольда так поздно.

— Одиннадцать девок! — рассмеялся Александр, вспоминая, с какой стойкостью герцог Гуян воспринимал новость о рождении очередной дочки.

— Ваша милость! Купите кобольда. Огонь девка! Красивая, молодая, покорная!

На слова купца, рискнувшего влезть в разговор двух друзей, Александр только рассмеялся. Кобольды покорными не бывают! Это аксиома. Они магические существа, и их поведение определяет энергетический шаблон. Хозяина они должны признать сами, а не покориться ему по его воле. Впрочем, на кобольда и правда можно посмотреть, торговец ведь понял, кто стоит перед ним, и так просто не отцепится.

Кобольд, как и все представители ее расы, выглядела мило. Живое воплощение идеала красоты.

У их расы вообще не рождались некрасивые особи. Будь в этом мире японцы, они лежали бы у ног этих магических созданий. И это было бы полностью оправданно! Миловидные черты лица, припухлый ротик, яркий цвет волос, широкие глаза необычного цвета и непередаваемое ощущение невинности. Так выглядели все без исключения женщины кобольдов независимо от возраста. Невольница полностью соответствовала этому классическому стереотипу и имела фиолетовые волосы и ярко-голубые глаза. Александр невольно поймал себя на мысли, что очень хочет на пару суток уединится с этой девушкой и забыть обо всем.

— Сколько?

— Тысяча бочонков, ваша милость.

— Сколько?!

— Тысяча бочонков, господин, — покорно повторил купец, видимо уже привыкший к реакции покупателей на цену.

Александр беспомощно посмотрел на Геннадия, но тот просто улыбнулся, давая понять, что он в курсе запросов торговца. А вампир перевел цену в кровь. Десять тысяч литров крови. Столько просил купец за невольницу.

— Она у тебя золотая?

— Нет, господин. Но она стоит этих денег!

— Да весь рынок не стоит этих денег! — вспылил вампир, — Даю за нее одну бочку![3]

— Помилосердствуйте, господин, тысяча бочонков и не меньше!

— Да я прямо сейчас пошлю своих людей в Империю, и за эти деньги мне купят сотню женщин кобольдов!

— Вы вправе это сделать, господин. Но эта кобольд стоит тысячу бочонков, — купец был непреклонен.

— Двадцать, и это моя последняя цена, или я…

— Алекс, не зарывайся, — Геннадий дернул разошедшегося приятеля за рукав, — За двадцать бочонков ты даже наложницу человека не купишь. Молодая красивая девушка стоит не меньше сорока, а обычно все пятьдесят. Кобольды на рынках Империи стоят не меньше ста бочонков.

— Верно, господин, — поспешил подтвердить слова Геннадия купец, обрадованный неожиданной поддержкой.

— Но и дороже двухсот бочонков за них никто не просит, любезный, — лед в голосе Геннадия был способен убить на месте, — Даже с учетом доставки девушки сюда, ее цена никак не больше двухсот пятидесяти бочонков. Вы просите невозможную цену!

— И это неспроста, господин! — торговец стал снова нахваливать свой товар, — Такой, как она, вы больше не найдете! Я купил ее пятнадцать лет назад грудным младенцем. Этот кобольд выросла среди людей и легко подчинится новому хозяину. Но и это не все! Она девственница, и вы можете убедиться в этом лично! Купить девственного кобольда практически невозможно, и это очень большая удача! А кроме того, она личный маг!

— Еще и маг, — простонал Александр, практически потерявший всякий интерес к покупке девушки.

Купца можно было понять. Пятнадцать лет назад он по дешевке купил младенца кобольда женского пола, вырастил его, и теперь, имея на руках уникальный товар, — а девственница кобольд именно таковым и была — желал хорошо продать его, для чего и поехал с невольницей на север, где такие эксклюзивные рабыни вообще никогда не продавались и за них можно было ломить очень большую цену. Вот только вампиру такой геморрой был не нужен. А ну как кобольд не признает его хозяином? И что тогда? Каждый ночной визит к ней превращать в войсковую операцию? Увольте! Лучше купить обычную девушку. В конце концов в борделях Константинополя довольно милые ночные феи и куплены они были именно на рынке Каса.

— А у нее хорошая четверочка, — Геннадий загадочно улыбнулся и подмигнул другу, говорил он по-русски, и кроме вампиров его никто не понял.

— Что мне от той четверочки? — также по-русски спросил Александр, — Такие деньги за грелку не отдают! Да и есть ли у меня вообще такая сумма?

Вопрос был не самым праздным. Как триумвир и представитель вампиров, Александр обладал правом тратить любые деньги из казны общины. А она была поистине бездонной. Но вот как у частного лица у него была только зарплата, которой он и мог оперировать для личных нужд. А покупка невольницы это именно личные нужны!

— Должны быть, — пожал плечами Геннадий, — Зарплата триумвира, офицерские и, конечно, проценты. Думаю, десяток таких симпатичных кобольдов ты купить способен.

— Проценты, точно! Все время про них забываю.

Столетие правления Александра ознаменовалось переходом на товарно-денежные отношения в общине вампиров. И все время, пока алукардом был он, такие отношения сохранялись без изменений. Одни из первых изменений, которые ввел Константин, как раз и касались внутренних финансовых вопросов. Руководители стали не просто получать зарплату, но и стали кровно заинтересованы в благосостоянии общины или своих дел, так как теперь получали процент дохода. Изначально это было вызвано тем, что к концу правления Александра руководители вампиров и триумвиры, в частности, оказались чуть-ли не самыми мало зарабатывающими представителями вампиров, так как не имели возможности отвлекаться на сторонние дела. Это положение дел и изменил Константин, введя проценты. Отныне Триумвират получал часть дохода общины и каждый триумвир имел в нем свою долю.

— Покупаешь? — скабрезности улыбки Геннадия мог-бы позавидовать любой голливудский злодей.

— Нет, — мотнул головой Александр, — Личный маг… Мне такое счастье не нужно.

— Ну так обучишь ее вамбо. Будет не только постель греть, но и тело беречь!

— Какое вамбо, Гена? Не говори глупостей. Вампирская борьба не для паладинов, о чем ее название и намекает!

Свой стиль борьбы, заточенный именно под их возможности, вампиры создали больше века назад. Вамбо или вампирская борьба, как незамысловато назвал ее Леонид, была вершиной творения коллективного военного гения вампиров. Стиль вамбо подразумевал раскрытие именно самых сильных сторон вампиров и существенно берег их силы. Энергоэффективность и смертоносность ударов была поставлена во главу угла философии вамбо, бойцы предпочитали бесконтактные воздействия на противника, а не прямые силовые удары. При этом поражению подвергались наиболее уязвимые точки тела противника с затратой минимума сил. Например, вампир легким ударом мог создать энергетическую волну, разрушающую кровеносный сосуд в голове, вызвать временный нервный паралич и так далее. Микро воздействие с макро эффектом. Подчас хватало просто поднесения к телу врага руки или ноги, но все это требовало отработки навыков и скорости. При этом вампиры не ограничивались только хирургическим применением личной магией и вовсю использовали чисто силовые удары вместе с наработками техник единоборств из их родного мира, впрочем, про опыт паладинов этого мира они тоже не забывали. Все это было искусно вплетено в единый стиль, который и назывался вамбо.

Конечно, теоретически паладины тоже могли пользоваться разновидностью вамбо, но ни их естественной скорости, ни их срока жизни, ни их силы не хватало даже для того, чтобы стать средненькими бойцами этого стиля.

— Ну чему-то ты ее научишь. Может, она даже тебя удивит и применит эти знания где-то еще, — Геннадий хитро улыбнулся и подмигнул другу, давая понять, на что именно он намекает.

— Ну вот и покупай ее сам, — махнул рукой Александр, — Сделаешь из нее Мату Хари.[4]

— У меня таких на три гарема, — усмехнулся Геннадий, — Правда, если их собрать в одном месте.

— Я не сомневаюсь, — рассмеялся Александр, — Но этого кобольда пусть покупает кто-то другой. Она, конечно, милая, и внешность у нее очень эротичная, но личный маг мне под боком не нужен.

— Жаль. Статусная наложница получилась бы.

— Пусть принцы покупают, — триумвир отмахнулся и сделал шаг в сторону от торговца.

— Подождите! — завопил купец, который ни слова не понял из разговора двух господ, но внутренним чутьем осознал, что это как раз потенциальные покупатели, а не обычные дворяне, зашедшие просто посмотреть, и вот на его глазах они уходили, а с ними и его потенциальная прибыль от продажи, — Она из клана!

И Александр, и Геннадий, успевшие сделать уже несколько шагов, синхронно развернулись и подошли обратно к купцу.

Кобольды были магической расой, как гоблины, тролли или вампиры. Но если прошлое гоблинов и троллей было покрыто туманом, и никто, даже они сами, не знал, как они появились в мире или кто их создал, то история кобольдов была известна всем. Ведь их предки были эльфами.

Сами длинноухие не очень любят вспоминать тот период своей истории. Ведь тогда им наваляли и орки и люди, и гордые эльфы были вынуждены бежать с насиженных мест. Единственным местом, где они могли найти пристанище был Великий лес. Вот только в те времена он назывался иначе. Чудовищный лес. Именно так он был обозначен на всех картах. И это было совсем неспроста.

Магические аномалии, места, где дикая магия вырывается на поверхность мира, встречаются не так уж и редко. Проклятый лес, Ледяная пустошь, Чудовищный лес. И это только на севере одного из континентов! Места, самой природой неприспособленные для жизни. Чудовища и твари, вот истинные обитатели таких мест. Но у проигравших эльфов не было выбора.

Их раса должна была прижиться на новом месте или исчезнуть. В поисках ответов и решений, эльфийские маги обнаружили мелорны — магически измененные аномалиями ивы. Получившееся дерево не просто было жизнеспособным образцом магической мутации, оно буквально жило дикой магией, преобразуя ее в естественный магический фон! План родился моментально!

Две тысячи добровольцев-смертников с ростками мелорнов смело пошли прямо в аномалии! Две тысячи принесли себя в жертву ради своей расы. И с честью выполнили свою нелегкую миссию. Смертоносные аномалии стали комфортными местами для жизни, а сильно повышенный магический фон позволил магам укрепить власть поддерживающих их соплеменников. Именно тогда и родилось современной кастовое общество эльфов, а сами они создали Великий План, чтобы никогда больше их раса не стояла на пороге гибели.

Что касается добровольцев, то из двух тысяч выжило десять. Благословенная десятка. Святая десятка. Вечная десятка. Названий у них было много. Вот только они больше не были эльфами. Устойчивая магическая мутация. Десяток, давший начало новой расе. Эльфы стали звать их кобольдами, что на их языке означает «хранитель семьи» или «хранитель рода».

Как видно из названия, и сами кобольды и их потомки пользовались у эльфов особым расположением. Их героизм спас целую расу от вымирания. Некоторое время эльфы и кобольды жили вместе в Великом лесу, что они создали, как один народ. Но время шло, былые заслуги забывались, различия ширились… Тем более, внешне кобольды напоминали эльфов только своими острыми зубами. Все остальное было чужим. Фиолетовый, красный, оранжевый, зеленый, голубой цвет волос. Красные, синие или зеленые глаза. Лицо, больше напоминавшее человеческое, и чисто человеческие уши. И, конечно, звериная шерстка на спине!

В какой-то момент различия перевесили память о едином прошлом, и кобольды покинули Великий лес. Будучи магическими существами, а значит изначально обладая большей силой и другими чисто физическими показателями, они без трудов отвоевали себе часть степи, выбив оттуда племена орков. Но и маги среди кобольдов рождались чаще, чем у обычных рас. Потому в степи быстро выросло новое государство, маленькое, но очень сильное.

Но не это все заставило вампиров вернуться обратно к купцу. Кобольды сохранили изначальный уклад жизни, тот что некогда был и у эльфов. А именно — Кланы, причем очень похожие на гномьи. Вот только если у гномов клан формировался вокруг Книги Гор, то у кобольдов вокруг Индивидуума. То есть, сильная личность собирала вокруг себя других кобольдов и управляла ими. При этом сами кобольды в клан не входили, они к нему относились! Чтобы входить в клан, было мало родства с Индивидуумом или дружбы с ним. Надо было самому быть Личностью, способной в будущем стать Индивидуумом. И чтобы годовалого ребенка посчитали Личностью, способной в будущем стать не просто опорой клана, но и его лидером, такой ребенок должен был чем-то выделяться.

— Почему сразу не сказал? — Александр пристально посмотрел на купца, справедливо полагая, что он врет.

— Так кому в постели нужна такая баба? — торговец отвел глаза.

— Как тебя зовут? — вампир взял кобольда за щеки и сделал вид, что осматривает ее зубы.

— Иенахивыканорусачи, господин, — быстро ответила девушка, — Это мое…

— Краткое имя. Я знаю, — кивнул Александр.

— Мы зовем ее Иена, господин, — быстро добавил купец.

— Я буду звать тебя Няша!