Кровавые перемены

Глава 3

Алина отдернула плотную штору и с любопытством посмотрела в окно. Низкие облака полностью скрывали небо, а значит впереди был еще один пасмурный день. Впрочем, сейчас для города любой день был таким, даже если бы в небе сверкал демур, горожане внимания на него бы не обратили. Смерть герцога стала сильным ударом для большинства его подданных и поводом для бесконечного числа беспокойств. Все гадали, чем закончится это странная история с самоубийством, и кто теперь займет трон герцогства. Последнее было даже более важно, чем расследование смерти благородной семьи. Многие закономерно ожидали нешуточной борьбы за корону герцогов Кас и пророчили впереди большую кровь. Но даже если самые пессимистичные предсказания не сбудутся, ничего уже не будет, как прежде, и с этим были согласны абсолютно все.

— Госпожа, ваша ванна наполнена.

Тихо зашедшая служанка посмела отвлечь свою хозяйку от разглядывания улицы и неба и напомнить о том, что надо соблюсти утренний ритуал и умыться. Конечно, сама служанка считала каждодневное умывание теплой водой излишеством и причудами богатых, но служила на совесть и никогда не подводила юную госпожу.

— Я сейчас подойду, — сладко потянувшись и вернув тяжелые шторы на место, отчего в комнате вновь наступила довольно сильная темнота, девушка привычным властным жестом отправила служанку вон из своей спальни.

Трудолюбие простой крестьянской девушки было единственной причиной, почему она все еще оставалась служанкой в таком месте, как Академия Красоты Каса, и прислуживала не абы кому, а только избранным гостям и хозяйке-распорядительнице. Вот только излишнее высказывание собственного мнения, по поводу и без, стало в последнее время сильно напрягать Алину, и она подумывала о том, чтобы на время отправить свою лучшую работницу в прачки. Глядишь, образумится и перестанет вести с аристократами праздные разговоры на опасные темы непотребства магии и самих магов. А такие разговоры в последние годы стали звучать с пугающей частотой и не только из уст трудолюбивой служанки.

Нет, конечно магов не любили всегда. И боялись их тоже не переставая. Но вот презирать или вообще принижать и угнетать? Не было такого в истории этого мира. А теперь вот появилось. И главное, сделать с этим было ничего нельзя. Даже если отдать одну своевольную служанку людям Геннадия или Сергея, о чем ее уже не раз просили Шефы Корпусов, ничего это не изменит. Дикий страх перед магами и полностью негативное к ним отношение стали нормой жизни огромного количества людей. Поэтому исправлять свое поведение и мировоззрение девушка будет в прачках, а не в невольных шпионках! А вот с умонастроениями общества придется бороться уже совсем другими способами.

Кивнув своему решению, вампиресса полюбовалась на себя в зеркало и, удовлетворенно улыбнувшись, покинула спальню. Впереди был очередной интересный день, полный сплетен, слухов, пикантных тайн и, конечно, разочарования в людях. Красивая, даже умопомрачительно красивая девушка, уже давно не питала никаких иллюзий на этот счет. Ее подопечные, как один, были не самыми лучшими представителями человеческой расы, и с этим приходилось мириться. И делать их хотя бы внешне прекрасными!

Когда сорок лет назад она сменила в Академии Красоты свою предшественницу и стала хозяйкой-распорядительницей и главным «косметологом» вампиров, Алина была очень довольна. Это было то место, где она хотела находиться, и та работа, которая доставляла ей удовольствие. Когда два века назад она поехала с подругой в скромный пригородный санаторий, чтобы весело провести выходные и познакомиться с простыми деревенскими парнями, она никак не рассчитывала стать вампиром и оказаться в другом мире. Но за нее все решили высшие силы, и приходилось просто приспосабливаться.

Поначалу было сложно. Очень сложно, но и интересно. Потом пришло понимание, что это навечно и надо устраиваться на новом месте. А это означало, что надо было искать свое призвание. А кому в диком мире нужна профессиональная танцовщица? Даже не желая отвечать на этот вопрос и выслушивать кучу скабрезных и пошлых шуток, Алина сразу, как только появилась вакансия, пошла служить в Корпус Будущего и не прогадала. Ее подруга, кстати, выбрала Корпус Разведки и тоже была довольно, вот только задания у нее там были иногда очень уж мерзкие. А в ведомстве флегматичного и расчетливого Геннадия все было пристойно, но не менее интересно. Если бы люди еще не были бы такими людьми… Но это совсем другой разговор! Вот выполнят они Великий План Вампиров и достигнут Цели, тогда можно будет поговорить и об изменении природы «человеков», а именно так среди вампиров уже давненько презрительно звали людей, вне зависимости от их социального и финансового положения. От обладающих доступом к памяти крови скрыть свою сущность красивыми словами было нельзя, и вампиры ценили только искренних и порядочных людей, которых и были готовы именовать именно «людьми», а не «человеками».

Ополоснувшись и вытерев свое идеальное тело насухо, вампиресса с помощью служанки стала облачаться в подобающий ее статусу наряд. Хозяйка лучшей в мире Академии Красоты не могла позволить себе выглядеть как-то иначе, чем фантастически сногсшибательно. А это означало еще и стильно, и в соответствии с последними течениями изменчивой придворной моды.

Поправив несколько складок на платье и одев дорогие украшения, которые сделали бы честь любой королеве, Алина с брезгливостью взяла последний массивный браслет и защелкнула его на запястье. От этого украшения, за которое иные дамы отдали бы душу, она была готова отказаться в любой момент. Но боевой артефакт был как раз той вещью, убрать которую из своего гардероба она не могла ни при каких обстоятельствах. И это было особенно обидно, ведь подчас моду в королевстве Элур устанавливала именно она — хозяйка Академии Красоты Каса. Но не над всем властны вампиры, даже если они стары, мудры и могущественны.

Нашествие вурдалаков, уничтожившее привычный уклад жизни людей, ввело в обиход новые правила и модные тенденции. Отказаться от которых было нельзя просто из расчета маскировки. И если серебряные нити, вставки и украшения всегда можно было подобрать и выполнить так, чтобы они подчеркивали женскую или даже мужскую красоту, то проклятый наручный артефакт сделать таким было невозможно. Очень уж большим и сложным он был.

Артефактный наруч получил свое распространение два века назад почти сразу после окончания первой волны нашествия и был обязан своему появлению на свет именно вампирам. Желая упрочить свои позиции и внести вклад в дело борьбы с вурдалаками, в баронстве Блад разработали новое украшение. Гномы Александрии получили заказ на производство, и вскоре новинка навсегда завоевала свою нишу. Ни один благородный человек никогда не появлялся на улице без этого полезного украшения на своей руке. От благородных не отставали и их вернейшие слуги — солдаты. Вояки тоже желали иметь возможность спасти свою жизнь в схватке с таким опасным существом, как вурдалак, которых все по прежнему считали и называли не иначе как вампирами, а потому огромная и массивная конструкция украшала правую руку многих и многих.

В целом, никаких велосипедов вампиры не изобрели. Они просто соединили в одном артефакте все самое необходимое и сделали его ношение обязательным атрибутом любого живого и разумного существа. Да и усилий для этого особых прилагать не пришлось. Судите сами: в выполненный из мифрила наруч были «встроены» такие заклинания, как «воздушный щит», «вспышка», «тревожный сигнал», «воздушный кулак» и «прыжок». И это был просто самый необходимый минимум, чтобы спастись от нападения и иметь возможность убежать или драться. Кроме этого, режущие серебряные кромки позволяли проверять на причастность к человеческому роду всех подозрительных, а серебряный шип — убивать тех, кто эту проверку не проходил. Ну и конечно за особую плату можно было расширить набор заклинаний в наручном артефакте или выполнить его из другого материала. Например, заменить мифрил лунным серебром, из которого и был выполнен браслет Алины. Да и вообще, «украшение» вампирессы очень сильно отличалось от общепринятых у людей стандартов, ведь над ним работали в лабораториях Гнезда, а не Александрии.

Артефакторика вообще, без сомнений, была самым большим успехом вампиров на ниве магии. За прошедшие века удалось добиться идеального сочетания формы и содержания. Что будет, если объединить самый лучший по содержанию энергии материал — кровь, и самый лучший удерживающий силу — лунное серебро? Получится идеальная комбинация мира артефактов! А если добавить к ней знания о частицах веры, магию гномов и магию крови, то получится идеальный артефакт. А точнее, его основа. Которую вампиры и создали, наполнив тонкие трубочки, сделанные из лунного серебра, своей кровью, и придав им форму нужных узоров. Полученные артефакты имели чуть больший размер, чем привычные, но их эффективность была в несколько раз выше. А учитывая, что недостатка ни в лунном серебре, ни в крови в баронстве не было… Ну вы можете представить результат. Хотя недостатки у новых артефактов тоже были: кровь слишком эффективно отдавала силу, а потому и разряжались они быстрее. Но кого волнует, что из вроде бы обычного «огненного шара» можно выстрелить лишь десяток раз, в отличии от сотни у человеческого аналога, если даже один раз равен по мощи чуть ли не «огненному метеору»? А «огненный метеор» вообще создает ад на земле… Одним словом, успехи были очевидны, а баронство Блад представляло собой самые защищенные земли в мире: каждый замок вампиров представлял собой более мощное укрепление, чем крепость Залон, хотя об этом никто и не знал.

Но все это очень мало волновало девушку. Она в Касе занимается не войной, а миром, и необходимость носить на руке изящный и очень красивый, но очень уж большой наруч ее не вдохновляла. Не успокаивало и то, что другие благородные дамы, даже из герцогских и королевских семей, украшали свою руку куда более массивными и большими артефактами, чем она. Ну и уж совсем бесполезной для нее была возможность стереть с помощью своего браслета Кас с лица земли.

— Госпожа, в приемной вас дожидается граф Харси. Просит принять его незамедлительно.

Алина кивнула зашедшей в будуар секретарше, подтвердив, что услышала ее, но давать ответ не спешила. Будь это любой другой аристократ, даже и с более высоким титулом, она бы без промедления отказала в приеме. Ежу понятно, что к ней пришли просить подвинуть очередь или принять кого-то из родственников на «косметические процедуры», а эти вопросы относились исключительно к компетенции герцогов Касов. Вот только граф Харси, секретарь короля, никогда омоложением не увлекался, а его жена прошла комплекс процедур только в прошлом году. Но самым настораживающим в визите было не это, а события, на фоне которых он случился. Граф вообще должен был быть на похоронах архимагессы! Какого черта он делал в Касе, да еще и в тот момент, когда хозяин города и окрестных земель решил так удачно сойти с ума, что убил не только всю свою семью, но и себя.

«Что этой крысе от меня надо?»

Королевского секретаря Алина откровенно не любила. Очень уж много о нем и его делах она знала. Королю Элура повезло с таким помощником, тут слов не было, но вот методы этой помощи вызывали стойкий блевотный рефлекс, и это при том, что вампиры совсем не были белыми и пушистыми и весь подобный арсенал сами использовали без стеснения. Но не в таких же объемах и не так цинично!

— Передайте графу, что я выйду к нему незамедлительно!

Секретарь склонилась в поклоне и поспешила покинуть будуар госпожи, давая ей возможность закончить приводить себя в порядок. Сама Алина еще некоторое время разглядывала себя в зеркало, выискивая малейшие недостатки во внешнем виде, и только убедившись, что все идеально и полностью соответствует статусу, соизволила спуститься к незваному гостю.

— Вы выглядите просто превосходно, уважаемая, — мужчина склонился в чуть более низком, чем это принято, поклоне.

Услышав его равное обращение к себе и увидев его поклон, Алина моментально напряглась. В прошлом году, пребывая в Академии совместно с супругой, граф всегда подчеркнуто принципиально указывал хозяйке на ее более низкое положение, обращаясь к ней только как к «любезной», да и его поклоны были скорее небрежными кивками головы. И пусть многие старые традиции уже давно отжили свое, но формальное обращение в разговорах все еще было одним из столпов человеческого общества. Разве что маги в своей среде несколько пренебрегали этим, но и то только среди своих и до откровенного непочитания общественных норм не скатывались. И вот один из высших царедворцев так резко меняет свое поведение.

— Рада видеть вас вновь, граф. Чем могу служить?

— Мы можем поговорить в более приятном месте, чем гостиная, уважаемая?

— Прошу в мой кабинет! — намек на приватный разговор был более чем прозрачным, и вампиресса без промедления пошла навстречу желаниям королевского секретаря.

Вновь поднявшись на второй этаж Академии, девушка быстро прошла к дверям своего официального рабочего кабинета и, пропустив внутрь гостя, приказала принести им вина и взвара. Разместившись в кресле и наблюдая, как граф Харси берет с предложенного ему подноса бокал с медовухой, Алина окончательно перестала что-либо понимать. Она совершенно точно знала, что без хорошего бокала вина королевский секретарь вообще ничего не делает и к вечеру обычно мертвецки пьян. А тут такое изменение шаблона. Это точно не к добру.

— Наверное вы думаете, что я пришел сюда просить вас о новых омолаживающих процедурах, уважаемая. Но смею вас заверить, это не так, — начал издалека граф, — Я пришел разговаривать о вас, и тема нашего разговора известна его величеству и, более того, полностью одобрена им.

— Вы заинтриговали меня, ваша милость, — Алина состроила глупенькое лицо и игриво взмахнула ресницами, — Я вас внимательно слушаю.

— Конечно. Но для начала позвольте попросить вас о небольшой услуге.

— Какой?

— Не надо сообщать о моем визите и нашем разговоре барону Бладу.

— Хорошо, — вампиресса легко дала столь незначительное обещание, тем более, что сообщать что-то барону Бладу, а точнее, триумвиру Александру, она и не собиралась: не по чину ей это, и о беседе будет сообщено непосредственному начальнику девушки — Геннадию, о котором королевский секретарь вообще ничего не знал, так как Шеф Корпуса Будущего был совершенно не публичным человеком.

— Благодарю и рассчитываю на вашу порядочность. И раз вы дали мне слово, позвольте задать вам вопрос: вы состоите в магическом ордене барона Блада?

Алина хищно улыбнулась и моментально сгладила этот эффект несколькими быстрыми взмахами ресниц. Старый ублюдок затеял очередную интригу и в этот раз против барона Блада. А ведь король вроде твердо решил женить вассала своего вассала на племяннице. Неужели планы переиграли, а она не в курсе? Гена же с нее скальп снимет, а заодно и с должности хозяйки Академии уберет!

— Это не тот вопрос, на который маг будет отвечать прямо, — девушка демонстративно погладила свой знак мага на груди.

Расплывчатый ответ был необходим еще и потому, что было непонятно, какие именно артефакты надеты на графе. Среди всех «украшений» гостя вполне могли быть и те, что реагировали на ложь, и потому надо было юлить и крутиться, но не врать. А любые вопросы про магический орден баронства Блад требовали тройной осторожности!

— Понимаю вас, уважаемая. А если я скажу, что существуют обоснованные опасения насчет личности барона Блада?

— Вы о чем, граф?

— Есть подозрение, что это другой маг. Кто-то подменил настоящего барона Блада, когда тот умер несколько лет назад.

— Я бы сказала, что это чушь, — фыркнула вампиресса, быстро просчитывая в уме варианты развития беседы.

Про Александра ходило множество нелепых слухов, иногда самых фантастических, но еще никто и никогда не называл его ненастоящим или подмененным. И вдвойне неприятно было слышать эту версию из уст королевского секретаря, то есть человека, часто говорящего вместо короля!

— Но вы бы служили ему, если бы этот слух оказался правдой?

— Барон Блад самый настоящий. И других баронов Блад за последние два века в королевстве Элур не было, — медленно подбирая слова и стараясь, чтобы ее речь звучала максимально понятно и твердо, Алина на одном дыхании выговорила всю эту фразу и внимательно уставилась на собеседника.

— Я понял, — граф кивнул и буквально на секунду выпал из общения, доказывая, что у него точно есть артефакт, контролирующий беседу или собеседника, — Тогда позвольте мне предложить вам свою дружбу. Вы удивительная собеседница, и я хотел бы иметь возможность общаться с вами чаще.

— Не вижу в этом ничего предосудительного, — Алина снова включила дурочку — образ, в котором она последние десятилетия и представала перед своими клиентами, — Я всегда рада видеть вас, граф.

Проводив королевского секретаря до двери, вампиресса распорядилась готовить первого на сегодня пациента, а сама прошла в кабинет, только уже в настоящий — тот, в котором она на самом деле работала, а не принимала всяких гостей. Ее, без сомнения, прощупывали на предмет вербовки и от этой идеи не отказались. А это, знаете ли, очень интересные расклады открывает в придворной жизни и королевских интригах. До такого еще никто не додумывался, ведь способов обойти клятвы крови, даваемые членами практически любого магического ордена, не существует в природе! Есть только теоретическая возможность быстро дать новую клятву в момент, когда глава ордена умирает. Но на практике этого никто не делал, да и дураков пробовать это нет. А вот славный король Георг руками своего верного секретаря решил попробовать. Знать бы еще, что его величество решил…

Божественно красивая девушка хмыкнула и активировала амулет связи. Пусть Геннадий разбирается — у него голова светлая. Она же продолжит играть недалекую, незаменимую во всем человеческом мире магессу и узнавать через кровь людей все их секреты. И все тайное когда-нибудь станет явным. Например, сейчас она будет омолаживать баронессу Веральд из самой Империи Узмер. И вроде бы не по чину даме здесь находиться, да вот только в любовниках у нее сам имперский казначей. А значит уже к вечеру вампиры будут знать о финансах далекой, но очень могущественной страны, куда больше, чем знали до этого.

Днем с замком связались наблюдатели вампиров в Савоярди и сообщили, что оба королевских генерала арестованы. Граф Верон, глава Каменной палаты, отдал такой приказ, объяснив его тем, что рыцари оскорбили принцев и память архимагессы Марты Тап. Александр только покачал головой и порадовался собственной прозорливости. Генералов было не жалко, они не являлись агентами вампиров — это вчера барон выяснил отдельно — поэтому король мог сколько угодно развлекаться своими интригами. Настораживало только то, что момент для этих самых интриг был выбран так удачно. Неужели Георг приложил руку к смерти герцога? Все же Кас был единственным, кто мог воспротивиться этому решению короля и заступиться за боевых генералов. Герцог Гуян уже одной ногой в могиле, но корону сыну еще не передал, архимаги будут только рады устранению своих прямых недоброжелателей, а барон Блад традиционно не вмешивается в политические дрязги страны, помня о том, как ему когда-то пришлось, спасая свою жизнь, бежать из Валерии.

Вампиры вообще очень неплохо в свое время развешивали окружающим лапшу на уши и врали направо и налево. В результате сложился образ могущественных, но не желающих воевать магов, да еще и страдающих комплексом проигравших, а потому очень осторожных и всегда дующих на молоко. Все это стало настолько естественным для окружающих, что ныне врать было уже не нужно. Остальное люди делали сами, и вампирам надо было только многозначительно молчать и важно надувать щеки.

Сам Александр уже проснулся от дневного сна и сейчас ожидал того момента, когда вечером из Гнезда в Блад прибудут начальники разведок вампиров со своими заместителями и дадут ему полный и подробный отчет, а также расскажут о своих ожиданиях от миссии триумвира. Новые сведения, полученные в последние дни, были очень уж… фантастическими, и требовалось их немедленно проверить. Вот только сделать это мог лишь барон Блад собственной персоной. Другого к кардиналу просто не подпустят.

— Уже проснулся? — в апартаменты триумвира заглянул Константин и задал риторический вопрос, — Пошли поедим. А то я тоже уже на ногах.

Александр кивнул, соглашаясь с предложением друга и пошел за ним. В том, что оба вампира уже в полдень находились на ногах не было ничего необычного. И хотя ночной образ жизни нигде и никогда не отменялся, сами вампиры изменились. Два века жизни закалили их, и теперь им требовалось куда как меньше сна, причем никаких дополнительных сил это не требовало. Да и сами силы… Они тратились куда как рациональней, и их оставалось больше. Причем, это замечали все. Ныне редко какой вампир был способен применить меньше десятка заклинаний средней силы до полного своего истощения, и уж тем более никто из изначальных в числе таких неудачников не значился. Сами же изначальные вампиры уже замахивались и на заклинания высшего порядка, причем с обычного усиленного пайка, а не выпив сотню дополнительных литров крови, как это бывало раньше. Правды ради стоит отметить, что еще никто с усиленного пайка ничего из высших порядков магии не применил, но при существующей тенденции это было делом не такого далекого будущего.

— Я о чем поговорить хотел, — алукард ткнул вилкой в огромное блюдо поставленное на стол слугами и переложил с него себе на тарелку целую жареную утку, — Церковь решила всерьез взяться за наших еретиков. Аналитики утверждают, что при умном подходе у светош есть шанс на успех. Зато при глупом подходе тролли дают гарантию, что мартианство только укрепит свои позиции, причем, не только на севере. Так что придется тебе не только в Джеймса Бонда играть и добывать из кардинала интересующие нас сведения, но и опорочить его или же подтолкнуть к неправильным действиям.

Александр кивнул, и выбрав на блюде жаренного цыпленка, перетащил его на свою тарелку, после чего, руками оторвав крыло, впился в него зубами.

Написанная двести лет назад епископом Мартином книга стала для вампиров манной небесной. Старик умудрился написать истинный шедевр. Его даже почти не пришлось переделывать и дописывать… так, сгладили некоторые моменты и, наоборот, выделили другие. А в результате, еще при жизни епископа у него появилось много последователей, а после смерти — так и продолжателей учения.

Конечно Светлая Церковь быстро объявила мартианство ересью, а книгу епископа Мартина запретила и этим только вызвала дополнительный интерес как у людей, так и у священников. А после ознакомления многие соглашались с изложенными в книге фактами и доводами и сами становились мартианцами. В результате, на данный момент весь север Элура и Орода погряз в этой «ереси», и учение старого епископа продолжало набирать силу. У мартианцев даже появился лидер — ородский архиепископ Борн, призывавший к реформированию всей Светлой Церкви на основе учения Мартина.

— А наши тролли не сказали, как именно я должен это сделать? Точнее, какие действия кардинала гарантированно приведут к увеличению популярности мартианцев?

— Сам знаешь, тролли на это молчат и требуют больше данных. А пока просчитывают варианты.

Это триумвир знал. Обладая феноменальными возможностями для расчетов всего и вся, живые компьютеры были очень осторожны в своих аналитических суждениях и выдавали точный результат только после того, как их заваливали всей возможной информацией. А вообще вампирам повезло. Все остальные в мире использовали троллей только как грубую физическую силу и никогда даже не задумывались над тем, что это очень умные, пусть и холодные, существа. Но расчетливому вообще тяжело быть эмоциональным или добрым. Он же все насквозь видит. Зато все дети Тарна с удовольствием служили вампирам. Можно сказать, у них образовался некий симбиоз, когда одни обеспечивали других пищей и защитой, а в ответ получали самые точные расчеты и анализы. Жалко только, что сам Тарн уже умер: выяснилось, что у троллей продолжительность жизни сильно зависит от количества произведенного на свет потомства, а детей первый тролль вампиров наплодил много. Сейчас в подвалах Гнезда и Блада жило больше двухсот троллей, являвшихся детьми или внуками Тарна. И эти потомки, выяснив, что каждый детеныш сокращает их срок жизни, уже не спешили наедаться и плодиться, как это делал их прародитель. Но и голодом себя не морили, а потому природа брала верх, и количество троллей на службе у вампиров пока только росло, радуя всех, кому были нужны точные и быстрые расчеты.

— Может, саботажем действий кардинала займется кто другой? Я хотел бы дослужить…

— И дослужишь, — оборвал триумвира Константин, — Ты же знаешь, что я очень положительно отношусь к твоей инициативе отслужить в армии. Но со светошами надо разобраться. Больно уж момент хороший. Все наши поймут, и никто не осудит. А по поводу «кого другого» я подумаю. Обещаю. Но только после получения тобой информации — очень уж надо пощупать кардинала за вымя.

— Главное не получить при этом проблем на свою голову.

— Ради таких сведений можно любые проблемы пережить, — Константин вернулся к своей утке.

— А светлые отцы на кардинальное решение проблемы мартианства не решатся? — Александр решил узнать о ситуации немного больше.

— Могут, — кивнул алукард, — Такие предложения уже звучат. Прежде всего, из руководства церковных орденов, но Наместник по данному вопросу не высказался, да и не определился еще. Его куда больше волнует завершение строительства Вобанэ.

Новая резиденция главы Светлой Церкви в предместьях имперской столицы была, что называется, стройкой века. Задуманная более века назад идея, очень долго никак не могла воплотиться в жизнь, и только последний Наместник бросил на завершение строительства все имеющиеся силы и просто неприлично огромные суммы денег. В результате Вобанэ уже превзошла по красоте и роскоши даже императорский дворец и все еще продолжала строиться. Наместник очень гордился своей новой резиденцией. Прежняя-то была куда скромнее как внешними размерами, так и внутренним убранством. Кстати, архиепископ Борн впал в ересь мартианства именно после того, как посетил Вобанэ и насладился её роскошью. Говорят, некоторые залы новой резиденции буквально вылиты из серебра. Так что на фоне нищеты и бед обычных людей все это смотрелось очень контрастно и только подчеркивало и подтверждало написанное Мартином в своей книге.

— А если решатся на физическое уничтожение мартианцев, что будем делать?

— Идею они все равно не уничтожат. Да и книги мы всегда будем подбрасывать все новые и новые, — Константин ненадолго задумался, — Но отвечая на твой вопрос… Что мы будем делать?.. Поможем наемниками и деньгами.

— А не жалко наемников?

— Это их работа. Да и, честно говоря, многовато их стало.

Баронство Блад было известно на весь мир. Здесь делалась лучшая сталь. Отсюда поступали ценные алхимические компоненты и смеси. Здесь находился крупнейший центр по производству артефактов. Кроме этого в баронстве существовало одно из самых известных магических учебных заведений людей — правда, оно было известно прежде всего тем, что оно было бесплатным. А кроме всего этого Блад славилось своими наемниками. И пусть особой мировой известности псы войны баронству еще не принесли, но на севере континента все знали, куда надо обращаться за самыми лучшими и преданными наемными войсками. Некоторые отряды даже специально выдавали себя за бладианцев — наемников из баронства Блад, ведь кроме несколько больших сумм за контракт это было и определенным знаком качества уже для самого клиента.

И причем это получилось помимо воли вампиров. Потому как, если сталь, алхимия и артефакты были заранее продуманы и спланированы, то наличие большого количества свободных мечей на территории баронства предсказать было не легко. А все дело в отношении вампиров к своим людям. Построив города и поселки и установив в них жесткие и понятные законы, они спровоцировали длительный период стабильности и порядка. А учитывая, что голода люди в баронстве не знали, то и плодиться в таких условиях начали на зависть кроликам. Когда размеры городов и деревень увеличивать было больше нельзя, пришлось вводить дополнительные законы, вынуждающие младших сыновей и дочерей искать счастья за пределами баронства. Ну а так как покидать столь хорошие места навсегда дураков не было, то и выходом для людей стало наемничество. Прибавьте к этому большое количество слабых магов, выпустившихся из Ебурской Школы Магии, отличную сталь и оружие гномов и превосходные артефакты магов Александрии — и в результате вы и получите очень хороших наемников. А лучшими в мире их сделали сироты. Заботу о которых вампиры продолжали нести все это время, воспитывая из брошенных детей не только превосходных слуг для себя, но и для других. Вот часть воспитанников этой янычарской школы и уходила на командирские должности наемников. Учили вампиры на совесть и всему, поэтому бладианцы быстро завоевали славу и уже почти век удерживали своеобразное первенство в рейтинге лучших наемников. Причем отряды, как можно догадаться, были не только мужскими, но и женскими.

Вот об этих наемниках и говорил Константин. И их, правда, стало много. Опыт, передаваемый из поколения в поколение, лучшее снаряжение и оружие, большое количество магов в отрядах — все это резко сокращало потери наемников. Ну а главное, бладианцев уже давно предпочитали нанимать не ради мелких стычек и войнушек баронов между собой, а как гарнизоны крепостей и городов. Стабильные и длительные контракты, умереть на которых в бою было куда менее реально, чем в трактире или на молодой девице. И все это на фоне возникших в последние годы проблем с обычными отрядами наемников, которые предпочитали не воевать, а грабить.

Доедали молча. Александр анализировал то немногое, что узнал, а Константин изначально хотел просто позавтракать в компании триумвира, что в последнее время мог позволить себе не часто. Александр постоянно находился на службе там, куда его слал воевода, а Евгений предпочитал проводить как можно больше времени рядом с женой в Гнезде.

Когда в замок наконец прибыли Шеф Корпуса Разведки со своим заместителем и Шеф Корпуса Будущего с заместительницей, Александр успел обойти все свои владения и убедиться, что замок содержится в полном порядке и малое количество проживающих в нем никак не сказывается на качестве заботы.

Поздоровавшись со всеми, Константин сходу попросил предоставить самые последние данные и внимательно посмотрел на Сергея. Привычный ко всему разведчик молча кивнул и хлопком по плечу предложил своему заместителю начать отчет. Леопольд не менее молчаливо поднялся и, взяв в руки бумажку, начал очень подробно излагать факты и новости.

Бывший лейтенант дружины герцога Каса вообще оказался для вампиров находкой и, пережив службу в Армии, быстро сделал себе карьеру в Корпусе Разведки, став очень удачливым агентом и научив быть такими других. Из доклада обращенного вампира складывалась очень неприятная для вампиров картина.

Выходило, что еще несколько лет назад король Георг резко решил повоевать с Ородом и начал ради этого полномасштабную и очень кропотливую подготовку. Вот только самой войны он так и не начал. Кроме этого, ровно в тот же момент, когда было принято решение о войне с Ородом, было принято и другое решение: женить барона Блада на королевской родственнице.

Все эти планы очень быстро стали известны вампирам, и они не сильно обратили на них внимание. В конечно итоге, Георг был не первым королем, которому в голову пришла такая светлая мысль, как получить доступ к богатствам Блада через брак. Заставить кого-то вступить в законные супружеские отношения ни один король не мог, хотя дедушка Георга и проталкивал принятие соответствующего закона. Но бароны его реформаторских начинаний не поддержали, и Александр в очередной раз счастливо избежал участи обзавестись женой.

Нынешний король Элура все ошибки предшественников учел и подошел к процессу творчески. Во-первых, удачное замужество своей родственницы он сделал якобы вторичной целью, прикрыв ее подготовкой к войне с Ородом, которой, судя по всему, никогда по настоящему и не планировалось. А во-вторых, он не собирался оставлять никому выбора, всерьез намереваясь прибрать к рукам не часть богатств Блада, а все баронство целиком.

— К этому решению мы пришли только после последнего отчета из Каса, — Леопольд был немного расстроен и не скрывал, что сильно переживает за провал своего Корпуса, — Смерть герцога была спровоцирована разговором с королевским секретарем. Граф Харси рассказал Касу о том, от кого его супруга забеременела на самом деле. А перед этим он хорошо так напоил герцога и рассказал ему несколько историй из славного прошлого благородных людей и того, как раньше решали вопросы чести. В общем, после этого никаких других вариантов и быть не могло.

— А откуда известно о беседе герцога и королевского секретаря? — Александр позволил себе прервать отчет.

— Слуга сохранил меч, на который бросился Кас, убивая себя. Наш агент слизал с него кровь.

— И только на основании этого вы делаете вывод, что это часть плана по моему окольцовыванию?

— Не только, экселенц. После получения памяти крови герцога агент решил действовать решительно и смог получить доступ к крови доверенных слуг графа Харси. Всей информации они, естественно, не знали, но по обрывкам того, что слышали, картину сложить можно только одну. В скором времени король предложит вам корону герцогства Кас, а когда вы примите ее, подойдет с предложением, от которого, как вы говорите, будет нельзя отказаться. Он скажет, что ради легитимности нового титула для ваших детей и подтверждения особого статуса герцогства Кас в королевстве, вам, экселенц, надо будет взять в жены девушку из королевской семьи. А так как вы уже стары, то сделать это надо немедленно, как и родить наследника. Ну а после появления наследника вас можно и убить, если сами от старости не умрете. Герцогство с баронством в казну, племяннице и ее ребенку графский титул или вообще умертвить и не мучиться.

— Вот сволочь! — Александр и не думал сдерживаться, — Могу я просто отказаться от титула?

— Отказаться можешь, но думаю, тебя уговорят, — в разговор вступил Константин, жестом показывая Леопольду, что тот может сесть, — Хотя, это идея. Пусть удивятся!

— Чему?

— Что ты отказался.

— А что в этом такого?

— Ну у тебя репутация очень жадного и властного человека. Уверен, никто не сомневается, что ты ухватишься за возможность быть герцогом. Тем более, что по факту ты им и являешься, как эрл гномов.

— И с чего это у меня репутация властного и жадного человека?

— Тебе напомнить или сам поймешь? — усмехнулся алукард.

Поразмыслив, Александр признал, что окружающие имеют право считать его таковым. И властным. И жадным. И мелочным. И даже злопамятным.

— Тогда буду отказываться. Пусть уговаривают, и только после уговоров и дополнительных призов, я, возможно, соглашусь, а может и нет. Каса жалко. А вообще, как вассал, я просто обязан отомстить за столь подлое убийство сюзерена.

— Ну вот и подумаем, как нам прижать короля. Повод есть.

— А генералов-то зачем арестовали? Я же к ним никакого отношения не имею.

— Пока не знаем, — на этот вопрос ответил сам Сергей, придержав порыв своего заместителя, — Похоже, что это другой план короля, но вот какой точно… Будем выяснять.

— Я был уверен, что мы куда лучше контролируем короля и дворец, — высказал претензию Александр.

— До сегодняшнего утра и я был уверен, что мы контролируем окружение короля, а теперь знаю, что мы ошибались, — на ноги поднялся Геннадий, — По всему получается, что Георг был уверен в наличии у нас менталиста и строил свои планы исходя из того, что этот менталист периодически читает его окружение. Из-за этой неверной предпосылки ему удалось снабдить нас качественной дезинформацией, тем более, что мы привыкли работать без преград и сопротивления. Сейчас тролли загружены новыми исходными данными.

— А нам что делать, пока они считают? — Константин сложил руки в замок и оперся локтями в стол.

— Для начала собрать Совет и решить, нужно ли нам, вообще, принимать корону герцогства Кас. А во вторую очередь, разработать план мести королю. Мы, все же, приносили клятву верности, и спускать убийство сюзерена нельзя.

Это предложение было принято Триумвиратом единогласно, после чего совещание было завершено, чтобы продолжиться чуть позднее уже как Совет Вампиров. И только Светлана Львовна, заместитель Шефа Корпуса Будущего, продолжала молча сидеть в пустом кабинете и думать над ситуацией. И чем больше вампиресса думала, тем больше ей нравилось текущее положение дел.