Кровавые перемены

Глава 17

Повернув за угол, мужчина вышел в длинный коридор, заполненный солдатами. Нахмурившись, он на секунду остановился и, почесав бороду, вновь двинулся дальше. После присяги Людовику войск в королевском замке стало только больше. Граф Нури не доверял вообще никому и берег сына как свое главное сокровище. Впрочем, так оно и было. Граф Мутал на месте своего соратника делал бы точно так же. Поэтому не стоит злиться и показывать свое недовольство. Не все гвардейцы рады смене тела на троне и не стоит давать им повод сомневаться в единстве рядов нынешних правителей королевства.

— Ты чего так долго? — раздраженно бросил Нури, стоило Муталу зайти в королевский кабинет.

— Искал бумаги Кламила.

— И?

— Ничего!

— Проклятый урод! — выругался Нури, — Нам срочно нужны менталисты!

С этим трудно было спорить. Маги столь редкой специализации были товаром штучным и потому их особо берегли и привечали именно правители стран и провинций. Севшие в результате удачного заговора на трон люди никогда не принадлежали к этой привилегированной касте и не имели в своем подчинении магов разума. А те, что служили королю, не были дураками, и как только по столице прошел слух о смерти Георга, моментально исчезли из виду. И теперь приходилось полагаться только на мастерство королевских палачей — да вот беда, профессионалами по добыванию информации те никогда не были. Да и зачем им это при наличии почти десятка менталистов под боком? Вот и не совершенствовались люди в своей профессии. Потому уже больше недели граф Кламил, друг детства короля, под непрекращающимися пытками дает им противоречивую информацию. А его архив, который очень бы пригодился новой власти, все еще находится в неизвестном месте!

— Все менталисты предпочли сохранить верность…

— Я знаю! — прервал Мутала Нури, — Найди новых!

— Я стараюсь.

— Делай это лучше, дружище! Иначе нам конец!

Граф Мутал только кивнул на это и тяжело вздохнул. Если бы кто-то сказал бы ему, что после удачного заговора будет твориться такая чудовищная неразбериха, он бы никогда не согласился участвовать во всем этом. Никакая власть этого не стоит. Граф забыл когда он нормально спал или ел. Наложницы вообще не видели своего господина уже очень давно. А самое главное — пока никакой прибыли. Одни расходы!

А ведь так удачно все начиналось. Удалось устранить короля, причем сделать это без шума и проблем! Пьяная гвардия сразу и без вопросов признала Людовика. Удалось арестовать графа Кламила, единственного человека способного раскрыть подлог с завещанием короля. Прямо в постели арестовали королевского казначея, графа Валко, из-за своих связей в Церкви единственного способного организовать сопротивление Нури. Заговорщики уже довольно потирали руки и поздравляли друг друга и нового короля, когда пошли совсем другие донесения.

Граф Верон сбежал! Главу Каменной палаты выдели на северном тракте. Вместе с ним исчезли и многие его люди, знавшие слишком много тайн. Буквально растворились в воздухе все дознаватели менталисты. Принцесса Лота исчезла из своих покоев и ее уже не было в столице! Принц Ричард умудрился скрыться, хотя у дома где он жил устроили самый настоящий бой. Одним словом — кошмар!

И дальше ничего не становилось лучше. Хорошие новости чередовались плохими, и всем стало казаться, что выхода из этого водоворота уже никогда не будет. Король Людовик, и так не отличавшийся общительностью, вообще стал нелюдимым и даже отца принимал с неохотой. Граф Додр поскорее покинул столицу, уехав на запад в приграничные крепости. Нури срывался на всех и боялся даже шорохов, наполняя дворец все большим и большим количеством солдат. Вот так и жили заговорщики после смерти Георга. А ведь впереди была еще коронация, для которой вообще ничего не было готово.

— Есть хорошие новости? — граф Нури сел за королевский стол и сложил руки в замок.

— Людовику присягнули гарнизоны трех крепостей, — граф Мутал подошел к шкафу и, достав оттуда бутылку вина, налил себе полный бокал.

— А как дела в городе?

— Напряженно, — не стал ничего скрывать граф, — Стражники патрулируют только центральные кварталы и по окраинам много грабежей. Если так пойдет и дальше, придется вводить в столицу войска.

— А кто будет контролировать дороги? — огрызнулся Нури.

— Значит нужно созывать армию.

— Герцоги юга решат, что это против них.

— Если они не присягнут Людовику, то это и будет против них, — спокойно произнес Мутал, — А пока нам надо не дать отребью сжечь нашу столицу!

— Ты прав, — Нури закрыл глаза и задумался, — Надо созывать баронское ополчение!

— Я подготовлю приказ или ты?

— Я сам! Для тебя будет другая работа!

— Какая? — поинтересовался Мутал.

— Держи! — Нури протянул соратнику лист с королевской печатью и подписью, — Поздравляю!

Приказ короля Людовика гласил, что с сегодняшнего дня у королевства Элур новый казначей — Граф Мутал. Назначение было неожиданным и оттого еще более приятным. А главное, в Казне то полный порядок. Никто не возмущается казнью своего главы, никто не саботирует работу. Не то что в Каменной палате или…

— Как думаешь, кому можно доверить армию, раз уж мы её собираем? — прервал мысли Мутала Нури.

— Георг же арестовал своих генералов и они должны быть в тюрьме…

— Отказались, — перебил соратника Нури, — Оба!

— Тогда надо возвращать с границы графа Додра. Он маршал!

— Вот и я так же думаю. Кроме него никому доверять армию нельзя.

— А сам не хочешь возглавить войска? Вместе с Людовиком.

— Ты думаешь, что воевать нам все-же придется? — подавленно спросил Нури, от которого не ускользнула скрытая причина такого вопроса друга.

— Герцог Гуян молчит, герцог Кас шлет издевательские письма о соблюдении королевских законов, все южные герцоги затребовали за присягу столько, что проще их уничтожить. Залон требует оригинал завещания. Война будет. Вопрос только в цене.

— Трон стоит крови!

— Естественно! — кивнул Мутал.

В кабинете повисла тишина.

— Архимаг Агрон присягнул Людовику, — неожиданно сменил тему Нури.

— Наконец-то! — улыбнулся Мутал, — Долго он думал.

— Я поставил ему ультиматум, и он его принял. Не так уж он и близок был с Бладом, чтобы быть ему верным.

— Да и сам Блад все еще не определился. Издеваться в письмах он может сколько угодно, но мятеж-то не поднял. Этим он сыграл нам на руку. Даже если он просто тянет время и собирает войска, видя его нерешительность, другие выбирают Людовика! Вот и Агрон — очередное тому подтверждение! — граф Мутал поднял бокал с вином и осушил его.

— Если бы удалось переманить на свою сторону архимага Роза, то все было бы закончено. Против трех архимагов никто не выступит!

— Обнаружить местоположение Роза пока не удается.

— Как и принцессы…

— Как и Лоты! — кивнул Мутал и, нахмурившись, налили себе очередной бокал.

Хорошие новости продолжали чередоваться с плохими.

Закончившиеся Летние игры не вызывали такого энтузиазма у собравшихся, как намечающееся действие. Маленькая девочка стояла посреди арены и робела, но тем не менее не прижималась к своей спутнице и старалась не показывать страх. Чудо, а не ребенок! И на ее обращение собралось… да все свободные вампиры собрались сейчас в Колизее. Для этого ритуал и был перенесен в него, просто чтобы вместить всех желающих!

На этот раз трибуна Триумвирата вмещала всего двоих. Алукард и вице-алукард спокойно наблюдали за развернувшимся внизу представлением. Бетти конечно была еще молода, но бывало, что эффект родства душ у людей пропадал и решили не рисковать и не ждать взросления. Хотя и обращать было страшно. Бетти должна была бы стать самым молодым в истории существом, ставшим вампиром. Почти легенда. Вот только чем она закончится никто не знал.

— Тебе нравится нынешняя жизнь? — спросил Евгений и, увидев, что собеседник кивнул ему, добавил, — Вот и мне она нравится!

— Я так понимаю, ты это про последние выходки Александра?

— Да. Не думаешь, что он взял на себя слишком много?

— Почему не думаю? Я ему это прямо сказал! — Константин почесал бровь, — Но если смотреть в корень всего, то он делает то, что мы от него и хотели. Встряхивает наше болото!

— А когда нас раскроют? Прикажешь мне быть тем, кто начнет войну против людей?

— Да не раскроют нас!

— Себе-то не ври! Гуяны и война за трон, — Евгений скривился, — Год, максимум два — и каждая свинья в Элуре будет знать о нас. Еще и Лида где-то бродит!

— Не накручивай себя, — алукард успокаивающе похлопал по плечу соратника, — Лида до сих никому пор ничего не рассказала. Войну за трон мы будем вести чужими руками, а с Гуянами так и вовсе все здорово.

— Даже так?

— Я вообще подумываю наградить Александра, — признался Константин, — Всего за час он сделал нашим союзником целое герцогство…

— Его правителей! — поправил приятеля Евгений.

— Правителей, — согласился Константин, — Семья, правящая целой провинцией королевства, теперь наша!

— Что увеличивает шанс раскрытия и в будущем делает возможным внутренние распри!

— Это решаемые проблемы. Тем более, контроль будет жестким.

— Это как?

— Там очень подробный договор. Каждый член семьи Гуян будет в будущем получать предложение стать вампиром. А мы будем держать там отряд жандармов, которые в замке будут брать кровь у всех обитателей.

— Открыто? — удивился Евгений.

— Не глупи! — нахмурился Константин, — Просто жить и по ночам собирать кровь. Как мы сейчас и делаем! Ну и там еще ряд договоренностей — потом кровь Саши выпьешь, узнаешь подробности. Но мы держим Гуянов за яйца и крепко!

— Это сейчас! А через двадцать лет?

— Что ты заладил? Вот ты и решишь проблему через двадцать лет, если она будет. А пока проблем нет. Герцогство наше. Все хорошо!

— И зачем нам это герцогство?

— Пусть будет! — отмахнулся Константин.

Тем временем на арене Бетти была обращена в вампира и без чувств была унесена прочь, все присутствующие радостно зааплодировали, а по телам прошлась волна тепла и умиротворения. Оргазм вампиров, как емко в свое время охарактеризовала это явление Ольга. И в этом году вампиры уже сполна удовлетворили свое желание обращать других в себе подобных. План был даже перевыполнен. Триумвирам было больше нечего делать в Колизее и развернувшись они медленно пошли к выходу с трибуны.

— Хороший был век, — тихо пробормотал Константин себе под нос.

Евгений, поняв, что приятель вспоминает годы своего правления, улыбнулся.

— Два хороших века, Костя. Два очень хороших века. И я очень хочу, чтобы они превратились в три!

— И ты хочешь спустить этой мрази убийство моего брата? — женщина в дорогом платье была не на шутку рассержена.

— А что ты предлагаешь? Объявить Элуру войну?

— Да хотя бы! Я хочу вырвать сердце этого грязного подлеца Нури и утопить его щенка в дерьме!

— Людовик твой племянник, Элис!

— Этот ублюдок мне не племянник! — королева Шореза в ярости подошла к мужу, — Выродок графа Нури не может быть королем моей родины!

— И ради твоего желания отомстить мы должны воевать с Элуром? — король Август, еще в молодости прозванный Тихим, спокойно посмотрел на свою рассерженную супругу.

— Неужели этого мало?

— Шорез слаб, любовь моя. Нам не потянуть войну с Элуром. Твоя родина слишком богата! Мы можем до бесконечности воевать с Ильхори, но…

— Значит ты выберешь позор?

— Я этого не говорил, — покачал головой король, — Мне тоже не нравится происходящее на севере. Я просто не вижу решения.

— Убить ублюдков! — королева сжала кулаки.

— Меня не поймут, любовь моя, — осторожно произнес Август Тихий, — Вассалы, знать, купцы. Для них это все будет просто блажью короля, который решил втравить страну в глупую войну с соседом.

Королева Элис отошла к окну и украдкой вытерла неожиданную слезу.

— Я никогда не любила Георга, — негромко призналась женщина, — Он всегда был слишком жестоким и нетерпеливым. Но он не заслужил такой участи. Элур не должен достаться убийце!

— Её величество права, — подал голос первый министр, присутствовавший в кабинете во время размолвки королевского семейства, — Элур заслуживает другого короля.

И Август и Элис с интересом посмотрели на герцога Хэймо. Первый с некоторым удивлением, а вторая с надеждой.

— Думаю, принц Ральф будет смотреться на троне Элура лучше Людовика, — продолжил герцог, — Если мы заявим свои права на престол, это поймут все.

— Мой младший сын? — Август улыбнулся, — А ведь у него куда больше прав, чем у Людовика…

— И герцоги поддержат его! — быстро добавила королева, уловив настроение своего супруга и увидев в этом шанс получить желаемое, — Особенно, если наши войска им помогут в этом!

Четыре часа в королевском кабинете кипела нешуточная работа, обсуждали все, вплоть до самых мелочей. Вызывали принцев, министров, магов. А вечером король вызвал к себе барона Рабана и вручил ему приказ о назначении его генералом и командующим армией Шореза для похода на Элур. Свежеиспеченному генералу ставилась задача посадить на трон соседнего королевства младшего принца, и для этого ему давались самые широкие полномочия. Немного ошеломленный, барон Рабан вышел из королевского кабинета и, помолившись Всесветлому, принялся за дело. Уже на следующий день во все концы страны полетели приказы о сборе армии, а сам генерал отбыл на границу. Вот только его манила не Касия и её древний трон, а куда более близкий город. Богатства Ура виделись барону куда более привлекательной целью похода. Особенно на первом этапе!

Великие Объединенные Герцогства Аквития, Руан и Ния. Они же королевство Гарн. Они же Объединенная страна. И они же Земля Купцов, Шлюх и Ублюдков. Названий было много и в зависимости от того, кто вспоминал небольшое северное королевство, называли его по разному, вот только суть от этого не менялась. Широко раскинувшись по берегу Ночного моря, Гарн жил своей жизнью и его жители не обращали внимания на зависть, злобу и вражду соседей, а делали все как надо только им. И в этом была главная сила королевства. Иначе оно просто не могло бы существовать.

В давние времена три герцога объединились ради создания новой страны, но так и не смогли договорится, кто же из них будет править ей. То ли в шутку, то ли от недостатка ума было предложено, что трон достанется сильнейшему и всегда будет у него. Вот с тех пор так и повелось. Герцоги Гарна воевали за право носить на своей голове корону и делали это постоянно. За века такого существования выработались писанные и неписанные правила этого соперничества, а само королевство неожиданно стало одним из сильнейших — ведь постоянные сражения тренировали солдат и офицеров, и одним из богатейших — ведь непрекращающаяся война требовала денег и их нужно было зарабатывать.

Сейчас на троне Гарна сидел король Хендрик из семьи герцогов Ния, и будучи уже третьим подряд королем из этой династии, имел неплохие шансы передать трон своему сыну. И до последнего времени буквально все устраивало короля в жизни. А недавно он получил известия о событиях в Элуре и потерял сон.

Его мать была принцессой соседней державы. Его отцу это родство позволило не только удержаться на троне, но и без проблем передать его сыну. Элур был слабее и беднее Гарна, но только не в том случае, если треть королевства была у него в союзниках. Сейчас же Хендрик думал о том, что его младший сын имеет возможность не просто жить в семейном замке и плодить детей, чтобы род герцогов Ния не прервался в очередном конфликте. Нет! Он может править в Касии! И надо-то не так много. Должно хватить всего одной армии! Максимум двух! Если же с помощью отца Кристиан завоюет себе трон и корону, то и в самом Гарне можно будет навсегда забыть о борьбе за власть и установить наконец правление одной династии.

Решено!

— Кристиан! — младший принц вздрогнул, услышав голос отца, — Собирайся!

— Куда?

— Я даю тебе армию. Ты будешь следующим королем Элура!

— Отец? Ты уверен? — Клеменс, старший сын короля и наследник, обеспокоено посмотрел на брата и мать, — А если аквитийцы и руаны этим воспользуются?

— Не успеют! — ответил король, — Ты тоже собирайся! Поможешь брату!

— А кто будет командовать армией? — Кристиан был честолюбив, но умен и потому прекрасно осознавал, что как полководец он совершенно беспомощен.

— Посмотрим! Пока собирайте армию! На это ваших способностей хватит!

Четыре кардинала стояли в предбаннике и ждали пока Наместник закончит свои водные процедуры и выйдет к ним. Унизительно. Бесполезно. Убого. Но такова традиция. Омовение Наместника почти священная процедура с тех пор как полтора века назад тогдашний глава Церкви одним своим словом, обращенным к Демуру, нагрел всю воду в купальне. Нагрел он ее, естественно, вместе с собой, а потому заживо сварился вместе с парой помогавших ему наложниц. Хорошо еще, в помещении тогда присутствовали и другие наложницы, и менталисты смогли извлечь из их памяти всю картину происшествия. Вот только это совсем не обрадовало кардиналов, которые с тех пор вынуждены были караулить своего лидера каждый раз, как тому вздумается принять ванну или уединиться в бассейне с очередной наложницей.

— Сколько еще ты намерен ждать? — обратился к Лорну ближайший к нему кардинал.

— Нисколько! — самодовольно усмехнулся кардинал, после возвращения из Элура организовавший небольшой, но очень представительный заговор против Наместника.

— И что это значит? — спросил еще один кардинал, ожидавший в предбаннике.

— Просто подождите!

Присутствующие переглянулись, пожали плечами и вновь принялись ожидать того момента, когда Наместнику надоест его развлечение. Проклятые алхимические препараты, поставляемые с севера, здорово затягивали и развлечение и ожидание его завершения. Увеличивающие мужскую силу порошки появились на рынке всего около века назад, но очень быстро завоевали его полностью. Вот с тех пор и приходится ждать даже глубоких стариков по два часа, надеясь, что надоест им все быстрее, чем закончится действие алхимических смесей.

Дверь в купальню резко распахнулась, и оттуда выскочила голая наложница с дикими от страха глазами.

— Наместник! Он! — не закончив свою речь, девушка без чувств свалилась на пол.

Кардиналы поспешили войти внутрь. Последним, с самодовольной улыбкой, неспешно зашел Лорн. Наместник плавал в небольшом бассейне. Пузом вверх, с эрегированным членом и неестественно далеко высунутым изо рта языком. Глаза повелителя были открыты и безжизненны. К стенам купальни испуганно жались остальные наложницы.

— Вот к чему приводит злоупотребление алхимией! — назидательно произнес кардинал Лорн.

— И что теперь? — первым в себя пришел кардинал Нерет, отвечавший в Церкви за сношения с мирскими владыками.

— Пусть слуги достанут его из бассейна. Наместник мертв. Великий человек покинул нас и отправился на свидание с Демуром, — скорбным голосом возвестил Лорн, — Мы же, недостойные, должны смиренно принять этот факт и выбрать из наших рядов нового пастыря!

Уже к вечеру Вобанэ напоминал муравейник, переполненный людьми, пожелавшими лично засвидетельствовать свое уважение к умершему, а ночью кардиналы избрали нового Наместника. С первыми лучами демура Лорн надел на себя регалии, с которыми он не расстанется теперь до самой своей смерти. И избранный Наместник планировал, что его свидание с Демуром состоится еще очень и очень не скоро. Впереди слишком много дел, чтобы Всесветлый призвал его раньше времени!

Усиленные патрули стражи превратили Кас в самый безопасный город если не мира, то севера точно. Бывшие дружинники герцога, преобразованные им в городскую стражу, несли службу на совесть, особенно после того как известие о кончине короля стали всеобщим достоянием, а в замке стали собираться именитые аристократы севера. Только самый последний дебил не знал, что в гостях у герцога гостит принц Карл, законный наследник, а права Людовика слишком не очевидны, даже с условием подлинности завещания Георга. Все ждали войны за трон, а потому не желающие умирать в ней стражники особенно рьяно несли свою службу, вылавливая не только воришек, но и вообще всех подозрительных личностей.

— Ваше сиятельство! Долго вы еще будете водить графа Нури за нос? Кажется, он начинает что-то подозревать. Его послания вам становятся все более и более резкими.

— Ерунда! — презрительно хмыкнул Александр и надменно похлопал графа Верона по предплечью, — Людовик должен начать первым. Нам нужен повод! А пока его нет, мы тихо готовимся.

— Но и они тоже готовятся! Мои люди передают о созыве армии.

— Все идет по плану, граф! — еще раз успокоил бывшего главу Каменной палаты вампир, — Пойдемте, лучше, навестим Карла и остальных. И не вздумайте наводить панику при его высочестве. Наш будущий король должен быть уверен, что все нормально.

— Я…

— Не надо слов, граф, — остановил Верона герцог, — Просто выполняйте свою работу. Поверьте, и я, и Карл оценили ваш поступок и ту информацию, что вы принесли, сбежав к нам. Когда законный король займет свое место, я буду советовать ему оставить вас в прежней должности. А пока просто делайте что я говорю!

— Хорошо, ваше сиятельство, — граф склонил голову, — Позволите вопрос?

— Задавайте! — разрешил Александр.

— Вы планируете стать регентом королевства?

— Ха! Ну и вопросы у вас, граф! — вампир искренне улыбнулся, — Я планирую запереться в Касе и тихо заниматься делами герцогства.

— И кого вы видите регентом? Герцога Гуяна?

— Никого. Я произведу Карла в рыцари.

— О!

Удивление на лице графа Верона был красноречивее любых слов. Человек, получивший на свое плечо рыцарский погон, не считался взрослым или совершеннолетним, он считался самодостаточным. И именно поэтому у него не могло быть опекунов, регентов или попечителей. Рыцарь определял свою судьбу сам. Но не это вызвало удивление графа. Титул рыцаря был почитаем во всем мире, и нигде его не давали за просто так, имперцы даже выдумали новый титул — маркиза, чтобы им можно было торговать. Только делами можно было заслужить право называться рыцарем! И было всего одно исключение из этого правила — южные герцогства Элура. Там рыцарский погон можно было купить, продать или даже подарить. И заявление герцога Каса о том, что он собирается уподобиться своим южным коллегам и вызвало шок старого графа.

— Хозяин! В город въехал кортеж архимага Резуна, — вошедшая в помещение Няша была безукоризненно одета и причесана, от кобольда пахло дорогим парфюмом, а надетые на ней украшения вызывали дикую зависть всех, кто мог их видеть.

Личный секретарь герцога уже была хорошо известна в городе, а ее неизменное ярко-красное платье служило своеобразным предупреждением о том, что и ее хозяин недалеко. Все знали, что девушка не отдаляется от герцога и всегда находится рядом с ним. Сам же вампир просто позаботился о том, чтобы красота кобольда была еще более заметной, а главное, приятной лично ему. Няша против подобных изменений не возражала и, чувствуя повышенный интерес к своей персоне, стала еще больше крутиться вокруг предмета своего обожания, мечтая наконец затащить хозяина в постель.

— А вот и предпоследний из тех, кого мы ждем! — Александр оживился, — Осталось дождаться капитана Каларгона и можно начинать веселье!

Успехи неистового капитана уже были хорошо известны на севере и широко обсуждались всеми. Подавить мятеж, уничтожить убивших принцев бунтовщиков, навести порядок в целой провинции. Фигура командующего обрастала все большим и большим числом легенд. Молва приписывала Каларгону такие деяния, которых ни он, ни его армия даже близко не совершали. И все это делало его еще более интересным.

Александру капитан был нужен именно как толковый командующий, хорошо проявивший себя в сражениях. И если главную армию северян в бой мог вести только король и никто больше, то разные вспомогательные корпуса требовали инициативных и желательно не очень амбициозных командиров. Одним из таких полководцев вампир видел своего слугу и очень ждал его возвращения с юга. Даже послал за ним специальную баржу, принадлежавшую одной из транспортных компаний, которые контролировались Триумвиратом.

Встречать архимага Александр вышел лично, показывая, что он ценит и уважает нового наместника Залона, несмотря на то, что сам его и назначил на это место. Раскланявшись и наговорив друг другу комплиментов, приятели поднялись в кабинет, где архимага ждали Карл, герцог Гуян и граф Верон. Остальных аристократов, решивших поставить на законного короля, пока оставили не у дел. Их черед придет чуть позже, а пока они занимались более мелкими поручениями принца и в разработке общего плана кампании почти не участвовали.

Так как все друг друга знали, то взаимные приветствия много времени не отняли, и Александр начал вводит архимага в курс дел.

— Нури собирает войска около столицы. Пока точных данных о численности у нас нет. Да и место сбора мы не знаем, — вампир смущенно скривил лицо, — Ни один южный герцог пока не присягнул Людовику, торгуются. Местонахождение принца Ричарда и принцессы Лоты неизвестно. Ну а мы собираем войска и тренируем их. Вот, как-то так!

— А что насчет продовольствия? — архимаг затронул самую болезненную тему.

Север был богат, но север не мог себя прокормить. Без поставок продуктов питания с юга и центра вся авантюра с борьбой за власть законного короля теряла смысл. Людовику было нужно продержаться всего один год, и он мог праздновать свою победу. После этого кормить свою армию герцогам севера будет просто нечем.

— Ни мы, ни Нури пока не задерживает торговые караваны.

— Ну, они не хотят давать нам повод для официального выступления против короля, а вы то чего? — удивился Резун.

— Ровно то же самое! — Александр нахмурился, так как был против подобного решения, но подчинился воле большинства, — Нам тоже нельзя давать им повод обвинять нас в чем-то кроме не принесения присяги.

— Значит ждем?

— Ждем! — кивнул вампир.

— Тогда я не буду задерживаться в Касе, — сообщил архимаг, — Я привел с собой тридцать боевых магов и пять сотен пехоты, больше не могу и так все выскреб с гарнизонов. Сам вернусь в Залон и буду следить, чтобы там все было тихо.

— Хорошо, — поспешил подтвердить решение друга Александр, видя, что остальные присутствующие хотят возразить ему, — Это даже больше, чем я рассчитывал.

В данном случае вампир не врал. Все элурские короли старались держать в Залоне самый минимум войск, чтобы даже при мятеже наместника крепость была бы уязвима. Собранные архимагом войска были пределом возможного. Больше из Залона отзывать было нельзя.

— Алекс. Я вас не понимаю. Вы отказались созвать баронское ополчение. Распустили свою гвардию. Не вызываете войска из Залона, — перечислил очевидные вещи герцог Гуян, — Кем вы собираетесь воевать? Мое герцогство не способно выставить армию, равноценную королевской.

— Не волнуйтесь так, Герхард, все продумано. Баронские дружины понадобятся нам и здесь, чтобы поддерживать порядок. А если в них возникнет надобность, то призывать я их буду сразу к вашей столице, которую им и придется охранять. Из Залона много войск нам не получить. А моя дружина, — Александр запнулся, но закончил свою речь, — была не боеспособна.

— И что дальше?

Александр указал рукой на Карла, предоставляя ему возможность ответить на вопрос герцога Гуяна и тем самым показать, что он не просто приложение или символ, а самый настоящий лидер и будущий король. Вампир вообще старался всячески выставлять принца на первые роли, даже там, где тому этого не хотелось, и всеми силами учил юношу тому, что могло бы пригодиться правителю. Убедить Карла вступить в борьбу за трон было проще простого, но потом у мальчика случился нервный срыв, и он старался не отдавать приказы от своего имени и вообще не делать ничего без совета с герцогом Касом. Вот так они и жили последние дни.

Принц неуверенно покосился на хозяина замка, но встал на ноги твердо и уверенным голосом стал сообщать Гуяну последние новости. Все прямо как и учил Александр. Вампир даже немного загордился.

— По всему герцогству направлены верные мне люди, которые рекрутируют солдат в армию под моими знаменами, — Карл вышел из-за стола и, заложив руки за спину, стал расхаживать рядом, — Обучение этой армии взяли на себя люди герцога Каса. Кроме этого, я обратился с призывом ко всем верным трону дворянам и призвал их добровольно присоединиться ко мне или направить солдат в помощь.

— Так значит баронское ополчение все же собирается? — уточнил Гуян.

— Нет! — принц решительно тряхнул головой, — Здесь все только добровольно! Вассалы герцога Каса получили и от него и от меня заверение, что никому из них не будет поставлено в вину, если их солдат не будет в моей армии!

— Но тогда получается, что вся армия это сборище вчерашних крестьян! Капитан Каларгон очень убедительно показал, чего стоит такая армия!

— Верно! — кивнул Карл, — Не обученная пехота слабое подспорье трону. Но благодаря щедрым пожертвованиям герцога Каса я могу больше! Все профессионалы, умеющие держать в руках оружие, в первый год своей службы получат тройное вознаграждение! Такова моя воля!

— И каков результат, ваше высочество? — осторожно поинтересовался Гуян.

— На эту минуту полностью сформированы четыре профессиональных полка по тысяче бойцов в каждом. Еще пять полков по тысяче солдат сформированы из крестьян, пожелавших служить мне. Кроме этого организовано пять кавалерийских сотен из солдат, присланных баронами. Там двести латников и триста легкой кавалерии.

— Итого десять тысяч, — быстро подвел итог Гуян, — Но разве этого хватит?

— Конечно нет, — ответил вместо принца Александр, — Но у меня есть козырь! Даже два козыря! Гномы и терция!

— Гномы? — удивился граф Верон.

— Терция? — переспросил герцог Гуян, услышав незнакомое слово.

— Отвечаю по порядку! — вампир откинулся на спинку стула, — Как эрл гномов, я имею право призвать кланы на войну. Чем и воспользуюсь, потребовав пару десятков гирдов для поддержки принца Карла. Кроме этого я найму всех свободных наемников в округе и передам их в армию его высочества. Ну а терция — это то, чем я заменю свою дружину. Надеюсь, смогу удивить вас, господа!

— Два десятка гирдов и наемники, — тихо пробормотал себе под нос Гуян будто смакуя эту информацию, — Это уже серьезно. Вместе с моей дружиной и ополчением мы будем, как минимум, не слабее армии Людовика. Надо только собрать достойную магическую поддержку.

— Соберем, — кивнул Александр, — В Ебурге многие согласны помочь Карлу занять престол! Да и я достану кое-что из арсенала.

— Тогда, может быть уже стоит обсудить коронацию? — осторожно предложил Верон.

— Короли Элура коронуются в Касии, — отрезал герцог Гуян, — И пока мы не возьмем столицу, говорить об этом рано.

— А если Нури уничтожит или спрячет королевские регалии?

— Плевать, — вступил в разговор Александр, — У меня есть самая главная королевская регалия и больше нам ничего не надо. Только захватить Касию!

— Самая главная регалия?

— Настоящий камень королей! — самодовольно улыбнулся вампир.

Заявление вызвало шквал эмоций. Даже архимаг удивился, остальные же просто потеряли дар речи.

— Но откуда? — тихо поинтересовался Гуян.

— Достался по случаю! — Александр рассмеялся, но вдаваться в подробности не стал, — Так что с церемонией коронации никаких проблем не будет. Давайте лучше обсудим план нашей кампании. Ваше высочество, что думаете?

Карл недовольно глянул на вампира, но вместо высказывания своего несогласия или еще чего, подошел к столу, на котором была расстелена подробная карта королевства.

— Я думаю, что герцог Гуян должен будет остаться здесь и перекрыть северный тракт и Великую. Я же с армией ударю по королевскому домену и займу его. Мой кузен и его отец, без сомнения, будут ждать нашего прямого удара на столицу и постараются сосредоточить армию у Додра, да и сам маршал захочет сохранить свои владения в целости. Поэтому у меня должно получиться быстро захватить столь обширные территории, лишенные войск и защиты.

— А имея вашу армию на фланге, маршал не решится атаковать Гуян, — архимаг оценил план принца и с удовлетворением кивнул. — Неплохо. Но быстро захватить такие большие территории не получится. Что будете делать, когда маршал развернется и переправится через Великую?

— Дам генеральное сражение!

— Где-то между Лундом и Русведом, — Резун задумался, — Там сильно холмистая местность. Кавалерии будет неудобно.

— У нас ее немного, — улыбнулся Карл.

— А я буду сидеть и ничего не делать? — возмутился Гуян.

— Вы, Герхард, должны будете захватить Додр, как только его покинет королевская армия, и тем самым создать угрозу столице. Пусть нервничают! Может маршал ошибется, горюя о своем городе!

— Но наступать мы будем не из Додра? — уточнил Гуян.

— Нет! Разбив маршала, я займу Верон и, отдохнув во владениях графа, начну поход на столицу. Две наши армии полностью блокируют Касию и…, - принц замялся, но собрался и закончил, — Я стану королем!

— Это хороший план, ваше высочество, — похвалил Карла граф Верон, — Нам остается только ждать возвращения капитана Каларгона и тренировать войска.

— Кстати! — воскликнул принц, мечтающий познакомиться с героем, — А граф Нури пропустит капитана на север?

Присутствующие в кабинете взрослые дружно опустили взгляд и замялись. О такой возможности никто из них не подумал. И уже было поздно посылать гонцов к самому капитану.

— Кажется, скоро у нас будут первые потери, — пробормотал герцог Гуян.

— Владыка! Во дворец приехал герцог Бохор и настаивает на срочной личной аудиенции, — секретарь императора подобострастно склонился перед своим господином готовый в любой момент принять заслуженное наказание за свою дерзость.

— Бохор? — удивился император, — Но он же был у себя! Воспользовался телепортом?

— По всей видимости, да, владыка!

— Значит дело и правда срочное. Зови.

Древняя сеть телепортов, построенных еще во времена, предшествовавшие объединенной Империи, была одной из главных ценностей империи Узмер. Возможность мгновенно перебрасывать грузы давала неоспоримое преимущество перед другими странами, где телепорты построить просто не успели. Вот только и в империи телепортов было мало! Все они давно были забронированы под доставку грузов, и расписание их работы было известно на годы вперед. Оттого личное перемещение на них было делом очень и очень дорогим. И раз герцог решил заплатить немаленькие даже для него деньги для перемещения в столицу к императору, значит его стоило принять и выслушать.

— Владыка! — моложавый герцог встал на колени перед императором, — У меня важная информация!

— Я слушаю вас, герцог, — милостиво произнес император, — И поднимитесь уже!

— Благодарю вас, владыка! — Бохор встал и, посмотрев прямо в глаза императора, огорошил его, — Принцесса Лота у меня, ваше величество.

— Дочь короля Элура?

— Да, владыка! Ее охрану составляли рыцари империи, и они вывезли ее сюда. Сейчас Лота в моем замке!

— Однако! И что вы планируете делать, герцог?

— Что будет угодно вашему величеству! Но смею напомнить, что согласно завещанию короля, ее муж должен стать королем Элура!

Император слышал об этом. Вообще, Элур в последние дни был на слуху, и новости оттуда обсуждались в самую первую очередь. Вице-канцлер Форлезо вообще строил всевозможные планы того, как использовать события там на пользу империи и наконец заполучить сокровища баронства Блад.

— Позовите сюда герцога Форлезо, — распорядился император.

Стоило вице-канцлеру услышать о принцессе Лоте, как его глаза зажглись, и склонившись к самому уху императора, он несколько минут что-то горячо втолковывал правителю империи. Наконец перешептывания закончились, и император посмотрел на герцога Бохора.

— Скажите, герцог, а как вы смотрите на перспективу того, чтобы стать королем Элура?

Город Торбин, столица одноименного герцогства, раскинулся по обеим берегам Великой. По численности населения Торбин уступал прибрежным городам королевства, но был далеко впереди и Касии и столиц северных правителей. Замок герцога Торбина был под стать его городу — огромный и немного запущенный.

— Когда уже ремонт сделаете, ваше сиятельство? — насмешливо спросил архимаг Роз.

— Я конечно всегда рад видеть вас, ваше высокопревосходительство, но этот вопрос мне надоел! Поэтому прошу вас переходить к сути вашего визита!

— Ну, к сути, так к сути! Я тут путешествовал по стране…

Герцог понимающе хмыкнул, прекрасно зная о специфических предпочтениях архимага во время таких путешествий.

— И совершенно случайно встретил очень интересных людей, — невозмутимо продолжил архимаг.

— Уверен, что это были очень интересные люди.

— Истинно так, — кивнул Роз, — Настолько, что я позволил себе свести с ними более близкое знакомство.

— И они, конечно, не смогли отказать вам в этом?

— Ну, конечно. Мне вообще мало кто может отказать.

— Естественно! — кивнул герцог и решил немного ускорить разговор, — Трупы вы убрали, место боя никто не найдет, свидетелей нет. Все как всегда. Что нужно от меня?

— Не знаю, — с улыбкой произнес Роз, — Это вы мне ответьте!

— Не стоит говорить загадками! — раздраженно дернул головой герцог Торбин.

— Все просто. Никаких загадок. Я мирно ехал и в одном городишке увидел на улице ребенка, как две капли воды похожего на одного моего знакомого. Я подошел поближе, и каково же было мое удивление, когда малыш именно моим знакомым и оказался!

— И кто это был?

— Его высочество принц Ричард.

— Младший брат Карла, племянник короля? — герцог стал похож на гончую, вставшую на след зверя.

— Да.

— Он был один?

— Почти. Четыре паладина и воспитательница. Паладинов я убил.

— И где сейчас принц?

— Я привез его к вам!

— Что вы хотите за него?

— Место наместника Залона и должность Верховного мага королевства. Кто будет регентом при ублюдке и будет править королевством вместо него, мне все равно!

— Хм! — герцог улыбнулся и расслабился, — Это очень скромные требования, ваше высокопревосходительство.

— Я человек простой.

— Если мне удастся уговорить других герцогов на союз, вы поможете мне?

— Конечно! — кивнул Роз, — Я хоть и простой человек, но понимаю, что любая власть требует жертв. Я помогу. Но ваш союз должен быть большим и крепким. Все герцоги юга должны признать Ричарда королем и выступить против Людовика!

— Доверьте это мне! — Торбин встал и протянул архимагу руку, которую тот и пожал.

Вид из окна на огромную бухту, заполненную кораблями, был прекрасен. Но никто из находящихся в кабинете не обращал на него внимания. Они даже в окно не смотрели. Знатные горожане и богатые купцы, не сводя глаз, наблюдали за герцогом Хузурским, приехавшим в Ур с опасным, но прибыльным предложением.

— Ваше сиятельство! — бургомистр Ура, человек имевший меньше всех власти из присутствующих, но обязанный говорить от их имени, осторожно подбирал слова, — Вы хотите получить нашу поддержку, но кроме нее вы желаете армию и деньги. При этом ваши права на престол… несколько эфемерны.

— Я родственник правящей династии и этого более чем достаточно! — высокомерно ответил герцог Хузур, даже не пытаясь скрывать, что ему претит говорить с бургомистром.

— Но есть те, чье родство… ближе.

— Есть! Но они не предлагают вам того, что предлагаю я! Вы любите загребать жар чужими руками! Я готов это делать. Но мне нужны солдаты и деньги. Много денег!

— У нас нет солдат, ваше сиятельство. Ур торговый город. Мы не имеем армии.

— Что ты мне прописные истины говоришь? — разъярился герцог, — Наемники в мире перевелись? Дайте мне денег! Я завоюю себе трон! А вы получите такие свободы, о которых даже и не мечтали!

— Мы можем снять людей с кораблей королевской эскадры, — подал голос один из купцов.

— В Ильхори и Сахии сейчас дешевые наемники. У них почти нет работы, — заметил еще один купец.

— Да и набрать отребья в городе можно на десяток полков!

Купцы и уважаемые горожане переглянулись. Бургомистр, уже больше десяти лет занимавший свое место, все понял правильно.

— Я выделю место для сбора армии.

Кабинет встретил архимага тишиной и небольшим слоем пыли. Резун с самого детства предпочитал убирать свое рабочее место сам и никогда не позволял делать это слугам. И если бы кто-то мог подсмотреть за архимагов в момент уборки, он бы сильно удивился. Могущественный одаренный использовал для этого воду и тряпку! Человек, повелевающий таинственными силами природы и способный двигать горы по своему желанию, просто протирал пыль со своего стола мокрой тряпкой!

— А ты тут откуда? — мелкая пчела или скорее овод, сидящий на полке с книгами, выглядел чужеродным объектом в этом царстве знаний.

Не долго думая, Резун просто ударил по насекомому ладонью и раздавил его.

— Вот так! — удовлетворенно произнес архимаг, а в следующую секунду его лицо исказилось от боли и ужаса.

Через мгновение на пол упало уже мертвое тело наместника Залона, только что вернувшегося из поездки в Кас. Слуги обнаружили его только через два часа. Быстро проведенное расследование показало, что Резун был отравлен чрезвычайно мощным ядом неизвестной природы. На труп пчелы внимания никто не обратил.

Сообщение о десятке умерших в городе тоже никого не заинтересовало. Комендант крепости рвал и метал, боясь сообщить новость в Кас. Остальные руководители были подавлены случившимся и просто ждали решения коменданта.

А в небольшом улье, расположенном на самой верхушке дерева, королева пчел откладывала новую партию личинок для своей растущей колонии.