Круговерть бытия

Глава 12

Оставшиеся в осаде казаки смотрели как с каждым мгновением их подхорунжий уходил все дальше и дальше, уводя за собой троих преследователей. Провожая глазами быстро уменьшающиеся точки.

— Его благородие, я думаю, уже скоро теперь к Дунаю подъедет! - приободрил станичников неунывающий Шевелев.

— Пожалуй что так. Гляди, часов через пять и подмога придет.

— Лишь бы они до полуночи подоспели. До этого времени мы легко продержимся. Зарядов еще много, знай себе постреливай.

— Нет, братцы, ночь придет, — плохо нам будет, — высказал опасения урядник, — гололобые нас тогда как хозяйка курей по ночам с насеста ловит, — голыми руками похватают.

— Ну, голыми-то руками нас и ночью не возьмешь, а что перебить нас им тогда легче легкого будет, это верно.

— Глядись-ко, опять загоношились: чтой-то, анафемы, придумали.

Донцы встрепенулись и принялись зорко следить за всеми действиями врагов. К татарам уже прибыл на подмогу очередной десяток. Обжегшись пару раз в лобовых штурмах, теперь противники взялись за ум.

Если бы не воля султана, степные дикари никогда бы не взяли в руки мушкеты, предпочитая сражаться как их первобытные предки - кизиловыми палками с привязанными к ним нижними лошадиными челюстями. Не уважали они "подарки цивилизации". В то время как казаки прекрасно владели огнестрельным оружием.

Но такие потери кого хочешь сделают мудрецом. Слишком уж многих бойцов уже зря сегодня потеряли татарские кланы.

Казаки тотчас же заметили, что крымчаки разделились. Человек пять, не имеющих никакого огнестрела, забрав лошадей, повели их подальше в сторону и, стреножив, пустили пастись, а сами уселись в кружок караулить. Остальные с ружьями в руках, рассыпавшись, начали осторожно ползком подбираться к «ужасным и непобедимым» казакам. Стараясь обойти их со всех сторон. Таких стрелков набралось целых четырнадцать человек.

— Ишь, черти гололобые, это они, анафемы, с нас же, казаков, манеру взяли в пешем строе наступать; дошлый народ! — воскликнул Шевелев. — Поглядим, что дальше будет. Ишь, ползут, как словно змеи. Ползите, ползите, мы вам сейчас носы-то поотстреляем.

Татары тем временем подползли на расстояние ружейного выстрела и открыли частую стрельбу. Казаки могли отвечать им только из одного мушкета.

Первые же выстрелы кочевников были направлены на казачьих лошадей и произвели между ними страшный переполох. Кусты оказались плохой преградой для пуль. Раненые животные, обезумев от боли, начали судорожно биться, вскакивать, вырываться, причем одному, Гнедко Бирюкова, слегка раненному в заднюю ляжку, удалось вырваться и уйти. Пара татарских коноводов мигом вскочили в седло, перехватили Гнедко и с буйным торжеством увели к своим лошадям.

Этот неприятный случай произвел на Бирюкова и на остальных казаков крайне тяжелое впечатление. Чтобы прекратить страдания своих раненых лошадей, казаки принуждены были прирезать их. Нечего животину мучить! Она же ни в чем не виновата. С этой минуты конские трупы могли служить казакам весьма надежной охраной от неприятельских выстрелов, которые между тем становились все назойливей.

Пули с жалобным визгом то и дело проносились над головами казаков, которым с каждой минутой становилось все труднее и труднее отвечать на сыпавшиеся на них выстрелы. Стоило кому-нибудь хоть чуть-чуть высунуться из-за конской туши, чтобы прицелиться, как на него сыпался целый град пуль.

Уже двое из казаков были ранены: Шевелев в левое плечо и сам урядник, у которого татарская пуля пробила щеку, повредила язык и вышибла несколько зубов. Рана была тяжелая, но Бюрюков сохранял свое обычное спокойствие и как ни в чем не бывало продолжал спокойно и внимательно постреливать из единственного ружья, флегматично отплевывая набегающую ему в рот кровь. Ему даже удалось уложить наглухо одного из вражеских стрелков. И зацепить второго.

Между тем время шло, а положение все ухудшалось. К татарам прибыло еще человек двадцать из туземных отрядов, но они пока не атаковали. К казаком же никакая подмога не приходила. Расстилающаяся за ними пустошь была безмолвна, как угрюмый свидетель, терпеливо ожидающий развязки. Солнце медленно, но неудержимо склонялось к западу. Скоро наступит ночь, а с нею и конец.

Жалобно посвистывают пули, быстро уходят минуты за минутами, а с ними исчезали и последние надежды.

Длинные тени, протянувшись от кустов, поползли все дальше; солнечный шар из золотого постепенно превращался в ярко-багровый и быстро опускается за облитый пурпуровым светом далекий горизонт. Вдруг кочевники, словно по команде, перестали стрелять. Наступила зловещая тишина, продолжавшаяся не более пяти минут, и вот раздался унылый, как бы плачущий голос:

— Ля иль Алла, иль Алла Магомед Рассуль Алла, — затянул он, и этот припев отозвался в душе казаков звоном похоронного колокола.

Настало время вечернего намаза. Первому голосу начали вторить другие, и скоро вся долина наполнилась протяжным, душу надрывающим воем.

— Ля иль Алла Магомед Рассуль Алла, — то замирая, то вновь разрастаясь и усиливаясь до степени вопля, не смолкая ни на минуту, гремел по дунайской долине полный фанатизма, непримиримой ненависти и кровожадного торжества мусульманский призыв к убийству и мести.

С каждым мгновением пение становилось все более и более диким и звериным, чувствовалось, как певцы, входя в транс, распалялись все сильнее и сильнее, возбуждаемые собственным голосом.

— Все, братцы, молись Богу, — конец нам пришел, — шепелявя из-за выбитых зубов произнес Бирюков. — Простите, православные, в чем согрешил перед вами, — добавил он, становясь на колени и кланяясь до земли товарищам.

— Бог простит, — хором отвечали ему остальные, — прости и нас, Христа ради.

— Что ж, братцы, мы так, значит, в компании и на тот свет пойдем? — остался до конца верен себе всегда веселый и неунывающий Шевелев. — Ну, Господи благослови. Грехи Ты мои знаешь, какие можно, прости, а какие нельзя, то Ты и те прости, потому грешил-то я больше по глупости своей. Хорошенько и сам не знал, что делал.

— Ля иль Алла Магомед Рассуль Алла, — как-то вдруг особенно грозно раздался несмолкаемый все это время вопль, и в ту же минуту огненный диск солнца, как бы не желая быть свидетелем готовящегося злодеяния, словно нырнул за сразу потемневшую линию горизонта.

Одновременно с этим точно чья-то невидимая рука задернула черную занавеску, наступил мрак, в недосягаемой глубине небес ярко засверкали трепетным светом бесчисленные миллиарды звезд. Это были звезды тьмы и смерти. Пение замолкло, и вместо него послышался шорох множества быстро бегущих ног и лязг выхватываемых из ножен кинжалов и шашек. Началось!

Казаки вскочили на ноги и выстрелили последний раз по смутно видневшимся силуэтам. Пара темных фигур свалились наземь. Затем донцы в свою очередь обнажив шашки и прижавшись спинами друг к другу, молча ждали нападения, решив дорого продать свою жизнь.

"Вот она, смерть", — мелькнуло у каждого из них в мозгу, но мысль эта не заставила сильнее забиться их сердца.

Приблизившись еще на несколько шагов, атакующие джигиты испустили пронзительный визг и, махая шашками, всей кучей бросились на казаков. Словно огромная волна нахлынула, яростно вскипела, и затем все стихло...

***

Совершенно не жалея, понукал я своего коня, но не личный, животный страх гнал меня, а опасение за судьбу покинутых мной казаков.

При мысли, что они в эту минуту бьются на живот и на смерть с вдесятеро сильнейшим врагом, что спасение их зависит от меня одного, мной овладело болезненно-тревожное нетерпение. Мне казалось, будто Ворон никогда не скакал так тихо, как сегодня, и во мне подымалось озлобление против своего любимца, я принимался нахлестывать его изо всех сил, до утомления руки.

Преследователи все так же неслись за мной, не отставая. Это были джигиты из числа «тыал-буолбуттар» («ставшие ветром»). Кони у них были отличные, тем более, что более свежие, неутомленные. Да и я был выше и весил больше каждого из нагоняющих меня татар. Моему Ворону было гораздо тяжелее меня нести, чем его лошадиным коллегам.

Вдруг мой конь громко и протяжно засопел носом, стонущие вздохи вырвались из его груди, он сделал еще два-три невероятных, коротких скачка и затрусил слабой колеблющейся походкой, странно подергивая головой вниз. Теперь я опомнился и пришел в ужас. Мысль, что я загнал коня и что Ворон может пасть, заставила похолодеть меня и покрыться ледяным потом. Дело пахнет керосином! Остаться одному, пешком, с троими татарами в довесок - означало моментальную смерть.

Стало понятно, что преследователи меня сейчас быстро нагонят. Не уйти! Что же, в каждом положении есть свои плюсы и минусы. В борьбе – и только в борьбе! – обретается путь к спасению. Я не позволю этой своре собак задрать себя будто кошку.

Оглянувшись, я увидел, что кочевники при погоне несколько растянулись. Положение наше стало напоминать легендарный поединок Горациев против Куриациев. Повторенный как-то раз античным гладиатором Спартаком на арене Рима.

Настало пора воспользоваться тем, что мои преследователи разделились. Я стал притормаживать своего коня, а когда Ворон остановился, то развернул его. На меня уже ураганом налетал один из лихих джигитов, кривящих в волчьей ухмылке рот. Его немытое скуластое лицо пересекал старый шрам, узкие глаза были холодны как сталь.

Здесь закон жесток, суров и прост. «Кто сильнее, тот и жив». Дети разных народов, мы мечтою живем...

Но то, что было моим минусом - теперь будет моим плюсом. Потому, что у меня более длинные руки. А в эту секунду кровь моя закипела. Сила и необычная уверенность, словно огонь, наполнили мои вены.

Есть вещи, для которых мы рождены и в которых талант превыше опыта. Кавалеристы, как правило, стараются разминуться правыми краями, что бы удобно было рубить правой рукой. Времени выжидать у меня не было, поэтому я молниеносно ударил чуточку раньше, чем этого требовала ситуация. Но и этого хватило. Мое резкое и немного преждевременное движение, обладающее смертоносной точностью, увенчалось успехом.

Это нападение оказалось столь внезапным и ошеломляющим, что соперник просто не сумел оказать мне серьезного сопротивления. Молнией блеснул мой клинок и на долю мгновения опередил татарина. Самый кончик моей шашки ударил в поднятое запястье степного батыра.

Даже не перерубив его, а только разрезав до кости. Но и этого было достаточно. Сабля выпала из ослабевшей руки. Татарин проскочил мимо и зажимая руку, пытаясь остановить кровь, по широкой дуге стал выходить из боя, направляясь в тыл. Кровь, хлеставшая из разрезанной руки, обагрила ему одежду. Сегодня он уже больше не боец.

Пусть уходит, так как преследовать его некогда. Потому, что на меня пушечным ядром уже летел следующий всадник. Я едва успел отбить его мощнейший удар со всего маха. Мой клинок повело и вражеская сабля, скрежеща и высекая искры, соскользнула и, продолжив движение, сбила с меня папаху. Попав по ее верхней части.

Моментально я своей левой рукой со страшной силой хлестнул пролетающего мимо татарина ногайкой. Стараясь попасть по глазам и вывести его из строя. Но мой противник пригнулся к шее лошади и моя ногайка хлестнула его по уху, оставив кровавый рубец. Ха-ха-ха! Хорошая шутка над гололобым негодяем!

Пока второй мой противник пытался выправиться в седле, конь отнес его довольно далеко. А оставшийся джигит, видя, что его товарищам со мной сладить не удалось, не стал пока проявлять геройство, благоразумно притормозив своего скакуна.

Я полуразвернул Ворона, заставив его попятиться задом. Теперь мне было необходимо наблюдать, вертя головой, за обоими своими потенциальными соперниками. За воротник стекла струйка холодного пота, а рубаха прилипла к груди. Сердце грохотало в грудной клетке, стуча по ребрам.

Выпоротый батыр, довольно атлетического телосложения, пришел в бешенство, кровь ударила ему в голову.

— Ты паршивая собака, — закричала он на ломаном русском, впадая в бешенство. — Я, Батырши Ижбулат, сейчас буду тебя убивать! Ты свинья, свинья, свинья! — твердил он без конца, так как его охватила безумная ярость.

Похожий на типичного отрицательного персонажа, он выглядел ненастоящим, будто взятым из экранизации сказки Роу.

— Поцелуй меня в зад! — не оставался я в долгу.

Уязвленный татарин решил, во что бы то ни стало, со мной разделаться. Узкие глаза его расширились, ноздри раздувались. Я знал: так выглядит тот, кто готов ударить.

Маневрируя своей лошадью так, чтобы зайти ко мне с левой стороны, татарин снова помчался на меня. Его товарищ тем временем угрожал мне справа, впрочем не проявляя пока особой инициативы. Отдав честь схватки со мной оскорбленному джигиту. Как известно, слева шашкой бить неудобно. Приходится махать клинком через голову своей лошади и это изрядно уменьшает убойную дистанцию. Но выбора у меня не было.

Я переложил клинок в левую руку и крепко сжал рукоять. У меня был только единственный шанс, основанный на том, что разгоряченный татарин вышел из себя. Рискованный, но все же шанс. Когда противник стремительно приблизился, рассчитывая проскочить мимо и рубануть меня от души, я стремительно выбросил вперед шашку, располагая клинок лезвием во внутрь. Укол. Мне повезло. Удар был настолько молниеносен, что этот тупоголовый болван, предпочитавший рубить наотмашь, не смог ни предугадать его, ни предотвратить.

Как я и предполагал, кончик угодил мчавшейся лошади прямо в ноздрю и по ходу дела располосовал ее. Конь джигита от боли стал подниматься на дыбы, положение седока стало крайне неустойчивым. Вместо того, чтобы ударить, он вынужден был прилагать все силы, чтобы удержаться в седле, а мой клинок в это время по инерции воткнулся татарину в бок, взрезав как бритвой. Из дымящегося кровавого разреза у крымчака высыпались сизые кишки. Страшная рана!

Такие удары не всегда бывают смертельны. Однако сейчас мне не приходилось раздумывать о том, каким именно способом расправляться с врагами.

Правильно нанесенный удар оставляет человеку возможность прожить не больше минуты — пока в сердце еще остается кровь. Однако в течение этой минуты даже смертельно раненная жертва еще многое может успеть.

Бритоголовая падаль тупо уставилась на свой хлещущий кровью бок. Не затягивая дело, я тут же левой рукой, пока лошадь противника еще пребывала вздыбившись на задних ногах, хлестнул наотмашь татарину по позвоночнику. Этого вполне хватило. Отправляйся к черту, нехристь-басурманин, и пусть дьявол разорвет твое сердце!

Третий негодяй, уже скакавший ко мне, разинув рот стал резко забирать в сторону. Так как он «увидел, что сила длинноносого сильнее его» и решил сохранить себя для будущих битв. Поэтому он развернулся и бросился наутек. Увиденного ему показалось достаточно, чтобы татарин принял мудрое решение сегодня остаться в живых. Татары же как собаки, учуют твой страх – укусят, а если бежишь – станут преследовать.

Конь смертельно раненого джигита быстро припустил за этим мудрецом, подняв хвост, да так что я не успел его притормозить. Запасная лошадь сейчас бы мне пригодилось, но кони у татар довольно дикие и чужих не любят. А гонятся мне за беглецами было некогда.

Вот это бой! Битва титанов!

Прежде всего, я поспешно соскочил с седла и посмотрел на Ворона тревожно-испытующим взглядом. Мой конь был весь черен от пота, начиная от концов ушей до щеток задних ног. Глаза его помутились, и в них отражалось страдание. Из трепещущих ноздрей просачивалась кровь. Тяжелое дыхание со свистом вырывалось из груди, и бока судорожно раздувались, как кузнечные меха во время усиленной работы.

Я поспешил отпустить подпруги, вынул изо рта удила и несколько раз провел двумя пальцами по переносью.

- Давай, давай, родненький!

Ворон фыркнул. От этого я облегченно вздохнул. Непосредственной опасности пока не было. Необходимо было только немного провести коня в поводу, дать отдышаться, и затем можно было не только ехать, но в крайности даже его пустить вскачь на недалекое расстояние.

Несколько минут я шел очень тихо, едва переступая с ноги на ногу, но по мере того, как лошадь приходила в себя, все ускорял свой шаг. Мысль об оставленных казаках по-прежнему не покидала меня. Солнце уже скоро сядет.

Далее я вновь залез в седло и какое-то время ехал шагом. Наконец, вдали показался голубой Дунай. Я привстал в седле и внимательно осмотрел местность. Не хотелось бы влезть как курица во щи, налететь на вражеский пикет. Но все казалось тихим и спокойным. Это было несколько странным, ведь татары уже должны были кружить здесь как рой рассерженных ос. Вернее, как целое облако шершней – злее, чем тысяча чертей. И - никого!

Что же, будем считать, что это – следующий круг системы безопасности, соблюдаем тишину и постоянную бдительность. Любые ошибки исключать нужно сразу. В таком деле ставка больше, чем жизнь, а неудача смертью не ограничится.

Еще через полчаса или чуть больше, я с Вороном в поводу, плетясь шагом, добрались до воды. Засели в кустах. Тишина! Где же турки? Выходной у них что ли?

Сейчас бы спецназ для эвакуации мне бы не помешал. Ау!

Солнце уже процентов на 90 диска скрылось за горизонтом. Тускнели все яркие краски заката и надвигались сумерки. Видимость стремительно ухудшалась. Как стемнело, то осторожно, едва сдерживая рванувшуюся к воде лошадь, я вошел в реку и отдал поводья.

Весь дрожа от нетерпения, припал Ворон к прохладным струям, время от времени глубоко, почти до глаз, с наслаждением окуная в них свою морду. Наконец, утолив жажду, он весело поднял голову, насторожил уши, внимательно покосился на расстилающуюся перед ним водную поверхность и, потянув поводья, медленным, осторожным шагом побрел, обнюхивая воду и пофыркивая, наперерез теченью.

Скоро стало глубоко и нам пришлось плыть. Чтобы мне не мешала шашка, висящая на портупее, я снял ее и одел через голову Ворону на шею. Раздеваться и снимать сапоги не стал, торопясь покинуть негостеприимный турецкий берег. «На фиг тех татар, забодали нахрен». В полк хочу!

Все как у Стивенсона: "Домой вернулся моряк, домой вернулся он с моря, и охотник вернулся с холмов…"

Папаху свою я давно потерял, а письма от софийского эмиссара, заложенные в потайной карман татарского чекменя, перелаживать не стал. Нехай мокнут. Чтобы зверь бюрократии насытился, у меня и на словах найдется, что доложить о планах наших болгарских "братушек".

Сластить горькую пилюлю я не намерен. В благодарность за свое освобождение болгары, все как один, присоединятся к туркам и будут воевать с нами. А что это произойдет в Первую Мировую, мы опустим, чтобы не вызывать лишних вопросов...

Мы выбирались на середину реки. Волей пахнет. Свежий воздух бодрил. Однако и я, и Ворон, сильно устали за текущий день, мускулы наливались свинцовой тяжестью и течение сильно сносило нас к востоку. Преходилось сильно трепыхаться, чтобы преодолеть силу течения. Я изнемогал. Чувствовал я себя не лучше, чем боксер любитель, отстоявший против профессионала целых пятнадцать раундов. Тяжко.

Вдруг какая-то черная тень легла на воды Дуная. Послышался голос:

— Ваше благородие, где Вы? Плывите сюда! Честью просим!

Голос русский, звучит чисто, без всякого акцента.

А вот и наш спецназ с группой эвакуации пожаловал! Видно, вертолетов они не нашли, так что прибыли на лодке.

Но меня что-то обуяли сомнения. После такой нервной встряски, на воду дуть будешь!

Я выкрикнул:

— Кто Вы?

— Разведка мы. Охотники! Сейчас высадили западнее человечка, теперь возвращаемся обратно, — отозвалось в ответ.

Я похлопал Ворона по шее:

— Давай, родной, плыви на берег.

Конь продолжал плыть, разрезая воду. Все равно его в лодку не посадишь, а умное животное выберется самостоятельно и затем отзовется на мой голос.

Сам же я начал осторожно подплывать к лодке. Опасения насчет турок у меня были. Надо держать ухо востро. Конечно, я сейчас не в том состоянии, чтобы нырять и плавать под водой, но в случае опасности пару раз еще нырнуть смогу. Остается надеяться, что в ночью, когда видимость никакая, этого хватит, чтобы уйти.

Наконец, я достаточно приблизился, чтобы разглядеть сидящего впереди этой посудины. При неясном свете ущербного месяца на меня глядела типичная рязанская рожа. Конечно, он, как и остальные, был одет в татарское платье, но при выходах на тут сторону все так одевались. Я был одет точно так же.

Еле видимый в скупом свете приземистый и широкоплечий блондин тем временем подбадривал меня:

— Ваше благородие, не бойтесь! Мы русские.

Охотники набирались из самых отчаянных головорезов всего полка. Название охотников им было присвоено не за участие в охотах, а за то, что они являлись охотчими людьми при всяком особенно опасном предприятии против неприятеля.

При штурме особенно неприступных завалов, при переправе через реки, под губительным огнем противника, для устройства шаткого мостика над пропастью, на противоположном берегу которой засели башибузуки, всегда вызывались охотники. Они с песнями и смехом свершали величайшие подвиги, перед которыми бледнеют все великие геройства древних и средних веков и о которых мы, русские, к сожаленью, очень редко вспоминаем.

Для более успешной борьбы с неприятелем, чтобы при случае ввести его в заблуждение, охотники одевались по-туземному, в чекмени и папахи, так же, как и мусульмане, брили себе головы, а некоторые даже красили хной бороды и по-мусульмански подстригали усы. Оружием у них часто было неуставное. Благодаря этому при первой встрече даже опытный глаз мог легко принять их за турок.

— Кто же ваш начальник? — подплыв еще ближе спросил я, недоверчиво вглядываясь в курносое, рябое лицо заговорившего со мной парня.

— А вот он в лодке сидит, — указал тот рукой на одного из задних гребцов.

В тоне, которым были произнесены эти слова, мне почудился легкий налет едва уловимой иронии.

Но я уже слишком устал, чтобы предаваться долгим размышлениям. Буду медлить - того и гляди потону. Уже пару раз вода попала мне в нос, скоро начну пузыри пускать. Поэтому я уверенно схватился за борт лодки и закинул в нее локти, пытаясь подняться на борт. Помогая влазить, меня стальной хваткой схватили под руки. Я увидел гребцов вблизи. И обомлел.

Кроме говорившего со мной парня и еще одного человека с несомненно русскими лицами, и парочки типов, которых можно было принять за полукровок, остальные были очевидные турки или татары. Стоило было взглянуть на их загоревшиеся мрачной ненавистью глаза, на жилистые, сухие, нервные лица, на их волчьи повадки, чтобы исчезло всякое сомнение.

События завертелись с ошеломляющей быстротой. Я судорожно попытался вырваться, но мне по непокрытой голове мощно прилетело рукоятью тяжелого пистоля. Голову мою пронзила дикая боль, в черепе полыхнуло белым огнем, рассудок у меня сразу помутился. Я еще успел ощутить как сильные руки меня вытаскивают из воды, как провалился в незабытьё. Последнее, что я услышал, словно во сне, с большого расстояния – злорадный смешок.