Крылья мрака

Глава 39

На другом берегу реки тоже виднелся лес, но более привычный взгляду. Конечно, во многом деревья европейского континента отличались от американских, но дубы, сосны и масличные пальмы выглядели точно так же.

Переправа на импровизированном плоту, составленном из двух посохов, прошла благополучно. Уроборос и в этот раз пересек реку по дну, попутно прихватив для друзей парочку рыбин — на этот раз не толстых и круглых, а длинных и мускулистых. Но и эти оказались вкусными.

Брат Лэльдо сразу же зажарил свою порцию, вдруг обнаружив, что ужасно проголодался за время грозы, хотя длилась она не больше трех часов. Иир'ова, само собой, слопала рыбу сырой. Посидев немного на песке у воды, посмотрев на остров и оглядевшись хорошенько по сторонам, друзья решили, что пора двигаться дальше.

Лес здесь был почти таким же, как на севере американского континента, где вырос брат Лэльдо, и молодой эливенер тут же подумал о том, что в его родных краях леса и реки битком набиты всякими хищными тварями. А здесь ведь тоже север, хотя и другого континента. И не значит ли внешнее сходство растительных миров, что и население в них примерно одинаковое?

Очень скоро выяснилось, что молодой эливенер оказался кое в чем прав.

Иир'ова, умчавшаяся вперед, на разведку, вскоре вернулась с сообщением, что видела следы стада огромных быков, явно похожих на баферов американского континента. Сами по себе баферы опасности не представляли, поскольку были животными травоядными, но пересекать дорогу стаду этих тварей не рекомендовалось. Они всегда шли напролом, не сворачивая, и тот, кто попадался им под копыта, моментально превращался в бесформенную лужу грязи. Баферы просто не замечали, что кого-то топчут, — в силу своей тупости и прямолинейности.

Но, конечно, уйти от них труда не составляло. Просто сам факт существования в здешних краях таких травоядных говорил о том, что сходство фауны на этом может и не закончиться.

Брат Лэльдо шел, глядя в землю, и размышлял о том, чему научила их с Лэсой маленькая девушка народа суртов, огородница Бенет. Она умела говорить с растениями, заставляя их защищать ее или даже нападать на врага. Там, на краю огромной засушливой степи, брат Лэльдо под руководством Бенет неплохо освоил технику договора с хищными и мирными растениями. А Лэса научилась стремительно бросать зеленое воинство в атаку. Возможно, здесь все это им пригодится. Ведь у них практически нет оружия. Маленькие ятаганы, которыми воевали хворь-перевязки, годятся рослым путешественникам лишь в качестве ножей. Булатный посох Лэсы только усиливает собственные способности кошки… конечно, и это уже немало, но кто знает, с кем и чем придется им встретиться на долгом пути? Так что по сути у них есть лишь второй посох — с маленьким хрустальным шариком в рукоятке… да и то сказать, что он умеет? Поджаривать рыбу или мясо да морозить на лету хищных ящеров. Защитное поле, создаваемое посохом, слишком мало, в момент военных действий от него никакой пользы. А плавать приходится не каждый день…

Но ведь еще они с кошкой научились слышать запах мыслей…

Молодой эливенер сосредоточился, настроился и начал на ходу исследовать лес. На этот раз он решил не спрашивать юного уробороса, есть ли вокруг живые существа. Сколько можно на чужом даре кататься? Сам уже не маленький.

Живых существ в лесу оказалось множество, — как и положено тому быть во всяком нормальном лесу. Каковы они по характеру, эти существа, определить предстояло позже, а пока что брат Лэльдо просто обрадовался тому, что этот лес — живой, в отличие от зачарованного леса на острове посреди реки. Здесь же все было нормальным, понятным. Вон там на сосне — белка, грызет шишку, наслаждается. Вон под тем кустиком — что-то вроде крупной землеройки. Слева за дубом притаился дикий поросенок, жующий желудь… стоп! Какой-то этот поросенок странный…

— Лэса! — мысленно окликнул кошку эливенер. — Там, слева, за дубом…

— Уже заметила, — тут же откликнулась иир'ова. — Это детеныш вепря. Я встречала похожих на юге наших степей.

— Он опасен! — предупредил уроборос. — То есть не этот, этот еще маленький, а взрослые опасны. У нас в Карпатах таких полным-полно. Может быть, немножко другие с виду, но все равно такие же.

— Что будем делать? — спросил брат Лэльдо. — Сбежим?

— Сначала выясни, где старшие, — предостерег его уроборос. — А то еще напоремся… они знаешь как бегают? Ого!

Искать запах мыслей в данном случае смысла не имело — вепри разумом явно не обладали, судя по детенышу. Поэтому иир'ова и брат Лэльдо принялись исследовать окружающее пространство по старинке, привычным методом: прислушиваясь к чувствам и ощущениям живых существ. Много времени поиск не занял. Совсем недалеко, метрах в ста от путников, появилось сразу несколько вепрей — и эти звери со всех ног неслись по направлению к маленькому отряду!

— На дерево! — во все горло заорал эливенер, уже не пытаясь действовать скрытно.

Они едва успели взлететь на нижние ветви ближайшего громадного дуба, как из-за деревьев вырвалось полтора десятка здоровенных зверей. Огромные головы, полное отсутствие шеи, короткие мощные туловища, толстые сильные ноги с большими раздвоенными копытами, свинячьи закрученные хвостики… Но главное — длинные рыла с торчащими из пастей острыми желтыми клыками. Крошечные красные глазки, горящие яростью. Торчащая дыбом щетина на загривках…

Невеселое зрелище.

— Ну и ну, — пробормотал брат Лэльдо. — Таких я еще не видывал…

— Зато я видел, — фыркнув, сообщил уроборос. — Нам теперь уже не слезть с этого дуба. Ни сегодня, ни завтра.

— Думаешь, начнут осаду? — спросила иир'ова.

— Тут и думать нечего, — ответил Дзз. — Точно такие же, как у нас в Карпатах, даже еще крупнее. И цвет тот же. Кругом расплодились, паразиты! Никакой управы на них нет!

Цвет был единственным, что могло, хотя бы отчасти, примирить брата Лэльдо с существованием подобных тварей. Их длинная шерсть, свалявшаяся на боках, была темно-коричневой, с редкими густо-желтыми полосами. На фоне ярко-зеленой травы, золотистых стволов сосен, зеленовато-коричневой дубовой коры вепри выглядели весьма живописно. Но, к сожалению, это оказалось их единственным положительным качеством.

Вепри, среди которых брат Лэльдо заметил всего лишь одну самку, столпились под дубом, в ветвях которого укрылись трое путников. Самый огромный, почти черный зверь громко захрюкал, испустив волну отчаянной вони, и поднялся на задние ноги, передними копытами упершись в ствол дерева. Края копыт выглядели опасно острыми. Вепрь подпрыгнул, зарычал, снова подпрыгнул…

Жаркое зловонное дыхание зверя донеслось до эливенера, и он поморщился.

— Что будем делать? — задал он друзьям вопрос, не имевший особого смысла. Что тут можно было сделать? Только ждать, когда диким свиньям самим надоест сидеть под дубом. Но уроборос, знавший свинячью натуру, был уверен, что вепри добром не уйдут.

— Будем сидеть тут, пока не свалимся, — насмешливо ответил Дзз.

— Ну уж дудки, — рассердилась иир'ова. — Отгоним сволочей!

— Попробуй, — предложил уроборос. — А я посмотрю.

— Но как-то у вас в Карпатах выходят из подобных ситуаций? — предположил брат Лэльдо.

— Конечно, — кивнул уроборос. — Зовут на помощь. Приходят охотники, убивают и разгоняют вепрей, и тогда те, кто очутился на дереве, могут слезть. Если, конечно, дерево выдержит до прихода подмоги.

— Эй, ты о чем это? — всполошилась Лэса.

— О том, что они сейчас начнут корни подрывать, — пояснил Дзз. — Ну, наш дубок крепенький, долго продержится. Если, конечно, еще десяток-другой тварей не прибежит.

— Вот это влипли! — пробормотал брат Лэльдо. — Только этого нам не хватало! С какими только монстрами мы не сражались! А теперь что же, нас вот так запросто могут сожрать обыкновенные свиньи?!

— Ну, не совсем обыкновенные, а очень большие, сильные и дикие, — уточнил уроборос.

— Да уж, это утешает, — хихикнула иир'ова. — Попробую-ка я их молнией…

Десять извилистых молний вырвались из концов длинных пальцев Лэсы и ударили по увенчанному черным пятачком рылу вожака. Но громадный вепрь только яростно хрюкнул и встряхнул головой, да щетина на его загривке встопорщилась еще сильнее. И он тут же приступил к подкопу под корни дерева. Остальные звери последовали его примеру.

— Похоже, им это нипочем, — прокомментировал брат Лэльдо. — А если посохом?

Волну обжигающего жара вепри вообще не заметили. В ответ на волну леденящего холода слегка повели рылами, принюхиваясь, но явно ничего интересного для себя не нашли. А больше у сидевших в ветвях страдальцев ничего не оставалось. Нельзя же было всерьез надеяться разрубить волосатые шкуры вепрей игрушечными ятаганами хворь-перевязок!

Вепри тем временем взялись за дело весьма основательно. Самка не стала участвовать в земляных работах, она отошла в сторону, а через минуту к ней подбежал тот самый поросенок, из-за которого, похоже, и разгорелся весь сыр-бор. Путники просто подошли к нему слишком близко, и вепри усмотрели в этом угрозу для своего потомка. Вот если бы можно было им объяснить, что на поросенка никто и не думал покушаться! К сожалению, как ни старался брат Лэльдо, ему не удалось обнаружить в диких свиньях даже слабых признаков логического мышления. С такими не договоришься.

— Интересно, а почему на такое стадо — всего один поросенок? — вдруг передала иир'ова. — Правда, самочка… но все равно странно.

— Ну, наверное, вид вымирает, — пожал плечами эливенер.

— Как же, вымрут они, дождешься, — возразил уроборос. — Наверное, у них так же, как у наших, карпатских вепрей.

— А как у ваших? — тут же поинтересовалась Лэса.

— Поросята-самцы очень самостоятельные, — пояснил Дзз. — Они просто не нуждаются в опеке. Родились — и через неделю уже сами пасутся. А самочек стадо охраняет. Их действительно родится мало, но зато самка уже через полгода принесет первое потомство, и будет пороситься дважды в год… и каждый раз штук по пятнадцать поросят приносит, паразитка! Так что и двух-трех новых в год больше чем достаточно. Новая самка — новое стадо! Если бы у нас на них не охотились, в Карпатах и лесов бы уже не осталось. Они же деревья губят!

Пока угнездившиеся на ветвях страдальцы рассуждали таким образом, вепри трудились во все клыки и копыта. Через несколько минут вдали послышался дробный топот — и вот к дубу, послужившему прибежищем путникам, подбежало еще одно стадо громадных щетинистых зверей. И тоже вонзило копыта в дерн. Дуб дрожал, но пока что падать не собирался.

— Говоришь, деревья губят? — задумчиво повторил брат Лэльдо, глядя на загривки и спины вепрей. — Но деревья могут защищаться, так ведь?

— Как это они защитятся? — удивился Дзз. — Желудями, что ли, забросают этих тварей?

— Погоди, погоди, — поддержала идею эливенера Лэса. — А ведь и в самом деле…

Иир'ова и брат Лэльдо переглянулись, поняв друг друга.

Даром, что ли, давала им уроки огородница Бенет?

Пришло время пустить в ход новое умение.