Курьер

Глава 1

Пролог

Из-за активного таяния льдов в Антарктиде в 2031 году на свободу вырвался неизвестный вирус, меняющий ДНК человека. За три года большая часть людей на Земле мутировала, практически утратив привычный человеческий облик. Мощные челюсти, острый нюх и сильные конечности сделали их опасными хищниками, не знающими жалости и сострадания. Серый дым, поднявшийся из горящих городов, затмил небо, а земля покрылась пеплом, словно погребенная в своих собственных мрачных мыслях. В мире, где еще вчера были лишь суета и тревоги повседневной жизни, сегодня царила непреодолимая угроза, о которой раньше знали только из фантастических фильмов. Никто не мог даже представить, что суетливые городские улицы превратятся в поля сражений за выживание. Кошмар стал реальностью.

Эля проснулась от шума. Отбросив одеяло, быстро натянула брюки, футболку и, схватив сумку с самым необходимым, осторожно выглянула в коридор. При свете факелов, закрепленных на стенах, увидела Илью, смешливого мужичка пятидесяти лет, собирающего с пола камни, выпавшие из порвавшегося пакета.

— Напугал? — Илья смущенно распихивал камни по карманам. — Извини, блондиночка, не хотел.

— Ты что, один выходил?

— Не, с Семеном. Он внизу с дверью возится.

— Помочь?

— Не, справлюсь.

Покачав головой, Эля вернулась в комнату и, подойдя к заколоченному окну, посмотрела сквозь щелку между досок на улицу. Старая пятиэтажка бывшего общежития, стоящая на пустыре, считалась самым безопасным местом, так как приближающихся мутантов, которых все называли деграды, было видно издалека, и можно было успеть спрятаться. Судя по всему, день обещал быть теплым и солнечным. Высоко в небе с веселым щебетанием кружились ласточки. Уж им-то мутанты точно не страшны.

Эля, с завистью понаблюдав за полетом птиц, поднялась на крышу. Здесь находилось несколько самодельных теплиц, в которых их маленькая община выращивала овощи, чтобы как можно меньше появляться на улицах. Эту идею подкинул Семен, когда пришло понимание, что припасенные консервы заканчиваются, а новых достать уже негде. Опыт у него имелся, так как еще до эпидемии у него был свой приусадебный участок.

А яблочки-то какие у меня росли, — часто предавался воспоминаниям огородник, закатывая глаза, — сладкие, сочные! Картоха величиной с кулак была, огурцы хрустящие, м-м-м!

— Тебя послушать, — вставлял свои «три копейки» его старый друг Илья, — так ты просто гуру земельного труда! Забыл, как жаловался, что тебе этот огород поперек горла уже?

— Кто старое помянет, тот сейчас в лобешник отхватит, — беззлобно огрызался Семен и продолжал рассказывать, какие удивительные по вкусовым качествам овощи и фрукты ему удавалось выращивать.

Сама Эля и подумать не могла, что когда-то будет ковыряться в земле и переживать о будущем урожае. Да все, кого она сейчас знала, даже в страшном сне не могли предположить, с чем им придется столкнуться и чему нужно будет научиться. Сначала новости о каком-то странном вирусе вяло мелькали в новостях, не вызывая особого любопытства. Однако когда в соцсетях стали всплывать снятые очевидцами видео, на которых люди, независимо от пола и возраста, с криками бегали по улицам, расцарапывая себе лицо в кровь, ей стало не по себе. Потом все чаще стали появляться криминальные сводки о нападениях первых деградатов, а также ужасающие съемки, на которых теряющие человеческий облик мутанты расправлялись со случайными прохожими. Полиция, армия и прочие ученые мужи ничем не могли помочь, потому что и среди них большинство подверглось мутациям. Ужас и паника начались в городах, распространяясь с небывалой скоростью.

Ей было двадцать пять с небольшим, когда она в полной мере ощутила на себе происходящее в мире. В этот день она должна была выйти замуж, но из-за сложной обстановки в городе регистрация была перенесена на неопределенный период. Голос из громкоговорителя призывал граждан не выходить из дома, а она, прижав к груди свадебное платье, плакала навзрыд. Тогда до нее еще не дошел весь смысл происходящего, она печалилась лишь о том, что не состоялось долгожданное торжество, к которому она так тщательно готовилась. Аренда ресторана, ведущий, дизайнерское платье, — жаловалась она в трубку подруге, — всё коту под хвост! Даже Антон не звонит, жених, называется! Долбанная эпидемия! Это всё правительство что-то мутит! Плевать я хотела на все эти инфекции, свадьба-то тут при чем?

А потом ей сообщили, что Антон погиб. Пошел к ней, несмотря на запрет, и подвергся нападению деградатов. Только когда липкий ужас от этой новости сковал ее тело, она поняла, насколько всё серьезно и что привычного мира уже не будет никогда. Людские жертвы исчислялись уже не десятками, а сотнями в день. Начались перебои с электричеством и водоснабжением, пропал интернет, связь. Мир погружался в хаос.

Эля не выходила из дома, пока дома были запасы еды. Радуясь, что живет на третьем этаже, она опасливо подходила к плотно завешенному окну и со страхом смотрела на улицу, по которой лишь изредка проезжал грузовик с военными или какой-то отчаянный на автомобиле с тюками на багажнике пытался выехать в неизвестном направлении подальше от всего этого ужаса.

На шестой день в дверь ее квартиры постучали. Чувствуя, как сердце бешено застучало в груди, она подошла к двери и посмотрела в глазок. По ту сторону стоял Владимир, сосед с пятого этажа, с которым они периодически встречались в лифте или магазине, перекидываясь парой слов.

— Эля, открой, это я… Я не мутант, честно.

Посомневавшись пару секунд, она все-таки открыла, предварительно накинув дверную цепочку.

— Привет. Слушай, мы тут собираемся в магазин, — начал Владимир. — Я и еще два соседа, нужно жрачкой запастись. Ты с нами? Чем больше рук, тем больше утащим. Потом поделим. Ты как?

— А остальные? — Эля сняла цепочку с двери и пригласила соседа войти.

— Так нет больше никого, — Владимир развел руками. — Кто-то мутировал, кого-то сожрали, кто-то уехал в неизвестном направлении. Из всего подъезда только четыре квартиры с живыми.

Она навсегда запомнила эту первую вылазку. Город, словно выброшенный на сушу огромный кит, бился в агонии. Оставленные на дорогах автомобили, повсюду разбросанный мусор и осколки стекла дополнялись жуткой вонью от разлагающихся трупов. Окна витрин магазинов были разбиты, видимо, люди пытались проникнуть внутрь, чтобы пополнить запасы. Они тоже через разбитое окно проникли в продуктовый и стали сметать с полок оставшиеся консервы и воду, сгружая все это в большую продуктовую тележку. А потом они наткнулись на деграда, который неожиданно вышел из подсобного помещения. Эля, впервые увидев его вживую и так близко, оторопела, совершенно растерявшись. Был он среднего роста, совершенно без одежды, если не считать каких-то лохмотьев, которые когда-то были брюками. Эля, словно загипнотизированная, рассматривала его удлиненные, с острыми когтями руки, челюсть с торчащими клыками и горящие яростью глаза. Существо, некогда бывшее человеком, глухо зарычало. Взвизгнув от страха, Эля развернулась и, оставив бутылку с водой, которую хотела взять с собой, бросилась прочь, стараясь добежать до разбитого окна как можно быстрее. Рядом с ней появился Владимир, который бежал в ту же сторону. Взглянув на девушку, он неожиданно с силой толкнул ее, и она, не удержавшись, упала, покатившись по полу. Видимо, сосед таким образом решил, что деград отвлечется на легкую жертву, дав ему возможность спастись. Эля, очутившись у пустых полок, сжалась, ожидая неминуемой смерти. Однако мутант, не обратив на нее внимания, продолжил преследовать Владимира, рыча и пуская слюни. Вскоре Эля услышала душераздирающий крик и поняла, что существо догнало мужчину. Медлить было нельзя, поэтому она, вскочив, бросилась в противоположную сторону, к подсобке, молясь, чтобы там не было еще одного мутанта. Где в это время находились еще два соседа и какова их дальнейшая судьба, ее больше не волновало. Открыв дверь подсобки, она выскочила на улицу и побежала, не разбирая дороги, с одним лишь желанием — убраться подальше от страшного места. Тогда-то она и наткнулась на Илью, который ковырял замок в двери брошенного шикарного авто. Подбежав к нему, Эля, разрыдавшись, попросила помощи. Мужчина, посмотрев на дрожащую от ужаса девушку, пригласил ее пойти с ним, пообещав, что у них безопасно и есть запасы еды. В свой дом Эля больше так и не вернулась.

— Эй, Сивцова, хватит ворон считать! — От жутких воспоминаний ее отвлекла Валя, скандальная бабенка сорока лет, которая с первого взгляда почему-то невзлюбила Элю. — Нужно помидоры полить.

Мысленно послав Валю куда подальше, Эля со вздохом взяла лейку и пошла набирать дождевую воду из большого чана. По графику сегодня была ее очередь заниматься огородом, отлынивать нельзя, но Семен всегда приходил помочь, уж больно ему нравился сам процесс. Всё-таки он молодец, быстро сообразил, что ситуация с мутантами — это надолго, поэтому и организовал на крыше огород. В их маленькой общине было четырнадцать человек: шестеро мужчин, пятеро женщин, включая её и троих детей разных возрастов. Семен и Илья взяли на себя руководство, ничуть этим не кичась, занимаясь всеми тяжелыми и грязными работами, как и все остальные. Периодически взрослые по очереди совершали вылазки в поисках еды и вещей, которые пригодились бы для выживания. Также все участвовали в так называемой охоте: ставили силки на птиц и ловили брошенных собак и кошек. Эля долго не могла привыкнуть к этому вкусу, но голод не тетка, есть хотелось всегда. Она и до эпидемии была худенькой, невысокого роста, а теперь больше напоминала тень от самой себя. Еще не любила смотреть в зеркало на свое отражение, так как видела лишь изможденную, с синевой под глазами, смертельно уставшую девушку.

Полив растения и оставив теплицы открытыми, Эля поставила лейку на место и спустилась в свою комнату. Убранство было более чем аскетичным: кровать, шкаф для личных вещей и стул. Эля все никак не могла привыкнуть к этой комнатенке, с тоской вспоминая свою просторную квартиру, а главное — ванную комнату. О, она бы все отдала, лишь бы вновь понежиться в горячей воде, намыливая тело ароматными гелями и слушая расслабляющую музыку.

В дверь постучали и вошла Лена. Она была на пять лет старше, но это не помешало им сдружиться.

— Привет, чего сидишь, скучаешь? Погода на улице чудесная, можем немного погулять. Миша на крыше караулит, если деграды появятся, он предупредит.

— Ты просто так не гуляешь, — Эля прищурилась. — Опять что-то задумала?

— Угадала. Хочу собрать лепестки шиповника, высушу для чая. Одной скучно собирать.

— А кофе, случайно, из этих лепестков делать не умеешь?

— Не бей по больному. Сама уже вкус стала забывать свежемолотого… Ну так что?

— Пошли, — пожав плечами, согласилась Эля и подружки пошли вниз.

Открыв тяжелую металлическую дверь, вышли на улицу и сразу же направились в сторону кустов дикого шиповника, что росли метрах в пятидесяти от дома. Наблюдая, как Лена ловко обрывает лепестки, оставляя некоторые бутоны нетронутыми, невольно улыбнулась, всё это выглядело теперь так буднично.

— Я решила с Мишей… Это самое… Семью создать. — неожиданно произнесла Лена.

— Ожидаемое признание, — Эля хихикнула, вспомнив, как неоднократно заставала парочку наедине друг с другом.

— Он хороший, помогает мне… Без поддержки тяжело.

— Чего ты оправдываешься? Главное, чтобы дети от вашего союза не появились.

— Почему?

— А куда рожать-то? Сейчас врачей днем с огнем не сыщешь. Да и вообще, в такое время детей делать — преступление, я считаю.

— То есть, пусть мутанты победят?

— А откуда у тебя уверенность, что твои дети не подхватят эту заразу?

У Лены задрожала нижняя губа, а глаза наполнились слезами.

— Прости, — искренне произнесла Эля. — Я не хотела тебя обидеть. Очень хочу, чтобы с Мишей у вас всё было хорошо. Давай я тебе помогу лепестки собирать.

— Я уже набрала, — Лена с вызовом посмотрела на подружку. — Всё равно мы справимся и победим.

— Победим, обязательно победим. Пойдем домой.

Вернувшись, застали Семена в коридоре в окружении остальных жителей общежития.

— Что случилось? — сразу напряглась Лена.

— Пока ничего, — успокоил Семен. — Просто мы уже распотрошили все ближайшие магазины, пустили на дрова все деревья, что росли недалеко. Сами понимаете, нужно перебираться туда, где всё будет поблизости. Деграды не дремлют и продолжают охоту, а наши вылазки становятся опасными, так как приходится уходить далеко от дома.

— А куда ж нам уходить? — Эля обвела взглядом присутствующих.

— Да вот Илья предложил интересную идею. Может, нам уйти в лес? Построим дом с высоким забором, там будем жить и огородничеством заниматься. Деграды в леса не очень ходить любят, там для них пищи нет.

— А вы что же, — Валя подбоченилась, — умеете дома строить?

— Бревенчатый дом построить — дело не хитрое, — Илья пожал плечами. — Главное, что у нас инструмент есть и голова на плечах.

— Так пока вы его построите… — Валя закатила глаза.

— Эй, смотрите! — закричал вдруг Миша, стоящий у окна. — Там военные!

Все сгрудились у окна, разглядывая стоящий во дворе грузовик с вооруженными людьми, одетыми в военную камуфлированную форму.

— Может, у них новости какие есть хорошие? — предположил Семен и, открыв окно, закричал. — Мы тут! Заходите, сейчас вам дверь откроем!

Через пару минут жители общаги с интересом разглядывали пятерых мужчин, поднявшихся на этаж.

— Вот, присаживайтесь, — Миша и Семен приволокли скамейку. — Расскажите, как дела обстоят. Что нового? Чай будете?

— Мы сюда не чаи пить приехали, — один из мужчин с гладко выбритой головой, покосившись на своих товарищей, присел на скамейку. — Меня зовут Егор. Мы с моими ребятами объезжаем дома, ищем выживших, чтобы перевезти в безопасное место.

— А что, такое место действительно существует? — Лена всплеснула руками. — Неужели мы дождались?

— У нас есть запасы консервов, медикаменты, оружие, — продолжил Егор. — Территория охраняется, так что жители спят спокойно. Для детей есть площадка для игр.

— Вы просто рай какой-то описываете, — Илья растерянно почесал затылок. — С чего такая щедрость?

— Мы способны противостоять злу, только если нас много и мы держимся друг за друга, — Егор прищурился. — Так что, согласны?

— Надобно посовещаться, — Семен повернулся к жителям. — Ну что думаете?

— А чего тут думать? — Валя выступила вперед. — Сам сегодня говорил, что долго тут не протянем. Такой шанс упускать нельзя. Мы под защитой будем.

Остальные закивали головами в знак согласия.

— Я так понимаю, вопрос решен? — Егор встал со скамейки. — Завтра за вами приедет машина, часов в одиннадцать утра. С собой взять только личные вещи, всё остальное мы привезем во вторую ходку.

— А я хоть сейчас могу, — не унималась Валя.

— Сейчас нельзя, нам еще несколько кварталов надо проехать, может еще кто остался. Дождитесь завтрашнего дня. До свидания.

Когда военные вышли, Лена неожиданно обняла Элю:

— Если там и правда так хорошо и безопасно, значит я смогу родить. А тебе мы найдем жениха. Военного.

— Я уж как-нибудь сама.

Весь вечер царила суматоха, так как жители собирали свои вещи, стараясь уместить самое необходимое в контейнеры и коробки.

— На коробках, которые тут оставите, напишите маркерами свои фамилии. А то, когда их привезут, чтобы никто не прихватизировал из тех, кто уже живет там. — командовала Валя, но ее мало кто слушал.

Семен и Илья отправились на крышу, чтобы демонтировать теплицы, сокрушаясь, что не дождались урожая.

— Может рассаду как-то перетащить? — предложил Семен.

— Это с теми дядьками договариваться надо. Думаю, они и сами бы не прочь поесть осенью помидорчики да огурчики.

Эля, как и все остальные, собирала вещи у себя в комнате, распределяя по пакетам зимние и летние вещи, постельное белье и предметы личной гигиены. Появление военных вселило в нее надежду, что еще не всё потеряно там, где люди решили держаться друг за друга, чтобы выжить. Она гадала, насколько большая территория для проживания и сколько там спасенных людей проживают. Здорово было бы пообщаться с кем-то новым, послушать истории их жизни. Здорово было бы начать новый мир среди пепла и разрушений. А если таких вот островков безопасности несколько? Тогда, объединившись, они смогли бы дать отпор мутантам, потеснить их с захваченной территории. Люди не имели права сдаться, дать погибнуть цивилизации. Кто его знает, что будет там, впереди, но огонек веры запылал в ее сердце с новой силой.

В комнату заглянула Лена:

— Помочь?

— Да мне тут собирать-то особо нечего, я почти закончила. Ты тоже уже всё?

— Давно. Ух, Элька, заживем теперь в спокойствии. Скорее бы завтра наступило. Так хочу уехать отсюда! Хочу новую жизнь, спокойную и благополучную. Так рада, что нас нашли, даже не представляешь.

— Чего это не представляю? Очень даже, — Эля положила в пакет последнее полотенце. — Ну вот и всё. Может пойдем на крышу, в последний раз посидим до рассвета, поболтаем за кружкой чая? Всё равно я уснуть не смогу из-за волнения.

С десяти утра жители общины толпились у окон в ожидании военных, активно обсуждая перспективы будущей спокойной жизни. Машина подъехала вовремя, и люди спешно забились в кузов, прижимая к себе пакеты с вещами. Кроме водителя были еще двое с оружием для обеспечения безопасного перемещения, однако, к счастью, поездка прошла без приключений. Когда машина остановилась и Эля спрыгнула на землю, то с удивлением обнаружила, что они были явно за городом, в лесистой местности, однако никакого спасательного лагеря не наблюдалось, кроме какого-то барака, явно построенного наспех недавно. Когда остальные вышли из машины и стали недоуменно осматриваться, водитель пояснил, что необходимо зарегистрироваться, прежде чем их повезут в основной лагерь. Пройдя в избушку, сидящая за столом женщина стала вписывать прибывших в большую тетрадь, интересуясь навыками и умениями, всем тем, что пригодилось бы в будущем.

— Сивцова Эльвира Сергеевна, раньше работала учителем начальных классов. В свободное время ходила в походы, увлекалась скалолазанием… Что еще… Ну, готовить умею, шить, — перечисляла Эля, вспоминая, чем она занималась до начала апокалипсиса. — Сейчас вот научилась на огороде выращивать овощи. Скажите, а в том лагере для спасенных много человек? Много детей? Территория действительно хорошо охраняется от деградов? Вам там нравится?

Женщина, вздрогнув, как-то сжалась и, быстро посмотрев по сторонам, прошептала:

— Просись в курьеры, если хочешь выжить.

— Что? Что вы имеете в виду? — не поняла Эля.

— Следующий! — женщина махнула рукой, давая понять, что разговор закончен.

Со странным чувством тревоги, Эля встала из-за стола и пошла к остальным, кого уже опросили и теперь ожидавших отправки в лагерь. Странные слова женщины не выходили у нее из головы. Каким еще курьером? Почему у нее был такой испуганный вид?

После того, как всех записали, один из военных, прочитав тетрадь, начал называть фамилии прибывших, показывая, кому куда встать.

— Те, кто слева от меня, идите к машине, вас отвезут в лагерь. Остальным остаться… Поедете позже, второй партией.

— Но почему? Мы же все влезем! — возмутилась Валя.

— Из соображений безопасности. Мы не можем рисковать всеми спасенными. Вдруг наткнемся на стаю мутантов? Перегруженная машина быстро ехать не сможет. — объяснил водитель, дав знак, что пора отправляться.

Эля и еще несколько человек в составе первой группы, снова залезли в машину. Сидя в кузове под тентом, она рассказала Лене о странном предупреждении женщины. Но обсудить разговор они не успели, так как услышали предупреждающий крик и тут же послышалась стрельба.

— Деграды! — Лена с ужасом посмотрела на подругу. — Только бы отбиться!

Эля, пробравшись к краю кузова, чуть сместила тент и осторожно выглянула наружу. Они ехали по какой-то проселочной дороге, мимо аккуратных домиков. Судя по всему, когда-то здесь был оживленный коттеджный поселок. Трое деградов неслись за грузовиком, яростно завывая и вытягивая руки, пытаясь дотянуться до машины. Несмотря на весь ужас, Эля никак не могла оторвать взгляд от преследователей. Мутанты были абсолютно голые, худые и явно хотели настичь беглецов во что бы то ни стало. Пена вырывалась из приоткрытых ртов, стекая по щекам и шее. Один из выстрелов все же попал в цель, и деград, который бежал самым первым, вдруг, резко перекувырнувшись, покатился по земле и больше не поднялся. Остальные мутанты продолжили погоню, но и они вскоре остались лежать на земле после нескольких удачных выстрелов. Эля смотрела на быстро удаляющиеся бездыханные тела со смешанным чувством облегчения и нарастающей непонятной тревоги.

Вскоре машина остановилась, и сидящим в кузове предложили выйти. Эля, спрыгнув на землю первой, увидела, что они остановились возле высоченного забора, метра три, не меньше. Возле ворот стояли несколько военных с автоматами и разглядывали прибывших. От их ухмыляющихся физиономий Эле стало не по себе.