Курьер

Глава 5

Она бежала что есть силы, не останавливаясь, не оглядываясь, боясь даже подумать, что монстры могут побежать за ней. Избавившись от Кирилла, она больше не стала терять драгоценное время и двигалась в сторону адреса, указанного в письме бандитов.

Нужный дом она нашла довольно быстро. Сбавив шаг, стала идти более осторожно, мало ли что. Она заметила, что окна первого этажа были заколочены, а из распахнутого окна на пятом этаже шел дым. Это означало лишь одно — здесь действительно живут люди, и кто-то сейчас готовит еду или кипятит воду, разведя костер.

Подойдя к дому максимально близко, Эля, задрав голову, стала махать руками.

— Эй! Привет! У меня для вас важная информация!

Створки окна на втором этаже распахнулись, и показалась фигура мужчины с ружьем.

— Кто такая? Откуда? — крикнул мужчина.

— Не бойтесь! Я одна и у меня нет оружия. Меня зовут Эля. Я пришла вас предупредить об опасности!

Мужчина отвернулся и стал тихо что-то говорить кому-то позади него. Через некоторое время дверь подъезда открылась, и Эля увидела высокую светловолосую девушку.

— Заходи, — девушка настороженно смотрела на Элю. — Только без глупостей. У нас есть оружие.

— Я ж говорю, я пришла с миром, — Эля терпеливо ждала, пока ее обыщут, после чего зашла в подъезд.

Ее провели в коридор, где собралось человек двадцать.

— Ну, говори, — вперед выступил тот самый мужчина с ружьем. — Как нас нашла? О чем хочешь предупредить?

Эля вкратце рассказала свою историю, как попала к бандитам, стала курьером и узнала информацию о нападении.

— Значит, говоришь, собираются послезавтра нагрянуть, — мужчина задумчиво барабанил пальцами по подбородку. — А с чего это ты решила нас предупредить? Тебе-то какое до этого дело? Так рисковать жизнью ради незнакомых людей… Хм…

— Ну, у всех свой взгляд на жизнь и принципы. Лично я хотела бы, чтобы, когда мы жили в нашей общаге, нас бы кто-то предупредил об опасности. Мы бы не попали в лапы бандитам. Разве вы бы так не поступили?

— Меня зовут Марк, — вместо ответа мужчина улыбнулся и протянул Эле руку. — Мы давно собирались уйти, но всё откладывали. Видимо, время всё же пришло. Тягаться с вооруженными бандитами, да еще в таком количестве, смысла нет. Давай с нами. Не обидим.

— Пока не могу, — Эля вздохнула. — У меня там друзья. Нужно что-то придумать, как всем сбежать, да и место нужно выбрать, запасы сделать, чтоб перезимовать.

— Мы на юг двинем, — Марк помолчал. — Говорят, за городом есть место, где люди устроились с более комфортными условиями. Будем искать. Деваться-то некуда. В городе всё сложнее искать пропитание.

— Слушайте, у меня просьба. — Эля умоляюще обвела взглядом присутствующих. — Я сегодня обнаружила двух подростков. Они живут совсем одни. Возьмите их под свое крыло, иначе не ровен час нарвутся на бандитов. Вот я на листочке адрес написала.

— Ну, главное, чтоб на мутантов не нарвались.

— Ох, вот с этим у них как раз проблем нет. Они придумали, как делать так, чтобы деграды их не трогали.

— Что? Как это? Что за средство? — загалдели люди.

— В общем, они своими фекалиями обмазываются, прежде чем в город выйти. — Эля заметила брезгливое выражение лиц слушателей. — Понимаю, звучит жутко, но это помогло им выжить. А я сегодня обнаружила другое. Я намазалась бальзамом «Звездочка», и меня тоже не тронули.

— Серьезно? — Марк задумался. — Значит, они не переносят резких запахов? Хм. Интересно.

— Сразу скажу, что я не знаю, как именно подействовал бальзам. Я пряталась за занавеской. Не знаю, может, если б меня увидели, то напали. Так что будьте осторожны.

— Ты смелая девушка. — Марк похлопал Элю по плечу. — Жаль, что не идешь с нами. И спасибо еще раз, что предупредила. Мы в долгу перед тобой.

— Ладно, я побежала. Мне еще нужно что-то придумать, чтоб меня не пришибли за то, что одного из бандитов сожрали.

— Постой! Давай так… Если мы когда-нибудь обнаружим поселение с нормальными людьми и с приемлемыми условиями для жизни… Или сами устроимся в каком-нибудь месте подальше от города, мы дадим тебе знать.

— Как же вы мне сообщите?

— Знаешь, где находится музей истории?

— Конечно. — Если у нас будут хорошие новости, мы оставим тебе сообщение. Я, когда там был последний раз с детьми, заметил, что на крыльце одна плитка отходит. Мы туда положим записку с информацией.

Спасибо! — искренне поблагодарила Эля. — Что ж, удачи вам!

— И тебе! Надеюсь, еще увидимся.

Попрощавшись, Эля пустилась в обратный путь, страшно довольная, у нее получилось предупредить об опасности нормальных людей. Что они там сказали по поводу большого поселения за городом? Может, и правда стоит поискать, когда они с Леной и остальными убегут от бандитов. Еще она впервые задумалась, почему же всё это время они сами не попробовали уйти из города в поисках лучших мест. Наверное, дело в привычке. А может, из-за страха, что где-то может быть еще хуже, чем здесь. Только сейчас она начала понимать, какую непростительную ошибку совершили они, пока жили в общежитии. Всё это время, надеясь на урожай овощей, они не исследовали новые места, не отправляли разведчиков на поиски других выживших. Создавая защитные ограждения от мутантов, они не готовились к встрече с бандитами. Да, их обманули, но ведь можно было отправить с ними кого-то одного, чтобы он изучил обстановку, прежде чем всем лезть в машину к неизвестным. Да, они поплатились за свою наивность ценой жизни целой группы. Было горько и обидно всё это осознавать сейчас, но исправить ситуацию смог бы только побег и поиски безопасного и перспективного места.

С такими мыслями она вернулась в лагерь. Увидев Элю одну, Варкрафт схватил ее за руку и потащил к себе в дом, где начал допрашивать о произошедшем.

— Мы нашли торговый центр, там практически ничего не тронуто, — оправдывалась Эля, на ходу придумывая, как лучше соврать, чтобы не вызвать подозрений. — Кирилл увидел автомат со снеками, набрал целый пакет. А я зашла в бутик, выбирала себе одежду. Потом Кирилл пошел на второй этаж, а там оказались деграды. Я услышала выстрелы и его крик. Сами понимаете, что это означает, поэтому я выскочила и бросилась бежать сюда.

— Из-за твоей придури я лишился бойца! — заорал Варкрафт.

— Зато я обнаружила место, где мы сможем пополнить запасы. Если вы с бойцами завтра туда приедете с оружием, то сможете противостоять мутантам.

— Ах, какая ты умная! Поглядите-ка! У меня на завтра другие планы. Это первое. Второе — сколько там деградов? Ну?

— Не знаю. Может двадцать, может меньше.

— Башкой надо думать. Если целый торговый центр до сих пор стоит нетронутый, значит, мутантов там уйма. Я что, буду рисковать своими бойцами и тратить драгоценные пули ради пачки чипсов?

— Я откуда знаю про всё это, — огрызнулась Эля, — я ж не стратег.

— Дура ты! Пошла вон! С лагеря больше ни ногой без моего разрешения.

Выйдя из помещения, облегченно выдохнула. Если честно, то она думала, что всё будет гораздо хуже. По большей части Варкрафт орал на нее не из-за убитого, а из-за того, что лишился одной единицы оружия. На Кирилла ему было плевать.

Итак, завтра он с большой группой бойцов покинет территорию. Учитывая, что пока они встретятся с бандитами с других лагерей, пока доедут до места, пока разберутся, что там никого нет, у нее есть несколько часов на то, чтобы подготовить побег.

— Эля!

Повернув голову, она увидела свою подругу с остальными пленниками, выходящими из грузовика.

— Нас почему-то забрали от наших саженцев, — сообщила Лена, подбежав к ней. — Сказали, завтра у нас выходной и мы будем в лагере сидеть. Чего это они так расщедрились?

— Они планируют нападение на такую же общину, что была у нас, — шепотом ответила Эля. — Видимо, завтра будут задействованы все боевики. Оставят в лагере минимум для охраны.

— Что ты задумала? — у Лены округлились глаза.

— Бежать.

— Но куда?

— Куда угодно. Будем искать новые поселения, где живется лучше, чем тут. Нужно уходить из города, пока не поздно. Когда здесь вообще не останется еды, в том числе людей, вы тоже превратитесь в чей-то обед. Так что, бежим?

— Эль, я тебе уже отвечала на твой вопрос. Там, на крыше, мы обсуждали тему побега… Но мы сами себя признали виновными в потере человеческого достоинства. Что бы нас ни ждало в будущем, мы это заслужили.

— Не смей сдаваться! Да, вы совершили то, что совершили, но ведь вы готовы исправиться, забыть произошедшее как страшный сон. В конце концов, у вас не было выбора!

— Наш разговор повторяется. — Лена мягко улыбнулась. — И выбор был, и могли проявить твердость. Но мы сделали то, что сделали. Не хочу говорить обо всём этом, слишком тяжело и гадко. Но я искренне надеюсь, что у тебя всё получится и ты найдешь свою тихую гавань. Приходи к нам сегодня попрощаться.

Эля, чувствуя, что сейчас разрыдается от накрывающей ее тоски, молча кивнула и поспешила к себе в избу, нужно было подготовиться к завтрашнему дню.

На самом деле особо собирать ей было и нечего. Личные вещи, веревка, фляга, фонарик и складной нож, который она украла на кухне, вот и все ее нехитрые пожитки, которые уместились в рюкзаке. Проблема была в том, как покинуть территорию лагеря и не получить при этом пулю. Да, Варкрафт возьмет с собой практически всех бойцов, но всё равно оставит кого-то для охраны. В голову ничего умного не приходило, и она пошла в гости к Лене. Ей были искренне рады, и каждый спешил своим долгом поделиться новостями «с полей».

— Рассада у помидорчиков знаешь какая крепкая?! У-у-у-у, — Семен закатил глаза. — А плоды какие уже! Прямо россыпью, россыпью!

— Вы пойдете со мной завтра? — прервала его Эля и обвела взглядом присутствующих. — Завтра, возможно, единственная возможность убраться отсюда. Ну? Хоть кто-нибудь готов рискнуть?

— Лена нам уже предлагала, — Семен вздохнул. — Скажу так, мы обсудили твое предложение, но вынуждены отказаться. У каждого из нас свои причины остаться.

— Господи, неужели это всё из-за чувства вины?

— Элечка, мы поможем тебе завтра сбежать, но мы останемся.

— Если вы будете мне помогать, то, когда Варкрафт со своими ушлёпками вернется, вас накажут… Убьют!

— Нам нечего бояться, — после паузы ответил Семен. — Мы и так уже давно мертвы.

Разговор не клеился, и Эля, попрощавшись со всеми, вышла из помещения, понуро склонив голову.

Утром в лагере царило оживление. Бандиты проверяли оружие и грузились в машину. Варкрафт, суетливо потирая руки, отдавал последние указания. Из окна Эля с волнением наблюдала, как машина выехала за ворота, оставив двух бандитов охранять лагерь.

Она вышла во двор и, сев на крыльцо, стала с тоской наблюдать за охранниками, которые вальяжно прогуливались по территории. Из дома выглянула Лена и стала делать подруге знаки руками, чтобы та подошла.

— Привет! Что случилось? Вы передумали? Неужели согласны сбежать? — затараторила Эля.

— Тихо ты! — зашипела Лена. — Нет, мы остаемся. Но мы придумали, как отвлечь бандитов. Короче, сейчас бери свой рюкзак с вещами и будь наготове. Как только охрана зайдет к нам в дом, у тебя будет не больше пяти минут, чтобы убраться из этого чертового места.

— Что вы задумали? — побледнела Эля.

— Не твоего ума дело, — Лена усмехнулась и поцеловала ее в щеку. — Прощай, подружка. Мы все надеемся, что у тебя всё получится.

— Я обещаю, что, как только найду безопасное место, я вернусь за вами!

— Топай за рюкзаком!

Эля торопливо вернулась в избу и, схватив рюкзак, через щелку в двери стала наблюдать за происходящим. Она увидела, как Лена выскочила из избы и стала кричать: «Помогите! Драка! Мы не можем их разнять!»

Бандиты, переглянувшись между собой, бросились к дому.

— Беги! — крикнула Лена, глядя на избу, в которой пряталась ее подруга.

Эля тут же выскочила во двор и понеслась к забору. Подпрыгнув и ухватившись за край, она подтянулась и, взобравшись наверх, кулем упала с другой стороны лагеря.

Всё еще не веря своему счастью, она поправила рюкзак и побежала что есть мочи, глядя себе под ноги, чтобы не упасть.

Она всё бежала и бежала, делая лишь короткие остановки, чтобы перевести дух. Наконец она добралась до дома, где совсем недавно нашла продукты и перепрятала их в машины. Тело настойчиво требовало отдыха. Эля понимала, что, убежав из лагеря Варкрафта, теперь она находилась недалеко от лагеря его подруги — Варвары.

Тем лучше. Варкрафт посчитает, что я убежала подальше от их пристанища, и никак не подумает, что я прямо у них под носом. Теперь у меня есть время собраться с мыслями, отдохнуть и решить, куда двигаться дальше.

Кивнув своим мыслям, Эля заглянула в машины, в которых лежали перепрятанные ею запасы, и поочередно отнесла коробки в один из подъездов. Побродив по подъезду, нашла открытую квартиру и перенесла запасы туда. Она понимала, что оставаться на одном месте теперь опасно, но в любом случае всё это сокровище не смогла бы унести с собой. В подъезде, на площадке, она разожгла небольшой костер и, поставив кастрюльку с водой на кирпичи, которых вокруг было достаточно, вскипятила воду, сварив макароны. Желудок урчал, отчаянно требуя пищи, но Эля сначала потушила костер, раскидав угли по площадке. Вернувшись в квартиру, вскрыла банку с паштетом, вывалив содержимое прямо в макароны, после чего с наслаждением стала есть, мыча от удовольствия и закатывая глаза. Утолив голод, почувствовала, как ее неумолимо стало клонить в сон. Сопротивляться этому у нее не было ни сил, ни желания, поэтому она уснула в большом кресле, едва только приняла удобную позу.

Проснулась Эля, когда солнце уже клонилось к закату. В комнате стало темно, но из соображений безопасности она не стала зажигать лучину, справедливо полагая, что в темноте светящееся окошко может привлечь внимание. Город, погрузившись во тьму, освещенный лишь слабым светом луны, представлял собой жутковатое зрелище. Через открытую форточку Эля слышала, как проснувшиеся ночные животные вышли на охоту. Слышалось хлопанье крыльев, клекот, повизгивание и непонятные постукивания.

Свернувшись калачиком в кресле, она вновь попыталась уснуть. В голове почему-то крутилась назойливая мысль, что неплохо было бы сейчас залипать в мобильнике, листая новости в соцсетях. Как же ей не хватало таких привычных, но теперь недоступных привычек. А ведь раньше она даже не задумывалась о таких элементарных вещах, как вывоз мусора или работа канализации. Само собой воспринималось наличие отопления и горячей воды, электричества и интернета. Где теперь это всё?

Горькие мысли никак не способствовали засыпанию, и Эля постаралась переключиться на более приятные. Она свободна, ей удалось сбежать… Но как там Лена и все остальные? Сильно ли им попало от Варкрафта? Вспомнив о главаре банды, Эля мстительно улыбнулась, представляя его рожу, когда он приехал с бандитами на адрес и никого не обнаружил.

— Ну что, падла, покушал курочек, о которых ты так мечтал? — пробормотала она, медленно проваливаясь в сон.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Эля почувствовала необыкновенный прилив сил. Она даже не знала, на что и подумать: то ли из-за сытного ужина, то ли из-за того, что ей наконец-то удалось выспаться. А может, потому что пришло понимание, что теперь она свободна в полном понимании этого слова. Теперь она могла ходить, куда хочет, делать, что хочет, и принимать решения, которые не противоречили бы здравому смыслу и морали.

По старой схеме она сварила себе макарон, разбавив консервами, приготовив порцию в два раза больше. Часть еды она отложила в контейнер на случай, если не будет возможности приготовить пищу. Позавтракав, стала сортировать коробки, еще раз просматривая содержимое. Всё забрать с собой она не могла, поэтому взяла лишь упаковку макарон, пять банок консервов, упаковку пшена, чтобы можно было подманить и поймать птиц. В рюкзак также отправились таблетки: противовоспалительные, обезболивающие и от поноса, упаковка бинтов и целая упаковка вьетнамского бальзама «Звездочка». Остальные коробки, чтобы скрыть от посторонних глаз, она как могла завалила всяким хламом.

Перед выходом она достала карту и внимательно ее изучила. Марк говорил, что вроде на юге было безопасное поселение с людьми, значит, туда она и отправится.

Заткнув за пояс два кухонных ножа, а один, складной, привязав резинкой к лодыжке под брюки, Эля собрала волосы в пучок, накинула куртку и вышла из квартиры. В подъезде она постояла какое-то время, прислушиваясь и поглядывая через щель в двери. Варкрафт, конечно же, уже вернулся в лагерь и обнаружил пропажу, а это означало, что ей нужно быть очень осторожной. Но он не мог больше рассчитывать на помощь бандитов с других лагерей, так как у него не было курьеров и передать главарям весть о ее побеге он не мог, во всяком случае, в ближайшее время. Ведь его ждал еще один неприятный сюрприз: Эля при побеге забрала единственные две карты местности с маршрутами и обозначением местонахождения лагерей бандитов. Это означало, что Варкрафт не мог отправить кого-то из своих пленников, они бы просто их не нашли. Отправлять же своих бандитов пешком — значит рисковать их жизнью и оружием, а ехать на машинах — это лишние траты драгоценного бензина. Ему оставалось лишь трястись от ярости и ждать, когда к нему придут курьеры с других лагерей, чтобы с ними передать весть о ее побеге.

И хоть пока все складывалось в ее пользу, она не забывала об осторожности. Наконец, убедившись, что поблизости нет ни мутантов, ни людей Варкрафта, Эля вышла из подъезда.

Она больше не спешила, наоборот, крадучись скользила между брошенными машинами и кучами мусора, подолгу задерживаясь перед каждым открытым участком местности, чтобы осмотреться. Пару раз она видела стаи мутантов, и каждый раз, сорвав колпачок с флакончика бальзама, была готова вылить его на себя. И хоть она очень боялась таких встреч, всё же смогла заметить некую странность в поведении деградов. Если раньше они передвигались как организованная стая хищников, рыча и издавая жуткие звуки, то сейчас они были больше похожи на пьяниц, которые никак не могут удержать равновесие, спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга. И всё же Эля предпочитала не рисковать, засматриваясь на деградов, а идти дальше. Нужно было найти безопасное место для отдыха, а к вечеру еще и для ночлега.

Пройдя несколько кварталов, заметила стаю голубей, беспечно ворковавших возле мусорной кучи. Эля взяла одну из картонных коробок, перевернув ее вверх дном, после чего достала из рюкзака веревку, привязала ее к палке и подставила под край коробки. Насыпав пшена, отошла и принялась выжидать, когда какой-нибудь храбрец из птичьей стаи подойдет ближе. Ждать пришлось недолго. Увидев рассыпанную еду, голуби бросились клевать пшено, совершенно не боясь стоящую неподалеку девушку. Когда одна из птиц оказалась под коробкой, Эля дернула веревку, и ловушка захлопнулась. Подбежав, Эля просунула руку под ящик и, схватив голубя, ловко свернула ему шею. Конечно, у нее были консервы, но зачем их тратить, если есть возможность поживиться свежачком? Какое-то время у нее ушло на ощипывание и разделку тушки, после чего она разожгла костер и, нанизав тушку на палку, обжарила ее на углях. Неожиданно позади раздалось какое-то повизгивание, и от неожиданности она аж подпрыгнула. Обернувшись, увидела довольно крупную собаку «дворянской» породы, стоящую неподалеку и старательно нюхавшую аппетитные запахи.

— Эй, собачка, — Эля лихорадочно соображала, что ей делать, если пёс набросится на нее. — Как тебя зовут?

Услышав ее голос, собака облизнулась и стала усиленно вилять хвостом.

— Ты же у нас культурная, правда? — Эля собрала требуху, оставшуюся от разделки птицы, и бросила псу. — Вот, поешь.

Продолжая вилять хвостом, собака вмиг проглотила предложенное угощение и выжидающе уставилась на Элю.

— Что, еще хочешь? У меня больше ничего нет. Я сама еще не ела, так что прошу пардону!

Стараясь не делать резких движений, Эля убрала обжаренную тушку в рюкзак и стала пятиться к стоящему неподалеку дому. Собака, спокойно наблюдающая за ее телодвижениями, вновь завиляла хвостом и двинулась следом, не проявляя агрессии. Когда она подошла ближе, Эля заметила на ее шее ошейник, значит, когда-то псина была домашней. — Иди сюда! Ко мне! — она протянула псу руку, позволяя себя обнюхать.

Когда собака лизнула ей ладонь, Эля немного расслабилась.

— Что, послушный? Ты же послушный? Дай лапу! Ну? Дай лапу!

Убедившись, что собака знает команды, Эля сняла ошейник с шеи собаки и, взглянув на адресник, хмыкнула:

— Значит, тебя Босс зовут. Что ж, Босс, пойдем в дом, скоро темнеть будет.

Она поднялась на пятый этаж и, выбрав пустую квартиру с открытой дверью, прошла внутрь. Спрятав рюкзак в шкаф, чтобы собака не съела ее припасы, она, оставив ее в квартире, поднялась на крышу. Подойдя к самому краю, стала осматривать местность. Ее внимание привлекла группа людей в защитных костюмах, стоящих возле грузовика. Присмотревшись, вздрогнула — это были люди Варкрафта. Как они не наткнулись на нее, пока она готовила голубя, непонятно. Эля просчиталась, решив, что ему будет не до ее побега ближайшее время. Грузовик с бандитами говорил обратное — Варкрафт решил любой ценой вернуть ее обратно. Ситуация была более чем опасная, ведь если они будут обходить дома, которых в этом районе было не так уж и много, то запросто ее найдут. Чертыхаясь за свою недальновидность, она легла на прогретую за день крышу и продолжила наблюдение. Она видела, как мужчины что-то решают, жестикулируя руками.

— Да где ж деграды-то? — досадливо пробормотала Эля. — Они бы сейчас очень пригодились.

Между тем бандиты, решив, видимо, что в наступающих сумерках поиски могут быть опасны, пошли в соседний дом устраиваться на ночлег. Облегченно выдохнув, Эля спустилась с крыши, вернувшись в квартиру, застав пса, сидящего у шкафа.

— Жрать хочешь? — Эля потрепала пса по голове. — Ну давай поедим, заодно подумаем, что нам делать дальше. Бандиты не вернулись в лагерь — это плохой знак. Варкрафт не врал, когда говорил, что будут искать до последнего. Ну что ты облизываешься? Давай только культур-мультур, без слюней и лая. Договорились?

Костер в подъезде разжигать она не решилась, поэтому поела, отщипывая от холодной тушки небольшие кусочки, отдавая косточки собаке. Как ни странно, но присутствие бандитов в соседнем доме ее не напрягало, она хотя бы знала, где они находятся в данный момент. Бежать в ночи ей тоже не хотелось, учитывая, что в темноте на охоту выходят не только деграды, но и хищники. Прижавшись к теплому боку собаки, она рассеянно чесала его за ушком, прокручивая в голове варианты дальнейших действий. Босс, развалившись на полу, тихонько похрапывал и дергал лапами. Эля, поглядывая на него, почему-то улыбалась, а потом и вовсе легла головой на собачий бок и мгновенно уснула.

Когда она открыла глаза, то быстро вскочила и испуганно посмотрела в окно. Однако, увидев, что рассвет только начинает освещать город, облегчённо выдохнула. Быстро собравшись, Эля свистнула псу и торопливо спустилась вниз. Выглянув из подъезда и убедившись, что двор пуст, чуть пригнувшись, побежала к грузовику. Она хотела угнать машину, оставив бандитов без средства передвижения. Подергав ручку двери кабины, чертыхнулась, дверь была закрыта. Тогда, чтобы насолить преследователям, достала нож и проткнула все колеса у машины.

— Пусть теперь покатаются, — мстительно улыбнулась она и подмигнула собаке. — Ну что, ты со мной или сам по себе? Пёс, вильнув хвостом, широко зевнул и уселся возле ее ног.

— Ладно, вдвоем веселее, — Эля еще раз огляделась по сторонам. — Пора валить отсюда.

В планах у нее было еще до обеда покинуть черту города. Что ждет ее там, она даже не представляла, но была уверена, что поступает правильно. Умирающий город, наполненный страшными воспоминаниями и событиями, должен был остаться позади. Жилых домов становилось всё меньше, а вместо них появились заброшенные производственные склады. Судя по разбитым окнам и вырванным дверям, поживиться в них было нечем. Эля в очередной раз с грустью подумала, что среди этого ада выживать было невероятно сложно. Сколько еще продержатся люди? Выстоят или деградируют, превратившись в полубезумных существ? Эля, давно потерявшая своих близких и веру в то, что мир станет прежним, все же была полна решимости бороться. Но чтобы остаться в живых, прежде всего ей нужно было научиться быть незаметной не только для деградов, но и для бандитов. Ведь не обязательно мародеры и убийцы обитали группами в лагерях под защитой заборов и оружия. Она была уверена, что по городу бродят и одиночки: неадекватные, отчаявшиеся и голодные. Каждый новый день ее свободы теперь сулил испытания на крепость духа. Она понимала, что без союзников ей будет трудно, но где же сейчас найти порядочных людей в городе, полном злобы и насилия? Конечно, была вероятность, что действительно где-то существует островок безопасной и мирной человеческой общины. Но что делать, если окажется, что это всего лишь небылица, придуманная людьми, чтобы осталась хоть какая-то надежда в этом охваченном хаосом и разрухой мире?

Эля остановилась передохнуть, спрятавшись за перевернутый автобус, лежащий у дороги. Достав контейнер, половину съела сама, а остальное отдала псу. Пока Босс ел, жадно заглатывая пищу, она достала карту и, положив ее на колени, стала смотреть дальнейший маршрут. Она совершенно не знала, где может находиться община, которую она искала. У нее всего было-то предположение Марка, что это где-то на юге. Но где именно?

— Ну, будем верить в удачу. Пойдем, значит, на юг, а там уж как карты лягут. — Эля убрала карту в рюкзак и поманила пса за собой. — Эй, дружище, не отставай!

Пройдя еще немного, Эля вышла на автомагистраль. Проходя мимо сотен брошенных автомобилей, она вспоминала, как сама гоняла по этой дороге, притормаживая перед камерами. Босс, до этого спокойно трусивший рядом с ней, неожиданно навострил уши и начал принюхиваться.

— Кто там? Деграды? — Эля мгновенно спряталась за одну из машин. — Иди сюда, спрячься!

Собака, не послушав хозяйку, уверенно пошла вперед.

— Твою ж мать! — Эля трясущимися руками достала флакончик бальзама. — Погоди, засранец, будешь у меня на поводке теперь ходить!

Пригнувшись, она добежала до впереди стоящей машины, потом еще до одной, следуя за псом. Осторожно выглянув из-за распахнутой дверцы очередного автомобиля, она увидела двух женщин, сливающих бензин с бензобака старенького «Форда». Одна была совсем без волос, а вторая — в косынке на голове. Они о чем-то разговаривали, периодически осматривая дорогу. Та, что в косынке, увидев собаку, дернула вторую за рукав, после чего женщины схватили палки, утыканные гвоздями, и встали в оборонительную позу.

— Эй! Всё нормально, он вас не тронет! — Эля поспешила выскочить из укрытия. — Здравствуйте! Мы просто идем по дороге. Мы никому не желаем зла.

— Проваливай со своей псиной! — зло бросила лысая. — Учти, если только приблизишься, огребешь по полной.

— Я ж сказала, что мы просто идем вперед. — Эле стало неприятно. — Вы же люди! Мы должны помогать друг другу.

— Помогай себе сама, — женщина в косынке поудобнее перехватила палку. — Только тронь нашу добычу, я тебе сердце вырву. Знаем мы таких пройдох! За вами глаз да глаз нужен. Только отвернешься, уже оберут как липку.

— Видимо, вам встречались исключительно плохие люди, раз вы так реагируете. Мне очень жаль.

— Пшшшла отсюда!

— И вам хорошего дня, — Эля взяла Босса за ошейник и обошла агрессивных женщин. — Удачи на дорогах!

— Дура!

— Вот и поговорили, — отойдя на безопасное расстояние, Эля покрутила пальцем у виска и повернулась к псу. — Вот как после этого верить в то, что наша цивилизация восстановится? Разве можно так себя вести? Мы сильны, только если объединимся. Поодиночке нам кранты.

Пёс, согласно гавкнув, остановился возле одной из машин и задрал лапу на колесо.

— Ты прав, на машине, явно, было бы быстрее, но они столько простояли без движения, что аккумуляторы уже сдохли, да и всё остальное в жутком состоянии.

Босс, чуть склонив голову, выслушал девушку и, вильнув хвостом, побежал вперед.

— Минуточку, товарищ! Не уходи от ответа, — Эля погрозила собаке пальцем. — Ты не соблюдаешь осторожность, не прячешься, когда тебе велят. А если б это были мутанты? Я кому говорю, блохоносец несчастный?!

Так, разговаривая с собакой, Эля прошагала еще часа четыре. Во время передышки она открыла карту.

— Послушай, воды у нас не осталось, дождя, судя по небу, в ближайшее время не предвидится. — Эля показала псу пустую флягу. — Но вот на карте есть лесное озерцо. Нам, конечно, придется уклониться с маршрута и пройти часть пути по лесу, но выхода-то другого нет. Сейчас еще светло, так что… Погоди, давай-ка я тебя привяжу.

Она достала из рюкзака веревку и привязала один конец к ошейнику.

— Ну вот, — Эля удовлетворенно хмыкнула. — Теперь можем идти. Что ты так на меня смотришь? Обещаю, в лесу я уберу веревку. Давай, пошли уже!