Курьер

Глава 7

Оставив пса на крыльце, Эля встала и вернулась в дом.

— Захар, у меня есть предложение. В общем, я тут подумала… Я могу продолжить свою работу курьером. То есть я хочу сказать, что могу искать для общины полезные книги, может, еще что попадется нужное. Заодно могу поглядывать за бандитами. В общем, я хочу сказать, что учить детей — это прекрасно, но этим можно заняться, когда наступят холода. Вам в любом случае нужен человек, который будет приносить новости об обстановке в городе. Ну и поищу мутантов, которые могут разговаривать, вдруг кого поймаем для исследований.

— Ты действительно этого хочешь? — Захар удивленно приподнял брови. — Это опасно. Умеешь с оружием обращаться?

— Ходила в тир пару раз.

— Ну это несерьезно.

— Так можем обучить девочку, — Антон постукивал пальцами по столу, поглядывая на Элю. — Если есть желание, почему бы не принять ее предложение. Дадим помощника, машину, чтоб до города доехать. Кто его знает, может, она и права. Может, действительно пора разведчиков в городе держать? Мы сами-то туда редко выбираемся, только за стройматериалами на окраинах.

— Я так понимаю, — Захар внимательно посмотрел на Элю, — спокойно в поселке ты жить не хочешь.

— Не то чтобы не хочу. Не могу. Осознание, что я принесу пользу для всеобщего блага, дает мне силы. Что-то поменялось во мне с того момента, как я попала в плен и бежала.

— Дух бунтарства проснулся, — Захар по-доброму улыбнулся. — Что ж, не скрою, твоя помощь очень кстати. Антоха, обучишь нашего курьера-разведчика?

— Не вопрос! — Антон поднялся из-за стола. — Не будем откладывать в долгий ящик, пойдем, научу тебя нашим премудростям.

Они вышли из дома и направились к отдельно стоящему сараю с большим амбарным замком. Отперев дверь, Антон пригласил Элю войти. Внутри оказались полки и ящики с различным оружием и патронами. Также тут хранились капканы, сети и, судя по картинке на ящике, динамит.

— Ничего себе! — присвистнула девушка. — Целый арсенал.

— Это моя отдушина, — рассмеялся Антон. — Люблю оружие. Так, что ж мне тебе предложить… Ружья и обрезы пока рановато тебе, да и неудобные они для неподготовленного. Вот, держи пистолет.

— Тяжелый.

— Это с непривычки. Садись за стол, будем матчасть изучать.

— Я думала, мы стрелять пойдем.

— Нет уж, дорогая, сначала теория. Ты должна знать, из чего состоит пистолет, уметь собирать и разбирать его, чистить, знать правила безопасности. В общем, прежде чем делать «пиу-пиу», ты должна зауважать его, быть с оружием на одной волне.

— Понятно. Я готова.

Эля вышла из сарая только под вечер, пальцы, испачканные смазкой, болели с непривычки. И всё же она была довольна. В перспективе, имея оружие и умея им пользоваться, она могла стать грозным соперником.

Зайдя в дом, в котором ей отвели место для проживания, увидела троих мужчин и четырех женщин разных возрастов, сидящих за столом с кружками чая.

— Ты Эля? — одна из женщин встала из-за стола. — Привет!

— Здравствуйте, да, это я.

— Давай знакомиться. Это Алексей со своей супругой Марией, это Вадим и Олег. Меня зовут Настя, а это Юля и Даша.

— Очень приятно.

— Тебя в столовой не было на ужине, мы тебе сюда принесли. — Даша похлопала по пустому стулу возле себя. — Мой руки и присаживайся.

— Огромное вам спасибо, — Эля даже растрогалась. — Здесь такие замечательные люди живут.

— У нас разные живут, — хмыкнул Олег. — У всех свой характер и привычки, но это нормально. Бывает ругань и недопонимание. Но глава поселка Захар и его помощники разработали правила, обязательные для всех. Кто нарушит — изгнание.

— Что за правила? — напряглась Эля.

— Да почти библейские: не укради, не убей и так далее. Все должны работать на благо поселка, белоручек у нас нет. Если, например, сбор урожая или заготовка сена, все идем.

— Хорошие правила, — согласилась Эля. — Без правил и ограничений всё пошло бы кувырком.

— Рада, что ты согласна. Ты ешь давай, ешь. Собаке твоей, кстати, будку поставили возле курятника, так что будет при деле. Забавный пес, дети сегодня с ним целый день играли.

Поужинав и поболтав с новыми соседями, Эля поднялась к себе в комнату. Несмотря на усталость, она чувствовала, что выбрала правильное решение, и от этого на душе было тепло и уютно.

— У самурая свой путь, — пробормотала она, снимая футболку.

Сон никак не приходил, и она еще долго лежала, уставившись в потолок, вспоминая прожитый день и полученные новые знания. На следующий день, выпив чаю с булкой, она поспешила к Антону. Вместе они пошли за поселок, где за огороженной территорией было пастбище. Выставив пустые консервные банки, Антон сказал, что это мишени и нужно стрелять, целясь в них.

— Пистолет должен быть продолжением твоей руки, — наставлял он. — Целься лучше, потому что пули всё-таки нужно беречь. Помни про отдачу… Ты чего глаза зажмурила? Стоп, с предохранителя кто будет снимать? Да не трясись ты так, это ж не экзамен! Научишься, не переживай.

Эля очень старалась, но чаще промахивалась, чем попадала. Антон не ругался, лишь терпеливо объяснял, как правильно целиться и нажимать на спусковой крючок.

— Ну чего ты расстроилась? Думаешь, я взял пистолет в руки и прям десяточку стал сразу выбивать? Тренировки здесь играют важную роль.

Эля старательно кивала и гипнотизировала пистолет, словно от этого у нее получилось бы лучше стрелять.

— Так, — Антон взглянул на часы. — Пора делать перерыв. Пойдем поедим, а там поглядим, что еще тебе может пригодиться, чему сможем научить.

Последующие три дня Эля практиковалась в стрельбе, а также Антон учил ее обращаться с холодным оружием.

— Да чем мне ножик-то поможет? — недоумевала Эля. — Если только пакость какую сделать, типа шины проколоть или веревку перерезать.

— Не соглашусь. Вот закончились у тебя патроны, и что дальше, помирать?

— Вы ж понимаете, что я не справлюсь с деградом?

— Может, не справишься, а может, успеешь нанести ему такой урон, что сможешь убежать, пока он там кровью захлёбывается. Кстати, кроме мутантов, есть еще и бандиты. Конечно, за короткий срок сложно обучить тебя всей этой боевой технике, всё-таки ты не Нео из «Матрицы», но основы знать должна. Согласна?

Эля соглашалась и старательно тренировалась, а вечерами, когда было свободное время, общалась с жителями поселка, помогая в уборке и готовке.

Дни пролетали незаметно, но ей это даже нравилось, так как не было времени гонять в голове тревожные мысли.

В один из таких тренировочных дней Антон снова пригласил ее в оружейный сарай.

— Хочу показать тебе своё сокровище, — доверительно сообщил он, открывая большой деревянный ящик. — В свое время он стоил уйму денег, а сейчас вообще бесценен, если ты понимаешь, о чем я.

Заглянув в ящик, Эля увидела арбалет.

— Разве не красавец? — с гордостью произнес мужчина, рассматривая оружие.

— Да, мощно смотрится, — Эля осторожно погладила пальчиком прицельную планку. — Я такие только в фильмах видела.

— За таким оружием — будущее. Патроны рано или поздно закончатся, а охотиться и обороняться нужно всегда. Мы с ребятами хотим наладить их изготовление. Всё исполняемо, было бы желание.

— Лук тоже пригодился бы. Мне кажется, его проще сделать. Лук ведь тоже хорошее подспорье, главное — научиться стрелять из него. Ох, как же я забыла, — Эля всплеснула руками. — Я когда курьером была, то ходила в торговый центр, ну помните, я вам рассказывала, мне там еще вьетнамский бальзам помог от мутантов спастись… Так вот, там столько деградов, что люди туда все эти годы не совались…

— И?

— В торговом центре много чего можно забрать и использовать для поселка, начиная от одежды и заканчивая витринными стеклами, арматурой… А на втором или третьем этаже был магазин…

— Точно! — прервал ее Антон, хлопая себя ладонью по лбу. — Оружейный отдел! Как я мог забыть?! О! Если там, как ты говоришь, давно не ступала нога человека, значит, есть шанс, что мы можем пополнить наши ящики пушками и прочими приятными сердцу вещицами. Я сейчас в пляс пущусь от радости! И не смотри на меня, как на дитя неразумное. Для мужчин оружие — это как для вас… Ну не знаю, помадки ваши, лифчики… Ой, иди уже, смеётся она тут.

Вечером, когда Эля играла во дворе с Боссом, к ней подошел Захар.

— Ну что, ты готова вернуться в город? — почесывая пса за ушком, поинтересовался он. — Антоха тебя хвалил, говорит, стараешься.

— Не буду врать, было бы больше тренировок, было бы лучше. Но времени, как я понимаю, нет.

— Одну я тебя не отпущу, не хочу рисковать напрасно. С тобой поедет Андрей. Ты его видела, когда у меня в доме была. Мужик он хороший, ответственный, стреляет отлично. Также дадим вам машину, так быстрее и безопаснее. В общем, завтра с утра зайди ко мне, втроем обсудим задачи и планы.

— Договорились.

Когда Захар ушел, Эля наклонилась к собаке и прошептала:

— Ну что, малыш, я тебя в поселке оставлю на всякий случай. Дождись меня, хорошо? Ладно, я пошла собираться.

Ночью, ворочаясь с боку на бок, Эля всё представляла себе завтрашнюю вылазку. Андрей, ее напарник, был довольно крупный мужчина сорока лет, чем-то похожий на неповоротливого, добродушного медведя. Однако его кажущаяся неуклюжесть была обманчива. Эля как-то увидела, как он, играя во дворе с детьми, ловко уворачивался от нападок шустрых мальчишек, показывая невесть откуда взявшуюся грацию и ловкость. Захар был прав, ей с ним и правда будет безопаснее. Но Эля не просто так вызвалась быть разведчиком, у нее были свои планы, правда, еще в разработке. Она не теряла надежды вызволить своих прежних друзей из плена и как следует насолить бандитам. Для этого требовалось тщательно продумать все детали, даже мельчайшие, предусмотреть возможные ошибки и подготовиться как следует к различным вариантам предстоящих событий. А для реализации этих планов нужно было как следует изучить город и… мутантов.

Утром соседи по дому вручили ей бутерброды и чай в термосе, а Босс, словно понимая, что новая хозяйка уезжает, проводил ее до дома Захара и остался сидеть у крыльца. Андрей был уже там, сидя за столом, изучающий карты.

— Ну что, — приветствовал девушку глава поселка. — Готова?

Согласно кивнув, Эля села за стол рядом с Андреем.

— В общем, первое задание довольно простое, — продолжил Захар. — Я на карте отметил места, где можно найти книги. Вот тут библиотека, а тут книжный магазин. Андрей по дороге расскажет, какие именно книги брать в первую очередь. В любом случае, это первая вылазка, нужно уяснить, в какой точке больше полезных книг. Не старайтесь увезти сразу всё, займет много времени, да и в машину не влезет. Эля, ты говорила, что перепрятала найденные в магазинчике продукты… Можно и их прихватить, пока не обнаружил кто-другой. Ну и, само собой, встретите нормальных людей, назначьте встречу в условленном месте, там с ними побеседуют… Ну, Андрюха в курсе, если что. Приходится теперь осторожничать, чтоб не вывести мародеров на наш поселок.

— Понимаю, — Эля поднялась из-за стола. — Мы пошли.

— Удачи, — Захар похлопал Андрея по плечу и повернулся к Эле. — Не рискуй понапрасну, деточка, ни собой, ни напарником. Взвешивай каждый свой поступок, каждый шаг или слово. Ты порядочный и ответственный человек, нам такие нужны. Андрюха, береги её.

Как оказалось, Захар не шутил по поводу машины. Эля, выйдя из дома, увидела подогнанный к крыльцу УАЗик.

— Так, я сейчас за руль, — Андрей открыл дверь машины и уселся на сидение водителя. — А как в город въедем, сядешь ты, чтоб у меня руки были свободны, мало ли что. Водить же умеешь?

— А то! — Эля, закинув рюкзак с провизией на заднее сидение, достала пистолет и положила его себе на колени. — С удовольствием порулю. Еще до появления мутантов мы на таких машинах ездили к горам, альпинизмом заниматься. Так что справлюсь.

Выехав на автомагистраль, Андрей сбавил скорость, осторожно объезжая брошенные автомобили.

— Предлагаю сначала заехать туда, где я спрятала провизию и медикаменты, — после непродолжительного молчания предложила Эля. — Самое главное: бальзамом запастись.

— Не вопрос. Потом в библиотеку. Слушай, всё хотел спросить, а вы, когда жили в общаге, как от мутантов оборонялись?

— Никак. Просто на крыше стояли дозорные, и если видели мутантов, мы все просто запирались в доме. Дом на отшибе стоял, территория хорошо просматривалась. Да и деградов там мало было, так, залетные. Окна на первом этаже у нас были заколочены, двери мы баррикадировали, так что там было безопасно. Про вашу общину я даже спрашивать не буду, у вас оружие, могли обороняться.

— Да у нас поначалу тоже не всё гладко было. Мы, пока осваивали поселок, заборы ставили, укрепляли оборону, несколько наших мутировало прямо у нас на глазах. Жутко было стрелять в того, с кем еще совсем недавно плечом к плечу сражались. Да и хоронить их по-человечески опасно было, мало ли какая зараза в грунтовые воды попадет. Сжигали наших товарищей со слезами на глазах.

— Как думаешь, сколько мы еще все продержимся?

— Трудно сказать, Элечка. Всё зависит, смогут ли остальные приспособиться так же, как и мы, мыслить глубже и дальше. Ведь мало просто бродить по городу в поисках еды. Это путь в никуда, деградация. Нужно обучаться, возвращать то, что было до апокалипсиса: электричество, производство и так далее. Вот поэтому важно учить детей не только охотиться, но и понимать физику, химию, математику. Да и нам самим впору снова сесть за учебники. Взращивать нужно не только помидоры, но и знания. Лишь тогда возродимся.

— Для таких планов и людей должно быть много.

— Согласен. Людей, одержимых заботой о будущем, а не утырков, которые живут одним днем, имея всего две потребности: ням-ням и тык-тык.

Они надолго замолчали, обдумывая сказанное, проехав в тишине до самого города. Андрей, лавируя по захламленным улицам, приехал к месту, где Эля обнаружила помещение с продовольствием. Вместе они загрузили ящики с продуктами, распихав по карманам флаконы с бальзамом.

— Ну всё, — Андрей отряхнул ладони, — теперь за книгами. Садись за руль, я покажу, как проехать. Главное, чтобы мои худшие опасения не оправдались.

— Это какие?

— Люди могли зимой книги использовать для растопки.

Эля, сев за руль, повела машину в указанном направлении. Ехали молча, с открытыми окнами, внимательно оглядываясь по сторонам.

— Тормози! — внезапно воскликнул Андрей. — Деграды впереди.

Резко нажав на тормоз, Эля остановила машину. Закрыв окна в кабине, чтобы их не учуяли, они стали наблюдать за стаей мутантов метрах в трехстах от них. Деградов было семь особей, двое взрослых, остальным на вид пять или шесть лет. Андрей достал бинокль и стал разглядывать стаю, после чего передал бинокль Эле.

— Чего-то я не пойму… С глазами что ли плохо у меня? Они что, смеются?

Эля, посмотрев в бинокль, озадаченно повернулась к Андрею.

— Ты прав. Они и правда смеются… Я первый раз такое вижу!

— И я. Сначала ты увидела, что они пытаются говорить по-человечески. Теперь мы видим, что они веселятся. Ох, прав был Захар, нужно поймать парочку да понаблюдать за ними. Смотри! Смотри! Вон еще два деграда подходят! Здоровые, черти.

Эля вновь прильнула к биноклю. Она увидела, как мутанты перестали играть и настороженно уставились на пришедших. Чужаки, втянув носом воздух, зарычали и бросились на семейство. Завязалась драка, слышны были визг и рычание среди поднятого облака пыли.

— А ну-ка, — Андрей забрал у Эли бинокль, — делаем ноги, пока они разборками заняты. Вот тут сверни, проедем через двор, там сквозной проезд есть, потом сразу налево.

Доехав до библиотеки и осмотревшись, они вышли из машины и какое-то время молча смотрели друг на друга.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — в голосе Андрея явно чувствовалась растерянность.

— Они напали на своих же, — Эля развела руками. — Такого никогда не было. Что происходит? Ты слышал детский плач?

— Плач? Хм, они же не умеют пла… Хотя, после увиденного сегодня, я уже ничему не удивляюсь. Ладно, давай займемся тем, зачем приехали.

Подойдя к дверям библиотеки, Андрей, подняв руки к небу, победно произнес:

— Аллилуйя! Дверь цела, стекла не разбиты. Это несказанная удача!

Так как дверь была железной и заперта на ключ, ломать ее было бессмысленно.

— Что-то я рано обрадовался. Окна расположены высоко, да еще и с решетками, — расстроенно пробормотал Андрей.

— Инструменты есть какие-нибудь? — Эля, прищурившись, разглядывала окна.

— Полно, а что?

— Можно подогнать машину максимально близко, заберемся на крышу и попытаемся расшатать крепления, после чего решетку на трос, дернем, может, отвалится. Здание старое, видишь, кирпич осыпается по краям. Думаю, получится.

— Вот это я понимаю, напарник с головой! — Андрей поспешил к машине. — Ай да Эля! Ай да молодец!

Андрей подъехал к стене, поставив машину параллельно стене здания, после чего достал ящик с инструментами.

— Эля, ты отойди чуть-чуть, сейчас буду сильно дубасить, чтоб в тебя осколки кирпича не попали. Такую придумщицу беречь надо, как зеницу ока.

Поднявшись на крышу автомобиля, Андрей достал молоток и начал что есть силы лупить по стене, ослабляя место крепления решетки. Эля всё это время наблюдала за обстановкой, чтобы в случае появления людей или мутантов предупредить напарника. После того как с помощью машины решетка была сорвана, Эля проникла внутрь здания, разбив окно, а затем отперла Андрею входную дверь.

Минут пять они бродили вдоль стеллажей, рассматривая пыльные корешки книг.

— Какие книги брать? — на всякий случай уточнила Эля, листая толстый томик словаря, который она взяла с полки.

— Мы в любом случае перевезем все книги в поселок, так что греби всё подряд. То, что нам не понадобится, пустим на растопку.

— Понятно, придется сделать очень много ходок, книг здесь уйма.

— Ничего, мы готовы.

Часа через два кабина машины доверху была забита различной литературой, и еще два мешка были закреплены на крыше багажного отделения.

— Ну, план на сегодня выполнили, — подытожил Андрей. — Поедем сейчас или перекусим?

— Лучше давай валить отсюда, — Эля показала на небо. — Смотри, какие тучи черные, дождь если ливанёт, видимость будет плохая, а оставаться в городе никакого желания нет.

— Хорошо. В следующий раз возьмем прицеп, чтоб больше влезло, — Андрей устроился в кресле пассажира. — Готова? Поехали домой. Будешь бутер?

Эля, сев за руль, уверенно вела машину по уже знакомому маршруту, жуя бутерброд и слушая истории Андрея из жизни. Лишь только они доехали до поселка, как сильно громыхнуло, и через мгновение с неба обрушился сильнейший ливень.

— Поставь машину вон в тот сарай, чтоб книги не намочить. А завтра с утра ребята разберут и рассортируют. — Андрей вышел из машины и поежился, глядя на дождь. — Сейчас иди отдыхай, завтра решим, какие будут дальнейшие действия. Вернувшись в свой дом, Эля увидела, что соседи затопили большую печь и теперь сидели, собравшись за большим столом, попивая чай.

— Вот и наша разведчица, — Вадим улыбнулся. — Ну как, удачно съездили?

Эля вкратце рассказала о своих приключениях, добавив, что, кроме книг, они с Андреем привезли провизию и медикаменты.

— Эх, таблетки рано или поздно закончатся, будем подорожник прикладывать ко всем местам, — Настя вздохнула. — Я вот думаю, может, мне на врача выучиться? А что, если будут необходимые учебники, можно попробовать.

— А что за профессия у тебя была до апокалипсиса? — Эля тоже налила себе в кружку чаю.

— Помощник руководителя в одной частной компании. Сейчас мои познания ничего не стоят. А вот быть врачом или там ветеринаром — это очень даже нужно.

— Сложновато, конечно, но почему бы и не попробовать, — согласился Алексей. — Дело нужное. Эля, ты завтра с нами в поля или опять задание какое?

— Еще не знаю, Андрей сказал, завтра к Захару подойти. Но, думаю, мы опять в город поедем. Нужно успеть все книги вывезти, да и…

Договорить она не успела, как вдруг послышались звуки колокола.

— Что это? — Эля испуганно прислушалась, отставив кружку.

— Тревога. Вадим быстро подошел к шкафу и достал ружья. — Мужики, за мной. Дамы, оставайтесь в доме до дальнейших распоряжений.

— Да что случилось-то? — всё еще пыталась понять Эля, глядя через окно, как мужчины бегут к забору.

— Трудно сказать, — Даша подошла к другому окну. — Может, хищники, может, мутанты, а может, и бандиты. Скоро узнаем.

Эля почувствовала, как у нее задрожали колени. Как ни странно, появления бандитов она боялась больше, чем деградов. Ей совершенно не хотелось, чтобы этот чудесный поселок был захвачен, а жителей пустили на консервы… Мучимые догадками, женщины тихо переговаривались между собой, когда в дом забежал Алексей, мокрый от дождя с головы до ног.

— Ну? — Мария подбежала к мужу, протягивая полотенце.

— Вы не поверите! — Алексей обтер лицо. — Если не боитесь намокнуть, то лучше сами посмотрите! Вообще странность какая-то.

После его слов все бросились на улицу. Добежав до забора, Эля с остальными женщинами вскарабкалась по ступенькам и замерла, пораженная увиденным.

Возле ворот стояло около двадцати деградов. Они не пытались напасть или перелезть через забор, а просто стояли под дождем и как-то тоскливо смотрели на выглядывающих из-за забора людей.

— Что это с ними? — удивилась Эля, обращаясь к одному из дозорных.

— Не знаю. Я их увидел, подал сигнал тревоги. Думал, нападение будет. А они встали тут и стоят.

Один из деградов неожиданно сделал шаг вперед. Вытянув руку в сторону поселка, он что-то пытался сказать, но из-за шума дождя ничего не было слышно. Пока дозорные стояли в нерешительности, не зная, открывать ли им огонь по мутантам, деграды вдруг развернулись и побрели прочь от поселка, пошатываясь и поддерживая друг друга.

Когда мутанты скрылись, люди вернулись в свои дома, горячо обсуждая между собой произошедшее. Эля, поднявшись к себе, переодевалась в сухую одежду, когда к ней заглянула Настя.

— Слушай, там тебя это, Захар зовет. — По глазам девушки явно читалось жуткое любопытство. — Ты теперь что, в совете?

— Первый раз об этом слышу, — Эля быстро накинула куртку и побежала по ступенькам к выходу.

Несмотря на поздний час, у Захара в доме было многолюдно и шумно. Представители совета старейших громко обсуждали произошедшее, делая различные предположения. Эля, немного смущенная, стояла в уголке, поглядывая на говоривших.

— Так, народ, давайте успокоимся! — Захар поднял вверх руку. — Присаживайтесь на свободные места, обсудим всё спокойно. Эля, что ты там как бедный родственник по углам жмешься? Иди сюда.

Когда все расселись, Ирма принесла и поставила на стол кувшин с водой на случай, если у кого-то пересохнет в горле.

— Итак, — начал Захар. — сегодня Андрей и Эля делали вылазку в город за книгами. Как рассказал Андрей, они заметили, что деграды напали на себе подобных, что раньше никогда не случалось. Изменение в поведении мутантов становится всё заметнее. То, что пару часов назад мы с вами наблюдали за забором нашего поселка, лишь подтверждает это. Эля, я тебя пригласил сюда, потому что ты, пока жила в городе, видела их чаще, чем мы тут. У тебя есть какие-то мысли по этому поводу?

— Гм, — Эля, явно смущенная внезапным вопросом, замешкалась. — Особо впечатляющего ничего не могу сказать, единственное, что, пока жили в общежитии, их было очень много, потом стали видеть реже. Но, думаю, это потому, что в нашем районе им жрать было особо нечего. Когда были у бандитов, заметила, что они стали мигрировать. То есть уходили с тех мест, где обычно находились. Но это снова может из-за того, что они искали новые источники пищи. Также видела мутантов, шатающихся, словно они пьяные. Сегодняшнее происшествие потрясло меня не меньше вашего. Не знаю, мне кажется, я не эксперт в этом вопросе, простите.

— Мы тут все не эксперты, — успокоил ее Захар, — но, резюмируя всё сказанное и увиденное, могу предположить, что мутация у части деградов повернула вспять, возвращая им разум.

Вновь поднялся невообразимый гвалт, люди взволнованно делились между собой полученной информацией.

— Тихо! — Захар постучал ложкой по графину с водой, призывая успокоиться. — Я же сказал, что это всего лишь предположение. Нет у нас с вами ученых степеней, мы не разбираемся в тонкостях генетики, процессов мутации и прочего из мира науки. Но мы с вами видим своими глазами, что деграды начали меняться. Что будет дальше, покажет только время. Поэтому… Поэтому я вновь поднимаю вопрос о необходимости отлова какого-нибудь мутанта для того, чтобы наблюдать за изменениями и быть готовыми к этим самым изменениям.

— Что же ты хочешь его держать тут? — Олег усмехнулся. — Может, в соседней комнате поселишь?

— Для деграда прежде нужно построить прочную клетку или сарай. — Захар не оценил юмора и сердито сдвинул брови. — Перед любым действием или решением мы тщательно готовимся, всё взвешиваем, просчитываем риски, и ты об этом прекрасно знаешь. И вообще, поймать мутанта сейчас не стоит в вопросе первостепенной важности, это, так сказать, в перспективе. Сейчас я хотел бы поднять другой вопрос. Когда к нам пришла Эля, то вы все слышали ее рассказ о бандитских формированиях, которые, объединяясь между собой, могут представлять серьезную угрозу общинам.

— А при чем тут бандиты? — не унимался Олег.

— При том! Сегодня деграды спокойно подошли к нашему забору. А если бы это было бандитское формирование вооруженных до зубов людей, имеющих стратегию и опыт нападения? Да они бы нас захватили в течении часа! Ребят, мы слишком расслабились. Нам необходимо усилить охрану поселка, направить больше разведчиков для сбора информации по перемещению бандитов, продумать стратегию защиты и отступления на случай поражения.

— Дело ты говоришь, вот только если все будут заняты охраной да разведкой, кто же будет ухаживать за рассадой, за скотом? Кто будет заниматься строительством и прочими хозяйственными делами? Неужели мы переложим всё это на плечи наших женщин и детей? — Алексей обвел взглядом присутствующих. — Нам не хватает людских ресурсов с такими планами обороны.

— Простите, — Эля, словно на уроке, подняла руку. — На самом деле, разведчиков в город много посылать не нужно, достаточно одного или двух. Поясню. Бандиты сами по себе никогда не полезут к укрепленному поселку, не объединившись с остальными бандами. А это значит, что достаточно наблюдать за одной бандитской базой, чтобы понимать, что они задумали. Еще можно предпринять диверсионные методы борьбы, например, испортить им средства передвижения, шины проткнуть или как-там там еще можно машину сломать. Пешком они точно побоятся на дальние расстояния идти.

— Так у них машины наверняка за забором и под охраной, — возразил Алексей.

— А ведь Эля дело говорит, — Захар на мгновение задумался. — Нам всем нужно будет продумать, как ослабить противника еще до того, как он про нас пронюхает и решит напасть. У нас преимущество будет в нашей внезапности.

— Да, бандиты настолько самоуверенны, что опасаются только деградов, — поддакнула Эля, довольная, что ее предложение нашло поддержку. — Они считают, что остальные общины маленькие и слабые, как когда-то наша, когда они обманом взяли в плен жителей.

— Нужно все обдумать. Думаю, большинство согласятся, что рисковать нашими жизнями только чтобы проткнуть колеса — это не совсем то, к чему мы стремимся. Мы наладили свой быт, качество жизни у нас на приличном уровне, хоть и есть к чему стремиться. Верным решением было бы укрепить наш поселок, сделать его неприступным для мародеров, а всё что нас не касается…Это нас не касается. — сердито пробурчал кто-то из совета, Эля никак не могла вспомнить его имя.

— Сейчас все перевозбуждены, время позднее. Давайте все эти вопросы решать на свежую голову.

Согласившись, все собрались и пошли по домам. Дождь уже прекратился, пахло свежестью, а в небе под стрекотание цикад одиноко сияла полная луна.