Квант удачи

Дело #22 — Квант удачи 2

✦

«Привратники» — пассажирские и грузовые корабли, которые ржавеют в недрах Врат и в нужный момент приходят на помощь, то есть в аренду. На фоне отнюдь не копеечных межзвёздных путешествий цена за фрахт утомлённых солнцами кораблей почти незаметна.

За Аной с Одиссеем прибыл старый привратник на магнитной тяге — он выглядел как облезлый шар с торчащими во все стороны катушками и антеннами фокусировки. Внутри гостей ждали обшарпанные фиксаторы и вздутые аморфные сиденья, которые, даже не покидая родной посудины, сподобились повидать самые фантастические виды.

Принцесса не рискнула сесть в измятую клоаку дружбы народов, а задумчиво встала в углу наедине с мыслями — но и там её ждал сюрприз в виде гипнограффити, которое налепил залётный рекламный агент. Реклама хамелионилась под пустую стенку, а с появлением жертвы расцвела: она мягко пульсировала и внушала, как срочно Ане хочется купить кружевное термобельё в сети лавок «Астероидный Эстет». Но дочь олимпиаров проявила высокую потребительскую стойкость.

— Пиратский маркетинг на нейтральных территориях запрещён! — гневно фыркнула девушка и выхватила из субпространственной сумочки старинный хроматический дезорганизатор.

Сотни лет назад эти надёжные штуки состояли на вооружении шерифского корпуса Первого Космоштата, ранней попытки человечества расселиться по ближайшим мирам и не утратить единую государственность. Тогда суровые блюстители порядка тратили выходные и внеурочные дни на борьбу с повстанческой лихорадкой Урбан Реформ, охватившей сотни звёздных систем. Суровые шерифы спускались из ухоженных и безопасных кварталов Верхнего регистра в недра многоярусных бетонно-керамических джунглей Нижнего, кишащие хипарской жизнью, бандами некстформалов и кочевыми коммунами бездомников. И в сумраке Полузакония шерифы охотились на агитационные граффити анархистов, щедро рассыпанные в подбрюшье городов для вещания подрывных идей. Отыскав такие граффити, шерифы безжалостно их уничтожали.

Вот и сейчас старый друг не подвёл: от пары импульсов в упор рекламка поблёкла и осыпалась бурой крошкой. Туда ей и дорога.

— Дело ещё толком не началось, а мы уже обезвредили преступника, — хмыкнул Фокс. — Причём без гонорара.

Словно в ответ на его слова, из биохимического атмосферного фильтра над дверьми пшикнуло ароматное облако, от которого веяло жареным мясом на углях.

— Попробуйте дисперсные стейки компании «Дыхание еды»! — призвал встроенный в стену автомат-стюард с приветливым хромированным лицом. — Уникальная газовая кухня в компактных баллонах идеальна для космических путешествий. Наша еда не требует готовки, никогда не испортится, крайне лёгкая, но такая сытная… Первая доза бесплатно, хотите ещё?

— Очень вкусно, больше не надо! — вежливо отрезала Ана.

Одиссей промолчал, ведь, к стыду, дисперсный стейк пришёлся ему по вкусу и захотелось попробовать пшикнутого борща. Но стюард уже свернул рекламную деятельность и включил карту маршрута.

— Подтвердите пункт назначения?

— Подтверждаю.

У привратников своя отдельная очередь, так что сфероид пристроился в тени под боком громады Врат. Было непривычно и удивительно видеть далёкую фигурку «Мусорога»; их потрёпанный дом висел по центру гигантского портала, ярко освещённый и такой аккуратненький, словно игрушка-модель.

У Аны вырвалось:

— В детстве Рейн собирал коллекцию микролётов…

Кончики волос тронула волна грусти, она не хотела продолжать, но Фокс смотрел так понимающе, в его глазах темнели сочувствие и интерес, так что мысли принцессы невольно облеклись в слова:

— Чего там только не было! Армада действующих крейсеров и фрегатов размером с ладонь; линейка крошечных скоростных трейсеров, стеллаж самых необычных лайнеров и грациозных яхт. Помню, как разглядывала эти ярусы и полки, Рейн позволял мне играть со всеми, кроме его главных любимчиков, иногда мы сталкивали их и разбивали в хлам, он потом ремонтировал и строил заново. Потому что Рейн наизусть знал спецификации каждого судна, а многим из них сделал микро-декор своими руками… В десять лет разбирался в микролётах на уровне мастера-инженера, потому что мечтал стать капитаном зинорда — боевого корабля на страже фронтира империи.

Ана опустила взгляд, ведь Рейном когда-то звали будущего технобога по имени Аполлон.

— Мы можем подарить твоему брату модель «Мусорога».

— Вряд ли это вернёт ему человечность.

Кажется, Ана переживала не о семье, а о чём-то ещё более тревожном. Её взгляд беспокойно блуждал, не в силах остановиться и избегал Одиссея, волосы охватила россыпь чувств, их цвет никогда не был столь неопределённым.

— Какой у нас план? — наконец спросила принцесса. — Летим на Домар и что?

Фокс понимал причину: Ана хотела обсудить то заветное и важное, к чему не решалась подступить. Сам детектив был куда опытнее и старше, а потому… испытывал в точности те же чувства. Он долгие годы нёс пару особых воспоминаний на задворках, избегая думать о них.

Ведь когда случается странное и экстраординарное событие — человеческий разум включает пятую скорость; интерес, любопытство и азарт бегут наперегонки. Что случилось, как, почему, разуму нужно узнать ответы на вопросы, мы не успокоимся, пока их не получим. Но при столкновении с невозможным человек замирает в страхе и старается об этом не думать. Если у нас на глазах что-то нарушило законы вселенной и смяло реальность, — мы инстинктивно хотим укрыться, не признавать правду, потому что она пошатнёт нашу картину мира.

«Это просто странное событие, не более того» — твердит внутренний голос. «Наверняка есть разумное объяснение; я перепутал, не то увидел, не так понял!» Холод ползёт по позвоночнику от чувства, что вселенная может оказаться не родной и знакомой, а странной и чужой.

— Грай в беде, мы должны помочь, — после секундной паузы ответил Фокс. — Прилетим на Домар и осмотримся; может, вблизи мы заметим то, что Бульдог упустил.

— Вряд ли нас пустят в только что разгромленный музей.

— Найдём обходной путь.

— Значит у нас план Шрёдингера: он вроде бы есть, но станет понятным по ходу, — с трудом усмирив дыхание, кивнула принцесса. Она уже привыкла к такому ведению дел. — Тогда… всё?

«Давай поговорим о нём» — подсказало изнутри, и Ану обдало ознобом.

— Ты права, нам надо поговорить, — вздохнул Одиссей и взял Ану за руки. — О нём.

— Но я ничего не сказала.

— И не должна была. Расскажи подробно, как это было?

Девушка закрыла глаза. Последние месяцы она каждый день молчаливо закрывалась и пряталась от момента, когда пришёл Лис. Он вступил в её комнату сквозь мыслимые и немыслимые защиты, словно их не было. Каждый раз, когда это воспоминание вставало перед глазами, Ану охватывал тихий паралич: в затылке рождались мурашки, по телу расходились волны страха и восторга. Явление и последний вздох странного зверя, который пришёл к ней как к старой знакомой — не укладывалось в логику. Казалось невозможным, но произошло.

Лис был смертельно стар и абсолютно неуместен в её закрытых покоях: словно солнце сошло с неба и заглянуло в дом к человеку — кто в такое поверит? Они уставились друг на друга, и юная Афина едва не вскрикнула, увидев выцветший, ветхий и пронзительно-вечный взгляд. Он и сейчас заставлял всё внутри сжиматься: невозможно забыть глаза, которые видели больше, чем разум способен придумать и представить. Казалось, во взгляде Лиса отпечаталось рождение и гибель всего. И когда зверь посмотрел на испуганную, измученную предчувствиями девчонку, в ней натянулась и зазвенела струна, которой раньше не было — или которую она не знала; зазвучала восьмая нота, предвестница музыки, которую Афине ещё предстояло понять.

Она вскочила, не понимая, что происходит и как быть: звать на помощь, сражаться, бежать или помочь обессилевшему существу, — а он, пошатываясь, двинулся к ней на тонких подгибавшихся ногах, как призрак смерти… и молча ткнулся лицом в испуганно выставленные ладони.

— Лучше проживи сам, — глухо сказала принцесса и скинула записанное воспоминание на старенький инфокристалл. Без нейра Фокс не сможет в полной мере ощутить себя Афиной и пережить каждую толику её эмоций; пусть хотя бы увидит, как всё было, и почувствует общие токи и настроения.

— Да уж… — выдохнул Одиссей несколько минут спустя.

Системы заметили пришедшего лишь после того, как он перестал дышать. Когда осталась лишь груда поблёкшего меха на усушенном скелете, они разом опомнились, прозрели и взвыли — Ану выдернуло из комнаты в Цитадель, её покои взяли в блокаду, а принцессу в карантин… В конечном итоге никто так и не объяснил, что случилось: кто этот зверь и почему он пришёл к ней, как пробрался сквозь поля и что с ним сделали после смерти. Куда дели тело.

— А помнишь, что Джек заявил про свою выставку? — спросила Ана, внезапно побледнев. — Что Финальный Зверь на картине подарит катарсис и, увидев его, каждый поймёт свой путь? Грай тоже сказал, что прозрел и теперь знает, что делать.

— Помню, — кивнул Одиссей, сдержанно глядя на принцессу.

— Ведь у меня было именно это! Тот же… эффект понимания. В те месяцы я мучилась из-за раздвоения личности, из-за фантомной связи с Афиной-старшей, которая вознеслась и скрывала себя. Мы были связаны, но вместо второй половины во мне обрывалась пустота и я не могла понять её природу, потому что мне стёрли память; я ничего не знала, но чувствовала неправильность себя и мира краем разума, изнанкой памяти и ранами чувств. Потому мне повсюду мерещились знаки смерти, они сводили меня с ума! Я искала способ разобраться и спастись, и путь был не там, где меня защищали, не в великой воле и власти отца, а где-то ещё, но я не знала… И когда Лис положил голову мне на колени и закрыл глаза, я поняла, что это удивительное создание мне абсолютно доверяет и пришло ко мне умереть. Я гладила его шрам на носу, и наше дыхание сравнялось, оно стало синхронными, пока зверь не остановился, а у меня не потемнело в глазах.

Ана задохнулась, как тогда.

— Последний вдох Лиса был мне в ладонь, едва тёплый, глаза погасли, и я минуту не могла вдохнуть. Думала, сейчас всё закончится, теперь моя очередь, понимаешь? Я была в таком замешательстве, что решила: это моя смерть пришла ко мне, чтобы умереть вместе, вот что происходит. Когда раздалась сирена, мой взгляд упал на эти смешные и милые книжки о твоих приключениях, которые я так любила в детстве, — и тут меня так пробило, что я смогла наконец вдохнуть.

Она сжала руки Одиссея, словно не могла отпустить.

— И переродилась уже в Цитадели; взгляд Лиса звенел во мне, как восьмая нота, как новая струна, и я впервые абсолютно понимала, что делать. Найти тебя, Одиссей Фокс. И ты меня спасёшь.

Их взгляды сплелись, искренний и серьёзный.

— Да, Лис может прочищать мозги, — сказал Одиссей максимально сдержанно. — Почему-то его присутствие помогает разуму отсеять лишнее и сосредоточиться на главном. Но не всем и не всегда, иногда выходит иначе.

— Твоя очередь, — выдохнула Ана. — Рассказывай.

— Наши пути пересекались четыре раза. На Эвридике, луне Ольхайма, где я родился и рос, в цветущих садах жили звери с разных планет, все с генами моей матери, и они принимали меня за своего. Я думал, что лисёнок такой же, мы играли с ним в прятки, вместе катались на больших динозаврах, лазали по ветвистым шеям деревьев-жирафов, бегали пить из ручья, а потом спали в лощинах, заросших курчавой травой. Когда он совершал невозможные вещи, например, прыгал на секунду в прошлое, чтобы поймать собственный хвост, я воспринимал это как норму. Ну раз прыгает, значит, может! А когда взрослые объясняли, что так не бывает, что я вообразил себе волшебного лиса, ведь ни одна система наблюдения его не замечала — я решил, что это визио-фантом с тактильным интерфейсом или просто элемент дополненной реальности. Мало ли в нашей жизни удобных элементов, которые выглядят, как чудеса, а на самом деле являются продвинутой бытовой техникой?.. Вокруг меня было так много всего, что лис-игрушка потерялся на общем фоне. Думаю, потому что он прятался. И целый год мы с ним вместе росли.

Взгляд человека, затуманенный прошлым, мягко сверкнул.

— Потом всё рухнуло, я бежал на планету Грязь, выживал и терял надежду, а однажды отчаялся. И тогда Лис пришёл ко мне: уже взрослый, совсем другой, но, конечно, я узнал его. Третий раз случился, когда меня звали Яросом Гором, главой вольного клана, и я нащупал край жестокости; а в четвёртый и последний раз мы сошлись в день чуда, когда несчастные люди, жаждавшие исцеления, считали меня пророком.

— И что происходило в эти встречи?

Одиссею было трудно ответить, он заставил себя открыть рот и выговорить слова:

— На планете Грязь Лис заглянул мальчику в глаза, и грязное сердце снова поверило, что мир великодушен и добр, что в конце победит добро, — губы Одиссея побелели. — Поверил Лису и пошёл за ним, но Джерхан поймал мальчика и убил.

Волосы Аны захлебнулись в противоречии чувств.

— В штурмовом гнезде Ярокрылых зверь снова пытался нести катарсис, но Ярос… я… ему уже не поверил. Хотел убить его и дотянулся ударом, оставил шрам на носу. Знаешь, как у меня получилось?

— Как?

— Лиса никто не мог поймать и даже тронуть. Наши дроны вылили на него лавину очередей, залпов, излучений — он скакал по летящим пулям и перемахнул с одного импульса бластера на другой! Я никогда ничего подобного не видел… ну, с раннего детства. Но тут он был уже опытный и такой ловкий, неописуемо ловкий, словно мир вокруг — его друг и ему помогает каждая мелочь. Лис впрыгнул в отражающую броню Аббаса, как в зеркало, словно поменялся местами со своим отражением, снаружи мелькал световой блик, а внутри бежал он, живой. Промчался по доспеху за спину и оттуда скакнул прямо на Ура, который ждал его с раскрытой субпространственной ловушкой в руках. Лис прыгнул точно в центр ловушки, её тут же вывернуло наизнанку, она приняла половину залпов и коллапсировала.

— Как? Это же невозможно.

— Лис не подчиняется законам мироздания. Или знает их настолько хорошо, что ходит по самой грани между реальным и невозможным… а это всегда выглядит как магия.

— Да кто же он такой?

— Это главный вопрос, верно? Узнав, кто он и откуда взялся, мы можем предугадать, что ему нужно. Для чего он всё это делает?

— А что он делает?

— В хрониках Содружества, в архиве предков Алеудской империи и в Логах Вселенной у креанцев описано в общей сложности восемь случаев контакта с существом, которое невозможно поймать и пленить, — сказал Фокс, вспоминая, как читал их впервые. — Оно делает что захочет, проникает куда сочтёт нужным и уходит безнаказанным. Документальные свидетельства говорят, что это одно и то же существо: расцветка шкуры, шрам на носу у семи из восьми, другие параметры совпадают. Но эти восемь контактов разделяют несколько тысяч лет и бездны пространств. Зверь являлся не в хронологическом порядке от юности к старости, а в случайном.

— Лис может прыгать по пространству-времени, — прошептала Ана, и мысли внутри неё щёлкнули, словно вставая на места. — Он может прыгать по пространству-времени! Вот почему он знал меня и пришёл ко мне в старости: потому что я встречусь с ним, пока он ещё молод! И сделаю что-то хорошее, заслужу его доверие.

— Это единственный логичный вариант, — кивнул детектив. — Аналитики Содружества считают его единственным возможным. А бритва Оккама подсказывает, что ваша встреча произойдёт именно сейчас, в этом деле. Ведь оно про него.

— Погоди, — волосы Аны вспыхнули пониманием. — Ты хочешь сказать, что наш с тобой Лис и есть тот самый Финальный Зверь? Что легенды разных планет основаны на его реальных появлениях?

— Думаю, да.

— Так кто же он, в конце концов⁈ Какие версии?

Ана могла получить пачку гипотез через нейр, но предпочла медленный, старый способ и спросила Одиссея. Ей было важно не только что будет сказано, но и как.

— Версия Наблюдателя, — усмехнулся детектив. — Существо неизвестной высокоразвитой цивилизации, может, извне нашей галактики, обладает комплексом темпоральных технологий. И путешествует сквозь пространство и время, не вмешиваясь в ход событий, но наблюдая его.

— Он скачет по местам и временам столь обрывочно, что за тысячи лет повидал неизмеримо-крошечный процент вселенной? — в голосе Аны был явный скепсис. — Даже если представить, что восемь задокументированных встреч плюс пять наших — лишь капля в море его появлений, и на самом деле он выпрыгивал, как чёртик из древней табакерки, хоть в тысяче мест… В масштабах Наблюдателя Галактики это всё равно не море, а лужица.

— Версия научников. Кто-то в истории, в будущем относительно нас, проводил темпоральные эксперименты на подопытных, и один из них получил дар. Сбежал от учёных и теперь носится по вселенной, плохо контролируя, куда и когда он прыгнет.

— Подопытный номер тринадцать, рыжий лис с давным-давно погибшей Земли… Ну, эта теория уже получше, нельзя опровергнуть то, что ещё не произошло, в принципе-то оно может! Но при чём здесь катарсис? Почему в присутствии Лиса все обретают понимание? На это ответа нет.

— Версия эсхатологов, — кивнул Фокс. — Тех, кто всерьёз считает рыжего Финальным Зверем. Почему-то у многих ящернских рас, которые рассеяны по Млечному Пути и эволюционировали независимо друг от друга, распространён схожий концепт «окончания всех путей».

— О, про него я знаю! — воскликнула принцесса. — Помню из курса ключевых галактических культур. Базовый миф почти всех рептильных цивилизаций гласит, что вселенная зашифрована в одну длинную-длинную формулу, исчерпывающий код всего.

— И эсхатологи, а также упомянутые Граем уравнители верят, что Зверь бежит по мирам и временам, по следам всех, кто когда-либо рождался и жил. По каждой дороге, чтобы пройти от начала и до конца все возможные пути.

В сдержанном голосе Одиссея впервые проявилась торжественность.

— И когда Финальный Зверь отыщет все следы и пройдёт все пути, он расшифрует формулу вселенной и наступит конец времени. Потому его и называют Финальным Зверем.

— Да уж, — помолчав, сказала принцесса. — Это очень красивая версия. Но такая… мифологичная. И хочу напомнить: Лис умер. А конец света не наступил.

— Эсхатологи и охотники на Лиса не знали о тебе и о вашей встрече, — улыбнулся Одиссей. — С их точки зрения Финальный Зверь бессмертен. Для поклонников мистических теорий он сила природы и космическое божество.

— Но не для нас с тобой, потому что ты его ранил… а я проводила.

Ана убрала волосы, задумчиво стекавшие на лицо.

— Есть хоть одна жизненная версия? Ну такая приземлённая и реальная?

— Гипотеза аномальщиков. Согласно ей, совершенно обычный зверь однажды попал в темпоральную аномалию, которая исказила его квантовое состояние. Он стал способен выпадать из потока времени и бежать по нему, как по пространству. Я так путешествовал в моменте коллапса аномалии Врат, помнишь? Теоретически это возможно. Аномалии редки, темпоральные — исчезающе редки, но в огромной галактике их всё же возникало немало. «Мусорог» не даст соврать.

— Эта версия уже откликается, — поёжилась Ана, коснувшись солнечного сплетения и глядя в узкое опоясывающее окно привратника, за которым вырастали Врата. — То есть Лис — ходячая аномалия и сам не знает, что с ним случилось? Инстинктивно прыгает туда, где тепло, безопасно и есть еда? Но иногда ошибается, ведь он всего лишь зверь…

— Иногда ошибается.

— Ты не успел рассказать, как сумел его ранить? Если он абсолютно неуловим.

— Лис доверял мне, — вздохнул Одиссей. — Мы вместе росли. Я только что убил большую толпу пленных, потому что моё насквозь гнилое сердце не могло вынести, что они, будучи детьми других рас и миров, остались людьми, когда я перестал. Что они были лучше. Ненависть переполняла меня, я принялся швырять их трупы в космос, пытаясь избавиться от боли — и оттуда из самой темноты возник Лис; он рыжим всполохом пропрыгал по улетающим телам, прорвался сквозь заградительный огонь нашей банды и лизнул меня в нос. Его морда была слишком близко, он не думал, что я его убью, но я попытался. Ударил фазовым клинком, так он получил свой шрам.

— И как Лис отреагировал на боль? — только и спросила Ана, волосы которой погасли.

— Как обычное животное: испуганно взвизгнул и съёжился, поджав хвост. А потом прыгнул в мерцавшее фазовое лезвие и исчез.

Девушка поражённо покачала головой.

— Ну и кто же он, мистер лучший детектив сектора⁈ У тебя были сотни лет и всё нарративное мифотворчество, чтобы ответить на этот вопрос, неужели ты не ответил?

— Он просто зверь, Ана, — отчеканил Одиссей. — Чудес не бывает. Во вселенной полным-полно сущностей, и эти сущности постоянно пересекаются друг с другом, день за днём создавая мириады причудливых комбинаций. В некоторые из них сложно поверить. На одной планете производили говорящее печенье, его покупали для благотворительных распродаж, и каждый купивший мог записать сообщение тому, кому придёт подарок. Однажды коробка печенья попала в приют к подростку, родителей которого убил чужак во время секторальных спортивных игр, когда планету переполнили гости. Открыв коробку с печеньями, подросток услышал пожелание и узнал голос убийцы — так вышло, что случайный благотворительный дар пришёл точно по адресу, убийцу смогли найти и осудить! Кто поверит, что обстоятельства и элементы вселенной могут сложиться в настолько невероятное сочетание и подобная вещь может произойти? Только авторы дешёвых мелодрам, верно? Но однажды это случилось.

Это реальная история, поняла Ана, уже глядя подтверждающее видео. Ведь в самом начале своего путешествия на «Мусороге» она отвела один из потоков восприятия на то, чтобы искать в инфоволнах и подкреплять материалами всё, о чём говорит босс.

— Так же и с аномальным зверем, — поёжился Фокс. — Аномалии, даже предельно редкие, иногда случаются, потому что вселенная слишком велика. Не стоит искать в них смысл выше величия хаоса, и ты, дочь Зевса, должна это понимать. Мириады причин и следствий правят миром, и иногда они совпадают в настолько удивительные события, что нарочно не представишь. Так случилось и со зверем. Он выпал из одной квантовой формы в другую; может, в будущем мы все сможем так делать и все станем такими же свободными в путешествиях, как Лис. Но пока весь мистический флёр вокруг Финального Зверя, вся монументальная мифология связаны с желанием придать вселенной излишний смысл. А это не то, на что стоит тратить время, ведь в мире и так более чем достаточно смыслов.

Одиссей замолчал, размеренно дыша.

— Надо же, — сказала принцесса, её глаза сверкали, а волосы побелели в смирении. — Из всех людей во вселенной ты, неисправимый пятисотлетний романтик, человек, повзрослевший до нового витка детства, а по сотням исторических свидетельств однажды способный создавать капли аспары, прямо нарушающие законы вселенной, — в отношении Лиса именно ты оказался скептиком. Такое нарочно не выдумать. Напиши Джерри А'Коннел про это в книжке, никто бы не поверил.

Она покачала головой в смятении от того, что они обсуждали. И Фокс, который не мог оставаться к Лису равнодушным, решил отвлечь себя и Ану от тревожных мыслей древнейшим из способов. Он привлёк принцессу к себе и поцеловал, вдохнул цветочную свежесть её волос… И пропустил предупреждение, которое могло спасти планету Домар.

Одиссей привык перед каждым важным поворотом проверять судьбу, заглядывать в грядущее одним глазком: чёрным, как предначалье вселенной. В любой обыкновенный день овал Врат отливал тихим сине-зелёным цветом — а значит, впереди ничего экстраординарного, очередное путешествие по адресу: «Кластер Банальность, система Спокойствие, планета Окей». Но сегодня, сложись обстоятельства по-другому и скользни взгляд Фокса по Вратам, он бы дрогнул, потому что весь гигантский проём полыхал алым, а по окружности носились будоражащие синие и белые искры.

Увы, в глазах людей повседневные вещи часто перекрывают эпохальные, так уж мы устроены; не было ничего необычного в том, что очередной человек проморгал очередное предзнаменование судьбы.

✦

«Добро пожаловать на МНОГОЛИК! Побратайтесь с любым участником Фестиваля и разделите восприятие на двоих, троих, на сколько хватит смелости. Радуйтесь жизни друг через друга, на время станьте одним существом со множеством лиц…»

— Только этого нам не хватало, — поразился Фокс.

Они стояли на нижнем уровне пропускного центра, который оказался не скучным государственным зданием, а грандиозной хрустальной сферой, парящей в воздухе. Она висела на силовых якорях между прозрачных опор и сверкала гранёными плоскостями, на которых проявлялись и гасли лица участников Фестиваля, только прошедших регистрацию.

Сквозь стеклянный пол открывался вид на город с высоты; детектив наблюдал, как массы народа движутся по украшенным площадям и проспектам, словно волны праздничной ряби, и думал, насколько всё это помешает расследовать цепочку и без того странных событий, происходящих на планете Домар.

— Мы можем не активировать фестивальные тэги?

— Нет, — Ана отрицательно качнула головой. — В дни Многолика на планете могут присутствовать только авторизованные участники Фестиваля, прошедшие медскан и регистрацию. Это строгий закон, и я не вижу, как его обойти.

— А как же обычное местное население? — удивился Фокс. — Его насильно заставляют праздновать?

— Здесь нет обычного населения, — развела руками Ана, изучая планету в режиме реального времени. — Это планета туризма и пересечения культур, здесь круглый год идут всевозможные мероприятия. Обслуживающий персонал и управленцы полностью технологичные, так что никаких «местных» на планете нет, всегда посетители. А раз в году планета отдаётся под этносоциальный фестиваль Многолик.

— Ладно, — кивнул Фокс, — пошли на регистрацию.

По ярусам сферы бурлило оживление, этноиды всех мастей сновали туда-сюда, словно заводные жучки в муравейнике — каждому важно и срочно, поди определи, кого обработать первым. Этим и занималась местная ИИ-система.

— Свободное посещение? — уточнила милейшая белая ния. — Вы не являетесь организатором, звездой или куратором одного из мероприятий? Прибыли не по спец запросу, не по вип-билетам или программе приорити-подписки, а как независимые туристы обычной категории? В таком случае добро пожаловать в очередь с суб-приоритетом.

— И сколько ожидание?

— В данный момент четыре часа, — радостно ответила ния. — Вы можете провести время в комфортных условиях бесплатного зала Б: к вашим услугам синтезатор еды и напитков, морфокресла и полный выбор мультимедиа категории «Б+»…

Она определила платёжеспособность парочки на глазок, по их внешнему виду, и потрёпанный свитер с простецкими штанами и обувью Фокса не добавили им кредитного рейтинга.

— Ясно, — закатила глаза принцесса, которая ещё недавно могла купить эту систему целиком и остаться не без гроша. — Пошли без очереди через платный вип!

Она дёрнула Одиссея за рукав, но тот не пошевелился, а стоял и смотрел в другой конец зала; Ана нашла взглядом непримечательный бело-голубой автомат, улучшенным зрением разглядела название: «Диагнозис». В чёрном глазу детектива мерцали багровые отсветы с пронзительными белыми искрами, девушка всё поняла без слов. На другом конце зала находился объект судьбоносного статуса: если взаимодействовать с ним, будущее Одиссея радикально изменится в опасную сторону.

Они молча пересекли зал и подошли к автомату: не новый, подержанный медицинский диагност для гуманоидных рас. «Общий скан за бесценок», гласила мерцающая строка, «Благотворительная программа корпорации Юланд-Веттани», и цена действительно была копеечной. «Для регистрации на Фестиваль требуется обследование, пройдите его сейчас!»

— Пример неизбежного выбора, — негромко сказал Фокс. — Глаз видит возможные линии будущего и выражает их цветовым кодом. Если не тронуть автомат, который так полыхает, и просто уйти, потом будет годами преследовать вопрос: «Какая угроза и опасность в нём крылась?» Но это ерунда. Главное, что будет мучать: «Кого ты мог спасти, но ушёл и не спас?»

— И что встречается чаще, — осторожно спросила Ана, — проблемы или спасения?

— Конечно, проблемы. Но можно пережить десяток бед, чтобы в итоге кого-то спасти. Я не отступил первый раз, когда увидел предупреждение такого масштаба, и помог населению целой планеты.

— Стой, об этом я читала! Это в системе с двойной звездой? Где наёмный убийца из ордена Безымянных дважды пытался совершить покушение на хорошо защищённого учёного и оба раза не смог. На третий раз он взорвал гравитационную бомбу, и это сместило орбиту планеты так, что она стала падать на солнце? Обрёк на гибель всю планету ради того, чтобы достать одного? — Ана невольно улыбнулась, вспоминая наивные сказки о похождениях неунывающего космического сыщика.

— Опять эти непонятные книжки, — фыркнул Одиссей. — Всё было не так. «Сместил орбиту», что за ерунда, если жахнуть такой силой, всё живое погибнет от удара и последствий. Но даже если как-нибудь поменять орбиту мягко, она будет падать на солнце как минимум год, до терминального повышения температуры и радиации все пять раз успеют эвакуироваться… Только главная мысль верная: убийца не мог достать Тео Конграста напрямую и обрёк на гибель весь мир, чтобы уничтожить его одного. Он саботировал работу планетарных щитов во время чудовищной супервспышки, которые в двойных системах не редкость.

— А ты вовремя понял и помешал?

— Было дело. Только оно раскрыто тридцать лет назад, а сейчас не время и не место…

— Ты сказал «в первый раз», значит, был и второй?

— И второй, и третий. Последний раз, когда глаз показал мне багровое сияние с белыми проблесками, оно было на бронзовой колеснице олимпиаров.

Девушка сжала его руку, ведь, сев в ту колесницу, Одиссей полетел на Рассвет и спас её.

— Уйти или пройти диагностику, вот в чём вопрос? — спросил человек в мятом свитере, глядя на автомат как зачарованный.

— А как ты обычно решаешь эту дилемму? Наверняка выработал стратегию за столько-то лет.

Стратегия Фокса была постыдно проста: до встречи с Гаммой, Чернушкой, Фазилем, Аной, Бекки и Трайбером он с разбега врезался в каждую мишень судьбы, как пылающий метеор. «Лироооой Джееенкинс» и «Джеронимо», как заклинали предки. Чего ему было бояться, кроме Вечных и ордена сэлл, от чего бежать? Он знал, что с большинством угроз и опасностей как-нибудь справится, в крайнем случае, наконец умрёт.

А когда Одиссей падал в водоворот событий, в перекрестие жизней и судеб разных существ и вопреки невозможности находил способ им помочь, шанс разрешить кризис или обратить ситуацию к лучшему — он словно получал индульгенцию за своё бессмертие. Немое подтверждение от вселенной, что живёт так долго не зря.

Но теперь капитан «Мусорога» был не один, и в последнее время он избегал ярко светящихся мишеней. Что будет с командой, если он втравит себя в опасные приключения? Наверняка их заденет осколками взорвавшейся судьбы.

— Пойдём отсюда, — прошептал Фокс, резко развернулся и толкнул Ану, которая не успела отскочить. Но было уже поздно.

— Скан завершён, болезней и отклонений не обнаружено, — голос автомата кольнул в спину, уверенный и суховатый, словно живой. — Медицинский допуск на планету Домар одобрен. Возьмите стикер.

Из «Диагнозиса» выехала объёмная вакуумная наклейка: результаты скана передавались цифровым способом, но наклейка была удобной визуальной меткой о прохождении медицинского теста для взрослых и симпатичной наградой для детей. В конце концов, там фольгированной голограммой переливался весёлый луур-космонавт.

Ана застыла, не зная, что делать. Чёртов автомат без спроса осуществил медицинский скан, инициировал взаимодействие Фокса с судьбоносным объектом, которое тот не собирался совершать! Выходит, вселенная решила за него?

— «Судьба не любит сидеть сложа руки», луурская пословица, — зло буркнул Одиссей, глядя на автомат, который теперь мерцал спокойным зелёным, и резко двинулся к выходу из зала.

В солнечном сплетении защекотало, возникло легчайшее чувство чего-то неуловимого, детектив вздрогнул… и, поскользнувшись на шкурке от инопланетного фрукта, с грохотом растянулся на полу.