Квант удачи

Дело #22 — Квант удачи 7

— Когда ты понял, человек?

— Подозрения были сразу. Когда двое из засады в доме Джека услышали о судьбе Лиса, они сбежали к мудрому за советом. Кто мог быть этот «мудрый»? Один из глав секты, их духовный лидер, кто же ещё. Мы быстро поняли, что ваши ребята в ладах с властями системы Домар, и когда тебя подсунули в камеру по соседству, первой мыслью было, что ты из уравнителей. Но что к нам пожаловал сам предстоятель…

— Так для чего ты взял меня с собой: из жалости к мелкому неудачнику или чтобы держать при себе скрытого врага?

— Одно не отрицает другого. Мне показалось, что Джейки нужна помощь.

— И что же меня выдало?

— То, что тебя вместе с нами притащили в святая святых. Левого воришку, конечно, оставили бы на корабле. Этот шаг бесповоротно выдал вас всех. Хотя мы изначально думали, что реальная угроза Вратам невозможна без саботажа изнутри, но, признаюсь, два старших ранга меня впечатлили. Зато при виде того, как Главе наплевать на секретность, безопасность, судьбу Врат и как нейротех принимал это, почти не возражая, любые сомнения отпали.

— Простите, уважаемые сектанты, — спросил долго-долго молчавший поняш, даже более кротко и вежливо, чем прежде. — Но я совершенно не понимаю. Как может какой-то зверь. Пусть даже невероятно аномальный, уникальный и единственный в своём роде. Скачущий по пространству-времени. Хоть самый великолепный экземпляр во вселенной. Ну и что. Какая разница. Как может погоня за этим глупым зверем стоить всего, что вы наделали? Ваших потраченных жизней. Чудовищной угрозы такому тонкому, могущественному и непонятному даже вам механизму, как Врата? Стольких лет ожидания, таких сложных, безумных в своей уязвимости планов. Стольких жертв. Вы что, сумасшедшие, идиоты, кретины? Имбецилы, дебилоиды, шизонавты? Объясните, пожалуйста, я так хочу знать. Это настолько нелепо, что мне кажется: если не узнаю ответа, то жил впустую и умру зря.

Его кристаллические глаза сияли поражённым адаляресцентным блеском, будто внутри двойных сапфировых зрачков гуляли блики луны. Почти все лица повернулись к поняшу с удивительным единением.

— Ты, видимо, единственный из нас, — тяжело сказал Глава. — Кто ни разу в жизни не встречался с Финальным зверем.

— Если бы встретился, — тихонько произнёс луур, прижав к солнечному сплетению все четыре руки. — Ты бы понял.

Одиссей, Ана, Амзи и Седовласый — каждый кивнул, принимая этот ответ и довольствуясь им. Каждый, кроме тшекки.

— Осталась одна непонятность, но огромная, как слон в кубрике, — усмехнулся детектив.

— Пхи?

— Как вы могли заранее знать, что поймать Финального Зверя получится именно в системе Домар? Потратить два десятка лет и посвятить минимум две жизни, а скорее всего, гораздо больше, на инфильтрацию именно этих Врат? На реализацию плана, который в конечном итоге зависит от того, где именно организует выставку прощелыга Джек?

«Неужели Доул тоже был уравнителем?» — мелькнуло в голове у Аны, и эта мысль её неожиданно расстроила. Но Одиссей так не думал:

— Вы не могли предвидеть будущее, а значит, создали сами. Если смотреть на всю историю целиком, становится ясно, что двадцать лет назад ты выбрал систему Домар и местные Врата именно потому, что это планета-фестиваль. Здесь всегда найдётся место для выставки и картины, не важно, кто именно её устроит. Доул обнаружил картину с аномальным индексом удачи, ведь в ней сидел Лис, и сразу придумал, как на этом заработать. Занял немалые суммы денег, перебил на аукционе ставки уравнителей низкого звена, которых послали купить картину и которые позже вломились на выставку. Они понятия не имели, кто изначально увлёк картиной Джека, штаб-квартира которого находится в системе Домар. Кто сделал всё, чтобы наш предприниматель вовремя собрал деньги и сумел её купить.

— Он? — удивилась Ана, глядя на тшекки. — Но почему? Если он сам мог наложить лапы на картину и поймать Лиса, зачем такие сложности⁈ Годы планирования, саботаж Врат…

— Это главный вопрос дела, — глухо кивнул Одиссей, и его лицо сковала сложная гримаса: одновременно восхищения и неприязни. — И у меня нет на него… ответа. Нам не известно никаких фактов, которые позволяют его просчитать. Есть лишь фантазия и домысел.

— И что же ты домыслил, детектив? — в чёрных бусинах глаз также теснилось противоречие: мыш прятал разгадку и одновременно жаждал, чтобы её узнали и оценили.

— Что ответ изначально прятался в картине. Достань её и сам увидишь.

— Пхи? — тшекки прищурился, сбитый с толку. — Она пустая, Ваш лис сбежал в парную, о которой мы не знали! Хитрюга Джек обманул меня, когда отыскал вторую часть диптиха. А в этой никого нет, что легко проверяется: у неё нулевой индекс удачи.

— Есть вещи, которые непосвящённому легко проглядеть, — хмыкнул Фокс.

Тшекки оскалился, явно желая ободрать наглому пленнику лицо, но нечто важное сдерживало его когти. Мыш потянулся к биоконтроллеру, подцепил его, и Ана увидела знакомую искажённую линию, за которой прятался субпространственный карман. Тайны Предстоятеля хранились в его в голове, символично. Он вытянул из складки уже знакомый сегментный наладонник фелитов, проворно нацепил, рывком подлетел к Фоксу и коснулся лба.

Громкий «хлоп», белая искра, человек на секунду ослеп и оглох, оглушённый потенциалом собственной удачи. Наладонник светился почти целиком: серыми остались несколько последних сегментов, а большинство заполнили мелкие, плотно мерцающие точки.

— Старина алеуд не врал: в тебе дрожит удача эпохального ранга. А теперь смотрите сюда.

Тшекки гротескно изогнулся, нащупывая в собственной голове крупный и неудобно-прямоугольный объект. Он потащил картину, и она раскладывалась в пространстве по мере высвобождения из складки. Та, что Фокс с Аной видели вживую: засохшую кровь Джека не стали отмывать, наоборот, покрыли тонким гелевым слоем для сохранения микрочастиц и прочих возможных улик. Но картина не лежала в хранилище домарской полиции, а пряталась в голове предстоятеля секты. На углу рамы блестел маленький блокирующий нод, который не позволял активировать субпространственный слой — если Лис вернётся в эту картину, уже не сумеет выбраться.

Одиссей впился взглядом в полотно, будто от этого зависела его жизнь. В напряжённых глазах вспыхнули искры, Ана, хорошо знавшая детектива, разглядела в дрогнувших чертах радость и смех.

— Что? — рявкнул тшекки. — Что ты там увидел?

Ведь картина была всё так же пуста: поляна, деревья, цветы и ягоды, раскидистые кусты…

— Что я идиот, — засмеялся детектив, и будь он свободен, заехал бы себе ладонью по лбу. — Грай сказал: «С твоим умищем и красочной фантазией ты догадаешься». И как я сразу не догадался⁈

— Рассказывай, — мыш опасно сощурился и занёс хвост над головой человека.

— Если зверь темпоральный, если он скачет по пространству-времени, значит, может однажды встретить себя, верно? — сказал Фокс тихо и вкрадчиво. — А если очень постараться, если оставить приманку, такую идеальную приманку, которой не сможет пренебречь ни один аномальный зверь, то в одной точке пространства и времени могут собраться все Лисы. От мала до велика. Ведь, в отличие от нас, они свободны во времени, что может им помешать?

Он посмотрел на содрогающееся, пульсирующее ядро, и Ану словно обдало холодом звёздной пустоты.

— У любой странности есть причина, — голос детектива окреп. — Так и у безумного плана нашего духовного лидера есть конкретная цель. Когда в руках трепещет синица, самые амбициозные визионеры готовы пожертвовать ей ради журавля. Звёздные рыбаки швыряют в лакуны гипера десятки кило-карат драгоценной приманки, чтоб на одну из них клюнул Большой Скнюс. Так и ты, Джейки-джуниор: отыскал картину давным-давно, но в ней прятался один Лис. Он возвращался туда, как в логово, — в короткий период своей лисьей жизни, пусть для мира это и растянулось на две сотни лет. Но в картине всегда прятался один из Лисов, а я думаю, ты хочешь поймать их всех. От юного и неуверенного — до могучего в самом расцвете сил; и до старого, повидавшего вселенную. Ты задумал собрать всех Лисов в одном месте.

Ана в шоке замерла с открытым ртом. Неужели это возможно? И как, квантозавр подери, этот человек умудряется снова и снова дотягиваться разумом до настолько неочевидных идей? А после того, как он их озвучит, уже понимаешь, что по-другому и быть не может⁈

— Но для чего собирать всех лисов? — не выдержал Амзи.

— У меня нет фактов, опять угадывать, — пожал плечами Одиссей. — Может, предстоятель расскажет сам?

— А как же лучший детектив галактики, — фыркнул тшекки. — Неужели ты готов отказаться от удовольствия блистать в финале очередного дела, обличая нас, грешных?

— Все добрые похожи друг на друга, а каждый преступивший сломан по-своему. Я устал разгадывать негодяев и оказываться прав.

Тшекки поморщился: его обжигало пламя тщеславия, которому признание нужно как воздух.

— Темпоральные звери, — его хвост выгнулся половинкой гиперболы. — Вернее, один-единственный известный во вселенной темпоральный зверь. Когда начинаешь изучать теории и понимать возможную физическую основу его аномалии, приходишь к выводу, что это существо живёт и действует не как мы, пойманные в тюрьму момента. В секунду своего запечатления это странное животное познало сразу всю свою жизнь.

Мыш развёл руками, словно пытаясь объять темпоральный путь Лиса от рождения до смерти.

— Каково это, бежать по вселенной, зная свою судьбу наперёд? Хорошо, что он не разумное существо, звери послушны своей природе и для него это не так мучительно, как было бы нам с вами… Но всё равно нечестно, несправедливо.

В голосе нового, хитрого и опасного вора проявились знакомые интонации предыдущего: взъерошенного и смешного. Ах, снова этот неправильный мир.

— Из-за одной глупой аномалии космическая удача, предзнание и способности достались существу, которое не использует их ни на зло, ни во благо, ни даже к собственной выгоде! Оно в принципе не способно понять, какое могущество попало ему в лапы!

— Конечно, в твоих лапах космический дар будет куда надёжнее? — уточнила Ана с настолько рассчитанной долей сарказма, что на неё могла ревниво взглянуть сама Герцогиня Бекки.

— В руках достойного, — кивнул Джейки-младший серьёзно и торжественно, словно Хранитель в момент клятвы. — Того, кто впервые за тысячи лет и тысячи бесплодных попыток наконец сумеет поймать неуловимое существо…

— И забрать его аномалию себе? — озвучил несказанное Фокс.

— А, мечта о надуманном величии и иллюзорном всемогуществе, — промолвил Чар, и его голос был спокоен, как у врача, записавшего диагноз психу.

— Это власть над пространством-временем в руках одной личности-то иллюзорная? — фыркнул мыш. — Стать единственным во вселенной, кто на такое способен! Какая цель вообще может быть более величественной, важной и стоящей жертв, чем эта?

«Прожить счастливую жизнь самому и не испортить другим», — хотела сказать Ана, но промолчала.

— Теперь всё понятно, спасибо, какое облегчение, — кивнул поняш.

— Мы отдавали все силы, жертвовали собой, — прошептал Амзи, — Чтобы восстановить равновесие вселенной. Не дать аномалии Финального Зверя привести к великому дисбалансу, как предсказано в уложениях и расчётах старой школы Наабу. Сто поколений ящернов передавали это знание из рук в руки, чтобы оно попало к основателям нашего братства. А ты взял нашу общую ценность и превратил в мешок для своих амбиций? И всех нас заставил годами тащить этот тяжкий, удушливый мешок?

Худые обритые руки луура лежали на панелях, три боевых робота замерли вокруг него полукольцом.

— Осторожнее, нейротех, — промолвил Глава. — Не забывайте, что мои приказы в системе приоритетнее ваших. И момент, когда вы решите устроить какую-нибудь наивную глупость, станет для вас последним.

— Есть, сэр, — луур перевёл уставший, опустошённый взгляд на Одиссея. — Вы назвали нашего лидера Манипулятором, потому что он использует и обманывает даже своих?

— Потому что для настоящего манипулятора «своих» нет.

— Но зачем в этом цирке чужие, то есть мы? — прямо спросила Ана. — Ты явно был на связи с Главой прямиком из подсознания Джейки и велел тащить нас сюда, но для чего? Поговорить о заветной мечте, когда мир вокруг рушится?

— Вы знаете прошлое и будущее Зверя, — оскалился мыш. — Вы чрезвычайно ловко охмурили моих боевиков, запутали их чистой правдой, уважаю. И я узнал старого Лиса в твоей визиограмме, цветноволосая. Мы с моим другом-великаном уже столкнулись с ним нос к носу двадцать лет назад, когда впервые нашли картину…

Глава глухо кашлянул, воспоминание сдвинуло глыбы его души.

— Конечно, я должен был посмотреть на двух удивительных людей, столь тесно связанных с судьбой Финального Зверя. Понять, можно ли вам верить. И, глядя на вашу доброту, я убедился, что можно. Вы будете из последних сил защищать сирых и убогих вроде моего ущербного Джейки и попытаетесь спасти Лиса. А значит, вы враги.

— Почему тогда мы ещё живы?

— Потому что прыгучий куст и пугливые роботы отлично вписались в пейзаж, — вместо мыша ответил Одиссей.

— Э⁇

Лица окружающих отразили осторожное опасение. Неапгрейженный гуманоид перенёс многовато тяжёлых воздействий, от напряжения ситуации и долгой неподвижности он вполне мог двинуться головой. Фокс улыбнулся.

— Потому что мой квант неудачи смешал план Джейки-младшего и теперь он не знает, как пережить Высвобождение. А главное, как добраться до Лиса. Его ловушка сработала: версии зверя сбежались со всех уголков и эпох галактики в одно место, — Фокс кивнул на замершую, мелко дрожащую сферу в центре зала. — Из-за скомканности пространства ни один из Лисов не может оттуда вырваться, но даже могучие мордиал не в силах прорваться туда! И наш хитроумный тоже не может: он обвёл вокруг хвоста себя самого и заперт на пороге вечности… без ключа.

— Нельзя просто взять и прыгнуть в эту фшекканую сферу! — в сердцах выругался предстоятель. — Меня размажет на атомы даже с кодом высшего доступа, который любезно обеспечил нейротех. А времени остались считанные минуты, вот я и старался подгадать: притащить в нужный момент и место гуманоида с зарядом эпической удачи. Ведь если ты в той же опасности, что и мы все, твоя удача может помочь нам всем выжить!

Он засмеялся: ломким, хрипленьким, задыхающимся лаем.

— Ну, лучший детектив седьмой затычки в каждой бочке, ключник сломанных душ и убийца тайн, отвечай, что нам делать, как спастись⁈ Если не знаешь, то ты не нужен; а если придумал — говори.

Фокс посмотрел на Амзи, каждый мускул его затёкшего тела напрягся, готовый к прыжку.

— Знаю, — сказал он так твёрдо, что дрогнул даже непробиваемый Глава. — Но нужно выбрать.

Амзи уже выбрал. За последние минуты он умудрился незаметно выдать троим роботам программу действий, замкнуть их в автономный цикл и выжечь сенсоры доступа — чтобы Глава со всеми полномочиями уже не мог их остановить. Поэтому в крошечные мгновение, когда два «пугливых робота» выстрелили в беззащитных Ану и Одиссея, а сам седовласый обрушил на луура локализованное подавление и вырубил его защитную систему, Амзи успел сделать главное: кратко моргнуть в сторону двух людей. Затем его голова мотнулась назад в брызгах крови от выстрела великана, который выхватил бластер, спрятанный в подлокотнике кресла.

Ану с Одиссеем освободило, «Легионеры» вернулись за миллисекунду до того, как энергетические удары двух роботов Главы выжгли их капсулы. Вернее, конечно, не роботов — ведь машины не могли в испуге отпрянуть от сферы, как это сделали знакомые фанаты камуфляжа: бабочка хаммари и гепардис. Маскирующее визио ещё не успело стечь с их фигур, а принцесса уже прыгнула на хаммари: конечно, она поняла намёк босса и была готова к бою.

Центр зала превратился в огненный ад. Глава подался вперёд, прикрывая посредственно защищённого Джейки собственным телом и креслом. Один робот атаковал его, два других столкнусь с боевиками и с помощью Аны они шинковали друг друга как сумасшедшие.

Одиссей должен был довериться боевому ИИ «Легионера» и стать пассажиром, ибо точно не мог сражаться на равных с улучшенными бойцами. Но вместо этого он метнулся к Амзи и захватил его внутрь своего поля. «Спасти!» — короткий приказ медицинской системе запустил реанимацию. Худое выбритое тело луура выгнуло, страшная рана на его лице и расколотый череп мелькнули, как скример из фильма ужасов, и закрылись пластом регенеративного геля.

В столкновении высокоразвитых боевых систем от самого бойца зависит уже не так много: часть решений разум просто не успевает принимать сам и минимум половина действий происходят по воле управляющего ИИ. Счёт идёт на тысячные, порой десятитысячные доли секунды, и иногда боец внутри совершенно неповреждённой защиты не знает, что он уже мёртв. Гепардис вошёл в клинч с защитником Врат и ударил проникающим вибро-тараном, который может пройти три-четыре энергослоя, усиливаясь за счёт каждого из них, и донести могучий сокрушающий удар до основной конструкции внутри. Робот пшикнул на него облако маленьких серебристых точек, они вбуравились в размыто вибрирующее поле.

Миг спустя робота покорёжило ударом, а точки достигли культиста и оказались зарядами антиматерии. Внутренние системы успели захватить часть микро-бомб, и те взорвались в созданных защитой силовых «карманах», но половина проникла к телу — и против антиматерии не спасли ни прошивки, ни облегающая адаптивная броня. Мысль гепардиса ещё рисовала следующую атаку, где-то в глубине тлела фантазия о возвращении на Крингар к стареющим родакам, которых он двадцать лет назад без предупреждения бросил, — а поджарое тело уже испарялось в мегатоннах выделенной энергии. Он исчез в яркой вспышке: облако белой пыли вздулось внутри исчезающего поля.

Хаммари распалась на тройку гибких фигур — какая-то странная технология атомарных преломлений, о которой Ана даже не слышала; гипнокрылья каждой из бабочек врубили излучение из сложной конфигурации повреждений и помех. Часть систем «Легионера» заглушило, хотя в первую очередь гипнокод бил по роботам «Гекарата», составленный против них. Две белых фигуры застыли, скованные потоком противоречивых команд, их конечности подрагивали, а поля шли прозрачной рябью; слой за слоем они начали сдёргиваться. Ана врезалась в хаммари и атаковала половиной арсенала «Легионера».

Импульсы, вибро, ливень пуль — удары не нанесли защите сектантки критического урона, но сломали действие преломляющих структур. Хаммари схлопнулась в одну версию себя, тройной поток гипнокода превратился в одинарный, и один из роботов сумел экранировать ядро от чужого кода. Второй, повреждённый гепардисом, поддался командам и начал вручную себя уничтожать. Первый за долю секунды соединился с ним, воткнул гибкий кабель в ближайший сенсор и заблокировал хакнутого, вернув контроль. Но было поздно: вирус добрался до системы самоуничтожения и запустил её.

Мелькали вспышки и росчерки, даже улучшенное восприятие принцессы не успевало отследить всех движений, но она увидела главное: когда внутри второго робота родилась ударная волна, он раскрыл поля узкой воронкой и направил её на хаммари. Вместе с атаками первого робота и ударами «Легионера» щиты сектантки не выдержали нагрузки и лопнули — её короткий вскрик смолк в ослепительной белой вспышке.

На другом конце зала смешались хохот и скрежет в финальной битве робота и великана.

— Какая разница, кто победит! — крикнул Глава, и оскал сломал его выгнутые губы. — Мы все обречены.

У робота не было мнения, зато рвения не занимать. Но хотя технологии «Гекарата» превосходили то, чем располагала верхушка сектантов, Глава оказался непрост: в его распоряжении были и заранее взломанные корпоративные вещи, и пара собственных козырей.

Одиссей только успел развернуться в их сторону, как «Легионер» рывком увёл его в сторону от града выстрелов и сам открыл огонь, когда Седовласый уничтожил третьего робота прямо сквозь энергощиты. Металлокерамическое тело сгрудилось и слиплось в аморфный ком, диффузируя само в себя — явно технология мордиал, которую Глава получил благодаря статусу и безупречной выслуге лет.

— Приятного вам прохождения! — хохотал он теперь, как безумный. — Спасибо, что выбрали «Гекарат»!

Но крики не мешали Седовласому действовать: он пнул груду навстречу первому роботу, а Ану с Одиссеем снова накрыл подавлением — оба «Легионера» захлебнулись и отключились в прыжке. Тело Амзи, залепленное гелем и оплетённое сеткой медицинских трубок, отлетело в сторону; лишённую защиты Ану инерцией бросило далеко к стене зала; Фокс опять ощутил себя голым: одной трассирующей искры хватит, чтоб оборвать его жизнь.

— Бей, болванка, мы оба не чувствуем боли.

Глава не мог применить «аморфирование» прям сейчас: оружию мордиал требовалась рекалибровка; поэтому за следующие полторы секунды он даже со всеми козырями почти проиграл. Робот взломал щиты великана идеально рассчитанными атаками с трёх сторон: когда защитные системы пытаются отразить каждый из разновекторных ударов, они вынужденно дестабилизируют область между ними. Робот метнул в слабое место своего слипшегося собрата и в идеальный момент детонировал его.

Одиссей смешно загребал руками, пытаясь придать невесомому телу правильное направление, но даже у опытного космического бродяги получалось так себе, ведь рядом не было точек опоры. Зато он увидел, как обожжённый изуродованный Глава с оторванной рукой и дырой в боку, из которой торчали надломленные рёбра, в дырявом, спазматически мерцающем поле, с одним оставшимся глазом и чёрным месивом на второй половине лица всё-таки достал последнего робота. Осколки от взрыва врезались и в его энергощиты, туда же прилетел неслабый дестабилизирующий импульс — открылась секундная прореха, и великан почти ласково втолкнул в неё вибро-гранату с нано-коррозивным роем.

Пока последний боец «Гекарата» корчился в агонии, Глава развернулся, нашёл искажённым от боли взглядом человека в мятом свитере и вскинул опалённый и погнутый бластер. Пузырь фиолетовой крови вздулся на живой половине губ:

— От этого… твоя удача… не спасёт!

Холодная лапа сжала Одиссею нутро, но в этот момент Ана врезалась в великана. Инерция закрутила их в обезумевшую спираль, вспышки бластерных импульсов полились хаотичной кривой, но все мимо. В этом не было ни капли везения, только ярость девушки с алыми волосами, которая три секунды назад сгруппировалась в момент удара о стену, спружинила обеими ногами и прыгнула в сторону Главы, висящего на оплавленных обломках кресла. Ана упала на него в самый нужный момент, вцепилась руками и ногами, а когда их закрутило и великан начал единственной оставшейся рукой выламывать принцессе обе — она зарычала, как маленький дикий Трайбер, извернулась, выдрала из тела врага сломанное ребро и воткнула ему в горло.

Великан содрогнулся и захрипел. Его мертвенный глаз в последний раз стал живым и полным брезгливости ко всему вокруг, что так бессмысленно и глупо.

— Жаль, я тогда… заглушил зов Зве…

Казалось, Седовласый хочет выразить, как далеко от замысленного маршрута завела его судьба, но он выдохнул на полуслове и замер. Странно, но погасший взгляд казался живее и выразительнее, чем при жизни.

В большой сфере наступила тишина, только стайки мелких осколков лёгким градом отражались от стен, носясь по залу диковинным псевдо-дождём. Система атмосферной фильтрации ловила их и вбирала в стены, так что дробный стук и мелькание быстро стихали, словно эхо прошедшего боя. Ещё по залу дрейфовала одинокая картина в выставочной раме, она вращалась вокруг собственной оси и добавляла к пейзажу лоскут фантасмагории.

Пространственное ядро болезненно-неподвижно замерло, по нему шла мелкая вымученная дрожь, но от этой стиснутости ощущение скорого взрыва стало ещё сильнее. Как будто что-то удерживало ядро от катастрофы из последних сил. Один из осколков угодил в плёнку мезо-вещества, вокруг места удара вспухли бесформенные бугры, словно ядро было живым и пыталось среагировать. Осколок секунду трясся, словно пытался вырваться, но с лёгким звуком рассыпался в ничто.

— Ни хвоста себе…

Джейки-младший высунулся из-за короба несчастного стреноженного поняша, за которым умело прятался, и оглядел опустевшую сферу. Длинный нос шумно внюхался в сторону, где испарились двое последователей, и философски пчихнул; сморщился на Амзи, спящего за руку со смертью; при виде изуродованного тела Главы усы встопорщились нервным ёжиком, а нос издал скорбный шмыг. Но глаза-горошины блестели, выходит, мыш остался вполне доволен увиденным.

— Итоговый счёт четыре-три в мою пользу, — криво усмехнулся он. — Подавление само с вас не снимется, а цапать меня голыми лапами даже в самом паршивом и дешёвеньком гражданском поле — всё равно, что щекотать усами грохотуна.

Предстоятель сунул кончик хвоста прямо в голову: выглядело так, будто он роется в дебрях взъерошенных мыслей. Нащупал искомое, выдернул и наставил на Одиссея знаменитый «Грок-22»: пистолет без промаха, бьющий ментопулями, которые всегда настигнут замысленную цель.

— Хватит тянуть хвосты, человек. Говори, как добраться до Зверя? У тебя пять секунд.

— Даже за гугильон пупильонов лет, — вздохнул Фокс, — я не отдам Лиса такому, как ты.

Морда Джейки-младшего сморщилась. От природы не агрессивный, а спрятчивый, он привык побеждать хитростью и дипломатией. Заманивать в иллюзии или заводить в тупики, переубеждать весом неотбиваемых козырей. Но сейчас тшекки балансировал на шестой ступеньке терпения, а та обломанно торчала над бездной первобытной животной злобы. Впервые в жизни предстоятель был близок к тому, чтобы сорваться с проповеди на исповедь, с насмешки на визг; не тактически угрожать стволом, а в самом деле выстрелить.

Ступенька шаталась, и мыш зашипел:

— Культ победил, хоть мне на него по́усу. Мой мастер-план победил: столько стремлений, столько дорог, но мы прошли их до финала! Ты не можешь помешать, гуманоид, ты не устоишь против лавины, которая слагалась двадцать лет. Перестань корчить позу, когда барахтаешься в невесомости, как мешок. Ты даже не способен подобраться ко мне близко, будешь полчаса подгребать. Это нелепо. Перестать со мной спорить, или я отправлю тебя к праотцам.

— Этим пистолетиком? — Фокс поднял бровь. — Моё оружие посильнее.

— Какое, прошивка пещерности⁈ — фальцетом воскликнул мыш. — Лассо из свитерной шерсти⁈

Одиссей едва сдержал дрожь: галактика сжалась в груди и свербила невыносимо, будто в нервы проникли тончайшие шерстинки лисьего хвоста.

— Эпохальная удача, — ответил он.

Осколок робота врезался Фоксу под зад и толкнул его прямо в объятия Джейки, тот испуганно дрогнул и открыл огонь.

Всем известно, что в ментальном пистолете «Грок-22» четыре заряда. Это главный козырь рекламной стратегии знаменитой модели: когда оружие бьёт без промаха, вам не понадобится больше четырёх выстрелов. «Проблема решится с первой пули. Остальные — для удовольствия», обещал слоган.

На самом деле пули с ментальным наведением были громоздки, а классическая модель мала, потому что создавалась для шпионской подмышки или женской руки. Но маркетинг слепил из обстоятельств легенду и подкреплял её креативами вот уже три сотни лет. Легендарный пистолетик с четырьмя зарядами был героем кинартов, баек и книг, он прочно вошёл в сознание среднего галактического этноида как неотразимый аксессуар для опасных и стильных персон. Иронично, что пистолет и нарратив создали люди из корпорации «Нейролинк», а теперь одна человеческая легенда пыталась убить другую.

В следующие мгновения Джейки-младший выстрелил трижды подряд. Отдача от каждого выстрела отбрасывала его и короб с поняшем немного назад и дёргала прицел — но для пуль с ментальным наведением это не проблема. Какова вероятность не убить человека без защиты тремя самонаводящимися интеллектуальными выстрелами по прямой почти в упор?

Первая пуля ударила Одиссею в сердце — но последний из осколков, не пойманный атмосферными фильтрами, сбил её за миг до удара и спас драгоценный свитер.

Мыш выстрелил снова, представляя, как голова ненавистного гуманоида разлетается на ошмётки. Но Ана наконец выдрала из омертвевшей руки великана массивный бластер и шмальнула выстрелу наперерез. Безумный ход, даже с системой ИИ-наведения в зрачках и прошивкой тонкого контроля в мышцах — но принцессе не оставалось ничего другого. Но дуло бластера было погнуто взрывом, и Ана попала не туда… Вот только попади она куда целилась — это был бы промах, вторая пуля врезалась бы в голову Фокса и разнесла её на куски. А промахнувшись, Ана попала точно в пулю.

Тшекки в панике дёрнулся, увидев, как два неотразимых выстрела не достигли цели. Лохмато-пушистый метеор возмездия падал прямо на него с безумной улыбкой на пугающе спокойном лице. Мыш застыл, успокоив трясущиеся руки и позволив детективу подлететь вплотную, чтобы уже никакая паскуда судьбы не смогла помешать прострелить человеку наглый, самоуверенный, сверкающий азартом глаз!

Ана целилась в «Грок-22», чтобы расплавить его, но тело Одиссея закрыло пистолет, принцесса успела выстрелить только в короб, хотя бы сбить предстоятелю прицел — и сбила, но пуле с самонаведением было всё равно.

«БАХ!» — заряд угодил точно куда целился, мыш экстатически ахнул восторгом, Ана вскрикнула, а Одиссей отлетел назад и издал болезненный нецензурный стон. Пуля ударила в глаз сайн, подарив носителю россыпь цветных искр и легчайшее сотрясение мозга из возможных. В любой другой ситуации кинетическая энергия взломала бы человеку голову и принесла почти мгновенную смерть от черепно-мозговых травм. Но звенящий в Одиссее квант удачи расслоил вероятности на миллион исходов и повернул судьбу в тот единственный вариант, где пуля прошла по касательной, он отделался лёгкой травмой, вспышкой испуганного восторга… и адской болью, которая отдалась в шее от резко мотнувшейся головы.

Но это было лишь начало безумия, которое продлилось три чудовищно долгих секунды. Пуля отрикошетила от чёрного «стекла», не оставив даже атомарного следа — и пробила угол пролетавшей мимо рамы прямо через блокирующий полицейский нод. Блокировка слетела, в картину вернулась субпространственная трёхмерность, она закувыркалась от удара, мельтеша красками так сильно, что кусты на пейзаже зашевелились как живые.

— Ы-ы-ы-ы, — застонал Одиссей, держась за глаз.

Вжух, вжух, пуля мелькала по залу, отражаясь от стен, свист рассекал воздух, она мазнула опасно близко от Аны, пронеслась над испуганным поняшем, едва не угодила в Джейки, дзыннь! Врезалась в ядро и рассыпалась на элементарные частицы — но мезо-вещество взревело, яростно вскипело, и протуберанцы выхлестнули во все стороны, пронзая зал.

Поняш впервые потерял самообладание и отчаянно завибрал: «Ой-ёй-ёй!»; Джейки схватился за голову и резко свернулся в клубок: «Мама-крыса, я в домике!»

Протуберанец мезо-плазмы столкнулся с бластером великана, Ана в ужасе прыгнула в сторону и краем глаза увидела, как гнутое оружие распылило в ничто. Бурлящий изгиб дотянулся до капсулы с Чаром и стёр её в порошок, высвободив пленника: поняш успел оттолкнуться от бортика и прыгнуть в пустоту.

Громада Врат закричала чудовищным грохотом; взрывы, хлопки вакуума от разгерметизации и другие пугающие звуки разнеслись по всем уровням, Ана даже боялась подумать, сколько народу погибло в этот момент. Зал трясся и ходил ходуном — но бесконечные три секунды закончились, все протуберанцы резко втянулись обратно в сферу мезо-вещества.

Стало видно, что случайный разброс инерций поднес карамида и человека друг к другу, так что теперь на диком непричёсанном скакуне восседал маленький аккуратный ездок.

— Приношу извинения за вынужденное неудобство, — неловко заёрзал Чар, стараясь удержаться на спине Одиссея и не заехать копытцем в ухо.

— Ничего страшного. Я с детства мечтал покатать пони.

Рокот Врат дошёл до далёких нижних уровней и стих, наступила тишина, усиленная шоком. Оказалось, вероятность выжить для человека без защиты после трёх самонаводящихся интеллектуальных выстрелов по прямой почти в упор… никогда не равна нулю. Просто никому во вселенной не выпало таких мельчайших долей процента, чтобы теория стала практикой. До сих пор.

Десять лет спустя этот момент фигурировал в большинстве учебников математической статистики, теории вероятности и такой уважаемой науки, как квантовая фелитика. А в семьдесят седьмую годовщину события на втором галактическом слёте ГАФ — Галактической Ассоциации Фелитов, к тому моменту уже серьёзных учёных, — Казус Одда был признан самым выдающимся проявлением удачи, которую испытало живое разумное существо за всю историю.

Этому неистово возражал действующий консул Карелис, который ненавидел Одиссея Фокса и россыпь легенд о его похождениях ещё со времён блистательной учёбы в Солариуме. Чтобы подорвать статус ненавистного гуманоида, земноводный Карелис объединил силы со своей тайной возлюбленной: гроздьеглазой королевой Векторией, Её Настоящим Величеством планеты Фигнис-6. И вместе они сфабриковали свидетельства о ещё более невероятной удаче, которая совершилась в финале Больших Гипер Гонок…

Но это уже будущая история, а мы не можем заглядывать в будущее дольше, чем на маленький флэшфорвард.

— Пхихануться! — психовано и недовольно шикнул мыш.

Руки и ноги дрожали, взъерошенная морда блестела от пота, слёз и соплей, хвост бессильно опал, а в трясущейся руке блестел посрамлённый «Грок-22» с последней пулей. Тшекки сумел добраться до пустующего кресла нейротеха и уселся в него, словно свергнутый король, после чего трон послушно поплыл на Фокса.

Тот выдохнул и понял, что в груди больше не свербит: невероятное везение случилось и ушло, как ему и положено. С последней пулей человек остался один на один. И, судя по кровожадному выражению ощеренной морды, мыш тоже это понимал. Он почти выстрелил.

— Джейки, я расскажу! — Фокс вскинул руки, и у Аны болезненно дрогнуло внутри от того, как испуганно и покорно звучал его голос. — Как раз тебе-то попасть к Лису просто, ведь он квантовый зверь и накрепко связан с нитями судьбы, а ты одна из этих нитей! Ты полжизни за ним охотился, и на самом деле ключ к Лису давно дремлет в твоём сознании…

Предстоятель моргнул, пытаясь понять, что такое говорит человек. Его слова так напоминали собственные речи Джейки в секте, он настолько привык к ним за годы притворств, что говор сыщика казался убаюкивающе-знакомым и родным. Человеческий голос был смиренным и послушным, речь лилась в разгорячённые уши, как медитативный поток, — быстрее, чем успевал осмыслять разум. Ведь мыш так хотел узнать у проклятого гуманоида ответ, и тот наконец-то в страхе лепетал его:

— Давай отбросим всю эту лишнюю суету, слышишь, загляни внутрь твоего «я», прикоснись к основе. Чувствуешь, как бьётся сердце и кровь устремляется к главному: к твоей голове, Джейки, ведь в ней работает настолько выдающийся разум. Представь себя со стороны, потому что именно твоимысли — путь к Лису, он ждёт внут… БАМ!!!

Резкий вскрик взорвался в заискивающем ручье, как атомная бомба. Тшекки дёрнулся, загнанные в угол инстинкты вдавили спусковой крючок прежде, чем он успел подумать — и ментальная пуля жадно, стремительно метнулась к давным-давно осмысленному разумом виновнику всех его бед.

Она филигранно-точно врезалась в переключатель биоконтроллера у мыша на голове, ударила элегантным росчерком по касательной, наконец подтверждая слоган легендарного пистолета: «Проблема решится с одного выстрела».

— Нет… — успел прошептать предстоятель в момент, когда система параллельных сознаний перезагружалась на первый поток. Ведь ради маскировки на различных психосканерах именно ущербная личность шла первым и основным потоком.

Взгляд предстоятеля погас, но пуля не закончила: ненависть к человеку в мятом свитере и однозначное желание устранить его пульсировали в ментальном ядре. Детектив просто добавил к одной жертве вторую, но, поразив первую цель, пуля грациозно развернулась и ринулась на Одиссея. Как в замедленной съёмке Ана сорвала с бедра субпространственную сумочку и, не раздумывая, швырнула драгоценную коллекцию гаджетов наперерез судьбе. Разумеется, это был бесполезный отчаянный жест: сумочка настолько медлительнее пули, насколько черепаха уступает Ахиллесу. А человек, который был принцессе так дорог, уступал даже черепахе: он лишь заметил вираж, на острие которого блеснула стремительно несущаяся пуля — а двинуться и хоть как-то среагировать уже не успел.

Джанк!

Но успел куст. Он выпрыгнул из картины так резво, как могут только хорошо прошитые атлеты с реактивными усилением в подошвах. Простреленный плащ взметнулся, как крылья ночи, и пуля врезалась в бронированную раскрытую ладонь — широкую, как квизарский лавовый гриб, который спокойно выдерживает бомбардировку камнями при извержении вулкана.

— Свободен! — зычно крикнул Бульдог и пнул картину реактивным ботинком, выбив досаду за все мытарства последних часов. Вторая картина была зажата у него под мышкой. — А ты подзадержался, дорогой подруг!

— Возникли обстоятельства: я подхватил флюон и пытаюсь пережить Джека! — спарировал Одиссей, не зная, что зудит неприятнее: подбитый глаз или зад, в котором торчал крайне удачный осколок.

— Это тебе явно удалось! — воскликнул Грай и расхохотался, довольный, что наконец на свободе. Тут по сфере прошёл неприятный рокот, и Бульдог осознал, что они находятся в странном месте и тут творятся весьма пугающие вещи. — Постойте, а что вообще происходит⁈

В его глазах замелькали картинки и данные, Ана быстро ввела коллегу в курс дела, отчего гобур охнул, скривился и озадаченно почесал голову.

— Простите, а это ещё кто такой? — рассматривая нового гостя, недоумённо спросил Чар, поджав копытца и повернув сапфировые зрачки, чтобы скорректировать фокусировку взгляда с учётом новоприбывшего.

— Друг и коллега. Грай, так ты сразу решил спрятаться на самом видном месте, а побег в убежище просто инсценировал, чтобы сбить уравнителей с толку?

— Ну да. Спрятаться с первой картиной во второй под небольшим маскирующим полем, как вам идейка?

— Красочно. А Лис?

— А зверя в ней нет, — помрачнел Бульдог. — Как сбежал, так после и не вернулся. Да он бы и не смог, пока мы были заблокированы!

— Ох-х… — подал голос тшекки, пришедший в себя.

Глаза-бусины моргнули, из измученных многолетним рабством в плену у себя самого превратились в ошалевшие и свободные. Кончик хвоста брезгливо отбросил пистолет и ощупал биоконтроллер в страхе, что он сработает обратно. Но переключатель-синхронизатор был необратимо повреждён. Мыш осознал, что стал полновластным хозяином куда более умного и продвинутого разума, чем всегда был. Словно бескрылый и полуногий внезапно взлетел.

— Пхихануться, — повторил Джейки-старший, но в его устах это слово звучало куда более волнующе и живо. — Как ты умудрился, бесхвостый? Удача же кончилась!

— Удача переоценена, — слабо улыбнулся и сильно поморщился Фокс.

— Но ты израсходовал наше главное оружие! — воскликнула Ана.

Она была счастлива, что Одиссей жив и так блестяще вывел главу секты из игры; рада, что нашёлся Грай — но в ужасе от того, что надвигалось следом.

— И теперь кроме коллапса ядра нам грозит твоя последняя неудача… невозможной, легендарной ступени!

— Даже представить не могу, что может случиться худшего, чем уже есть⁈

— И я не могу. Зато есть мысль, как от неё избавиться.

Ана оттолкнулась от стены и полетела к единственной точке устойчивости во всём зале: креслу нейротеха, на которое присели уже четверо.