Кървав лабиринт

Понеделник

— Би ли ми припомнил защо ти разреших да отвориш третата бутилка? — въздъхна главен инспектор Карол Джордан, запали колата и я подкара бавно напред.

— Защото за първи път ни удостои с присъствието си, откакто се преместихме в Йоркшир Дейлс, и защото аз трябва да бъда в Брадфийлд днес сутринта, а ти нямаш стая за гости. Поради което нямаше смисъл да се прибираш снощи с колата.

Брат й Майкъл се приведе напред и започна да бърника по радиото. Карол бутна ръката му.

— Остави го на тази станция — каза тя.

Майкъл изпъшка.

— „Гласът на Брадфийлд“. Кой би предположил, че бих изпаднал до там да слушам възможно най-еснафската местна радиостанция.

— Искам да чуя какво става в моя участък.

Изражението на Майкъл беше скептично.

— Ти си ръководител на екипа за разследване на особено тежки престъпления. Свързани сте с британския еквивалент на ФБР. Не ти е необходимо да знаеш дали някоя спукана водопроводна тръба е предизвикала задръствания по шосето към Метли. Или че някакъв футболист е бил приет в болница със заболяване на дихателния тракт.

— Ей, повелителю на информационните технологии! Не беше ли ти този, който ми набиваше в главата мантрата „микро се превръща в макро“? Искам да съм наясно с това, което се случва в долния край на хранителната верига, защото то понякога предизвиква неочаквани събития в другия й край. При това не става дума за „някакъв футболист“, а за Роби Бишоп. Генералът на „Брадфийлд Виктория“, който ръководи всичко от центъра на игрището. При това е местно момче. Почитателките му вероятно вече атакуват „Брадфийлд Крос“, докато ние с теб си говорим. Не е изключено да последват смущения на обществения ред.

Майкъл капитулира нацупен.

— Добре де, нека бъде твоята, сестричке. Слава богу, че сигналът им не достига извън очертанията на града. Сигурно щях да се побъркам, ако ме беше накарала да ги слушам от началото на пътуването. — Той пораздвижи врата си и направи гримаса, когато се чу изпукване. — Нямаш ли от онези сини лампи, които се слагат на покрива на колата?

— Имам — каза Карол, насочвайки колата в потока на движението, молейки се да не се получи ново задръстване. Леко й се гадеше и се бе поизпотила, въпреки че бе взела душ само преди час. — Само че лампата се използва единствено в спешни случаи — и за да предотвратя въпроса ти, държа да ти обясня, че сега не става дума за спешен случай, а за обикновено задръстване в часа, когато всички отиват на работа.

Докато говореше, нещо отпред като че ли се отпуши. В продължение на стотина ярда по нищо не можеше да се разбере защо им бяха необходими двайсет минути, за да изминат половин миля, при положение, че сега вече се движеха относително гладко.

Майкъл се понамръщи, загледа се в сестра си, после попита:

— Е, сестричке, как вървят нещата с Тони?

Карол се постара да прикрие раздразнението си. Тъкмо си мислеше, че й се е разминало. Цял уикенд, прекаран с родителите й, с брат й и неговата приятелка, и през цялото време нито един от тях не бе споменал това име.

— Всичко върви всъщност отлично. Апартаментът ми харесва, а той е много добър наемодател.

Майкъл цъкна с език.

— Отлично знаеш, че нямах това предвид.

Карол въздъхна и успя да се промуши пред един мерцедес, чийто клаксон изсвири оглушително.

— Струва ми се, че когато живеехме в двата края на града, се виждахме по-често — отвърна тя.

— Предполагах…

Тя стисна здраво волана.

— Предположението ти е погрешно. Майкъл, ние и двамата сме работохолици. Той е привързан към изкукалите си пациенти, а аз имах за задача да разработя и обуча нов екип. Да не споменаваме и ангажиментите около възстановяването на Пола — допълни тя и лицето й се изопна при тази мисъл.

— Жалко — брат й я огледа критично. — Годините си вървят и за него, и за теб. Ако съм научил нещо от съжителството си с Луси, то е, че животът става много по-лесен, ако споделяш професионалните си грижи и проблеми с човек, който е настроен на същата вълна. И си мисля, че вие с Тони отговаряте именно на това описание.

Карол се осмели да хвърли бърз поглед към брат си, за да се убеди, че той не се шегува.

— Имаш предвид човека, който навремето беше предположил, че не е изключено да си сериен убиец? И считаш, че този човек е настроен на една и съща вълна с мен?

Майкъл подбели очи.

— Престани да си търсиш оправдания в миналото.

— Не търся оправдания. От минало като нашето човек може да изгази само с помощта на алпинистки пикел и кислородна маска — Карол успя да се промъкне през колоните автомобили и спря до тротоара, пускайки аварийните светлини.

— Тук скачаш — заяви тя, имитирайки неумело Шрек.

— Смяташ да ме оставиш тук? — Майкъл беше възмутен.

— Ще ми трябват още десет минути, за да стигна до входа на института — каза Карол и се наведе пред него, за да посочи през прозореца. — Ако минеш напряко през новия търговски център, след три минути ще се озовеш на мястото, където ще те чака клиентът ти.

— Господи, ти си права. От три месеца не живеем в града и вече започвам да губя представа за разстоянията — той я прегърна през раменете, целуна я бързо по бузата и се измъкна от колата. — Ще ти се обадя през седмицата.

След десет минути Карол вече влизаше в централата на брадфийлдската полиция. За краткото време от момента, в който се раздели с Майкъл, докато излезе от асансьора на третия етаж и се упъти към стаите на екипа, определян от нея като сборище несретници, беше осъществила превъплъщението от сестра във висш полицейски служител. Единственото, което свързваше тези две личности, беше лекият махмурлук.

Тя тръгна по коридора, боядисан в бледолилаво и кремаво, покрай вратите от стомана и бронирано стъкло, матирано по средата, така че да не се вижда това, което става в стаите — освен ако събитията не се развиваха на пода или пък нещо не висеше от тавана. Модерното обзавеждане продължаваше да й напомня на интериора на рекламна агенция. Но и съвременната полиция като че ли вече отделяше за поддържане на публичния си образ също толкова време, колкото и за залавянето на престъпници. Карол беше доволна, че е успяла да запази връзка със същинската работа на полицията — дотолкова, доколкото това бе възможно за служител с нейния ранг.

Тя отвори вратата с номер 316 и навлезе в територията на убийствата и психическите травми. Толкова рано в понеделник сутринта в отдела нямаше почти никой. Следовател Стейси Чен, виртуоз на информационните технологии, едва откъсна поглед от двата монитора на бюрото си и измърмори под нос нещо, което Карол прие за поздрав.

— Добро утро, Стейси — отвърна тя и се упъти към кабинета си. В същия момент сержант Крис Дивайн се измъкна иззад един от дългите бели паравани, които разделяха бюрата и прикриваха седящите зад тях, също както покривалата на едновремешните каруци са служили на новите заселници за прикритие от индианците.

Стресната, Карол се закова на място. Крис вдигна ръце в успокоителен жест.

— Извинявай, шефе, не исках да те стресна.

— Няма нищо — Карол въздъхна облекчено. — Май наистина ще трябва да поръчаме от онези прозрачни преградни стени.

— От онези, които показват по телевизията ли? — Крис изсумтя. — Честно казано, не виждам защо. Винаги съм смятала, че отклоняват вниманието от това, което човек слага на тях, защото постоянно виждаш нещо друго на фона.

Тя тръгна редом с Карол, която се насочи към малкото помещение със стъклени стени, което й служеше за кабинет.

— Е, какви са новините за Тони? Как е той?

Карол си каза, че въпросът звучи някак странно, но сви леко рамене и отвърна.

— Доколкото ми е известно, с него всичко е наред.

Тонът й подсказваше, че няма намерение да се разпростира повече по тази тема. Крис се обърна рязко, застана срещу нея и тръгна заднешком, за да може да вижда лицето й. Очите й се разшириха.

— Боже мили! Ти не знаеш нищо, така ли?

— Какво не знам? — Карол почувства как стомахът й се свива във внезапен пристъп на паника.

Крис докосна ръката й над лакътя и посочи с глава към кабинета.

— Струва ми се, че ще е по-добре да поседнем там — каза тя.

— Господи — изохка Карол и й позволи да я въведе в кабинета. Упъти се към стола си и седна, докато Крис затваряше вратата. — Отскочих само до Йоркшир Дейлс, не съм била на Северния полюс. Какво, по дяволите, е станало тук? Какво се е случило с Тони?

Отчитайки напрежението в гласа й, Крис реши да не увърта.

— Бил е нападнат. От един от пациентите в „Брадфийлд Мур“.

Карол неволно вдигна ръце и притисна с длани бузите си, а устата й се отвори широко. Тя си пое рязко дъх и попита:

— И какво е станало?

Гласът й се извиси почти до вик.

Крис прокара пръсти през прошарената си коса.

— Не виждам как да представя нещата по-меко, шефе. Изпречил се на пътя на някакъв луд, който имал брадва в ръцете.

Гласът на Крис сякаш идваше много отдалеч. Това, че Карол бе привикнала на гледки и звуци, които биха накарали повечето хора да пищят и да треперят, изобщо не й помагаше. Когато ставаше дума за Тони Хил, тя бе невероятно ранима. Наистина обикновено не го признаваше и пред себе си, но в мигове като този всичко се променяше.

— Какво… — гласът й изневери. Тя се прокашля и продължи. — Много ли е зле?

— Доколкото разбирам, кракът му е разсечен. Ударът е бил под коляното, изгубил е много кръв. Хората от „Бърза помощ“ не успели да се доберат веднага до него, защото лудият с брадвата продължавал да дебне наоколо — каза Крис.

Колкото и лоша да бе новината, тя не можеше да се сравнява с това, което въображението й бе успяло да сътвори за секунди. Загубата на кръв и раздробеното с брадва коляно бяха поправими. Погледнато обективно, нямаше нищо толкова страшно.

— Господи — повтори Карол и въздъхна, този път с облекчение. — Какво точно се е случило?

— Знам само, че един от пациентите успял да надвие един от санитарите, смазал с крака главата му, взел ключа му и се упътил към централната част на сградата, където счупил стъклото на противопожарното табло и извадил брадвата.

Карол поклати глава.

— Значи в „Брадфийлд Мур“ държат брадви в противопожарното табло? В психиатричен изолатор за опасни престъпници?

— Доколкото разбирам, именно поради това — защото се предполага, че в болницата са взети специални мерки за сигурност. Службата за противопожарна охрана изисква да се направи необходимото, за да може пациентите да бъдат извеждани от сградата в случай на пожар, ако електронните системи за заключване откажат да функционират — Крис поклати глава. — Ако питаш мен, това са глупости. — Когато забеляза укора, изписал се по лицето на Карол, тя вдигна ръце. — Ами да — по-добре няколко от тези побъркани копелета да изгорят, отколкото да се случват подобни гадости. Единият от санитарите е мъртъв, още един е в тежко състояние и дори да оцелее, вътрешните му органи никога няма да се възстановят изцяло, Тони изпонасечен. Бих пожертвала няколко луди убийци, за да избегна такива последици.

Резкият акцент на лондончанка придаваше още по-голяма острота на думите й.

— Тук не може да става дума за избор, и ти го знаещ, Крис — каза Карол. Макар че спонтанната й реакция съвпадаше с тази на сержант Дивайн, тя съзнаваше, че това се дължи по-скоро на емоциите, отколкото на здравия разум. А напоследък само безразсъдните и безразличните споделяха открито мнението си на работното си място. Карол обичаше своите единаци и не й се искаше да загуби някой от тях, само защото неподходящ човек е станал свидетел на неблагоразумие избухване. Затова и се опитваше да ги предпазва от крайности.

— И как Тони се е озовал в това положение? — попита тя. — Този човек негов пациент ли е?

Крис сви рамене.

— Не знам. Но подразбрах, че се е проявил като герой — успял да отклони вниманието на лудия достатъчно дълго, та болногледачите да успеят да отнесат ранения на безопасно място.

„Но не достатъчно дълго, за да спаси себе си“.

— Защо никой не ми се е обадил? Кой от екипа дежуреше тази седмица? Сам беше, нали?

Крис завъртя отрицателно глава.

— Трябваше да бъде Сам, но той се размени с Пола.

Карол скочи и отвори вратата. Огледа помещението и видя, че следовател Пола Макинтайър тъкмо окача палтото си на закачалката.

— Пола? Ела тук за малко — подвикна тя. Докато младата й подчинена прекосяваше общата стая, Карол почувства как се надига познатото й чувство на вина. Неотдавна бе изложила Пола на опасност и с нея действително се бе случило нещастие. Това, че операцията се извършваше с официалната благословия на високопоставените, нямаше значение за Карол — тя бе тази, която обеща да пази Пола, но се провали. Двойният удар от провала на операцията и смъртта на най-близкия й колега едва не накара Пола да напусне полицията. Всичко това бе познато на Карол. Тя самата бе преживяла нещо подобно, и сходството в причините пораждаше страх. Беше се постарала според силите си да вдъхне увереност на Пола, но именно Тони бе успял да я отдалечи от ръба на пропастта. Карол нямаше представа какво точно се бе случило между двамата, но благодарение на разговорите им Пола намери сили да не се отказва от работата си в криминалния отдел. Карол бе благодарна на Тони за това, въпреки че намесата му й напомняше постоянно за този случай, в който не бе успяла да се справи като ръководител на екипа.

Карол отстъпи встрани, за да пропусне Пола и седна отново на стола си. Пола се облегна на стъклената стена, скръстила ръце пред гърдите си, като че ли това можеше да прикрие колко много бе отслабнала. Тъмнорусата й коса изглеждаше така, сякаш бе забравила да я среши, след като я бе измила, черният пуловер и панталоните висяха като торби на измършавялото й тяло.

— Как е Тони? — попита тя.

— Не знам, защото току-що научих, че е бил нападнат — Карол говореше предпазливо, внимаваше думите й да не прозвучат като обвинение.

Пола я изгледа стреснато.

— О, по дяволите — изпъшка тя. — През ум не ми мина, че не би могла да разбереш. — Тя поклати раздразнено глава. — Всъщност никой не се обади и на мен. Разбрах за случилото се в събота сутринта, когато включих телевизора. И просто предположих, че някой се е свързал с теб… — тя замълча потиснато.

— Никой не ми се е обаждал. Прекарах почивните дни със семейството си — с родителите ми и брат ми — в Йоркшир Дейлс. Не сме слушали радио, нито пък сме гледали телевизия. Знае ли се в коя болница са го настанили?

— „Брадфийлд Крос“ — отвърна Пола. — Оперирали са коляното му в събота. Проверих. Казаха, че всичко било наред, когато го извели от операционната, и сега състоянието му било добро.

Карол стана и взе чантата си.

— Добре тогава. Ако ви трябвам, ще бъда в болницата. Предполагам, че от снощи не се е случило нещо, което да изисква вниманието ни?

Крис завъртя глава.

— Няма нищо ново.

— Това е добре, и без това си имаме достатъчно занимания — Карол потупа Пола по рамото, минавайки покрай нея. — И аз бих предположила същото на твое място — допълни тя на излизане.

„Но все пак бих се обадила, за да се уверя“.

Устата му е пресъхнала. Толкова пресъхнала, че не може да преглътне. Това беше кажи-речи най-сложната мисъл, която успя да си проправи път в главата му, пълна сякаш с памук. Клепачите му потрепнаха. Имаше някакво смътно убеждение, че не е препоръчително да отваря очи, но не знаеше защо е така. Не знаеше и защо да вярва на това неясно предупреждение, което изплува в мозъка му. Какво лошо би могло да има в това да отвори очи? Хората го правеха постоянно и нищо лошо не им се случваше.

Отговорът се яви със зашеметяваща бързина.

— Крайно време беше — разнесе се рязък глас някъде около лявото му ухо. Критичният тон събуди у него някакъв далечен спомен. Кой знае защо, споменът като че ли нямаше нищо общо с размитата представа за настоящия му живот, която постепенно изплуваше в съзнанието му.

Тони завъртя глава на една страна. Движението събуди болка, която той не успя да локализира. Беше като че ли една обща болка, пронизваща цялото му тяло. Тони простена и отвори очи. И в същия момент разбра защо щеше да е по-добре да не ги отваря.

— След като се налага да стоя тук, най-малкото, което би могъл да направиш, е да разговаряш с мен.

Тя затвори уста и устните й се свиха в добре познатата му неодобрителна гримаса. Затвори лаптопа, остави го на масата пред себе си и кръстоса обутите си в панталон крака. Никога не е харесвала краката си, помисли безцелно Тони.

— Съжалявам — изграчи той. — Трябва да е от упойката.

Протегна ръка към чашата с вода на подноса до леглото, но не може да я стигне. Жената срещу него не помръдна. Той се опита да седне в леглото, забравил за момент защо лежи в болничното легло. Левият му крак, окачен на макара с тежест, помръдна едва-едва, но болката, предизвикана от това движение, бе толкова неадекватно силна, че той се задъха. Болката събуди спомена. Връхлитащият Лойд Алън, който крещи нещо неразбираемо. Проблясък на светлина върху синкавата стомана. Миг, изпълнен с парализираща болка, после нищо. След това кратки проблясъци на съзнание. Лекари, които разговарят за него, медицински сестри, надвесени над него, екранът на телевизора, откъдето някакви хора се обръщат към него. И тя, излъчваща раздразнителност и нетърпение.

— Вода? — произнесе той едва-едва. Не беше убеден, че тя ще изпълни молбата му.

Тя въздъхна тежко като човек, подложен на незаслужено изпитание и вдигна чашата с вода, пъхвайки сламката между пресъхналите му устни, така че да пие, без да трябва да се надига. Той засмука водата, започна да пие на малки глътки, наслаждавайки се на усещането, докато устата му възвръщаше обичайната си степен на влажност. Всмукване, наслада, преглъщане. Повтори този процес неколкократно, докато изпи половината чаша, после отпусна глава обратно на възглавницата.

— Не е необходимо да седиш тук — каза той. — Добре съм.

Тя изсумтя.

— Нали не мислиш, че съм дошла по собствен избор? Болницата „Брадфийлд Крос“ е сред клиентите ми.

За него не бе изненадващо, че тя бе в състояние да смаже така грубо илюзиите му, но въпреки това успя да му причини болка.

— Колкото да запазим приличието, а? — отбеляза той. Не съумя да потисне горчивината в гласа си.

— И още как, особено когато са заложни приходите и репутацията ми — тя го изгледа с неприязън. Очите й, толкова прилични на неговите, се присвиха оценяващо. — Не се преструвай, че това те възмущава, Тони. Ако става дума за преструвки в името на приличието, в тази дисциплина ти би могъл да представляваш Англия на Олимпийските игри. Убедена съм, че никой от колегите ти не би могъл да предположи какви мисли се въртят в гадното ти мозъче.

— Имал съм от кого да се науча — той отклони поглед и се престори, че следи сутрешния блок по телевизията.

— Добре тогава, не е необходимо да разговаряме. Имам работа, а вероятно ще се намери някой да ти донесе нещо за четене. Ще остана тук още ден-два — докато те поизправят на крака. После няма да ти се пречкам — той чу как тя се размърда на стола си, после се разнесе потракването на пръстите й по клавишите.

— От къде разбра? — попита Тони.

— Доколкото ми е известно, в досието ти все още фигурирам като най-близка роднина. Или не си се погрижил да впишеш друго име през изминалите двайсет години, или си все същият и нямаш близки приятели. Когато влязох тук, някаква особено съобразителна сестра ме разпозна. Поради което ще се наложи да кисна тук толкова дълго, колкото налага приличието.

— Нямах представа, че имаш нещо общо с Брадфийлд.

— Мислеше си, че тук си на сигурно място, така ли? Само че аз, за разлика от теб съм преуспял човек, Тони. Имам делови контакти в цялата страна. Бизнесът ми процъфтява.

Когато започнеше да се хвали, чертите й сякаш ставаха по-меки.

— Наистина не е необходимо да стоиш при мен — каза той. — Ще кажа, че съм настоял да не оставаш повече — той говореше бързо, думите му се прескачаха поради желанието да съкрати усилието, което полагаше, за да ги произнася.

— И как бих могла да съм сигурна, че ще кажеш за мен именно това, което трябва да бъде казано? Не, благодаря. Ще изпълня дълга си.

Тони впери поглед в стената. Запита се дали в английския език има по-потискащ израз.

Елинор Блесинг разбъркваше сметаната в кафето си с дървена бъркалка. „Старбъкс“ се намираше само на две минути от служебния вход на болница „Брадфийлд Крос“ и Елинор предполагаше, че краката на младите лекари, идващи тук, за да пропъдят съня с помощта на кофеина, трябва вече да са издълбали следи в уличната настилка. Тази сутрин обаче тя не се опитваше да се поддържа будна, а по-скоро да се изолира.

Между веждите й се бе образувала вертикална бръчица. Сивите й очи се взираха в пространството пред нея. Мислите се гонеха безразборно в главата й, докато тя се опитваше да реши как да постъпи. Достатъчно дълго работеше като старши ординатор под ръководството на Томас Денби, за да си състави категорично мнение за него. Той беше вероятно най-добрият диагностик, с когото бе работила, а се държеше уверено и солидно и в клинична обстановка. За разлика от повечето консултанти, познати на Елинор, той не се опитваше да си повиши самочувствието, тормозейки младите лекари и студентите, напротив, окуражаваше ги да се намесват активно по време на визитациите. Когато студентите му отговаряха правилно, той бе видимо удовлетворен, ако се объркаха, не криеше разочарованието си. Именно това негово разочарование даваше далеч по-сериозен стимул на студентите да учат в сравнение със сарказма и униженията, на които ги подлагаха много от колегите му.

Само че, също като добрите юристи, Денби обикновено задаваше въпроси, чиито отговори му бяха добре известни. Дали щеше да бъде също толкова щедър в похвалите си, ако се окажеше, че негов подчинен е в състояние да реши проблем, който е озадачил самия него? Дали би бил благодарен, ако някой смутеше гладкото протичане на визитацията с предположение, което не му е минавало през ум — особено ако се окажеше, че предположението е правилно?

Можеше да се предположи, че Денби ще бъде доволен, независимо от това чие бе предложението. Диагнозата бе първата стъпка от пътя, който трябваше да бъде изминат, за да се помогне на болния — освен в случаите, когато тя бе отчайваща. Нелечимо, необратимо, безнадеждно. Никой не искаше да поставя такива диагнози.

Особено ако пациентът бе Роби Бишоп.

Карол си казваше, че има нещо потискащо в това да можеш да се ориентираш толкова добре в една болница. По един или друг повод, свързан с работата й, тя бе посещавала всички отделения на „Брадфийлд Крос“. Единствената добра страна на тази нейна опитност бе, че знаеше към кой от задръстените паркинги има смисъл да се насочи.

Дежурната сестра в мъжкото отделение на хирургията я позна. Пътищата им се бяха пресекли по време на операцията и лечението на един изнасилвач, чиято жертва по някакво чудо бе успяла да се добере до ножа му и да го обърне срещу него. И двете бяха наблюдавали страданията му с известно злорадство.

— Инспектор Джордан, нали? — попита сестрата.

Карол не си даде труд да я поправи.

— Да. Търся пациент на име Хил. Тони Хил.

Сестрата я изгледа учудено.

— Струва ми се, че сте доста високопоставен служител, за да вземате показания.

За миг Карол се озадачи — не можеше да реши как да определи отношенията си с Тони. Да каже, че е „колега“ беше недостатъчно, „наемодател“ — някак подвеждащо, а „приятел“ бе едновременно нещо повече и по-малко от това, което бе той за нея. Накрая сви рамене и каза:

— Той храни котката ми.

Сестрата се изкиска.

— Всички имаме нужда от такъв човек — после посочи по коридора вдясно. — Минавате покрай стаите с по четири легла и стигате до една врата вляво, в самия край. Той е там.

Карол последва упътването. Тревогата я гризеше неотстъпно. Когато стигна вратата, тя спря пред нея. Как ли щяха да се развият събитията? Какво я очакваше? Нямаше кой знае какъв опит с подхода към физическите страдания на другите. За себе си знаеше, че хората, на които държеше най-много, бяха последните, които би искала да види около себе си, когато страда. Очевидното им безпокойство я караше да се чувства виновна, а и не й беше приятно да демонстрира собствената си ранимост. Беше готова да се хване на бас, че реакциите на Тони са сходни с нейните. Припомни си един друг случай, когато го бе посетила в болница. Наистина, по онова време не се познаваха много добре, но тогавашната им среща не беше особено успешна. Е, ако се окажеше, че той предпочита да бъде сам, нямаше да се задържа дълго. Просто щеше да надникне, за да му покаже, че е загрижена за него, а после щеше да се измъкне с някоя учтива фраза, но не преди да подчертае, че би дошла веднага, щом той има нужда от нея.

Пое си дълбоко дъх и почука. Отговори й добре познатият глас, макар и не съвсем отчетливо.

— Влез, ако носиш дрога.

Карол се усмихна. Значи не беше чак толкова зле. Бутна вратата и влезе.

Незабавно осъзна, че в стаята има още някой, но първоначално не бе в състояние да откъсне очи от Тони. Тридневната брада подчертаваше сивкавата му бледност. Очевидно бе отслабнал още, което всъщност не можеше да си позволи. Но погледът му беше ясен, а усмивката — като че ли искрена. Сложно устройство от макари и жици поддържаше окованото му в шина коляно под ъгъл, който надали бе особено удобен.

— Карол — поде той, но го прекъснаха.

— Вие трябва да сте приятелката му — каза жената, която седеше в ъгъла на стаята. Акцентът й бе едва забележим, но подчертаваше несъмнено местния й произход. — Защо дойдохте чак сега?

Карол я погледна учудено. Жената беше запазена, вероятно в началото на шейсетте, очевидно се стараеше да се бори с годините и успяваше. Косата й бе боядисана умело в златистокестеняв цвят, гримът — безукорен, но не натрапчив. Сините й очи гледаха пресметливо, а бръчиците около тях не бяха от тези, които говорят за дружелюбие и откритост. Беше малко прекалено слаба, облечена в делови костюм, чиято кройка подсказваше, че е доста скъп — със сигурност от категория, каквато Карол не би могла да си позволи.

— Моля? — отвърна Карол. Рядко се случваше да се стъписа, дори злодеите, с които си имаше работа, рядко биваха толкова безцеремонни.

— Отношенията ни не са такива — намеси се Тони с неприкрито раздразнение. — Това е главен инспектор Карол Джордан.

Жената повдигна вежди.

— Аз пък си помислих друго — усмивката й беше всичко друго, но не и весела. — Нямам предвид факта, че сте от полицията, а отношенията ви. В крайна сметка, за какво едно високопоставено ченге ще се навърта около безполезен тип като него — освен ако сте дошли да го арестувате?

— Мамо — изръмжа Тони през стиснати зъби. Обърна се към Карол и направи гримаса — изражението му бе отчасти вбесено, отчасти умолително. — Карол, това е майка ми. Карол Джордан, Ванеса Хил.

Нито една от двете жени не направи опит да подаде ръка. Карол преглътна с усилие изненадата си. Действително, двамата не бяха разговаряли много за роднините си, но тя бе останала с твърдото убеждение, че майката на Тони е починала.

— Приятно ми е — каза тя и се обърна към Тони. — Как си?

— Натъпкан до ушите с обезболяващи. Днес поне успявам да остана буден за малко повече от пет минути.

— А кракът? Какво казват за него?

Докато говореше, Карол забеляза, че Ванеса Хил прибира лаптопа си в лъскава непромокаема чанта.

— Доколкото разбирам, счупването е чисто, само на едно място. Направили са всичко необходимо, за да закрепят костта… — той се прекъсна. — Мамо, тръгваш ли? — Ванеса тъкмо завиваше покрай леглото, лаптопът висеше на рамото й заедно с чантата.

— Можеш да бъдеш сигурен. Изчезвам. Гаджето ти е тук, има кой да се занимава с теб. Отървах се — и тя се упъти към вратата.

— Тя не ми е гадже — изкрещя Тони. — Тя живее под наем у дома, тя ми е колега и приятел. Това е зряла жена, не момиченце, за да говориш за гаджета.

— Както и да е — заяви Ванеса, — сега не може да се каже, че съм те изоставила. Оставям те в добри ръце — вероятно персоналът ще съумее да оцени разликата.

Махна небрежно с ръка и излезе.

Карол я проследи със зяпнала уста.

— Да му се не види — отбеляза тя и се обърна отново към Тони. — Винаги ли е била такава?

Той отпусна глава на възглавницата. Очите му избягваха нейните.

— Вероятно не се държи така с останалите хора — поде той уморено. — Собственица е на процъфтяваща консултантска фирма за човешки ресурси. Трудно е да се повярва, но тя дава консултации за подбор и обучение на персонала в някои от най-големите компании в страната. Предполагам, че аз изваждам на бял свят най-лошите й страни.

— Започва да ми става ясно защо никога не си говорил за нея.

Карол издърпа стола от ъгъла и седна до леглото.

— Ние не се виждаме почти никога, дори и по Коледа и на рождените си дни — Тони въздъхна. — Не я виждах особено често и когато бях дете.

— Ами баща ти? И с него ли се държеше така грубо?

— Хубав въпрос. Нямам представа кой е баща ми. Винаги е отказвала да сподели с мен каквото и да било по този въпрос. Знам само, че не са били женени. Можеш ли да ми подадеш дистанционното за леглото? — този път той съумя да се усмихне истински. — Ти ме отърва от още един ден, прекаран в компанията на майка ми. Най-малкото, което мога да направя за теб, е да се опитам да седна.

— Дойдох веднага щом научих. Съжалявам, никой не ми се беше обадил — тя му подаде дистанционното управление и той започна да натиска копчетата, докато успя да повдигне наполовина горната част и изкриви лице, докато се опитваше да се нагласи удобно. — Всеки е предполагал, че някой друг ми се е обадил. Иска ми се ти да беше помолил да ме уведомят.

— Знаех колко много се нуждаеш от тези почивни дни — отвърна той. — Освен това не бива да прекалявам с молбите за услуги и предпочитам да си спестя правото да искам нещо от теб, когато наистина имам нужда — внезапно долната му челюст увисна и очите му се разшириха. — О, по дяволите! — възкликна той. — Беше ли си вече у дома или отиде направо на работа?

Въпросът беше странен, но тонът му бе много настоятелен.

— Отидох на работа. Защо?

Той покри лице с ръцете си.

— Съжалявам. Съвсем забравих за Нелсън.

Карол се разсмя на глас.

— Някакъв луд разсича крака ти с пожарникарска брадва, ти прекарваш последните два дни в хирургията, а сега се притесняваш, че си забравил да нахраниш котарака? Той си има специален отвор във вратата, през който може да излиза и да избива дребни животни, ако положението стане толкова отчаяно — тя се пресегна и го потупа по ръката. — Не се грижи за него, разкажи ми повече за коляното си.

— Костта е наместена, но не могат да сложат гипс заради раната. Хирургът настоява да проследят заздравяването, за да не би да се развие инфекция. Впоследствие ще могат да сложат гипса и към края на идущата седмица ще бъда в състояние да се движа с помощта на проходилка. Ако се държа като добро момче — допълни той саркастично.

— И колко време трябва да прекараш в болницата?

— Поне една седмица. Зависи колко добре се справям с раздвижването. Няма да ме изпишат, преди да се убедят, че се движа добре с проходилката — той пораздвижи ръка. — Вероятно и когато нямам нужда от венозно инжектиране на морфин.

Карол изкриви съчувствено лице.

— Дано това те научи да не се правиш на герой.

— В цялата работа нямаше нищо героично — възрази Тони. — Герои бяха онези момчета, които се опитваха да измъкнат своя колега. Аз просто послужих за отклоняване на вниманието — клепачите му потрепнаха. — Това беше последният случай, когато оставам да работя след края на работното време.

— Да ти донеса ли нещо от вкъщи?

— Може би няколко тениски — вероятно с тях ще ми е по-удобно, отколкото с тези болнични пижами. Няколко чифта боксерки — ще ми бъде интересно да видя как ще успея да ги надяна през шината.

— А нещо за четене?

— Добра идея. На нощното ми шкафче има две книги, за които трябваше да напиша рецензии. Ще ги разпознаеш по листчетата, залепени на кориците. Да, донеси ми и лаптопа, моля те.

Карол поклати развеселено глава.

— А не ти ли се струва, че това е подходящ момент да се опиташ да изключиш? И може би да почетеш нещо по-леко?

Той я изгледа, като че ли внезапно беше започнала да говори на исландски.

— Защо?

— Струва ми се, че сега никой не очаква от теб да работиш, Тони. Освен това сигурно ще откриеш, че няма да ти бъде толкова лесно да се съсредоточаваш, колкото си мислиш.

Той се смръщи.

— Тоест ти се опасяваш, че не умея да си почивам — думите прозвучаха шеговито, но само отчасти.

— Не се опасявам, а знам. И те разбирам, защото съм забелязала у себе си подобни склонности.

— Умея да се разтоварвам. Обичам да гледам футболни мачове и да играя на компютърни игри.

Карол се засмя.

— Виждала съм те как гледаш футбол, виждала съм също и как играеш компютърни игри, и думата „разтоварване“ няма нищо общо с тези две дейности, когато става дума за теб.

— Смятам да не удостоя твърдението ти с отговор. Но ако ще носиш лаптопа, може да донесеш и Дара…

— Непоправим си. Къде да я търся?

— В кабинета, на рафта, който може да се достигне с лявата ръка, ако се протегнеш от стола — той потисна прозявката си. — А сега е време да си тръгваш. Трябва да поспя, а ти да се заемеш с ръководството на отдела за особено тежки престъпления.

Карол стана.

— Отделът за особено тежки престъпления не разполага с никакви особено тежки престъпления за разкриване. Не че се оплаквам — допълни тя припряно. — Нямам нищо против да прекарам някой и друг спокоен ден в кабинета си. — После отново го потупа по ръката. — Ще надникна отново довечера. Ако имаш нужда от още нещо, ми се обади.

Тя тръгна по коридора, измъквайки мобилния си телефон, за да може да го включи в момента, в който излезе от болницата. Когато минаваше покрай стаята на сестрите, тази, с която бе разговаряла на влизане, й смигна.

— Хранел котката ви, а?

— Какво искате да кажете? — Карол забави крачка.

— Според майка му ви оказва и други услуги — сестрата се усмихна лукаво, със знаещ поглед.

— Не би трябвало да вярвате на всичко, което ви казват. Нали вашата майка не знае всичко за вас?

Сестрата сви рамене.

— И това е вярно.

Боричкайки се с мобилния телефон и чантата, Карол успя да извади една визитна картичка.

— Ще дойда пак по-късно. Това е визитката ми. Ако той има нужда от нещо, само ми се обадете и ще се постарая да го осигуря.

— Няма проблем. В края на краищата добри гледачи на котки не се намират лесно.

Юсеф Азиз погледна към часовника на арматурното табло. Движеше се добре. Никой не очакваше да се върне преди обяд от среща, състояла се в девет сутринта в Блекбърн. Всеизвестно беше какъв е сутрешният трафик по шосетата през Пенините. Но това, което не им беше известно, бе, че е променил часа на срещата на осем. Разбира се, наложи се да тръгне по-рано от Брадфийлд, но не с цял час по-рано, защото така щеше да избегне сутрешните задръствания. За обяснение бе достатъчно да каже на майка си, че не иска да рискува да закъснее за срещата с толкова важен нов клиент. Съзнаваше, че би трябвало да се притесни, защото тя щеше да използва стриктността му като повод за укори към по-малкия му брат Радж. Но Радж изобщо не го беше грижа — а майка им го бе глезила, както става с най-малкото дете в семейството, и сега жънеше това, което бе посяла.

Най-важното бе, че Юсеф бе успял да си отвори едно прозорче за свои нужди в програмата си. През последните няколко месеца бе привикнал да постъпва така. Беше развил умението да си отделя незабелязано по някой час от работния ден. Откакто… той тръсна глава, сякаш за да пропъди мисълта. Не биваше да се разсейва. Налагаше се да постави на мястото им всяка от противостоящите си части на своя живот, в противен случай неминуемо щеше да се издаде.

Юсеф съумя да съкрати срещата в Блакбърн, доколкото това бе възможно, без поведението му да засегне новия клиент, в резултат на което имаше час и половина на свое разположение. Движеше се съгласно инструкциите на сателитната навигационна система в колата си. Първо по магистралата, а после право към центъра на Чийтам Хил. Познаваше доста добре Северен Манчестър, но в точно тази част на лабиринта от къщи с фасади от червени тухли не можеше да се ориентира лесно. Зави по тясна уличка — от едната й страна се редяха еднакви къщи с очукани фасади, а срещу тях имаше заграден индустриален терен. По средата на оградата се виждаше табела, която уточняваше предназначението му — на нея пишеше с яркочервени букви на бял фон — „ПРО-ТЕК“ СНАБДЯВАНЕ С ТЕХНИЧЕСКИ МАТЕРИАЛИ. Всичко това беше оградено отвсякъде с черни удивителни.

Той паркира микробуса отвън и изключи двигателя. Облегна се на волана и задиша дълбоко. Чувстваше стомаха си така, сякаш се бе свил на топка. Тази сутрин не беше ял почти нищо, използвайки като аргумент бързането да не закъснее за срещата, за да се измъкне от упреците на майка си, че напоследък изобщо не се храни. Разбира се, че беше изгубил апетит, също както бе изгубил и способността да спи непробудно повече от два часа. Какво друго би могъл да очаква? Така ставаше, когато се посветиш на подобно начинание. Но тъй като беше много важно да не събуди подозрение, се опитваше да отсъства колкото може по-често от семейната трапеза.

Като се вземе предвид колко малко ядеше и спеше, му се струваше невероятно, че се чувства толкова енергичен. Наистина, понякога го обземаше леко замайване, но то по-вероятно се дължеше на мислите за резултата от това, което планираха, отколкото на липсата на храна и почивка. Той се оттласна от волана и слезе от колата. Влезе през врата, на която пишеше „ПРОДАЖБИ НА ДРЕБНО“, и се озова в помещение от около четири квадратни метра, отделено с преграда от складовата част. Зад обкован с поцинкована ламарина тезгях, който разделяше помещението, седеше слаб мъж, приведен над компютър. Всичко у него беше сиво — косата, кожата, работния гащеризон. Когато Юсеф влезе, той откъсна поглед от монитора. Очите му също бяха сиви.

Изправи се и се приведе над тезгяха. Със ставането си раздвижи въздуха и горчивият застоял мирис на евтин тютюн изпълни пространството между двамата.

— Може ли да вляза? — попита Юсеф.

— Заповядайте — отвърна мъжът. — С какво мога да бъда полезен?

Юсеф извади списък.

— Имам нужда от дебели, изолиращи работни ръкавици, защитна маска и антифони.

Мъжът въздъхна и измъкна изпод тезгяха опърпан каталог.

— Най-добре е да разгледате това. Тук има всичко, което предлагаме — той отвори каталога, запрелиства изпомачканите страници и спря, когато стигна частта с ръкавиците. Посочи произволно една от снимките. — Ето, тук има описания. Така ще си създадете представа за дебелината и гъвкавостта на материята. Зависи какво искате да работите с тях, нали разбирате? — Той побутна каталога към Юсеф. — Вие ще си решите какво ви трябва.

Юсеф кимна. Започна да разглежда каталога, малко слисан от огромния избор. Докато четеше описанията на стоките, неволно се усмихна. По някаква причина „Про-тек“ не включваше проекта, по който той работеше, в списъка на дейностите, които можеха да бъдат извършвани с предлаганите от тях защитни средства. Ако Сивият господин зад тезгяха разбереше за какво става дума, сигурно щеше да се напикае от страх. Но той никога нямаше да узнае истината. Юсеф действаше крайно внимателно. Не оставяше никакви следи. Склад за продажба на химически материали на едро и дребно в Уейкфийлд. Специализиран магазин за продажба на бои от производител в Олдам. Магазин за мотоциклетни аксесоари в Лийдс. Магазин за лабораторни материали в Клекхийтън. И никога, никога, нито веднъж в Брадфийлд, където съществуваше макар и минимална възможност да бъде забелязан от някой познат. И всеки път се бе обличал подходящо за ролята. Бояджийски гащеризон. Кожен костюм на рокер. Идеално изгладена риза и лек панталон, с много химикалки в защитен калъф в джобчето на ризата. Плащаше в брой. Невидимият.

Избра необходимото и посочи всичко, което му трябваше, като добави за всеки случай и защитен нагръдник. Склададжията въведе кодовете на стоките и уведоми Юсеф, че исканото от него ще бъде донесено след минута. Когато Юсеф понечи да плати в брой, човекът сякаш се озадачи.

— Нямате ли кредитна карта? — попита той недоверчиво.

— Нямам фирмена — излъга Юсеф. — Съжалявам, приятел, имам само в брой.

Склададжията поклати глава.

— Е, и това ще свърши работа. Вашите хора си падат по кеш, нали?

Юсеф се намръщи.

— Какви мои хора?

Ръцете му в джобовете се свиха в юмруци.

— Ами мюсюлманите. Четох някъде, че било в разрез с религията ви да плащате с лихва и така нататък — човекът сви уста и издаде упорито долната си челюст. — Не съм расист, просто констатирам факт.

Юсеф се опита да диша дълбоко. Така погледнато, отношението на този човек беше съвсем умерено. Беше се сблъсквал с много, много по-лошо от това. Но напоследък бе станал свръхчувствителен към всичко, което намирисваше дори съвсем слабо на предразсъдък. Тези неща укрепваха решението му да върви по избрания път, да изпълни докрай заплануваното.

— Щом така мислите — отвърна той. Нямаше желание да влиза в пререкания, та човекът да го запомни — от друга страна не искаше и да премълчи.

Появата на покупките го спаси от необходимостта да продължи разговора. Той ги взе и излезе, без да отговори на поздрава на склададжията.

Движението по магистралата беше натоварено, затова връщането в Брадфийлд му отне почти час. Едва успя да отдели време, за да занесе покупките в гарсониерата, но не можеше да ги остави да се търкалят в микробуса. Ако Радж, Санджар или баща му ги видеха, това би предизвикало редица въпроси, на които категорично не би искал да отговаря.

Гарсониерата се намираше на първия етаж на голяма къща, която някога е била градското жилище на богат собственик на железопътна компания. Гипсовите украси под стрехите и около еркерните прозорци на обширната сграда, строена в духа на готическия ренесанс, бяха мръсни и се ронеха, дървото на прозоречните рамки гниеше, от капчуците стърчаха засадили се там плевели. Навремето от прозорците е имало хубав изглед; сега обаче единственото, което се виждаше откъм фасадата, бяха носещите колони под западната трибуна на огромния стадион „Брадфийлд Виктория“, който се намираше на половин миля от тук. Кварталът, отличаващ се някога с известно достолепие, междувременно бе западнал и се бе превърнал в гето, чиито обитатели бяха обединени единствено от бедността. Цветовете на кожата тук варираха от синьо-черното при жителите на африканските области отвъд Сахара до нездравата бледност на източноевропейците. Според анкетата, проведена от общината на Брадфийлд, жителите на квартала изповядваха тринайсет различни религии и говореха двайсет и два родни езика — само на тази една квадратна миля на запад от футболното игрище.

Тук Юсеф можеше да се измъкне от радарното проследяване, обичайно за неговата емигрантска общност, в която той се числеше към третото поколение. Тук никой не забелязваше кой влиза и излиза от убежището му на първия етаж, нито пък се интересуваше от това. Тук Юсеф Азиз беше невидим.

Рецепционистката се опита неумело да прикрие стъписването си.

— Добро утро, госпожо Хил — издърдори тя автоматично. Хвърли поглед към календара на бюрото си, явно не можеше да повярва, че се е объркала до такава степен.

— Мислех, че вие… ние не…

— Чудесно, така ще се научите да бъдете в постоянна готовност, Бетани — отбеляза Ванеса, мина забързано покрай бюрото й и се упъти към своя кабинет. Лицата на хората, които срещна по пътя си, имаха учудено или гузно изражение, докато те мънкаха нещо за поздрав. И през ум не й минаваше, че действително има за какво да бъдат гузни. Подчинените й я познаваха прекалено добре, за да се опитат да й скроят някакъв номер в нейно отсъствие. Но все пак й бе приятно, че неочакваната й поява предизвиква вълна от тревога в целия офис — доказателство, че получава това, което иска, срещу парите си. Тя не беше от свръхчувствителните работодатели. Имаше си приятели, не изпитваше нужда да се сприятелява с подчинените си. Беше сурова, но считаше, че е същевременно и коректна. Тъкмо тези принципи се стремеше да внуши и на клиентите си. Бъди дистанциран, спечели уважението им, и тогава проблемите ти с персонала ще бъдат минимални.

Жалко, че с децата нещата не са толкова лесни, мислеше тя, докато оставяше лаптопа си на бюрото и закачаше сакото си на закачалката. Когато подчинените ти не отговарят на изискванията, можеш да ги уволниш и да потърсиш някой по-подходящ. От децата обаче няма отърваване. А Тони от самото начало не оправда очакванията й. Когато тя забременя от мъж, който се стопи яко дим, щом узна новината, майка й се опита да я убеди да остави детето за осиновяване. Ванеса отказа категорично. Сега си припомняше онова време и се питаше озадачено защо ли е била толкова настоятелна.

Основанията й не можеха да бъдат от сантиментално естество. Сантименталността беше нещо напълно непознато за нея — още една позиция, която препоръчваше и на клиентите си. Дали пък не беше стигнала до крайност, само и само за да направи напук на майка си с постоянните й изисквания и желанието й да я контролира? Вероятно бе имало и нещо повече, но тя не можеше да си го припомни за нищо на света. Сигурно хормоните бяха замъглили съзнанието й. Както и да е, тя понасяше злостните клюки на съседите, които неминуемо съпровождаха по онова време самотните майки. После си смени работата и се премести да живее на другия край на града, където никой не я познаваше, лъжеше за миналото си и си измисли един мъртъв съпруг, за да избегне петното на позора. Никога не бе си правила розови илюзии, че ще може да се наслаждава на майчинството. След смъртта на баща й, без никаква възможност да си намери съпруг, тя осигуряваше издръжката на семейството. От самото начало бе наясно, че ще се върне на работа колкото бе възможно по-скоро, като някаква шибана китайска селянка, която изтърсва бебето на синора и после се връща в оризището. И за какво й бе всичко това?

Майка й пое с нежелание грижите за момчето. Но нямаше голям избор, защото успяваха да се издържат единствено благодарение на заплатата на дъщеря й. Ванеса си спомняше достатъчно добре собственото си детство, за да съзнава на какъв режим осъжда сина си. Опитваше се да не мисли за това как прекарваше дните си Тони и не го окуражаваше да говори с нея за това. Имаше си достатъчно грижи с ръководенето на натоварен отдел за управление на персонала, а после и с работата по основаване и развиване на собствена фирма. Наслаждаваше се на предизвикателствата на работата, но нямаше излишна енергия, за да отделя внимание на някакво хленчещо хлапе.

Трябваше да му се признае, че той възприе доста бързо този факт. Разбра, че трябва да се примирява, да мълчи и да прави това, което му се каже. Когато се самозабравеше и заподскачаше около нея като малко кученце, няколко остри думи бяха достатъчни, за да спукат сапунения мехур на оживлението му.

И въпреки всичко той беше пречка за нея. Нямаше никакво съмнение, че е така. През онези години никой мъж не бе склонен да приеме чуждо дете. Детето беше спънка и в професията й. По времето, когато развиваше фирмата си, й се налагаше да свежда пътуванията до минимум, защото майка й започваше да вдига скандали, ако се наложеше да остава по-често сама с малкия. Заради Тони Ванеса бе пропускала шансове, не бе успявала да се възползва пълноценно от установени контакти и прекалено често й се бе налагало да наваксва изоставания.

А в замяна на това не беше получила нищо. Децата на други жени се бяха оженили, бяха им осигурили внуци. Снимки на бюрото, теми за разговор в почивките между заседанията, семейни почивки в слънчеви страни. Всичко това служеше за разбиване на леда между колеги, за укрепване на собственото самочувствие. А това бяха тухлите и хоросанът, с които се градяха професионални отношения, които на свой ред развиваха бизнеса и осигуряваха пари. Постоянните провали на Тони означаваха, че Ванеса трябваше да работи още по-усилено.

Е, сега вече нямаше да му се размине, щеше да си плати. Нещата не биха могли да се развият по-добре, дори сама да бе измислила сценария. Беше прикован към болничното легло, отпаднал от успокоителните, които му инжектираха, и дългия сън. Нямаше къде да се скрие. Тя имаше постоянен достъп до него и щеше да подбере подходящия момент. Само трябваше да се постарае да избягва срещи с приятелката му.

Секретарката й се вмъкна безшумно в стаята и поднесе кафето, както винаги, няколко минути след като Ванеса се разположеше зад бюрото си. Тя включи компютъра си и си позволи една едва забележима, мрачна усмивка. Кой би помислил, че Тони ще се уреди с жена, която е едновременно умна и хубава? Карол Джордан не бе от жените, които Ванеса си представяше около своя син. Представяше си, че по-скоро би имал постоянна връзка с някакво невзрачно създание, което би боготворяло земята, по която той стъпва. Е, независимо от приятелката, Ванеса щеше да постигне това, което желаеше.

Елинор вдигна ръка, за да почука, но се спря. Дали все пак нямаше да провали кариерата си с тази стъпка? Съществуваше и аргументът, че ако се окаже права, всъщност няма никакво значение дали ще проговори или не. Защото, ако беше права, Роби Бишоп така или иначе щеше да умре. Това не можеше да се промени. Но ако беше права и не проговореше, можеше да умре и още някой. Независимо от това дали случилото се с него се дължеше на нещастна случайност или бе плод на умисъл, същото можеше да сполети и друг човек.

Мисълта, че нечия смърт може да тежи на съвестта й, реши въпроса за Елинор. По-добре да се изложи в името на нещо добро, отколкото да трябва да живее с такава мисъл. Тя почука и изчака разсеяното подвикване на Денби:

— Да, да, влезте.

Денби вдигна нетърпеливо глава от купчина анамнези.

— Доктор Блесинг — каза той. — Има ли някаква промяна?

— Роби Бишоп ли имате предвид?

Денби изкриви уста в полуусмивка.

— Че кой друг? Твърдим, че се отнасяме еднакво към всички пациенти, но не е никак лесно всеки път, когато влизаш или излизаш от болницата, да минаваш през кордона от футболни запалянковци. — Той се завъртя на стола си и погледна през прозореца надолу към паркинга. — Сега са дори повече, отколкото бяха, когато се върнах от обяд — завъртя се отново към Елинор, която понечи да заговори. — Как мислите, дали считат, че присъствието им може да повлияе по някакъв начин на болестта? — тонът му беше по-скоро замислен, отколкото циничен.

— Зависи доколко вярват в силата на молитвата. Действително видях двама да стоят в един вход и да четат молитвите от розария1 — тя сви рамене. — Но това като че ли не помага на господин Бишоп. Състоянието му непрекъснато се влошава. Течността в белите му дробове се увеличава. Бих казала, че дишането става все по-затруднено. И дума не може да стане за прекратяване на командното дишане.

Денби прехапа долната си устна.

— Значи не реагира на азидотимидин?

Елинор поклати глава.

— Не се забелязва нищо подобно засега.

Денби въздъхна и кимна.

— Проклет да съм, ако разбирам какво става. Е, така е. Случва се понякога. Благодаря, че ме уведомихте, доктор Блесинг — и той отново насочи поглед към купа листа пред себе си, с което показваше, че разговорът за него е приключил.

— Има обаче нещо…

Той я изгледа, повдигнал вежди. Изглежда искрено се интересуваше от това, което тя искаше да каже.

— Нещо свързано с господин Бишоп?

Тя кимна.

— Знам, че звучи налудничаво, но обмисляли ли сте възможността за отравяне с рицин?

— Рицин ли? — повтори Денби леко засегнат. — Как, по дяволите, един футболист от висшата лига би могъл да погълне рицин?

Елинор не се предаваше.

— Нямам представа. Но вие сте невероятен диагностик, и когато дори вие не можахте да откриете възбудителя на болестта, си помислих, че може да е и нещо по-нестандартно. Казах си, че може пък да е отравяне. Проверих в базата данни и установих, че всички негови симптоми отговарят на симптомите на отравяне с рицин — отпадналост, температура, гадене, задух, кашлица, едем на белите дробове и болки в крайниците. Като добавим и факта, че не реагира на нито един от прилаганите медикаменти… Не знам, но съвпада така, както не съвпада с нищо друго.

Денби я изгледа озадачено.

— Струва ми се, че сте гледали прекалено много епизоди от „Фантоми“, доктор Блесинг. Роби Бишоп е футболист, а не служител от КГБ, преминал на наша страна.

Елинор впери поглед в пода. Тъкмо от такава реакция се беше опасявала. Но причината, която я накара да прекрачи прага, все пак съществуваше.

— Знам, че звучи смешно — каза тя. — Но никой от нас не успя да намери алтернативна диагноза, която да обяснява всички симптоми, както и факта, че пациентът не реагира на нито едно от лекарствата, които опитахме — тя вдигна очи. Той бе наклонил глава на една страна, и макар да бе стиснал устни, в очите му се четеше интерес към думите й. — Това, което казвам, няма за цел да ви поласкае, а да ви накара да приемете сериозно мнението ми. След като дори вие не сте в състояние да обясните клиничната картина на болестта на Роби Бишоп, не мисля, че изобщо може да съществува лесно обяснение, свързано с някаква вирусна или бактериална инфекция. Остава единствено отрова. А единствената отрова, която би обяснила състоянието му, е рицин.

Денби скочи на крака.

— Но това е лудост! Рицинът се използва от терористи. От шпиони. Как, по дяволите, рицин се е озовал в организма на футболист от висшата лига?

— Ако позволите, бих казала, че това не е наш проблем — отвърна Елинор.

Денби потри лице с длани. Никога досега не го бе виждала смутен, камо ли пък развълнуван.

— Всичко по реда си. Длъжни сме да проверим дали предположението ви е правилно — той я изгледа очаквателно.

— Можем да направим тест за рицин. Но дори да разполагат с необходимия антиген и да дадат предимство на изследването, няма да получим резултатите по-рано от утре.

Той си пое дълбоко дъх и видимо се овладя.

— Започвайте да действате. Вземете лично кръвните проби и ги отнесете в лабораторията. Аз ще им се обадя още сега, да знаят какво ще им занесете. Можем да започнем лечението… — Денби спря като застрелян и долната му челюст провисна. — О, по дяволите — той затвори за миг очи. — Не съществува никакво шибано лечение, нали?

Елинор завъртя отрицателно глава.

— Не. Ако съм права, Роби Бишоп е осъден.

Денби се отпусна обратно на стола си.

— Да. Е, струва ми се, че засега може и да не споделяме с никого тази възможност. Не и преди да се убедим, че положението наистина е такова. Не казвайте на никой друг от какво се опасявате.

— Но… — Елинор се намръщи.

— Но какво?

— Не е ли редно да се обадим в полицията?

— В полицията? Вие сама казахте, че този проблем не е наш — имам предвид откриването на начина, по който рицинът е бил вкаран в организма на болния. Не можем да се обадим в полицията заради едно предположение.

— Но засега той все още идва в съзнание и е контактен. Ако чакаме до утре, може да изпадне в кома и няма да бъде в състояние да каже как е станало всичко. Ако изобщо нещо подобно се е случило — допълни тя припряно, забелязвайки мрачното изражение на Денби.

— Ами ако грешите? Ако се окаже, че причината е съвсем различна? Нашето отделение ще изгуби репутацията си и в болницата, и изобщо в града. Нека погледнем реално на нещата, доктор Блесинг. Две минути след като повикаме полицията, медиите ще огласят случая. Не искам да изложа на риск собствената си професионална репутация и репутацията на колегите си. Съжалявам. Няма да казваме на никого — абсолютно на никого — докато не получим резултатите от теста и се уверим, че случаят действително е такъв. Ясно ли е?

Елинор въздъхна.

— Ясно — изведнъж лицето й светна. — Ами ако го попитам аз? Когато съм сама с него?

Денби завъртя глава.

— В никакъв случай — каза той категорично. — Не мога да допусна да подлагате пациент на такъв разпит.

— Но това е същото като записване на историята на болестта.

— Не е нищо подобно. Това е като да си играете на някаква шибана мис Марпъл. А сега, моля ви да не губите повече време. Да започваме с протокола за теста — той успя да се усмихне слабо. — Разсъждавали сте правилно, доктор Блесинг. Но нека изразя надежда, че тъкмо сега сте сбъркали. Като оставим всичко останало настрани, без Роби Бишоп „Брадфийлд Виктория“ нямат никакъв шанс да стигнат до европейските турнири през следващия сезон. — По лицето на Елинор вероятно пролича колко е шокирана, защото той подбели очи и допълни: — Шегувам се, за бога. Тази история ме тревожи не по-малко от вас.

Но кой знае защо Елинор не беше склонна да му повярва.

Тони се стресна и се събуди, отвори широко очи, устата му също се отвори в безмълвен крясък. Предизвиканите от морфина сънища съживяваха по ужасяващ начин блясъка на брадвата, бойния вик на човека, който го нападна, мириса на пот и вкуса на кръв. Той се задъхваше, чувстваше как изстива избилата по горната му устна пот. „Това е само сън“. Започна съзнателно да контролира дишането си и паниката постепенно отзвуча.

Щом се поуспокои, се опита да вдигне ранения си крак от бедрото нагоре. Сви ръце в юмруци, забил нокти в дланите. Жилите на шията му изпъкнаха като въжета, докато се опитваше да раздвижи един крайник, който сякаш бе станал оловен. Изпълнените с напразни усилия секунди се нижеха, докато накрая той се предаде с пъшкане. Имаше чувството, че никога вече няма да раздвижи левия си крак.

Пресегна се, взе дистанционното управление и нагласи леглото така, че да седне. Погледна часовника си. След половин час щяха да му донесат вечерята. Не че изпитваше някакво желание да яде, но това беше някакво събитие в еднообразието на деня. Почти бе склонен да си пожелае майка му да бе останала. Така поне щеше да има с какво да се бори. Тони поклати глава, стреснат от тази мисъл. Ако смяташе, че компанията на майка му е отговорът, значи въпросът бе зададен погрешно. Несъмнено, историята на отношенията им имаше някои аспекти, които той би трябвало да погледне открито и да преодолее. Но нито времето, нито мястото бяха подходящи за това. Не беше много сигурен къде и кога би настъпил подходящият момент за нещо, което вероятно би било много мъчително, но със сигурност не беше тук и сега.

От друга страна, не можеше да го отлага до безкрайност. Сега, когато Карол вече се бе запознала с нея, тя щеше да започне да задава въпроси. Не можеше просто да мълчи; Карол заслужаваше много по-различно отношение. Проблемът беше в това, че не знаеше от къде да започне. Не беше в състояние да подреди детските си спомени в свързан разказ. Бяха откъслечни — спомени за различни случки, свързани непоследователно като стари мъниста на потъмняла верижка. Не всички спомени бяха лоши. Но майка му не присъстваше в нито един от хубавите му спомени. Знаеше, че не е единственият с такова минало. В края на краищата, беше лекувал немалко подобни хора. И това беше още един аспект от миналото му, който го свързваше с лудите.

Размаха ръка пред лицето си, сякаш пъдеше муха, и отново взе дистанционното управление. Започна да превърта ограничения брой канали. Нищо не успя да привлече вниманието му, но едно почукване на вратата му спести необходимостта от избор.

Този, който почука, не изчака покана. В стаята влезе жена с лице на затлъстяла хищна птица. Лъскавата й кестенява коса беше късо подстригана и падаше на вълни около лицето й. Хлътналите лешникови очи блестяха под идеално оформени вежди, орловият й нос стърчеше между закръглените страни. Никакво телевизионно предаване не би могло да подобри настроението на Тони така, както появата на госпожа Чакрабарти. Можеше да очаква далеч по-интересни новини от това, което би чул по новинарския канал на Би Би Си.

Тя беше заобиколена от свита стажанти в бели престилки, които изглеждаха толкова млади, че напомняха на ученици, доведени за запознаване с обстановката при избор на бъдеща професия. Погледна към Тони с бърза, заучена усмивка, докато протягаше ръка, за да й дадат записките по неговия случай.

— Е — поде тя, поглеждайки изпод вежди. — Как се чувствате?

Акцентът й предизвикваше по-скоро асоциации с кралското семейство, отколкото с коренните жители на Брадфийлд и будеше у Тони желанието да свали шапка или да се поклони.

— Все едно, че сте подменили крака ми с оловна тръба — отвърна той.

— А имате ли болки?

Той поклати глава.

— Нищо, което да не е преодолимо с помощта на морфина.

— Но когато морфинът подейства, не чувствате никаква болка, нали?

— Не. Да не би да трябва да чувствам?

Госпожа Чакрабарти се усмихна.

— Това не е предпочитаният вариант. Смятам утре да прекратя венозното вливане на морфин, с надеждата да можем да овладеем болката с други средства.

Тони почувства тръпка на безпокойство.

— Сигурни ли сте, че идеята е добра?

Усмивката й стана вече подчертано хищна.

— Точно толкова сигурна, колкото и вие в съветите, които давате на своите пациенти.

Тони се ухили.

— В такъв случай да не се отказваме от морфина.

— Ще се чувствате добре, доктор Хил — тя остави папката и започна да оглежда крака му, накланяйки глава така, че да може да види тръбичките, отвеждащи телесните течности вън от раната в коляното. После се обърна към студентите.

— Ще видите, че в момента раната вече почти не кърви. — И отново към Тони: — Мисля, че утре може да махнем и дренажа и да свалим шината, за да преценим от какво точно се нуждаете. Вероятно ще бъде една хубава цилиндрична гипсова отливка.

— Кога ще мога да се прибера у дома?

Госпожа Чакрабаркти се обърна към студентите си с несломимото снизхождение на хирурга.

— Кога ще може доктор Хил да се прибере у дома?

— Когато кракът му ще може да издържа тежест.

Проговорилият студент приличаше по-скоро на хлапе, което си изкарва джобни пари с разнасяне на вестници, отколкото на човек с правото да преценява състоянието на болен.

— Каква тежест? На цялото тяло ли?

Студентите скрито се спогледаха.

— Когато ще може да се движи с проходилка — предположи друг.

— Когато ще може да се движи с проходилка, да повдига крака си и да се изкачва по стълби — намеси се трети.

Тони имаше чувството, че всеки момент ще избухне.

— Докторе — каза той настоятелно. Когато успя да привлече вниманието й, заговори много категорично. — Това не беше случаен въпрос. Не мога да остана още дълго тук. Нито едно от важните неща в живота ми не може да бъде извършвано от болничното легло.

Сега вече госпожа Чакрабарти не се усмихваше. Тони предположи, че разбира как се чувства мишката, застанала очи в очи с ястреба. Единственото хубаво нещо е убеждението, че мъките ти няма да продължат дълго.

— В това отношение не се различавате от повечето ми пациенти, доктор Хил — заяви тя.

Сините му очи проблеснаха, докато той се опитваше да прикрие раздразнението си.

— Отлично съзнавам това. Но за разлика от повечето ви пациенти, няма кой да ме замести в това, което върша. Това не е самонадеяност. Просто така стоят нещата. Не са ми необходими два идеално функциониращи крака, за да изпълнявам повечето от задълженията си. Това, от което се нуждая, е главата ми да функционира правилно, а то не е осъществимо, ако продължавам да лежа тук.

Двамата се изгледаха яростно. Студентите започваха да нервничат и сдържаха дъха си.

— Отлично разбирам положението ви, доктор Хил. Разбирам и усещането, че сте се провалили.

— Че съм се провалил ли? — Тони беше искрено озадачен.

— Нали в крайна сметка един от вашите пациенти стана причина да се озовете тук.

Той избухна в смях.

— Господи, не. Не беше от моите пациенти. Лойд Алън не беше мой пациент. Тук не става дума за чувство на вина, а за необходимостта да осигуря на пациентите си това, от което се нуждаят. Също както и вие, госпожо Чакрабарти.

Усмивката изгря на лицето му, заразителна и убедителна.

Ъгълчетата на устните й потрепнаха.

— В такъв случай, доктор Хил, бих казала, че всичко зависи от вас. Бихме могли да опитаме скоба вместо гипс — тя огледа критично раменете му. — Жалко, че нямате повече сила в горната част на тялото си, но все пак може да опитаме с патерици с лакътна опора. Необходимо е да бъдете подвижен, да ходите редовно на физиотерапия и да нямате нужда от венозно инжектиране на морфин. Има ли кой да се грижи за вас у дома?

Той отклони поглед.

— Част от къщата е наета от една приятелка, тя ще ми помага.

Лекарката кимна.

— Няма да ви заблуждавам, че възстановяването ще бъде лесно. Изисква се упорство, а освен това ще ви боли много. Но ако сте решили твърдо да излезете от болницата, ще може да ви изпишем в началото на следващата седмица.

— Началото на следващата седмица? — не беше възможно да скрие разочарованието си.

Госпожа Чакрабарти поклати глава и се засмя тихо.

— Доктор Хил, някакъв човек е разсякъл с брадва капачката на коляното ви. Бъдете благодарен, че болницата в града, където живеете, е прочута с ортопедичното си отделение. На друго място можеше да си лежите и да се питате дали изобщо ще проходите някога — тя кимна за сбогуване. — Някой от колегите ще присъства утре, когато свалят дренажа и шината. След това ще видим как ще се развият събитията.

Тя се отдалечи от леглото му, а свитата се движеше в строен ред зад нея. Един от студентите притича, за да й отвори вратата, и лекарката едва не се сблъска с Карол, вдигнала свитата си в юмрук ръка, за да почука. Стресната, госпожа Чакрабарти отстъпи малко назад.

— Извинете — каза Карол, погледна ръката си и се усмихна смутено. — Просто исках да почукам.

Отстъпи настрани, за да може лекарката да мине покрай нея, влезе, натоварена с пазарски торби, и вдигна вежди, поглеждайки към Тони.

— Това ми напомняше на визита на кралска особа през Средновековието.

— Не си много далеч от истината. Това бяха госпожа Чакрабарти и личните й роби.

— Какво ново? — попита Карол, докато оставяше торбите и поставяше полека лаптопа на масичката до леглото на Тони.

— Вероятно няма да мога да мръдна от тук още една седмица — отвърна той мрачно.

— Само една седмица! Божичко, тя трябва да е много добра. Предполагах, че лечението ще отнеме доста повече време — Карол започна да вади покупките си от торбите. — Джинджифилова бира, напитка от глухарчета и репей2, обикновена лимонада. Печени ядки. Книгите, които поиска. Всички игри Tomb Raider с Лара Крофт. Желирани бонбони. Моят iPod. Твоят лаптоп. Освен това… — тя измъкна със замах някакъв лист. — Кодът за достъп до безжичния интернет на болницата.

Тони изигра подчертано удивление.

— Впечатлен съм. Как успя да се добереш до него?

— Познавам се отдавна със старшата сестра. Обясних колко по-лек ще й стане животът, ако имаш достъп до интернет. Тя прецени, че едно дребно нарушение на болничния правилник е незначителна цена за спокойствието й. Очевидно си успял да направиш впечатление и тук — Карол смъкна палтото си и се отпусна на стола — И то не добро впечатление.

— Благодаря за всичко. Наистина оценявам старанията ти. Не очаквах да дойдеш толкова рано.

— Такива са привилегиите на ръководителя. Но подозирам, че следващия път ще трябва да покажа служебната си карта, за да вляза.

— И защо? — Тони й подаде единия край на кабела за лаптопа. — Някъде зад теб трябва да има контакт.

Карол стана и протегна ръка зад стола, за да включи кабела на лаптопа.

— Заради фен клуба на Роби Бишоп.

— За какво става дума?

— Не си ли гледал новините? Роби Бишоп лежи тук, в „Брадфийлд Крос“.

Тони се смръщи.

— Получил е някаква травма по време на съботния мач, така ли? Тук съм толкова откъснат от света, че дори не знам дали сме спечелили.

— Едно на нула за „Виктория“. Но Роби не игра. Предполага се, че се е разболял от грип, но каквото и да е всъщност заболяването, явно е било достатъчно сериозно, защото го приеха тук още в събота. А току-що чух по радиото, че бил преместен в интензивното отделение.

Тони подсвирна.

— Е, очевидно не става дума за обикновен грип. Казаха ли какъв е проблемът?

— Не. Говорят просто за инфекция на дихателните пътища. Но запалянковците са наизлезли до един. Централният вход е удавен в море от жълти шалчета. Доколкото разбирам, се е наложило да включат допълнителна охрана, за да овладеят по-предприемчивите почитателки. Една дори успяла да си намери униформа на медицинска сестра, за да се опита да се добере до него. И съм сигурна, че тя няма да остане единствена. Проблемът е сериозен, защото не може да се прекрати достъпът до такава голяма болница. Пациентите и близките им няма да приемат такова решение.

— Струва ми се странно, че не са го приели в някоя частна клиника — Тони отвори пакета с желирани бонбони и започна да рови в него, докато откри любимия си бонбон — с вкус на пуканки с масло.

— Нито една от частните клиники в Брадфийлд няма необходимата апаратура за лечение на остри дихателни инфекции — така твърди поне приятелски настроената старша сестра. Били идеални за подмяна на става или операция на сливици, но ако ставало дума за сериозно заболяване, решението било единствено „Брадфийлд Крос“.

— Не е необходимо да ми го казваш — отбеляза сухо Тони.

— Ти не си болен — заяви бодро Карол. — Само си пострадал малко повече от обикновено.

Той се усмихна накриво.

— При всички случаи съм готов да се обзаложа, че Роби Бишоп ще напусне болницата преди мен.