Кыш-Пыш и армия Вия

Глава четырнадцатая Почти маркиз Карабас

Оказавшись в невольном заточении Никифор, вдруг, обнаружил у себя массу свободного времени, которое ему приходилось коротать за томиком французского вольнодумца Вольтера или заниматься собственными размышлениями. Благо, над чем ломать голову у него теперь было. Ведь, разговор с Глебом Порфирьевичем поставил куда больше новых вопросов и не дал четких ответ не на один из старых. Например, действительно ли, Хроль и профессор Львовский одно лицо и для чего он, в таком случае, вернулся в Харьков? Свести старые счеты? Очень может быть. Но зачем ему понадобился Никифор? Только ли из-за пророчества старой птицы? А Вий, что затевает он? Дело о пропавшем ребенка, казалось ему, только краешком неизвестной головоломки, которую Никифор быть может еще предстояло собрать воедино. От всех этих размышлений и догадок голова у Никифор шла кругом. Иногда, ему казалось, что шеф знает куда больше его и молчит или же подозревает Никифора в чем-то. В камере Глеб Порфирьевич навещал его изредка, обязательно расспрашивал про самочувствие, а что касается, расследования, которое он проводил в городе, говорил не охотно.

Находясь в некотором смятение духа от долгого сидения без дела, Никифор случайно нащупал у себя в кармане плотный квадратик картона. Это оказалась визитка Львовского, которую он случайно положил себе в карман, во время их разговора с Глебом Порфирьевичем. Для дальнейшего следствия она уже не представляла никакой ценности. Глеб Порфирьевич, первым делом, послал по указанному с обратной стороны визитки адресу двух младших служащих. И те, разумеется, не обнаружили в гостинице никакого приезжего постояльца-немца в белой шляпе и с чучелом филина под мышкой.

Никифор вертел золотой квадратик в руках, просто, от нечего делать, облокотившись на спинку кровати. Он даже не сразу обратил внимания на одно весьма необычное обстоятельство. Надпись на обратной стороне визитке изменилась. Заметив это, Никифор тут же выпрямился, сидя на кровати и посмотрел на визитку повнимательней. На лицевой стороне все было по старому, те же имя и фамилия, та же подпись под ними. Никифор перевернул визитку и снова вздрогнул от удивления. Если бы чернила просто исчезли это не было бы особо удивительно. Фокус с саморастворяющимися чернилами давно стал излюбленным трюком различных жуликов. Но вместо адреса на визитке теперь значилось "Постоянное место жительство неопределенно".

Никифор не понимал, как это может быть? Ведь, адрес видели и он, и Глеб Порфирьевич. Даже, если предположить, что Никифор находился под действием гипноза или допустим чар, со стороны Львовского, то с шефом ничего подобного не могло случиться. Ведь, Львовский не мог знать, кому еще попадет в руки его визитка.

Первым желанием Никифор, было немедленно встретится с Глебом Порфирьевичем и рассказать обо всем ему. Сделать это можно только обратившись к надзирателю в коридоре.

Никифор постучал в дверь камеры. Пожилой и не слишком расторопный служащий с припухшими ото сна глазами, молча выслушал его просьбу и лишь кивнул перед тем как закрыть крошечное окно в двери. Никифор ожидал, что Глеб Порфирьевич откликнется на его просьбу о встрече довольно быстро. И ошибся. Ждать пришлось до самого вечера. Никифор уже дважды успел напомнить давешнему надзирателю о своей просьбе, но тот толком так ничего и не ответил — передал ли он просьбу или же нет.

От волнения Никифор принялся мерить камеру шагами, тринадцать шагов к стенке с узким окном под потолком и столько же обратно, к запертой двери. А ведь, опять чертовщина какая-то? Почему шагов именно тринадцать, могло же быть одиннадцать или двенадцать? Никифор попробовал делать шаги в одну сторону короче, а в другую длиннее. Опять, тринадцать! Да, последнее время с ним явно твориться какая-то чертовщина. Никифор остановился и сел на кровать, чтобы не заставлять себя экспериментировать с шагами дальше.

Визитку он весь день не выпускал из рук, опасаясь, чтобы с ней снова не произошли еще какие-нибудь непредвиденные изменения. Перед ужином, в начале седьмого, он еще раз взглянул на нее. Надпись оставалась все та же "Постоянное место жительства неопределенно". Кем не определенно? Для кого не определенно? Никифор засунул визитку обратно в карман.

Надзиратель принес ужин. Принимая миску и кусок хлеба, Никифор еще раз спросил:

— Глеб Порфирыч ничего не говорил мне передать? Скоро ли он освободится?

Неразговорчивый надзиратель махнул головой, что в равной степени можно было истолковать и "да" и "нет", но потом все же добавил:

— Ожидайте-с! — и захлопнул окно в двери для передачи пищи.

Никифор съел суп, закусывая краюхой ржаного хлеба и даже не почувствовал вкуса. Все его мысли были о другом. Почему с ним обращаются как с обычным заключенным? Разве, Глеб Порфирьевич не говорил, что это лишь для его же блага и что между ними будет поддерживаться постоянная связь? А что если шеф считает, что Никифор находится под воздействием чужих чар и поэтому ему нельзя доверять? Львовский, по крайней мере, не пытался посадить Никифор под замок и ничего от него не скрывал или делал вид, что не скрывает.

Никифор полез в карман за визиткой, достал ее и второй раз за этот день обомлел. Надпись на обратной стороне, снова, изменилась. На этот раз, прямо, на его глазах. Сначала, чернила помутнели, как будто расплылись от воды, Никифор даже испугался, что это он по неосторожности намочил визитку. Но потом, чернила сами начали соединяться в новые слова.

Никифор не успел дочитать возникшую надпись до конца, потому что у двери в камеру зазвенели ключи и к нему вошел Глеб Порфирьевич, со слегка взъерошенными густыми бакенбардами и раскрасневшемся от забот лицом. Он был без котелка и вытирал клетчатым платком выступивший на лбу пот.

— У-ф-ф-ф, Никифор голубчик, загонял ты бедного старика. Целый день по городу мотаюсь как ведьмой проклятый, вернулся в управления, а тут ты меня к себе кличешь. На улице жарко, никаких сил не хватает, а у тебя тут благодать. — Глеб Порфирьевич с показным наслаждением вдохнул прохладный воздух. — Завидую я тебе, Никифор, ты здесь как в отпуске.

— Ну, так отпустите меня. — с наигранной наивностью предложил Никифор.

Глеб Порфирьевич метнул на него прищуренный взгляд.

— Шутник ты, однако. Надеюсь, ты меня не шутки выслушивать позвал?

— Конечно, нет. Но я вообще-то и не шутил. Просто, ужас как надоело сидеть здесь, взаперти, без дела.

Когда следователь только вошел в камеру, Никифор заложил руку с визиткой за спину, совсем как школьник, прячущий от взрослого родителя недозволенную игрушку. Ему почему-то, вдруг, совсем расхотелось показывать шефу визитку и теперь, он отчаянно старался выдумать другую причину для встречи с шефом.

Глеб Порфирьевич затворил за собой дверь, чтобы никто не слышал деталей их разговора и грузно уселся на стул.

— Взаперти ему, видишь, сидеть надоело! А живым тебе быть не надоело? А то у наших господ колдунов и ведьм это запросто — сегодня человечек бегает живой да здоровый, а на завтра, глядишь, уже и нет его на белом свете. — проворчал недовольно шеф.

Никифор сел напротив него, на кровать и убежденно заговорил:

— Я вот, о чем подумал, Глеб Порфирыч, отправьте меня с каким-нибудь заданием. От меня здесь толку никакого. Если же я буду общаться с господами волшебниками, то смогу каждый вечер доносить вам отчет и держать в курсе всех последних событий.

Глеб Порфирьевич внимательно его слушал и Никифор на мгновение даже показалось, что шеф раздумывает можно ли ему, действительно, доверять.

— Признаться, Никифор, я и сам об этом подумывал. Ловить, так сказать, на живца. Но в этом деле есть один факт, который беспокоит меня больше всего.

Следователь сделал подчеркивающую паузу. Никифор замер в ожидании его дальнейших слов.

— Если я отпущу тебя, то дам Хролю то, чего он так хочет. А этого я никак не могу позволить. Так что, извини, тебе пока, что придется посидеть здесь.

Никифор не сомневался, что у шефа были и какие-то другие, скрытые причины не выпускать его на свободу, но об этом он молчал. Шеф не собирались его никуда отпускать. И даже если бы Никифор с самого начала был против своего временного заточения, это бы ничего не изменило. Не желая показывать свое разочарование, Никифор спросил:

— Вы говорили, что целый день бегали по городу. Что-то случилось?

Глеб Порфирьевич хлопнул себя по коленям:

— Пока еще нет, но случится обязательно. Это уж поверь моему опыту. — он развел рукам — Я наводил справки, собирал информацию, проверял кой-какие слухи. Наведывался к госпоже Ведьме. Она подтвердила твои слова, очень извинялась за то, что с тобой так получилась и просила передать тебе, что ждет тебя в гости, разумеется, как только ты освободишься. Я сказал ей, что отправил тебя по заданию, недалеко от Харькова. Про Хроля она тоже подтвердила. Он заходил к ней как-то на чай, расспрашивал о Вие, но ничего конкретного.

Все местные, я имею виду всех, кто проходит по нашей картотеки, обеспокоены не меньше меня. Про Хроля пока толком никто ничего не знает, но думаю, скоро узнают. Да и Вий не высовывается раньше времени. Зато гномы что-то затевают, об этом и ходят слухи. Вот, уж не повезло нам с тобой, так не повезло.

Никифор кивнул, делая вид, что все понимает, но на самом деле понял только одно — шеф не желает его посвящать в подробности следствия.

В целом, Глеб Порфирьевич пробыл у него не долго. Зато пообещал, что при первой же возможности, прекратит его невольное заточение. Уходя, уже на пороге камеры шеф остановился, как будто вспомнил что-то и теперь, думал спросить или нет:

— Ты случайно не видел визитку? Ту, что дал тебе Хроль? — неожиданно спросил он.

Никифор с трудом сглотнул и не смог открыть рот, чтобы соврать, поэтому, просто, покачал головой.

Глеб Порфирьевич рассеяно почесал затылок.

— Так и знал. Видимо, сам куда-то ее сунул.

Как только шеф ушел, Никифор достал визитку и повнимательней посмотрел на ее обратную сторону. Как и предполагал Никифор, здесь появился новый адрес ее владельца.

"Старый, двухэтажный дом с зелеными окнами, на Цветочном бульваре"

Выходило, что Львовский заколдовал визитку таким образом, что адрес на ней, всегда менялся вслед за местом жительства ее хозяин. Очень умно, подумал Никифор. А главное, практично. Интересно, что за надпись появиться на визитке, если Львовский уедет куда-нибудь, например, снова, в Берлин? Или у визитке, есть свой радиус действия? Очень может быть. А возможно, и нет. На ней, запросто, может появиться и адрес Львовского в другом городе как на письме. Имея эту визитку, Никифор мог всегда, без труда разыскать его. А это означает, что Львовский ему полностью доверяет, раз не скрывает своего местонахождения. Странно, но почему-то эта мысль ободрила Никифора. Перед тем как раздеться, он спрятал визитку во внутренний карман своего мундира, лег на кровать и почти сразу же заснул.

Ночью Никифору приснилась большая птица. Это был тот самый филин, которого Львовский всюду таскал за собой и он искал Никифора. Окно в камере лишь чуточку приподнималось над мостовой. Сбежать через него было невозможно, зато оно позволяло дышать свежим воздухом. Филин заглянул в окошко большими, желтыми глазом.

— Вот, ты где прохлаждаешься! — сказала недовольно он. — А я вынужден летать по всему городу и искать тебя.

— Последнее время, все считают, что я здесь отдыхаю. Как видишь это вовсе не так. Хотя ты птица и вряд ли, можешь понять это…

Филин обиделся.

— Я могу понять, куда более сложные вещи, чем ты, человек, даже представить своим скудным умишкой.

— Тогда, тебе не сложно будет понять, что я нахожусь здесь под замком. — начиная сердится, сказал Никифор.

— Почему же тогда, ты не выйдешь отсюда? — удивился филин.

— Но ведь дверь заперта, а в коридоре охранник, разве это не понятно? — выпалил Никифор, уже потеряв всякое терпение.

— Ты можешь открыть дюжину таких дверей сразу, не задумываясь. И вряд ли, тебя остановят даже десяток охранников. Все дело в том, что ты на самом деле не хочешь! — вынесла свой вердикт сварливая птица.

— Нет, хочу! — возразил Никифор.

— Если бы по-настоящему хотел, то давно бы вышел!

Никифор махнул на филина рукой.

— Господи, что я делаю! Ругаюсь с птицей из своего собственного сна. Я сплю, а ты мой сон.

— Не совсем так. Ты действительно спишь, но я не твой сон. И повторю еще раз — ты можешь выйти отсюда, если захочешь.

— Но как?

— Бедный, бедный человек, он не знает, как использовать то, что у него есть. А как у тебя получается ходить, говорить, летать? Извини, забыл, что ты не летаешь. Волшебство это такой дар, который либо есть, либо его нет. Правда, в твоем случае все намного сложнее.

— Это Львовский или правильнее будет сказать Хроль, послал тебя?

— Скажем так, не послал, а попросил разыскать тебя. — поправил его филин. — И да, ты прав, настоящее имя Львовского — Хроль.

— Что же ему нужно от меня?

— Прежде всего, чтобы ты не сидел здесь.

Никифор пожал плечами.

— В таком случае, передай ему, что это не зависит от меня.

— Хролю будет интересно узнать, что ты на самом деле так думаешь. — с этими словами филин взмахнул крыльями и тут же растворился в ночном сумраке

— Постой! Ты так не объяснил толком, как я могу выйти отсюда?

Никифор хотел броситься к окну, но неожиданно почувствовал, что падает. Он протер глаза и увидел, что свалился с кровати, видимо во сне. Через небольшое окошко у потолка камеры, внутрь попадал матово-белый лунный свет. Никифор поморщился и помотал головой.

— Так это все был всего лишь сон. Говорящий филин, которого послал Хроль.

Никифор забрался обратно на кровать и с головой накрылся тонким одеялом. До утра он проспал как убитый. Никаких говорящих филинов во сне к нему больше не приходило.

Наутро, он с аппетитом съел завтрак, миску гречневой каши с мясной подливой и квашеной капустой. Запил кампотом. И принялся размышлять над своим ночным сном.

Обычно Никифор не запоминал свои сны с такой пугающей подробностью. А разговор с филином, он помнил так же хорошо, как и визит Глеба Порфирьевича перед этим. Филин говорил что-то о волшебной силе, которая теперь есть и у Никифора. То же самое утверждал и шеф, проверив его с помощью загадочного измерителя магии, спрятанного под видом обычных карманных часов.

Идея, немного попрактиковаться в волшебстве показалась Никифору очень заманчивой. Правда, Глеб Порфирьевич взял с него слово, что Никифор не будет пытаться использовать волшебство не при каких обстоятельствах. Но надо же было ему чем-то заняться, томясь в невольном заключении. К тому же, Никифору казалось маловероятным, что у него по-настоящему что-нибудь получиться.

Для своих сверхъестественных экспериментов он выбрал французского мыслителя.

Конечно же, не самого Вольтера, чей дух, наверняка, уже нашел себе компанию с печальным Овидием. А всего лишь след его мимолетного пребывания на земле — томик

сочинений философа.

Никифор положил книгу на стол под окном. А сам сел на кровать и попытался одним лишь взглядом и усилием воли сдвинуть книгу с места. Через полчаса, весь взмокший от пота, он все еще находился там, где и начинал. Тогда Никифор попытался использовать пасы рук, подобно тем, которые проделывают заезжие фокусники под куполом цирка. Проклятый Вольтер с истинно философской стойкостью был безразличен к его ухищрениям. Никифору пришлось признать собственное бессилие. Возможно, он просто не знал, как заставить волшебство работать, а возможно, в прошлый раз, когда он оказался в трактире у него все получилось, потому что он был по настоящему напуган.

Никифор разозлился на свой глупый сон и на себя за то, что поверил в него. Возомнил себя учеником колдуна, а сам даже не способен сдвинуться с места книгу. Все свое зло Никифору захотелось выместить на не в чем не повинной книге. Взять и швырнуть ее в окно или дверь. Скорее всего, Никифор так бы и поступил, если бы за дверью его камеры не послышался шум ключей, а потом смотровое окошко в ней не приоткрылось. Вольтер отреагировал моментально. Книга сорвалась со стола, на котором до этого лежала как приклеенная и пулей полетела в дверь. Она едва не ударила в заспанную физиономию надзирателя, появившуюся в окошке. Удивленный, не меньше Никифора, надзиратель слабым голосом спросил:

— К вам посетитель, прикажете пущать или нет?

Никифор открыл рот, но так и не нашел что сказать, только кивнул. Надзиратель поспешил закрыть смотровое окошко. А Никифор подбежал и схватил с пола книгу, невольно послужившую орудием для нападения. Томик почти не пострадал. Никифор положил его обратно на стол, при этом руки молодого человека немного дрожали. У него получилось. Правда, все вышло не совсем так, как он того хотел. Но Никифор не сомневался, что книга совершила свой полет к двери, именно подчиняясь его воли. Конечно, требовалась еще практика и все же это была почти победа. Львовский, оказался прав, говоря, что для колдовства, не обязательно иметь волшебную палочку или выучивать наизусть сложные заклинания. Волшебство, если человек наделен такой силой, способно легко подчиняться его воли.

В коридоре снова послышались чьи-то шаги и Никифор приготовился к встрече нежданного посетителя. Это не мог быть Глеб Порфирьевич, который не стал бы спрашивать разрешение на визит. Но кто кроме него знал, что Никифор находиться здесь? Хотя, если ночной разговор с филином все же не был сном… Львовский! Конечно, это он!

Когда дверь в камеру только открылась, Никифор поспешил с порога воскликнуть:

— Христофор Романович, вам нельзя здесь находиться. — и осекся. — Простите, это вы?!

Перед Никифором стояла элегантно одетая молодая дама, с аккуратно уложенными на затылке рыжими волосами и пронзительно зелеными глазами.

— Добрый день, Ники, я тоже рада тебя видеть. Ты видимо с кем-то меня перепутал?

Увидев молодую ведьмочку Никифор так и застыл посреди камеры.

— Лисачка? Но как вы..?

Он не успел договорить, потому что девушка быстро подошла к нему и крепко обняв, надолго припала к его губам. Никифор почувствовал себя так, словно, его ночной сон и не думал заканчиваться.

Застывший в дверях надзиратель, не без интереса наблюдал за ними. Лисачка на минуту прервала свой страстный поцелуй и полуобернувшись к нему сказала:

— Вы разрешите остаться мне с моим женихом на несколько минут наедине?

Надзиратель недовольно нахмурился, но ничего не сказал и закрыл за собой дверь.

— С твоим женихом? — переспросил Никифор, когда они, наконец, остались одни.

— А как иначе он мог оставить нас в покое? — спросила Лисачка, отстраняясь от него — Кстати, для такого красавчика ты целуешься довольно неумело — мимоходом отметила ведьмочка.

— Ну, уж простите, сидя здесь мне не с кем тренироваться. Да я, кажется, и не просил меня целовать.

— Хорошо, в следующий раз, когда понадобится изображать твою невесту, украду грудного младенца и заколдую его так, чтобы он был вылитая копия тебя. А лучше сразу двух.

Ведьмочка, была явно не в духе.

— Не думал, что увижу тебя здесь. — сказал Никифор, желая сменить тему разговора.

— Могу сказать тоже самое и о тебе. Неужели, твой шеф решил, что ты преступник и поэтому арестовал тебя?

— Нет, что ты! Просто, он считает, что мне некоторое время лучше провести под замком, в этой камере. До тех пор, пока все не утихнет. — Никифор нехотя пояснил. — Глеб Порфирыч считает, что в городе что-то происходит. А здесь, я нахожусь в безопасности. — он сел на кровать и развел руками. — Видишь, это не совсем обычная камера. Вполне, приличное место.

Лисачка скорчила недовольную гримасу.

— С каких это пор тюрьма стала приличным местом?!

Никифор решил показать, что ее мнение для него не важно:

— Глеб Порфирьевич говорит, что все это для моего же блага.

— Твой шеф разбирается в магии также как и любая уличная торговка — довольно бесцеремонно заявила Лисачка.

На что Никифор попытался возмущенно возразить:

— Я работаю у него в помощниках не первый год и могу свидетельствовать обратное.

— Мне искренни тебя жаль. Ты ошибался.

— Ну, знаешь — Никифор встал с кровати — это уже слишком. Сначала, врываешься сюда с поцелуями, а теперь, вот, не слишком лестно отзываешься о моем шефе.

Лисачка усмехнулась.

— Мне почему-то, показалось, что ты вовсе не прочь повторить первое?!

Никифор изо всех сил хотел сказать "нет", но одного взгляда на обворожительную фигуру ведьмочки или ее смазливое личико, хватило, чтобы его сердце забилось сильнее и чаще. Противостоять этой магии у него не было никаких шансов, поэтому он поспешил отвернуться в сторону, испытывая не ловкость еще и от того, что Лисачка без труда могла прочесть его мысли у него на лице.

— Хроль, хочет видеть тебя — сказала она прямо.

— Хроль? В смысле Львовский? — уточнил он.

— Какая разница? — не терпеливо ответила она. — Вообщем, он беспокоится о тебе. Говорит, что ты еще не вполне осознал, собственные способности.

— Передай ему, что он ошибается. — резко отрезал Никифор — Я знаю про него и Вия гораздо больше, чем он думает. И не стану пешкой в чужих руках.

— Браво! — Лисачка картинно хлопнула в ладошки — Если бы я хотела поговорить с твоим начальником, то поговорила бы с ним, а не с тобой. Ты это не находишь?

— Это мое решение. — сказал Никифор, как-то не очень уверенно.

Лисачка не обратила на его слова никакого внимания.

— Хроль единственный, кто сумеет остановить Вия. И ты должен помочь ему в этом.

— А если я откажусь? Найдете другого простака, которого можно так же легко одурачить?

— У нас совсем не осталось времени. Нужно спешить. Сегодня единственный день в году, когда Вий покидает свое убежище. И Хроль считает, что Вий выбрал сегодняшнюю ночь, чтобы нанести удар. Тебе нужно поторопиться, чтобы спасти город.

— Даже если бы я захотел, Глеб Порфирыч, вряд ли, позволит мне так просто уйти.

— Не спрашивай ни у кого разрешения, просто, действуй.

Лисачка достала из шелкового мешочка, державшегося с помощью шнурка у нее на запястье, круглую металлическую коробочку и положила ее на край стола.

— Что это? Снова, какая-нибудь отрава? — тут же с подозрением поинтересовался Никифор.

Лисачка хмыкнула.

— А если я скажу, что нет — ты мне поверишь?

Никифор подумал и покачал головой.

Тем не менее, Лисачка сказала:

— Это никакая не отрава, а мазь. Между прочим, тетушкиного собственного приготовления. С ее помощью ты сможешь легко выйти на свободу.

Никифор подошел ближе и с сомнением взял коробочку. Это была плоская, круглая, металлически коробочка, какие обычно используют для хранения женской пудры или монпансье. Взвесив ее в руке, он спросил.

— Еще одна ловушка? Стоит мне обмазать этой дрянью и я наверняка превращусь в какое-нибудь чудовище о семи головах. И тогда вы сможете легко приказать мне, чтобы я проглотил этого вашего Вия?

— Не мели чепуху, Ники. Когда ты нанесешь мазь на кожу, то сначала, почувствуешь легкий холодок, затем покалывания во всех членах тела. После этого ты сможешь делать все что пожелаешь — ходить по воздуху как по земле, перемещать с невероятной скоростью и проникать через любые, даже самые небольшие отверстия. Например, через печную трубу или вот, это окно. — Лисачка показала на небольшое окошко у потолка, куда с трудом пролез бы и ребенок. — Секретом приготовления этой мази обладают только самые могущественные из ведьм. С ее помощью они могут без труда путешествовать по ночам.

Никифор попытался открыть коробочку, но Лисачка остановила его.

— Не сейчас. Солнечные лучи губительны для действия мази. Я буду ждать тебя с экипажем сразу у стен жандармерии, с наступлением темноты.

Положив коробочку обратно на стол, Никифор вернулся на кровать.

— И все же, тебе лучше ее забрать. Глеб Порфирыч будет сильно расстроен, если я не выполню свое обещание и сбегу от него. Он посоветовал мне держаться от колдовства как можно дальше, до тех пор, пока я не стану самим собой прежним.

Его слова, явно раздосадовали Лисачку.

— Глупый мальчишка. — бросила она, в сердцах. — Когда ты поймешь, наконец, что бесполезно играть в прядке от самого себя?

Перед тем как развернуться и уйти, Лисачка сочла необходимым повторить свои инструкции:

— Используй мазь только с наступлением темноты. И еще одно, что ты должен запомнить. Мазь наносится на голое тело и действует до тех пор, пока не высохнет. Но у нее есть и некоторое побочное действие, твой разум может почувствовать себя слегка опьяненным. Так что будь осторожен и не увлекайся мнимой свободой. Помни, что в любой момент действие мази может прекратиться и ты рискуешь упасть.

Никифор тут же, очень живо, нарисовал в своем воображении картину абсолютно голого помощника следователя по колдовским делам, вылетающего из окна жандармского управления. Да, Глеба Порфирьевича от такого зрелища, наверняка бы, хватил удар.

— Поэтому вам приходится путешествовать по ночам голыми? Из-за этой мази?! — уточнил он.

Лисачка недовольно сверкнула на него зеленым глазами и настойчиво постучала в дверь камеры. Свидание было окончено. Надзиратель не заставил себя долго ждать.

Долго скучать в одиночестве, Никифору не пришлось. Сразу же после обеда к нему заглянул Глеб Порфирьевич. Никифор предвидел этот визит, правильно рассудил, что надзиратель, скорее всего, уже доложил шефу о молодой визитерши и конечно, получил выговор за то, что позволил ей пройти. Господин следователь вошел в камеру еще более запыхавшийся и раскрасневшийся, нежели в прошлый раз. Он с порога набросился на Никифора с расспросами, в которых чувствовалось скрытое обвинение.

— Никифор, мне казалось, что мы с тобой обо всем договорились. Ты находишься здесь для твоего же блага. Но своим поступком ты меня очень расстроил. Итак, кто она и зачем сюда приходила? Только отвечай честно.

— Моя невеста. — Никифор сам до конца не знал, почему решил скрыть от шефа кто и с какой целью к нему приходил. Наверное, потому же, что и спрятал визитку Хроля до этого. Какая-та часть, внутри его, заставляла его больше доверять своему новому знакомому, назвавшему себя "чародеем в отставке", нежели следователю, которому он служил на протяжении трех лет.

Глеб Порфирьевич сел на стул, стоявший возле стола, достал клетчатый платок и вымокал мокрые от пота виски.

— Значит, не хочешь говорить. — подытожил он, разочаровано. — Ладно, не надо, сам узнаю. А это что?

Шеф взял со стола коробочку, оставленную Лисачкой. Никифор выругал себя за свою же не предусмотрительность и все же постарался не подать виду.

— Средство от прыщей.

— В самом деле? — удивился Глеб Порфирьевич, внимательно разглядывая коробочку — У тебя же их, вроде, теперь, нет?

Никифор тут же коснулся своего лица. Действительно, в своем нынешнем облике он был лишен каких-либо недостатков внешности, в том числе и прыщей. Раньше, Никифор никогда бы не подумал, что отсутствие прыщей может вызвать у него самого сожаление.

— Мазь помогает. Чудесное средство, по специальному рецепту, прямо из Парижа. Давно пользуюсь, потому и привык.

Его наскоро состряпанные доводы не могли окончательно убедить Глеба Порфирьевича. Шеф попробовал поддеть крышечку краем ногтя, но у него ничего не получилось. Тогда он принялся вертеть коробочку у себя в руках, разглядывая с разных боков.

Никифор предпринял отчаянную попытку остановить его:

— Хорошо. Если я скажу вам — кто ко мне приходил, вы пообещаете, что не станете допрашивать эту особу или подозревать ее в чем либо?

Глеб Порфирьевич изучающи посмотрел на него.

— Это зависит от цели ее визита к тебе. Но я обещаю, что буду действовать как можно деликатней.

Он перестал мучить коробочку, но все еще держал ее в руках.

Никифор сделал глубокую паузу, как бы собираясь с духом. Шефу могло показать, что Никифору не хватает смелости, на самом же деле он, просто, старался выдумать что-нибудь поубедительней.

— Она внучка моего институтского профессора Архимедова, ее зовут Ада и она действительно моя невеста. Она живет в доме своего дедушки, который еще не знает о наших отношениях и мы вынуждены встречаться тайно. Поэтому я не стал вам говорить так сразу.

Глеб Порфирьевич минуту молчал, глядя на Никифора, потом расплылся в мягкой улыбке.

— Конечно, юношеские годы, у кого из нас они не кружат голову! Я рад, что ты мне все рассказал. И какой ты говоришь у нее адрес?

— Улица Журавлевская, дом 21. Но вы же обещали, что не будете ее тревожить?

— И обязательно сдержу свое обещание. — поспешил заверить его добрейший Глеб Порфирьевич. — Только при случае наведу справки.

Он все еще не выпускал из рук заветной коробочки и Никифор почувствовал, что шеф о чем-то догадывается.

— Ты не сказал мне одного, Никифор, откуда та девушка могла узнать, где ты находишься?

Никифор спокойно ответил.

— Моя домоправительница видела меня в последний раз, когда мы с вами уезжали.

Глеб Порфирьевич кивнул:

— Ах, да, госпожа Спицына если не ошибаюсь. Довольно, наблюдательная особа. Вот, бы кому у нас в жандармском сыщиком работать. — пошутил он и протянул Никифор заветную коробочку. — Чуть было не оставил ее себе. А мне то она ни к чему.

Никифор с радостью принял коробочку в свои руки. Даже когда шеф ушел, он еще некоторое время прислушивался к звукам в коридоре, в любой момент, ожидая возвращения разгневанного Глеба Порфирьевича. Слава Богу, пронесло. В то, что ему удалось провести шефа, Никифор не мог до конца поверить. Но ничто, кроме взволнованных ударов собственного сердца, не нарушало покой его камеры.

Постепенно Никифора начало охватывать чувство подобное раскаянью. Зачем ему понадобилось обманывать Глеба Порфирьевича? Ведь, он согласился на это заключение добровольно. Неужели, он действительно, готов был отправиться навстречу своей возможной гибели, по первому слову почти незнакомых ему людей, да еще и сплошь, колдунов и ведьм? Странно, но, кажется, его сердце давала на этот вопрос, куда более вразумительный ответ, чем мог придумать разум. Может быть, все дело в том, что молодости свойственны более рискованные поступки?

Оставшееся до наступления темноты время, он провел в томительном ожидании.

Коробочка с мазью "от прыщей" лежала напротив и Никифор неотрывно смотрел на нее, как будто надеялся увидеть в ней что-то необыкновенное. А судя по обещаниям Лисачки, это коробочка хранила, действительно, необыкновенную вещь. Он решил, что откроет ее после ужина, который приносили всегда в начале седьмого. Летом смеркалось поздно и помня совет Лисачки, он твердо собрался дождаться темноты. Видеть закат Никифор не мог из-за того, что его камера располагалась слишком низко к земле, зато последний луч уходящего солнца, проникал в оконце под потолком и наискось скользил вдоль двери.

Поужинав Никифор долго не зажигал лампу, дожидаясь пока окончательно стемнеет. Еще он хотел, чтобы надзиратель, обычно совершавший свой вечерний обход по коридору, решил, что он уже спит. Никифор лег на кровать и отвернувшись от двери, притворился спящим. Где-то около восьми надзиратель заглянул в его камеру, потом Никифор услышал удаляющие шаги, гулко разносившиеся по пустому коридору.

Только после этого, он позволил себе встать и зажечь на столе лампу так, чтобы свет от нее едва разливался по камере. В этот момент, Никифор чувствовал себя настоящим преступником, замышляющим побег.

Он заметно волновался, беря в руки коробочку оставленную Лисачкой. Открыть ее с первой попытки не удалось. Не удивительно, что у Глеба Порфирьевича это тоже сразу не вышло. Металлическая крышка плотно прилегала к коробочке. Никифор пробовал открыть ее и так, и этак, но ничего не получалось. Коробочка была как заговоренная. Заговоренная? А ведь, скорее всего так оно и есть, догадался Никифор. Только, вот как открыть заговоренный предмет, он не знал. Лисачка тоже ничего ему не сказала, а значит, думала, что он справиться.

Никифор положил коробочку себе на открытую ладонь, другую руку поднес сверху, не касаясь крышки.

— Откройся! — шепотом приказал он.

Коробочка продолжала спокойно лежать у него на руке.

— Откройся! Откройся!… - несколько раз повторил Никифор, но все также безрезультатно.

Он вспомнил, что сумел сдвинуть книгу с места только, когда сильно разозлился на нее. Сильные эмоции помогали ему высвободить его внутреннюю силу. Никифор крепко сжал коробочку в руке.

"У меня получиться. Я остановлю Вия и найду ребенка. Но для начала я выйду отсюда."

— Открывайся, черт тебя бери! — почти выкрикнул, открывая ладонь.

Крышка сама отпрыгнула в сторону и с металлическим звоном покатилась по полу. Никифор оказался прав. Коробочка имела специальную защиту от "не колдуна", очень умно, если не хочешь, чтобы волшебная вещь попала в руки случайного человека.

Никифор поспешил заглянуть внутрь коробочки. Ведьмина мазь с виду напоминала обычный вазелин, только имела резкий травяной запах. Он окунул в коробочку два пальца и нанес немного мази на тыльную сторону ладони левой руки. Ничего особенного с ним не произошло. Наверное, чтобы мазь подействовала, требовалось намазать больший участок тела? Никифор решил начать с ног. Для этого пришлось разуться и снять брюки. Первыми он намаз икры и ступни ног. Сначала, ничего не происходило, как и в случае с рукой. Но потом по ступням пробежал легкий холодок, а следом сотни крошечных иголок впились в каждый участок подошвы, от кончиков пальцев до пяток. Никифор взвизгнул от неожиданного ощущения, которое нельзя назвать приятным и подпрыгнул на месте. Как ни странно он не упал, а остался на том самом месте, куда сумел запрыгнуть, тоесть попросту повис в воздухе. Этот факт настолько потряс Никифора, что он сразу забыл о неприятном, иголочном зуде. А может быть, его тело быстро привыкало к новым ощущениям. Когда он до конца осознал, что весит в воздухе без всякой помощи, им овладело легкое чувство эйфории. Совсем как в тот раз, что он выпил подряд два бокала французского шампанского по случаю визита коронованной особы в Жандармское управление.

— Я могу ходить по воздуху — произнес Никифор давясь от смеха.

В подтверждения своих слов, он сделал несколько шагов вверх, как будто по невидимой лестнице и тут же повис в очень не удобном положении. Его ноги могли свободно ходить по воздуху, зато остальное тело явно перевешивало и тянуло вниз, подчиняясь закону всемирного тяготения.

Никифор вспомнил слова Лисачки о том, что необходимо намазать все тело целиком. Перспектива остаться голым, в сравнении с возможностью летать, показалась ему ничтожной платой.

Он быстро сбросил с себя остатки одежды и использовал все содержимое баночки, которого как раз хватило, чтобы намазаться полностью. Его тело охватило легкое жжение, сменившееся, однако, вскоре, приятной прохладой и бодростью. Небывалая легкость наполняла его вены. Не сходя с места, Никифор взмыл до потолка, немного не рассчитал и стукнулся головой о каменный свод. Дальнейшее пребывание в тесной камере Никифору показалось невыносимым.

Лисачка обещала ему, что с помощью мази он сможет легко проникать практически сквозь любые отверстия. Никифор сам это чувствовал. Его кости и мышцы более не представляли что-то твердое и постоянное. При желании, он мог бы просочиться и сквозь замочную скважину в двери камеры. По крайней мере, Никифору так казалось. Конечно, ему не было смысла проводить подобный эксперимент. Небольшое окошко у потолка подходило куда лучше и вело сразу наружу, из здания Управления.

Никифор отправился к окошку по воздуху и без труда ввинтил свое тело в крошечное окошко, словно всю жизнь только тем и занимался, что проделывал самые немыслимые акробатические трюки. Ночной ветерок тут же подхватил его на свои быстрые крылья и увлек над землей. Это было восхитительно ощущение безграничной свободы.

Никифор лишь на мгновение взглянул вниз. В темноте терялись прямоугольные очертания здания управления и заросший каштанами внутренний дворик, с которого он так стремительно начал свой полет.

Мысль о том, что где-то рядом его может быть дожидается Лисачка с экипажем, проскользнула на краю разгоряченного сознания как слабая искорка над пламенем печи. Поединок колдунов, предостережения Глеба Порфирьевича, знакомство с Хролем, все это, казалось, ему теперь не важным. Для него существовала только эта ночь, проткнутая холодными иглами звезд и порывистый ветер, свистевший в ушах. Никифор быстро набирал высоту, с наслаждением подставляя горящее тело силе воздушных потоков. Наверное, то же самое чувство испытал Икар получив в подарок от отца крылья.

Это сравнение, Никифору очень понравилось. Почувствовать себя Икаром воспарившим, если не к солнцу, то к могущественному ночному светилу, кому же это не покажется соблазнительным? И, конечно, он попал в ту же самую ловушку, что и сын Дедала. За тем лишь исключением, что не воск потек с его крыльев, а действие волшебной мази начало быстро улетучиваться. Никифор ощутил в теле некоторую тяжесть, не позволявшую ему подниматься так же легко, как прежде. Потом он и вовсе, стал снижаться.

Неожиданно, Никифор вспомнил, что он абсолютно голый. Он со смущением посмотрел на себя. На такой высоте, да еще и в ночном небе, смущаться было некого. Но Никифор не привык разгуливать голышом, пусть даже летая над городом. Действие мази, которая, видимо, имела один существенный побочный эффект, а именно, вызывало чувство безпричинной радости, прекращалось.

Никифор почувствовал страх, а потом и по-настоящему испугался. Что если он упадет с такой высоты? Что если действие мази закончиться раньше, чем он коснется земли? Как он

мог проявить такую неосторожность и не послушать предупреждение Лисачки?

Самые худшие опасения Никифора, похоже, начинали сбываться. Под ним раскрылась глубокая черная бездна и он стремительно падал в нее. Какую-то долю секунды Никифор был уверен, что свалиться прямиком на крышу жандармского управления и утром его найдут в проломе крыши со свернутой шеей. Но ему повезло, и он пронесся мимо как выпущенный в небо фейерверк. Кажется, его падения должно было завершиться на обычной мостовой. По лицу больно хлестнули ветви какого-то дерева, они же обожгли и все его тело. Чтобы затормозить его падение, этого было явно не достаточно.

В следующую секунду, Никифор с громким криком: "А-а-а…", свалился на что-то упругое и мягкое. Вопреки, всем ожиданиям он разбился, а продолжал орать, не понимая в чем дело, пока его силой не заставили замолчать. Никифора ощутимо пихнули под ребро, а над ухом у него тут же раздался голос Лисачки.

— Прекрати орать, Ники, иначе перебудишь всю округу. Надеюсь, ты не забыл, что мы находимся всего лишь в двух шагах от Жандармским управлением?

Помощница ведьмы зажгла фонарь и Никифор обнаружил себя на заднем сидении удобного экипажа. Не веря в свое чудесное спасение, он ощупал себя:

— Я жив! Но как такое могло случиться? Я должен был разбиться.

— К счастью, этого не произошло. Действие мази, видимо, еще не полностью прекратилось во время твоего падения. Хотя ты сильно рисковал и едва не разбился.

Радость от своего чудесного спасения, быстро сменилось неловкостью. Ведь, он все еще оставался совершенно голым, только теперь еще и в компании молодой, очаровательной ведьмочки. Никифор попытался прикрыть свою наготу руками. Лисачка без всякого стеснения рассматривала его некоторое время, потом неопределенно хмыкнула и отвернулась.

— Под твоим сидением лежит плащ. Завернись в него, пока мы доедем.

Никифор поспешил воспользоваться ее советом. Под его сидением действительно обнаружился плащ. Наверное, Лисачка заранее приготовила его. Никифор быстро завернулся в плащ, который едва прикрывал ему колени. Тем не менее, Никифор почувствовал себя намного лучше. В этот момент экипаж тронулся и Никифор спросил:

— А куда, собственно, мы едим?

Только сейчас он заметил у извозчика волчий хвост. Иоганн обернулся и поприветствовал его белозубой улыбкой волкодлака.

— Доброй ночи, господин Муромец.

— Доброй. — ответил растерянно Никифор.

— Конечно, к тетушки. Он уже ждет нас. — сообщила Лисачка.

Никифор попробовал протестовать:

— Но мне, сначала, необходимо попасть домой, чтобы хотя бы одеться.

— Оденешься у нас, тетушка подберет тебе все необходимое.

Никифор почувствовал, что под словами "все необходимое" имелась ввиду не только одежда.

— К чему такая спешка?

— Я ведь, тебе уже говорила. Нам нужно успеть к Вию раньше, чем он начнет действовать. И судя по всему, у нас осталось не так уж много времени. Теперь, все зависит от тебя.

Никифор открыл было рот, чтобы сообщить, что он еще не готов к встрече с Вием и вряд ли, вообще будет когда-либо готов, но его никто не стал слушать. Они уже мчались по ночным улицам Харькова так, словно за ними гнались все колдуны и чудовища целого мира. Говорить на такой скорости из-за грохота колес о булыжную мостовую и шума ветра в ушах было, просто, невозможно.

В переулке Богдана Чернокнижника их поджидал одинокий фонарь. Они промчались мимо него на полном ходу и круто остановились возле самого крыльца дома номер тринадцать, попутно распугав целую стаю котов. В окнах дома, не смотря на поздний час, горел свет. Похоже, хозяйка, действительно, ждала их.

Входная дверь на крыльце тут же распахнулась, выпуская на порог черного кота. Он встретил их громким мяуканьем, которое, видимо, означало приглашение войти в дом. Никифор сильно волновался, в основном из-за своего внешнего вида — он отчаянно старался посильнее закутаться в плащ, казавшийся ему слишком коротким. Они поднялись на крыльцо и вошли в дом. Маркиз чинно ступал впереди их.

— Хроль, уже здесь? — полушепотом поинтересовался Никифор, когда они оказались в прихожей с большим зеркалом. На свое отражение в зеркале он так и не рискнул взглянуть, памятуя о волшебных свойствах этого предмета.

Лисачка покачала головой.

— Он занят. Прислал стрелу, чтобы мы начинали без него. Обещал обязательно присоединиться.

Никифор едва не упустил на пол свой плащ.

— Прислал что?! Как это — "начинали без него"?! Встретиться с Вием в одиночку? Отвезите меня обратно в камеру. Я не согласен.

Они уже вошли в гостиную, где его последние слова были услышаны госпожой Ведьмой.

— Слишком поздно, молодой человек. Однажды, вы уже переступили порог этого дома, вместо того, чтобы оставить данное вам письмо на крыльце или подсунуть под дверь. Считайте, что в тот момент вы уже сделали свой выбор, а все что с вами произошло после, лишь следствия одного единственного поступка. Если бы не вы, то наверняка, кто-нибудь другой, обязательно пришел бы сюда и принял бы ту самую чашку кофе. Но это были именно вы.

Пожилая ведьма сидела за столом, накрытом для вечернего чаепития и раскладывала пасьянс. В углу, в кресле задумчиво дымил люлькой призрак казака чернокнижника. Сизый дым стекал по его длинным усам и таял без следа.

Никифор неловко мялся босыми ногами на густом ковре, который как он знал, иногда, проявлял свой "пыльный" характер.

— В прошлый раз вы сказали, что действия вашего кофе… снадобья вскоре прекратиться и тогда я, снова, стану самим собой?

— Я и сейчас не отказываюсь от своих слов. — согласилась Немизида Аидовна — Возможно, через время ваше тело захочет вернуться в прежнее состояние. Но пока этого не случилось, воспринимайте себя таким, каким вы есть сейчас.

Никифор посмотрел на себя. Воспринимать себя таким как он есть — хороший совет. Сейчас он был абсолютно голый, не считая короткого дорожного плаща и наверняка, представлял собой жалкое зрелище. Ах, нужно было слушаться Глеба Порфирьевича и оставаться в камере.

Немизида Аидовна без труда прочла его мыли и повернувшись к Лисачки, сказала:

— Лисачка, не согласишься ли ты, принести молодому человеку что-нибудь из одежды? Думаю, на чердаке у нас найдется кое-что подходящее.

Молодая ведьмочка почему-то загадочно улыбнулась и поспешила по лестнице на верх.

Немизида Аидовна сама налили Никифору чашечку чая из самовара и усадила рядом.

— Вам следует поскорее согреться, чтобы избежать простуды. Судя по всему, вы испробовали на себе действие моей мази? И как вы оцениваете свой первый опыт ночного полета?

Никифор не стал врать. К тому же, перед ведьмой читающей мысли это было бесполезно.

— Не стану скрывать, прежде я никогда не испытывал ничего подобного. Если бы не все прочие обстоятельства, я бы счел это чудом.

— Это и есть настоящее чудо. — согласилась Немизида Аидовна, с мечтательным выражением на лице. — Я до сих пор помню мой первый полет, как будто это было только сейчас. Стоило становиться ведьмой, ради одного такого ночного полета.

Она подмигнула черному коту, который прохаживался рядом, изображая из себя дворецкого из высшего общества. Едва госпожа Ведьма обратила на него свое внимание, как кот запрыгнул к ней на руки и принялся тереться о плечо, мяукая от удовольствия.

Никифор быстро согрелся за горячим чаем из самовара. От пирожных в розовой пудре он тоже не отказался. Немизида Аидовна не торопила его с расспросами, давая возможность наесться вдоволь, совсем как заботливая бабушка, подкармливающая своего непутевого внука. После ночных полетов у Никифор проснулся волчий аппетит. Расправившись не меньше чем с полудюжиной пирожных, он наконец, ощутил, что насытился и поинтересовался:

— Вы сказали, что на моем месте мог оказаться любой?

Немизида Аидовна не очень охотно вернулась к прежнему разговору. Она опустила Маркиза на пол и сказала:

— Ну, вовсе не любой. Раз уж вы пришли, то судьба выбрала именно вас. Я лишь выполняла просьбу одного своего старого знакомого в поиске подходящего помощника.

— Хроль! Так это он попросил вас околдовать меня? — воскликнул Никифор.

— Нет, конечно. Не вас. Он попросил найти достойного ему помощника, что я и сделала.

— А спросить моего разрешения? Нечего сказать, хороший способ выбирать прислугу.

— Ученик волшебника вовсе не прислуга. К тому же, я уже сказала, это судьбы, вы сами пришли в мой дом.

В этот момент, в гостиную вернулась Лисачка. Она принесла с собой целый ворох старой одежды, а под мышкой держал сапоги с пряжками и ужасно высокими голенищами, кажется, они назывались ботфортами и были в моде еще в прошлом столетии. На немой вопрос, написанный на лице Никифор, девушка пояснила:

— Это все что я смогла найти. Надеюсь, я правильно запомнила твои размеры.

Никифор вспомнил как изучающи рассматривала его Лисачка, когда он свалился в экипаж совершенно голый и заметно покраснел.

— Маркиз, будь любезен сопроводи нашего гостя в комнату, где ему будет удобно одеться. — попросила госпожа Ведьма.

Поспешно забрав предложенную одежду, Никифор в сопровождение кота отправился в отдельную комнату. От одежды исходил легкий запах сырости и плесени. Это и не удивительно, учитывая ее внешний, старомодный, если не сказать древний вид. Наверняка, вещи пролежали запертыми в сундуках не одну сотню лет. Никифор надел шелковую, свободную рубаху с кружевным воротником, кожаные брюки и подпоясался широким поясом. Поверх рубахи он одел украшенный тонкой вышивкой бархатный камзол. Он долго думал, одевать ли ему длинные сапоги с пряжками, но все таки решил, что найти другую обувь подходящего размера, сейчас, будет проблематично. Не смотря, на свой странный вид, сапоги оказались удобными. Завершающим штрихом своего нового костюма, Никифор избрал плащ, еще недавно служивший ему единственным укрытием. Его, Никифор перекинул через одно плечо и завязал на груди.

В комнате нашлось и зеркало. Никифор с любопытством заглянул в него и обмер. Лисачка не ошиблась с размерами и одежда сидела на нем как своя собственная. Из зеркала на него смотрел тот самый сказочный принц, которого он увидел, впервые переступив порог дома госпожи Ведьмы. К счастью это зеркало было самым обычным и не имело ничего общего с тем, что висело в прихожей. Для себя Никифор отметил. Так вот, значит, каков секрет зеркала из прихожей — оно показывает будущее.

В гостиную Никифор вернулся настоящим франтом. При его появлении, у Лисачки вырвался удивленный вздох.

— Ну-ка, посмотрим, что за Дон Жуан у нас вышел! — сказала Немизида Аидовна, надевая пенсне висевшее на груди. Придирчиво осмотрев Никифора со всех сторон, она вынесла свой вердикт:

— Молодой человек, каких-нибудь двести лет назад вы определенно пользовались бы большой популярностью среди женщин.

— Почему же только двести лет назад, тетушка? Он и сейчас выглядит очень даже привлекательно. — Лисачка подмигнула Никифору, от чего тот почувствовал себя неловко.

Госпожа Ведьма что-то шепнула на ухо черному коту. Маркиз мурлыкнул в ответ. Затем клубком сажи вылетел из гостиной. Вернулся он, уже неся в зубах шляпу с длинным пером. Немизида Аидовна одобрительно кивнула, глядя на шляпу.

— Молодец. Маркиз. Это как раз то, что надо.

Шляпу она ловко перебросила Никифору. Молодой человек словил ее, но не знал, что с ней делать. Признаться, идея носить сей головной убор, поначалу, показалась ему нелепой. Но стоило струсить с нее пыль и разгладил перо как шляпа обрела свой первоначальный блеск. По всему видно, эта вещь удостаивала своим внимание не каждую голову. Да и к нынешнему наряду Никифора, она подходила как нельзя лучше.

Никифор осторожно надел ее, и откинул перо назад.

Немизида Аидовна воскликнула с явной гордостью:

— Недурен, очень недурен. Пожалуй, я соглашусь с тобой, детка. Второго такого красавца во всей округе не сыщешь.

Лисачка несколько ворчливо заметила:

— Тетушка, мы наряжаем Ники не для бала-маскарад. К тому же, уже время…

— Ты права детка. — спохватилась Немизида Аидовна — Вам пора, не буду вас больше задерживать.

Никифор ждал от госпожи Ведьмы более существенной помощи, нежели, просто, ворох старой одежды.

— Как? И это все? Никаких советов, никаких заклинаний или колдовских зелий. Нарядили меня как маркиза Карабаса и хотите, чтобы я встретился с Вием лицом к лицу?

Немизида Аидовна сдержанно поинтересовалась.

— Но, чего еще вам надо?

— Вы же Ведьма с Лысой горы! Вот, вы и придумайте.

На этот раз, Немизида Аидовна резко поднялась со своего места и горевший в гостиной свет испуганно померк. Ведьма неожиданно оказалась выше Никифора, черты ее лица заострились, а на дне черных глаз угадывались отблески могущественной сила. Она больше не была доброй, пожилой тетушкой. Ведьма заговорила властным, хриплым голосом:

— Ты хочешь заклинаний, колдовства? Разве тебе не достаточно, всего, что ты уже итак получил? Если ты по-настоящему захочешь, то сам сможешь колдовать. Но чтобы победить Вия этого недостаточно. Он намного мудрее и искусней тебя. Настоящее, мастерство колдуна это умение обходиться без колдовства. Ты должны победить Вия в поединки, где решающими будут только твоя отвага и находчивость, таково древнее пророчество. Повелитель гномов испытает поражение от руки неофита, того кто едва знаком с волшебством. Поэтому Хроль надеется на тебя. Больше я ни чем не смогу тебе помочь. А теперь, ступай.

Никифору было страшно даже смотреть на ведьму, не то, что слушать ее. Он попятился к двери, стараясь не поддаться панике и не убежать со страху как мальчишка.

Ведьма, видимо, заметила, что пугает его своим видом и взмахом руки вернула все на прежнее место. В гостиной по-прежнему ярко горел свет. Немизида Аидовна стояла возле стола, в руках она держала потертую, старую шкатулку из потрескавшегося по краям дерева. Никифор удивленно моргнул, не понимая, откуда взялась эта шкатулка. Лисачка, кажется, была удивленна и напугана не меньше его.

— Вы просили помощи? — сказала Немизида Аидовна, ставя шкатулку на стол — Тогда, возьми вот это.

Никифор посмотрел на старую шкатулку совсем по-иному. Теперь, она показалась

ему величественной, источающей невидимую силу и власть. Грозное оружие, которое он должен был принять из рук Ведьмы с Лысой горы.

Но, что же это за оружие? В шкатулке не мог поместиться меч или шпага. Зато пистолет или скажем, какая-нибудь волшебная палочка, вполне могли уместиться внутри ее. Вряд ли, конечно, это был пистолет. Волшебная палочка выглядит куда более правдоподобно. Воображение Никифор рисовало ему самые таинственные вещи.

— Возьмите и посмотрите. Шкатулка и то, что находиться в ней ваша. — прервала его сосредоточенные гадания Немизида Аидовна и села рядом, за стол пить чай.

Никифор подошел ближе и с трепетом протянул руки к подарку. Шкатулка открылась без труда, словно петлям на ней не исполнилось пару сотен лет. Никифор на мгновение заглянул внутрь шкатулку и тут же закрыл ее. Он быстро перевел взгляд на Немизиду Аидовну и произнес:

— То, что лежит в ней не может быть…

— Оружием? — спокойно закончила вместо него Немизида Аидавна. — Но почем вам знать? По крайней мере, сможете бросить в лицо Вию и честно вызвать его на дуэль.

— Вы предлагаете мне перчатку, вместо оружия? — возмутился Никифор, он уже начал подозревать, что над ним пытаются жестоко подшутить.

— Я предлагаю вам не просто перчатку, а Левую-потертую-перчатку-одного-рыцаря. — отрезала Немизида Аидовна.

Лисачка подошла к нему сзади и положив руку на плечо, прошептала.

— Не спорь с тетушкой, Ники. Ты хотел волшебное оружие и ты его получил. Или ты думал, что это будет какой-нибудь меч-кладенец?

— Но это простая, старая перчатка.

— Не совсем простая, ее прежний владелец мог бы тебе многое о ней рассказать.

— Где же он?

— Сгинул. Вместе с правой перчаткой.

Не давая время ему возразить, Лисачка тут же попрощалась вместо него с тетушкой:

— Большое спасибо, тетя. Мы, конечно, с благодарностью примем ваш дар.

Девушка поспешно сунула шкатулку Никифору в руки и потащила его к выходу.

— Пошли, Ники. Нам действительно пора.

— Куда на этот раз?

— К жилищу Вия. Это полуразрушенная церковь в самом сердце Темных Дебрей. Обычно там происходит Собрание…

— Лисачка, будь осторожна с гномами. Это народец такой не отесанный. — напутствовала ее Немизида Аидовна.

— Разумеется, тетушка.

Едва Никифор ступил на крыльцо, как в дверной косяк перед ним со звоном вонзилась самая настоящая стрела. Молодой человек инстинктивно отпрыгнул в сторону и приготовился защищаться от неведомого врага. Лисачка не одобрительно покосилась на него. Крепко взявшись за древко стрелы, она без труда выдернула ее из косяка двери. Видимо, хватка у нее была железная, хотя с виду Лисачка ничем не отличалась от других девушек ее возраста.

— Нам послание. — пояснила Лисачка.

Она перевернула стрелу и показала привязанный к ней лист бумаги, скрученный в трубочку. Сорвав послание, Лисачка развернула его и быстро пробежав глазами, после чего посмотрела на Никифора.

— Это от Хроля. Он все еще задерживает и советует нам поторопиться.

Никифор почти машинально кивнул, еще не до конца поняв смысл сказанных слов. Способ, которым было доставлено послание, все еще вызывал в нем легкую оторопь.

Лисачка стрелой приколола послание обратно к дверному косяку и оно тут же исчезло в ослепительной вспышке. Никифор огляделся по сторонам и полушепотом спросил:

— Он что где-то рядом?

— Кто? — уточнила Лисачка.

— Хроль, конечно.

— Нет. С чего ты взял?

— Ну как же, а стрела? Как она сюда попала?

Лисачка махнула рукой.

— Не обращай внимания. У таких волшебников как он, подобные шутки в ходу. Однажды к нам с тетушкой залетело в окно настоящее ядро, внутри которого находилось письмо от знакомого колдуна. Я уже не говорю про бесчисленных сов, летучих мышей, голубей и даже одного крохотного дракончика, появившегося прямо из камина. Кому что по нраву.

Девушка спустилась с крыльца к ожидавшему их экипажу.

Скучавший на козлах Иоганн с готовностью встряхнул поводьями.

Никифор догнал ее уже в коляске и поинтересовался:

— А если нам понадобится послать ему сообщение в ответ, как нам это сделать?

Лисачка на минуту задумалась.

— Ну, стрелять из лука так мастерски я не умею, да и лука у нас с собой нет, поэтому, просто, привяжем письмо к камню и бросим, через плечо.

Иоганн взмахнул кнутом, экипаж тронулся и почти с места понесся как на пожар.

Никифор все не унимался:

— А откуда ты знаешь в какую, именно, сторону нужно бросать?

Лисачка легонько ткнула его указательным пальцем в лоб.

— Ты же волшебник. Главное не куда бросать, а кому. Представляешь того, кому адресовано твое послание и бросаешь. Если все сделал правильно, то обязательно получится.

Объяснение выглядело довольно простым, чтобы быть похожим на правду. Но Никифор давно перестал понимать, где заканчивается реальность и начинается волшебство.

Они выехали из города и поехали по наезженной, проселочной дороге, которая вскоре нырнула в омут ночного леса. Свет их фонаря, здесь был бессилен. Теперь, экипаж ехал в черной пустоте и если бы не звериное чутье волкодлака, они не миновали бы и первого поворота на лесной дороге. Иоганн подгонял лошадей и в просветах деревьев над ними мелькал бледный лик взошедшей луны.

Вдруг, Никифор наклонился и постучал волкодлака по спине, прося на минуту остановить экипаж. Иоганн натянул поводья.

— Что-то случилось? — спросила Лисачка.

— Нет, но мне нужны бумага, перо и чернила. Ты можешь их для меня достать?

— Сейчас?! Навряд ли. Хотя постой. — Лисачка обратилась к волкодлаку. — Иоганн, я знаю, что ты на досуге имеешь слабость к рифмоплетству. У тебя не найдется немного бумаги и чернил для господина помощника следователя?

Волкодлак неудобно замялся на своем месте.

— От вас ничего не утаишь, госпожа Алиса. — вздохнул он и полез в один из внутренних карманов своего пальто, оттуда извлек тонкую книжицу, всю в чернильных пятнах. Потом из другого кармана достал мятое перо и железную чернильницу. Все это он протянул Никифору.

Молодой человек поблагодарил волкодлака и попросил немного присветить ему фонарем. Вырвав из книжицы чистый лист, Никифор разгладил его у себя на колени и обмакнув перо в чернильницу, написал несколько строк. Подув на лист, чтобы чернила засохли быстрее, он свернул лист в трубочку и уточнил у Лисачки:

— Просто, представить того, кому хочешь послать письмо и больше ничего?

Лисачка утвердительно кивнула.

— Но я должна предупредить тебя, Ники. — Хроль сейчас очень занят и вряд ли, он станет читать твое послание.

— Поверь мне, я не для него стараюсь.

Никифор спрыгнул с коляски и ощупал землю, в поисках подходящий камня. Но кроме, листьев и травы под руки ничего не попадалось. Темные силуэты деревьев, нависали над ним, как будто заинтересованные тем, что он может искать в это время в лесу. Никифору пришла в голову неожиданная мысль. Он подошел к ближайшему дереву — серебристому ясеню, у которого на высоте чуть выше человеческого роста темнело черное дупло.

— Интересно, дойдет ли мое письмо, если я брошу его сюда? — спросил он сам у себя вслух.

— Ты хочешь воспользоваться дуплом как почтовым ящиком? — поинтересовалась Лисачка, у него из-за спины.

— А почему бы и нет? Помнишь, ты говорила, что волшебник сам выбирает способ, которым хочет отправить письмо.

— Да, но это не одно и тоже…

— Вот и проверим кто из нас прав.

Никифор подпрыгнул на цыпочках и забросил свое письмо в дупло.