Кыш-Пыш и армия Вия

Глава шестнадцатая Поединок

— Как здесь можно сделать хоть что-то, когда меня постоянно отрывают? Пойдите и узнайте, кто осмелился потревожить меня? — сердито приказал Вий.

Гномам не пришлось далеко ходить. На мосту, ведущем к месту собрания, появилось двое людей.

— Мне нужен Вий! — сказал Никифор, немного растерявшийся при виде пестрого сборища лесных обитателей.

— Какое право ты имеешь произносить мое имя вслух, жалкий человечишка? — возмутился Повелитель гномов.

Никифор посмотрел на него через головы собравшихся на поляне лесных жителей.

— Не беспокойтесь, такое право я имею, по закону. Вам придется последовать за мной. Вы — арестованы. Остальные… — он обвел всех широким жестом — …могут быть свободны, пока.

Стоявшие на страже гномы дружно зарыгатали. Вий прервал их резким жестом.

— Закон, о котором ты говоришь, человек, придуман людьми, и мы не обязаны ему подчиняться. Но я расскажу тебе закон, которому неукоснительно следует весь лесной народ. — Вий осмотрелся по сторонам, как бы призывая всех быть свидетелями его слов. — Любой, кто осмелится побеспокоить наше собрание сегодня ночью, будь то человек или зверь, заслуживает смерти.

После этих слов, Вий указал длинным пальце на молодого человека и девушку. Ему не пришлось повторять дважды, на людей уже начала надвигаться толпа из недовольных лесных обитателей. Внезапному, появлению людей здесь никто не был рад.

— Вам нечего бояться, их всего двое. — подбадривал толпу Вий. — Они вторглись на нашу территорию, нарушил наши обычаи! Бейте их, кусайте, царапайте, разорвите на тысячу маленьких кусочков.

Не сразу, но слова Вия начинали действовать. Толпа лесных жителей становилась все более агрессивной.

Никифор шепотом поинтересовался у стоявшей рядом Лисачки:

— Что будем делать? Есть ли у тебя какие-нибудь идеи?

Молодая ведьмочка с опаской покосилась по сторонам.

— Идеи? Их слишком много, боюсь я ничего не смогу сделать. Думаю, моя тетя знала бы как поступить.

— Очень дельное, замечание, учитывая, что мы здесь одни. — съязвил Никифор, пятясь назад от напиравшей на них толпы.

Помощи ждать было не откуда, поэтому им самим, следовало, находить выход из сложившейся ситуации. И чем скорее, тем лучше.

Никифор, в который раз, помянул про себя недобрым словом госпожу Ведьму и Хроля, благодаря которым оказался сейчас здесь и без надлежащего оружия.

— У тебя же есть перчатка. Надень ее. — сказала тихо Лисачка.

— Что?

Никифор не сразу понял, о чем она говорит.

— Перчатка, которую дала тебе тетя — надень ее.

— Ах, да.

Никифор вытащил из шкатулки потертую перчатку. С виду она казалась самой обычной. Просто, старая кожаная перчатка, каких полно в древних сундуках, где-нибудь на чердаке.

Никифору до сих пор было не ясно, как ее можно использовать?

— Что мне с ней делать? — спросил Никифор, отбросив шкатулку в сторону.

— Для начала просто надень. — посоветовала она.

Просто, надеть!? Обычно, для использования могущественных волшебных предметов герою требовалась как минимум недюжая физическая сила, колдовские способности или хотя бы, воспетая в былинах, "чистота сердца и помыслов". А тут, просто, надеть и готово?

Времени на раздумья оставалось все меньше. Враждебно настроенная толпа лесных существ обступила их и готова была в любой момент напасть. Никифор поспешно натянул перчатку на левую руку. В гимназии над ним не редко потешались потому, что он был левшой. Зато, сегодня, он впервые почувствовал благодарность к судьбе, за это свое отличие.

Перчатка, на удивление, пришлась ему в пору. Когда Никифор увидел ее в первый раз, в доме у госпожи ведьмы, она показалась ему слишком большой. Ее прошлый владелец, наверняка, имел руку размером с лопату. Но сейчас, надетая перчатка была, словно, специально подобрана по руке Никифора. Наверное, это свойство любого волшебного предмета — приходиться впору своему новому хозяину.

Вот бы, она оказалась, действительно, могущественной, подумал Никифор. Правда, ничего сверхъестественного, после того как он надел перчатку, он не почувствовал. Никифор прислушался к своим ощущениям. Так и есть, ничего нового. А значит, он по-прежнему совершенно безоружен перед надвигающейся толпой.

У Никифора отчаянно защемило в груди. Без оружия ему не за что не справиться с Вием. Да что там с Вием, ему даже не спастись от толпы этих разъяренных существ. Нечего сказать, "могущественный артефакт", "настоящее сокровище", а на деле обыкновенная старая вещь.

Лисачка деловито поинтересовалась у него:

— Ты что-нибудь чувствуешь?

Никифор собирался сказать ей, что перчатка абсолютно не действует и уже открыл, было, рот. Нет, постойте…

— Легкое жжение и покалывание между пальцами. — признался, наконец, он, не очень уверенно. — Как будто внутри муравьи ползают. Что это значит?! Она работает?

Лисачка пожала плечами.

— Мне почем знать? Я ни разу не надевала перчатку раньше. Но надеюсь, что у тебя все получиться, иначе нам придется туго. — сказала она.

В следующую минуту им уже было не до сомнений. Окружившие их лесные жители налетели на людей подобно урагану. Кто-то вцепился Никифору в рукав, кто-то укусил за ботинок, кто-то запрыгнул на плечо, намереваясь, оторвать ухо. Никифор приготовился драться. И в этот момент, перчатка будто взорвалась изнутри. По его телу волнами пробежала незнакомая энергия. Она заполнила каждую клеточку тела, каждый волосок, каждую пору, а потом хлынула наружу. Никифор плохо понимал, что с ним происходит. Кажется, он сражался, так отчаянно как никогда еще в жизни. Точнее, сражалась одна его левая рука. Для Никифора, все происходило словно со стороны. Перчатка раздавала удары направо и налево, иногда, она подставляла блок или хватала кого-нибудь за хвост. Подбадриваемые воинственными возгласами Вия, лесные жители лезли вперед без остановки. Но попадая в зону действия перчатки падали на землю или отлетали в стороны.

Никто из лесных жителей не ожидал подобного отпора со стороны людей и вскоре, охваченные паникой они бросились врассыпную. Никифор и сам испугался до полусмерти того, что успел натворить. Но не в силах был остановиться, продолжая следовать за перчаткой, как будто он был ее придатком, а не она. Стянуть ее на ходу тоже оказалось не возможным. Перчатка словно приросла к руке.

— Прикажи ей остановиться! — услышал Никифор, откуда-то из-за спины голос Лисачки.

— П-п-приказываю тебе остановись! — выкрикнул он из последних сил.

И тут же обессилено повалился на землю. Перчатка послушала его и остановилась. Голова шла кругом, тело дрожало. Поскорее сорвав с руки перчатку, Никифор хотел закинуть ее как можно дальше.

Лисачка остановила его.

— Постой, что ты делаешь?

— Хочу поскорее избавиться от этой штуки.

— Но сейчас для этого не самое подходящее время. — возразила она.

Никифор огляделся. На поляне перед полуразрушенной церковью собралось еще немало лесных жителей, но все они, боязливо смотрелись в сторону людей. Больше никто не пытался напасть на них. Зато на каменных ступенях по-прежнему гордо возвышался Вий, в под защитой вооруженных гномов. Никифор знал, что ему еще предстоит решительная схватка.

— Ладно, ты права. — сказал Никифор, пряча перчатку себе за пояс. — Пусть она еще некоторое время побудет у меня.

Никифор встал, отряхнулся и как можно более твердым шагом направился к Вию. С его приближением толпа лесных жителей почтительно расходилась в сторону. Лисачка шла с ним нога в ногу.

Внезапно, поляну огласил леденящий кровь рев. Никифор увидел закованное в цепи чудовище, с огромными клыками и покрытое с ног до отвратительной головы синей шерстью. Молодой человек торопливо схватился за перчатку, полагая, что следующий его противником будет этот зверь. Но Лисачка остановила его и бесстрашно подошла к закованному чудовищу.

— Лисачка, постой, это может быть опасно! — крикнул ей вдогонку Никифор.

Девушка не послушала его и вместо этого протянула руку, чтобы погладить чудовище. Казалось, что цепь, сковавшая зверя, причиняла ему не малые страдания. Никифор облегченно вздохнул, когда увидел, что с Лисачкой все в порядке.

— Что ты делаешь, он же может напасть на тебя?

Лисачка возразила:

— Разве, ты не видишь, он страдает и вовсе не собирается причинять мне вред.

Никифор с сомнением посмотрел на острые клыки и когти чудовища. Слова Лисачки вовсе не убедили его.

— У нас нет сейчас времени заниматься подобными вещами. — сказал Никифор.

Лисачка еще раз погладила зверя, на этот раз почти с любовью и со вздохом произнесла.

— Подожди немного, скоро мы тебя освободим.

Никифор решил не пытаться переубедить ведьмочку сейчас.

Как не удивительно, зверь, кажется, понял слова Лисачки и его рев стал не таким оглушительным. Ведьмочка встала рядом с Никифором. Ее зеленые глаза, напоминавшие глаза дикой кошки, воинственно сузились и она грозно пообещала:

— Вий за все нам заплатит.

— Что ж, с этим я согласен.

Они вместе подошли к каменным ступеням церкви.

— Мы пришли арестовать тебя Вий. Для всех будет лучше, если ты не станешь сопротивляться властям. — повторил свое первоначальное требование Никифор.

Широкоплечие стражники-гномы больше не скалили гнилые зубы и дружно взяли оружие на изготовь. Они ждали команды Вия.

— Мальчишка, ты смеешь бросать мне вызов?

Ледяной тон Вия заставил Никифора не вольно поежиться. Кто он такой, чтобы бросать вызов одному из могущественных колдунов и волшебников, когда-либо живших на земле?

С другой стороны, он пришел арестовать Вия, а это в любом случае означало бросить ему вызов. Прежде чем ответить, Никифор сделал незаметное движение, чтобы достать из-за пояса кожаную перчатку. Но Вия так легко было не провести.

— На этот раз, твоя рукавица не спасет тебе. — сказал он, впиваясь взглядом в магический артефакт. — Занятная вещица. Кто тебе дал ее, мальчик? Неужели, моя старая знакомая с Лысой горы?

— Эта перчатка дар моей тетушки. Мы здесь и по ее поручению тоже. — заявила Лисачка.

Вий перевел на нее стальной взгляд своих глаз.

— А ты девочка, стало быть, ее ученица. Очень жаль, что вы посмели стать у меня на пути. Я уважаю всех волшебников и ведьм, поэтому мог бы дать вам шанс примкнуть к моей армии. Совсем скоро привычный вам мир измениться, благодаря мне. И обычные люди, не будут играть в нем никакой роли. Я заявлю о себе во всеуслышание. Вий с триумфом возвращается! — высокий старик сделал величественный жест рукой.

Никифор торопливо надел перчатку. Пора было кончать с этим балаганом.

— Единственное место, куда ты вернешься это тюрьма, Вий. — пообещал Никифор.

— Я пробыл в подземелье без малого триста лет и больше не позволю себя заточить. Приготовься умереть, глупец! — взревел Вий.

— Готов поклясться своими сигарами, прошедшие столетия нисколько не добавили тебе ума, Вий. — раскатисто прогремел чей-то голос, над головами Никифора и Лисачки. Они невольно обернулись.

На мосту за ними стоял еще один колдун, в развивающемся плаще и с большущей птицей на плече. Никифор едва узнал в появившемся своего прежнего знакомого профессора Львовского. Сейчас он меньше всего напоминал человека. Глаза Хроля горели необыкновенным огнем, к тому же он помолодел лет на двадцать (хотя учитывая его настоящий возраст следовало, наверное, сказать лет на двести), длинные пальцы рук заострились становясь похожими на птичьи. Исходившая от Хроля сверхъестественная сила, чувствовали на расстоянии.

Повелитель гномов поморщился, словно отведал чего-то очень кислого.

— Вряд ли, время изменило и тебя, Хроль. Снова, встаешь у меня на пути, как в старые времена?

Хроль недобро улыбнулся.

— Именно. Как в старые времена, Вий.

Волшебник резко выбросил обе руки в стороны и в его открытых ладонях тут же возникло по огненному шару. Не раздумывая, Хроль метнул их в повелителя гномов. В последний момент, Вий успех начертить перед собой в воздухе голубой щит, о который с ужасающим грохотом разбились шары.

— Все надеешься меня победить, Хроль?

— Надеюсь. Поэтому и принимаю твой вызов.

Вий отступил на шаг назад, к убежищу за своей спиной.

— Правила волшебников гласит, что нельзя выходить на поединок с тем, кто не хочет с тобой драться. Ты не можешь принять вызов, который предназначался не тебе, Хроль. Я не буду с тобой драться и ты, прекрасно, это знаешь.

Хроль кивнул, как будто действительно знал, что Вий откажется от поединка с ним.

— Я принял твой вызов, потому что он предназначался моему ученику.

Вий метнул в сторону Никифора яростный взгляд.

— Он не сказал мне об этом! Вы обманули меня!

Хроль рассмеялся так, что листва слетела с верхушек ближайших деревьев.

— А разве, ты Вий, никого в жизни не обманывал? Ты делал это так часто, что уже и сам позабыл, когда в последний раз говорил правду. Но не беспокойся, с тобой буду драться не я, а мой ученик.

Никифор едва не поперхнулся от последних слов Хроля.

Опять он! Ну, почему опять он? Разве на эту роль не подходит больше Лисачка или сам Хроль?

Вий не скрывал своего удовольствия от решения Вия.

— Превосходно. Думаю, будет справедливо, если я тоже выставлю вместо себя другого. Пусть им будет один из моих воинов.

Вий хитро посмотрел на своих гном.

Коренастые бородачи, которых он уже видел в "Чертовой пяте", не сильно пугали Никифора. Ведь, у него была волшебная перчатка и справится с помощью нее даже с дюжиной другой гномом не казалось особенно трудным.

— Если победит мой воин, то ты побещаешь не вмешиваться в мои дальнейшие планы, ну а если твой ученик — Вий притворно вздохнул — так уж и быть, я выполню все твои требования.

Никифор собирался возразить, но Хроль принял эти условия, не посовещавшись с ним.

Лисачка шепнула ему на ухо:

— Поверь, Хроль знает что делает. Он бы никогда не принял условия Вия, не будучи полностью уверенным в твоей победе.

Никифор с натяжкой принял эти объяснения. Сложив руки на груди, он приготовился ждать своего соперника. Он и был зол на Хроля за то, что тот использовал его, зато присутствие волшебника придавало Никифору уверенность в предстоящем поединке. Хроль был единственный, кого Вий по-настоящему опасался.

Лисачка озабоченно шепнула на ухо Никифору.

— Будь осторожен, Ники, мне кажется, Вий что-то задумал.

Никифор небрежным жестом хлопнул Перчаткой по своему бедру.

— Я справлюсь с дюжиной этих борадочей, если понадобиться. Так что не волнуйся.

Тем временем, Вий подозвал к себе одного из гномов, низко склонился над ним и что-то зашептал ему на ухо. Гном кивнул в ответ. Вий передал ему круглый медальон со своей груди и тот исчез в развалинах церкви.

Чтобы не задумал Вий, Никифор верил, что Хроль поможет ему в случае необходимости. Конечно, после всего этого Никифор собирался серьезно поговорить с ним и объяснить, что поединки и вызовы ушли в прошлое. Вия следовало арестовать сразу, не обращая внимания на какие-то там "правила волшебников". И уж тем более, не под каким предлогом не обещать ему свободы.

Внимание Никифора, неожиданно, привлекли странные звуки, исходившие из самых недр земли. Они напоминали отдаленные подземные толчки, как будто огромный молот мерно бухал по железной наковальне, невиданных размеров. Гулкие удары приближались.

Никифор переглянулся с Лисачкой. Судя по всему, она была озадачена не меньше его. Зато гномы держались вполне уверенно. Вий тоже оставался спокойным, злорадная улыбка не покидала его уста.

— Где же тот воин, что будет драться вместо тебя? — поинтересовался Никифор.

— Тебе не терпеться умереть, мальчишка? — ответил вопросом на вопрос Вий.

Каменные стены церкви сотрясались с каждым новым ударом. Что-то огромное неотвратимо приближалось к ним. Несколько кирпичей вывались из стены и с грохотом упали на ступени, разлетаясь в каменную крошку. Гномы поспешно отодвинулись от входа.

Вместе с тем, беспокойство Никифора стремительно нарастало. Желудок сжался и превратился в камень, а на лбу выступил холодный пот. Он нервно сжимал и разжимал левую руку в перчатки. Ему показалось, что он увидел огромную тень, мелькнувшую внутри старой церкви. Громоподобный удар сотряс арку над входом. Что-то огромное врезалось в нее как таран стенобитного орудия. Никифора с ног до головы обдало фонтаном каменных брызг. Пыль забилась в рот и глаза. Лисачка испуганно вскрикнула рядом. На мгновение Никифор ослеп. Когда он протер глаза и откашлялся от каменной пыли, то увидел перед собой глиняного великана.

У великана была сравнительно маленькая голова, толстые руки, огромный живот и ноги, напоминавшие две колонны. На этом его сходство с человеком заканчивалось. Так выглядит вылепленная из хлебного мякиша детскими руками фигурка человечка. Только эта была живой и в сотни раз больше.

— Ничего себе игрушка. Что это? — севшим голосом спросил Никифор.

Вий гордо ответил:

— Это мой голем. Он не очень красив, зато достаточно силен.

Никифор огляделся на Лисачку и Хроля. Молодая ведьмочка была испуганно не меньше его. Хроль смотрел на голема с интересом, как на любопытный научный экспонат, не более того.

Испуг Никифора быстро сменился злостью на Хроля.

"Неужели, он всерьез думает, что я стану драться с этой ходячей горой. Голем, просто, раздавит меня и головой не поведет".

Как будто прочитав его мысли, Вий приказал голему:

— Растопчи этого человека, сотри его в порошок!

Голем шагнул вперед, Никифор едва успел отскочить в сторону. Удивленно осмотрев свою ногу, видимо, ожидая увидеть под ней, останки расплющенного человека, Голем поднял маленькую голову и сердито уставился на Никифора. Выставив вперед себя руки с короткими обрубками пальцев, он, снова, бросился вперед на человека. Никифор легко увернулся от столь не дружелюбных объятий. К счастью, его противник не обладал мощным интеллектом, иначе Никифору пришлось бы туго.

Увернувшись еще от нескольких попыток схватить его или растоптать, Никифор почувствовал, что так нужно срочно что-то предпринять. Голем не испытывал чувства усталости или голода, в отличии от человека. Пора было пускать в ход перчатку. Но Никифор оттягивал этот момент до последнего, точно не зная — поможет она или нет. Ведь, перчатка была его единственным оружием.

Ждать помощи от Хроля тоже не приходилось. Он оставался в стороне, не во что не вмешиваясь и наблюдал за всем, изредка поглаживая филина на плече.

Игра в кошки-мышки с трех метровым великаном начинала утомлять Никифора. Он, просто, не представлял, как сможет победить этакую громадину.

"Чего боится голем? Эх, спросить об этом у Глеба Порфирьевича. Он на своем веку многое повидал, авось и сейчас, дал бы дельный совет."

Но шефа не было рядом, зато глиняное чудовище, желавшее его смерти, находилось совсем близко.

Наконец, когда в очередной раз Никифор чуть было не оказался под пятой глиняного великана, он понял, что медлить больше нельзя и надел перчатку, шепнув ей:

— Приказываю — разнеси этого здоровяка в щепки. Ну, или хотя бы, не дай ему убить меня.

Дальше произошло примерно тоже, что и в прошлый раз. Никифор испытал несколько малоприятных секунд, когда тело его пронизывала незнакомая энергия. Правда, в этот раз все было не так ужасно. Возможно, потому что он был готов к этому или попросту, начинал привыкать.

Никифор сам бросился на голема, чего тот никак не ожидал. Его пьянила собственная сила. Он плохо понимал, что собирается делать. Но этого и не требовалось. Перчатка все могла сделать за него сама. Да, с ней, он способен переворачивать горы и если надо, достать до луны, пронеслось у Никифора в голове, прежде чем он обрушился на глиняного великана.

Лисачка с волнение наблюдала за происходящим. Голем выглядел чудовищно огромным по сравнению с Ники. Как он сможет его победить? Это невозможно. Сомнения постепенно начинали овладевать ею. Дарованная тетушкой перчатка была грозным оружием, но даже с ней у Ники не было шансов.

Лисачка несколько раз бросала на Хроля обеспокоенные взгляды. Разве, ему не заметно, что силы в поединке слишком неравный? Тетушка говорила о нем как о великом волшебнике, у которого с Вием давнее счеты. Так почему он дает Вию такой шанс на победу?

Хроль сохранял спокойствие, изредка прислушиваясь к тому, что шептала ему птица на плече. Когда один раз голем чуть было, не раздавил Никифора, Лисачке решилась, что в следующий раз она обязательно вмешается сама. Пусть это и не по правилам поединка.

Но встретившись взглядом с Хролем, девушка безошибочно прочла в пронизывающих глазах волшебника.

"Не вмешивайся, девочка! Все будет хорошо, я обещаю!"

И как бы в подтверждения своих слов, он едва заметно взмахнул плечом, подбрасывая в ночное небо огромную птицу. Филин о чем-то ухнул над местом схватке, а потом исчез в ночи.

Поединок продолжался…

Влекомый чудесной силой перчатки, Никифо взбежал по глиняной спине великана, словно по крутому утесу и оказался на его плече. Голем сделал неуклюжую попытку стряхнуть человека с плеча. Одна нога Никифора соскочила и он потеряв равновесие больно шлепнулся грудью о твердое, словно камень плечо. Чтобы окончательно не упасть на землю, ему пришлось схватить великана за небольшую выпуклость на лице, означавшую, видимо, нос. Голем тут же разъяренно ударил себя кулаком по носу. Мелкие куски глины полетели в разные стороны. Никифор чудом успел убрать руку и уже опять стоял на ногах.

Голова великана напоминала перевернутый горшок, полностью лишенный волос. Создавая свое чудовище, Вий не позаботился о его красоте, только о разрушительной мощи. Но на затылке великана, Никифор увидел отверстие размером с кулак, в нем находился окутанный голубым свечением медальон. Дальше Никифор не успел ничего рассмотреть. Его левая рука, затянутая в кожаную перчатку, действовала самостоятельно. Она как следует, замахнулась и со всего духа обрушилась голему по голове. Такой удар свалил бы, наверное, и быка. Голем зашатался.

Левую руку Никифора обожгло нестерпимой болью. Перед глазами у него на мгновение стало темно и он начал падать. Боль тут же отступила куда-то далеко в сторону. Не нужно было больше драться, Никифор, просто, падал и падал. Мельком он увидел лица наблюдавших за поединком. Торжество и злобу у Вия, испуг и отчаянье у Лисачки, любопытство и задумчивость у Хроля.

Никифор упал на землю.

На самом деле ему показалось, что это земля свалилась на него.

— Вставай, Ники, вставай! Он раздавит тебя! — откуда-то издалека донесся испуганный голос Лисачки.

Никифор поднял глаза и увидел гору падающую прямо на него. Конечно, это была не совсем гора, а всего лишь нога голема. Но это не важно, когда вас пытается раздавить двухсот пудовая масса. Последнее, что успел подумать Никифор, было:

"Вот и все, это конец. Интересно, что скажет Глеб Порфирыч, когда увидит мое обезображенное тело?"

— Замри! — выкрикнул Хроль, одновременно выбрасывая вперед руку для сотворения заклинания — Остановите поединок, я приказываю!

Голем застыл в совершенно невероятной позе, подняв одну ногу над Никифором. Он силился опустить ее, но заклинание, примененное Хролем, сделала голема неподвижным.

— Я этого не потерплю. — взревел Вий — Ты нарушаешь данное тобой слово, Хроль.

— Ты ошибаешься, Вий. — холодно ответил профессор сверхъестественных наук.

— Поединок нельзя прекращать до тех пор, пока один из противников не будет поверженным или не признает себя таковым.

— Поединок будет продолжен! После того как я решу, что обе стороны находятся в равных условиях. До настоящего момента, я в этом сильно сомневался.

Вий открыл было рот, чтобы возразить, но Хроль прищурился глядя на него и негромко добавил:

— Или, может быть, ты хочешь решить это дело между нами, один на один?

Вий сердито захлопнул челюсть.

— Поступай, как знаешь.

Хроль удовлетворенно кивнул и развернувшись, выжидающе посмотрел в сторону моста, как будто ожидая появления еще кого-то.

Сознание постепенно возвращалось к Никифору. Он все еще лежал на земле, но над ним уже не нависало ужасающее, глиняное чудовища. Вместо, голема он увидел Лисачку склонившуюся над ним, с красными от слез лицом.

— Ники, я так испугалась за тебя! Я думала, ты разбился насмерть, когда упал с голема.

Никифор потер затылок. Потом ощупал свое тело. Кажется, он был цел, вот, только его левая рука… Никифор поспешно стянул с нее перчатку рыцаря и скривился от сильной боли. Не удивительно, если бы это был перелом, учитывая, с какой силой он обрушил свой удар на голову голема. Виновата во всем было, конечно, перчатка. Эта она нанесла удар "не подумав" и искалечила ему руку. Но с другой стороны, как можно винить перчатку в том, что она "не думает"?

— Дай посмотрю. — сказала Лисачка.

Она ощупала его кисть, попробовала насколько сгибаются и разгибаются пальцы и тут же сделала заключение как доктор с двадцатилетним стажем.

— Ушиб, конечно, сильный, но я постараюсь заговорить, чтобы не болела, а через две-три недели, ты и не вспомнишь.

Никифор с сомнение посмотрел на свою искалеченную конечность. Перчатка смягчала любой удар, но даже она не смогла полностью смягчить удар такой силой.

А как же голем?

Никифор, только сейчас вспомнил, что поединок еще не окончен.

Он сел и увидел, глиняного великана, застывшего в позе канатоходца, высоко подняв одну ногу, как будто все еще пытаясь раздавить кого-то.

Проследив за его взглядом, Лисачка пояснила:

— Хроль остановил на время поединок. Вий был вне себя от злости, но Хроль сказал, что позволит продолжить поединок только когда решит, что с тобой все в порядке. А теперь дай мне, пожалуйста, свою руку.

Никифор протянул ей здоровую руку, но Лисачка указала на другую. Никифор послушно дал ей искалеченную. Девушка закрыла глаза и обхватила его руку ладонями, Никифор немного вскрикнул от боли. Вскоре, однако, приятное тепло распространилось от ее ладоней, боль притупилась, а потом и вовсе ушла. Лисачка открыла глаза и улыбнулась.

— Вот и все. На пару часов поможет, а дальше нужно будет снова. У тетушки, конечно бы, получилось лучше…

— И на этом спасибо. — Никифор с изумлением попробовал сжимать и разжимать пальцы на ушибленной руки.

К ним подошел Хроль и внимательно посмотрев на молодого человека, спросил:

— Сможешь драться дальше?

Никифор покачал головой.

— Это уж, вряд ли. Перчатка здесь не поможет. Все равно, что с мухобойкой против медведя.

Хроль заговорчески усмехнулся одними только уголками губ.

— Есть у меня кое-что и посильнее мухобойки…

Никифор не успел спросить его "И что же это такое?" как на мосту, ведущему к месту собрания, загрохотала телега. Никифор с интересом уставился на нее. Доверху груженая телега была накрыта чем-то, вроде, тента. Спереди сидел Иоганн, которого они с Лисачкой отправили обратно в город, как только дорога в лесу закончилась. На самой верхушке крытой горы, застыл филин. Судя по тому, с каким скрипом двигалась телега и как надрывалась пара тяжеловозов запряженных в нее, она везла что-то очень тяжелое. В голове у Никифора всплыла всего лишь одна догадка и то не совсем удачная.

— Вы привезли пушку? — спросил он.

Хроль удивленно на него взглянул.

— Нет, что ты! Стрелять на поединки из пушки не совсем честно. Хотя, впрочем… — он кивнул в сторону замершего голема — против него, пушка была бы в самый раз.

Телега выехала на центр поляны и с протяжным скрипом остановилась. Филин слетел на плечо своего нового хозяина и что-то ему доложил. Вий проводил птицу ревнивым взглядом. Повернувшись к Повелителю гномов, Хроль начал издалека:

— Что ж, должен признаться, Вий, не один ты провел все эти годы в кропотливом труде. После нашей памятной встречи, когда один из нас был обречен на добровольное заключение, а второй — отправился в изгнание на чужбину, я потратил немало времени на изучения еще одного вида магии. Эта магия не знакома тебе, но я уверен, что со временем, она превзойдет все достижения известного нам волшебства и люди будут смотреть на нас как на чудаков.

— Но уж нет — злобно выплюнул Вий — Я не позволю, чтобы волшебство было забыто и когда мой план по захвату города людей будет осуществлен, ты сам убедишься в этом. Я не боюсь твоей "новой" магии.

Кажется, Хроль ожидал от него, примерно, такого ответа.

— И очень зря. За то время, что ты провел в своем подземелье, как я знаю со слов Хугина, в бесконечной ненависти и злобе ко всем живущим на земле, мир очень изменился…

Вий метнул в птицу, сидящую на плече его кровного врага, безумный взгляд и губы его сами собой прошептали "Предатель". Хроль не обратил на это никакого внимания и продолжил:

— …В мире появилась "новая" магия, как ты сам ее назвал и имя ей Наука. Она состоит из множества дисциплин, суть которых сводится к одному и тому же, а именно, познанию общих законов мироздания. Ее тайный язык — математика, а заклинания обличены в формулы и теоремы. И люди — ученые, экспериментаторы, изобретатели хорошо преуспели в этом деле. Я докажу тебе это, прямо сейчас.

Вий остался стоять с каменным лицом, а Хроль подошел к телеге и кивнул Иоганну. Волкодлак спрыгнул на землю и проворно принялся распутывать веревки, которые держали тент. Все собравшиеся замерли в напряженном ожидании и даже гномы составлявшие свиту Вия, подошли от любопытства на шаг ближе и опустили оружие.

Никифор переглянулся с Хролем, по глазам волшебника было заметно, что он сам сейчас волнуется как студент перед важным экзаменом. Волшебник негромко шепнул ему:

— Вот, увидишь, мой мальчик, это настоящее чудо.

Когда с веревками было покончено, Иоганн отошел в сторону и на его место встал Хроль. Он легко сорвал покрывало с телеги. По собравшейся вокруг толпе прокатился легкий возглас удивления. На телеге находился еще один голем, размерами не на много уступавший первому. Конечно, Никифор без труда узнал в этом големе "Усовершенствованный бронированный скафандр модели Богатырь" изобретенный профессором Архимедовым. Правда, немного видоизмененный и доработанный, видимо, самим Хролем. На спине скафандра, располагалось нечто похожее на ранец с большим количеством медных трубок и вентилей. Присмотревшись, Никифор узнал и эту штуку. Перпетум мобиле, как называл его Архмедов, тоесть в переводе с латыне вечный двигатель. Значит, Львовский все таки раздобыл для его работы недостающий компонент, как и обещал.

— Ты привез своего голема! — первым нарушил всеобщее молчание Вий. — Нечестно! Твой ученик должен драться один.

— Ты опять ошибаешься, Вий. Это не голем. И мой ученик будет драться в одиночку, но используя этот защитный костюм.

— Ха, да он же потеряется в нем. — воскликнул Вий. — Почему бы тебе, просто, не дать ему доспехи поменьше?

— Тебе хорошо известно, что от голема не спасут никакие доспехи. А вот мой защитный костюм модели "Богатырь-1.02", вполне, может справиться.

Вий сразу помрачнел.

— Это еще фея надвое сказала.

То, что произошло дальше, не ожидал никто, включая и самого Хроля. Стоило ему приблизился к телеге, как скафандр внезапно ожил и начал двигаться. Гномы в ужасе бросились в рассыпную, а Иоганн одним гигантским прыжком оказался у всех за спинами.

— Он шевелится! Он живой!

Между тем, скафандр самостоятельно выбрался из телеге и выпрямился во весь свой огромный рост. Обе его руки заканчивались приспособлениями, наподобие клешней краба, которые устрашающи клацали. Вид гигантских клешней внушал уважительный страх.

Никифор не понимал как скафандр может двигаться самостоятельно, поэтому ожидал каких-либо разъяснений от Хроля. Волшебник молчал и находился в замешательстве как и остальные.

Все решилось само собой, когда круглый шлем с зарешотченым стеклом вместо лица, откинулся назад и перед ними предстало юное личико, запачканное в машинное масло.

— Профессор Львовский, Никифор, а собственно, что здесь за собрание?

Появление внучки Архимедова оказалось полной неожиданностью. Не меньшее удивление испытала и она сама, особенно когда увидела Вия и столпившихся вокруг поляны лесных жителей.

Хроль первым пришел в себя.

— Сударыня, вам не следовала здесь находиться, но раз вы уже здесь, то не соблаговолите ли пояснить, что вы делали внутри скафандра?

Ада опустила длинные ресницы.

— Простите меня, когда вчера вечером вы сказали, что повезете скафандр на испытания, мне очень захотелось поучаствовать в них. Вот, я и пробралась внутрь, не сказав об этом вам и дедушке.

— Очень умно, девочка.

Хроль сказал это весьма неодобрительным тоном. Ада покраснела от стыда, что стало заметно, даже сквозь пятна машинного масла на лице.

— Ладно, теперь, у нас, по крайней мере, есть хороший механик на случай непредвиденных поломок.

Ада приободрилась, собираясь обрушить на всех тысячу и один вопрос. Хроль строго сдвинул брови и приказал:

— Все вопросы потом, а сейчас — марш из скафандра.

Девушка вылезла наружу из круглого отверстия на месте шлема и легко спустилась на землю.

Хроль посмотрел на Никифора, как бы говоря "Ну, чего ты ждешь?"

— Я не полезу внутрь этой штуковины. Я ведь, даже не знаю, как ей управлять.

— Собирись, Адачка тебе поможет. Правда, у нас не было времени провести предварительные испытания. Но "Богатырь" очень прост в управлении. Ты быстро освоишься, а заодно и проведешь самое главное испытание скафандра — на прочность.

Никифору не захотелось уточнять, что будет с ним, если это испытание провалится?

Ада тут же принялась выполнять просьбу Хроля и втолковывать Никифору принцип действия скафандра. Из нее мог получиться отличный учитель. Изобретение ее дедушки обладало практически безграничным запасом энергии благодаря переносному варианту "перпетум мобиле" за спиной и могло выполнять любые задачи с помощью двух манипуляторов, заменявших руки. От Никифора требовалось только правильно передвигать нужные рычаги внутри скафандра и следить за показаниями приборов. На словах все выглядело более, чем просто, а вот, на деле…

В любом случае, Никифору необходимо было залезть внутрь и проверить скафандр в действии.

Лисачка отозвала его в сторону:

— Ники, можно тебя на два слова!

Никифору пришлось задержаться. Ведьмочка окинула Аду пренебрежительным взглядом и заметила:

— Надеюсь, ты не собираешься полностью доверять инструкциям этой простушки?

Никифор смутился, отчасти из-за самого вопроса, отчасти из-за того, что эти слова могла слышать и сама Ада.

Внучка изобретателя старательно сделала вид, что не слышит их разговора.

Понизив голос, он ответил:

— У меня нет причин, в чем-либо ей не доверять. Ада прекрасный механик и судя по всему не плохой учитель.

Ведьмочка не довольно поджала пухлые губки.

— Она скорее похожа на мышонка, перепачканного машинным маслом.

— Какое это может иметь значение? — возмутился Никифор.

Вместо ответа, он получил от Лисачки неожиданно жаркий поцелуй и соблазнительную улыбку, в придачу.

— Будь осторожен, милый.

— Постараюсь. — выдавил он из себя, все еще немного ошарашенный.

Оставленный на щеке поцелуй, казалось, пылал как клеймо.

"Немедленно соберись и сосредоточься над предстоящем", — твердил себе Никифор, забираясь внутрь скафандра. Перед тем как закрыть шлем Ада подчеркнуто строго спросила, все ли с ним в порядке. Никифор кивнул и тогда, она опустила шарообразный шлем. Сквозь толстое стекло Никифор заново увидел поляну и всех собравшихся на ней. Внутри скафандра было множество рычагов и еще куча самых разных датчиков.

"Слишком много рычагов!", панически пронеслось у него в голове. Немного успокоившись он вспомнил как учила его действовать Ада.

Где-то здесь, сбоку должна была находиться переключатель, запускавший двигатель в рабочий режим. Пульсирующее голубоватое свечение исходило откуда-то из недр механизма и освещало все тусклым светом.

Вот она! Никифор обнаружил переключатель и щелкнул его. Негромкое жужжание начало быстро нарастать, как будто раскручивался большой маховик, поток голубого света стал немного ярче и скафандр ожил. Никифор почувствовал это по слабой вибрации передавшейся ему от скафандра. Что нужно было делать дальше, он представлял довольно смутно. Все, о чем старалась втолковать ему Ада, теперь смешалось в голове и превратилось в сплошную кашу. А вдруг у него не получиться? Да, вообще, с чего Хроль решил, что в этом костюме он способен победить голема?

Минуты шли с ужасающей быстротой, а он все боялся прикоснуться хотя бы к одному из рычагов. Прилипнув к смотровому стеклу в шлеме, Никифор с ужасом наблюдал за тем, как Хроль о чем-то сердито спорит с Вием. По-видимому, просит его подождать. Набравшиеся смелости гномы, откровенно надсмехались над скафандром и даже запустили в него пару гнилых помидоров. Потом, терпение закончилось и у Хроля. Он повернулся и небрежным жестом освободил голема от сдерживающего его заклятья. Великан, наконец, смог опустить на землю, давно занесенную ногу. Разъяренно стукнув себя кулаками в могучую грудь, он огромными шагами направился в сторону Никифора. Видимо, зачатков его интеллекта хватало, чтобы понять, кто был его новый противник.

"Сейчас, голем сомнет меня в этом костюме как цыпленка в скорлупе и я даже не сумею убежать", пронеслось в голове у Никифора. Выбора у него не оставалось. Если он хотел иметь, хоть какой-то шанс на спасение, нужно было рискнуть и попытаться использовать возможности скафандра.

Никифор отмел прочь сомнения и твердо взялся за два основных рычага находившиеся по сторонам от него. Голем уже был совсем рядом. Никифор стиснул покрепче зубы и одновременно дернул оба рычага. Костюм заурчал всеми шестеренками и сделал неуклюжую попытку взмахнуть тяжелой клешней. И хотя эта попытка была не очень убедительной, Хроль, Ада и Лисачка восторженно замахали, подбадривая его.

Никифор схватил рычаги управления и задвигал ими как сумасшедший. Скафандр ожил и защелкал клешнями, будто чудовищная пародия на механического цирюльника. Он успел перехватить руку голема, несущуюся с силой стенобитного орудия и зажав ее в клешне направить в другую сторону. Голем явно не ожидал, что ему окажут сопротивление. Перед ним, вдруг, возник противник равный ему по силе. По началу, это смутило глиняного великана. Он тут же получил несколько серьезных ударов железной клешней, от чего рассвирепел и пошел в новую атаку.

Никифору пришлось не сладко внутри скафандра. Раньше он с легкостью бы уклонился от всех атак голема, но сделать это внутри неповоротливых доспехов было практически невозможно. От серии жестоких ударов голема Никифора несколько раз подбросило, один раз голубой свет двигателя замигал и едва не потух.

— Ах, так! Ну, тогда держись! — Никифор почувствовал прилив злости. Его руки-клешни хищно сверкнули и обрушились на голема, оставляя глубокие борозды на его теле.

Они колотили друг друга как две горы, решившие, вдруг, выяснить кто из них круче. За битвой титанов неотрывно следили лесные жители. Они давно уже разделились на две команды и бились об заклад, делая ставки.

— Клянусь, своими гоблинскими ушами, этот железный парень с клешнями как у рака разделает голема в два счета. — кричал Шмыга, протиснувшись в передние ряды зрителей.

К его неописуемой радости, Никифор поднял голема и швырнул в растрескавшуюся стену церкви. Голем проломил ее, оказавшись под обломками кирпичной стены. Лесные жители неистово завопили, а громче всех был Шмыга

Чувствуя победу, Никифор направился к голему, чтобы выяснить, насколько сильно пострадал его противник и тут же был сбит с ног. Голем вырвался из-под завала и обрушился на Никифора сверху. Они продолжили бой внутри церкви, круша и обращая в прах все, что попадалось им на пути. Земля сотрясалась от ударов, огромные камни разлетались в щепки. Клубы пыли на время скрыли сражавшихся.

Вий и Хроль неуверенно переглянулись, каждый в тайне надеялся, что победил именно его воин. Но в следующий момент, из церкви показались сразу двое. Голем потерял половину пальцев, а на его теле зияло сразу несколько сквозных дыр. Скафандр Никифора выглядел не лучше, он с трудом мог передвигаться, а оторванные в некоторых местах листы железа обнажили сложный механизм. И все-таки, они оба готовы были продолжить бой, после короткой передышки.

Никифор и голем разошлись в противоположные концы поляны как боксеры на ринге перед решающим раундом. К Никифору подбежала взволнованная Ада. Она торопливо осмотрела скафандр и ее лицо сразу потускнело от переживаний. Скафандр имел слишком сильные повреждения, чтобы продолжать бой.

— Я не смогу это починить, прямо здесь. Мне нужны кой-какие инструменты из мастерской и день, два времени. — сказала она, когда Хроль подошел ближе.

— Боюсь, у нас нет такой возможности сейчас. — произнес чародей.

— Тогда остановите поединок. Скафандр не исправен. Никифор погибнет, если останется в нем.

— Остановить поединок, означает признать поражение. — вздохнул Хроль. — Но я согласен, если Никифор так решит?

И Ада, и Хроль, одновременно, посмотрели на Никифора, ожидая его решение.

Внутри скафандра было душно и жарко. Его одежда пропиталась потом, а шляпу он потерял еще в самом начале поединка. Никифор честно приложил все усилия, чтобы выиграть и его никто бы не осудил, если бы он решил прекратить поединок сейчас. Сквозь растрескавшееся стекло он посмотрел на чародея. Внешне Хроль готов принять любое решение. Но в его глазах, Никифор увидел бурю эмоций. Столько лет ждать решающей схватки и теперь, признать свое поражение. Неужели, древнее пророчество оказалось пустышкой и весь мир, теперь, ожидает хаос? Никифор вспомнил то, что Хроль говорил ему о волшебстве. Оно либо есть внутри тебя, либо его нет. Все остальное — тайные заклинания, магические предметы, чудесные эликсиры — не имеет значение. Чтобы совершить настоящее чудо, нужно, просто, поверить в себя.

Стрелки приборов внутри скафандра прыгали из стороны в сторону как ненормальные. Никифор не стал обращать на них внимания, он мертвой хваткой вцепился в рычаги и двинулся прямо на глиняного великана. Толпа лесных жителей взревела оглушительным воплем одобрения. Голем встряхнул массивной шеей и выпячев грудь вперед, принял вызов. Не один из противников не собирался останавливаться, наоборот, когда их разделяло не больше дюжины шагов, оба перешли на бег.

Удар. И они сцепились, желая стереть один одного в порошок. Оба уперлись в землю ногами и оба не желали сдаваться.

Никифор слишком сильно нажал на рычаги. Раздался хруст и рычаги остались у него в руках. Скафандр полностью потерял управление. Голем сжал его в своих каменных объятьях. Никифор почувствовал как медленно прогибается железо, а внутри скафандра становится трудно не только двигаться, но и дышать. Еще чуть-чуть и голем расплющит его в лепешку, а Хролю достанется груда железа с начинкой из Никифора. Из-за пояса Никифор достал кожаную перчатку. Можно было снова попытаться воспользоваться ею. Просто, надеть и посмотреть, что будет дальше. Правда, в прошлый раз, Никифор уже понадеялся на перчатку и чудом остался жив после этого. Ему тут же расхотелось надевать ее снова. Неизвестно, что она выкинет теперь. Нет, здесь нужно было думать соей головой и действовать своими руками.

Никифор спрятал перчатку обратно за пояс. Время на раздумья уже не оставалось. Скафандр трещал по швам и вот-вот должен был развалиться на части. Никифор откинул шлем. Увидев своего пртивника так близко перед собой, Голем еще сильнее сжал объятья. Скафандр не выдержал это напряжения и смялся будто картоный.

Ада закрыла глаза от страха. Никифор мог легко погибнуть. Она видела этого молодого человека всего лишь второй раз в жизни, но почему-то и одного первого раза ей вполне хватило, чтобы помнить о нем на протяжении всех последующих дней. Когда профессор Львовский приходил в их дом, обсудить с дедушкой его изобретения, Ада в тайне надеялась увидеть вместе с ним и Никифора. Но молодой человек так и не появился. Пару дней назад, она позволила себе спросить про Никифора у Львовского и тот ответил довольно уклончиво, что Никифор "занят по служебным делам".

Профессор Львовский договорился с дедушкой о покупке скафандра. Он взял на себя все расходы, чтобы закончить его, а также предложил свою помощь в работе. Заказ необходимо было исполнить в невероятно короткий срок, поэтому Львовский на время переехал жить к ним. Каждый день они работали с рассвета до заката, а ночами Львовский еще успевал внести и свои предложении по усовершенствованию модели. Только благодаря его помощи, они сумели сделать невозможное за столь короткий срок. Дедушка даже хотел отказаться от обещанного ему вначале вознаграждения, однако Львовский настоял на своем. Еще одним чудом было то, что Львовский сумел раздобыть "философский камень" чтобы запустить вечный двигатель и приспособил его для работы со скафандром. Правда, требовалось провести еще кой-какие испытания и Ада почему-то решила, что это ее шанс увидеть Никифора снова. Она не ошиблась. Но девушка не могла и представить себе, что испытание будет таким…серьезным.

Ада не имела ни малейшего представление о том месте, где очутилась. Она словно бы, вдруг, окуналась в фантастический мир, в котором знакомые ей люди были совершенно другими. Наверное, ей следовало очень сильно удивляться всему, но она так сильно переживала за Никифора, что не могла думать, ни о чем другом. К тому же, Аду неожиданно сильно затронул тот страстный поцелуй, который рыжеволосая девушка запечатлела на щеке Никифора. Укол неосознанной ревности заставил Аду разозлиться и она почти хотела, чтобы скафандр оказался неисправен. Но увидев с каким противником столкнулся Никифор, Ада забыла о своей ревности.

К счастью скафандр, вышел прочнее, самых смелых ее ожиданий. Видимо, усовершенствования, сделанные Львовским, оказались довольно успешными. До последнего момента, Ада верила в победу Никифора. Поэтому, когда Голем намертво зажал скафандр в своих объятьях, девушка испугано вскрикнула и зажмурилась.

Когда же она позволила себе открыть глаза, то увидела, что Никифор успел выбраться из скафандра. Голему досталась лишь груда железа. Никифор оседлал великана и голем дико ревел, делая неуклюжие попытки достать противника у себя на шеи могучими кулаками. Стараясь удержаться, Никифор всякий раз уклонялся от ударов, сыпавшихся на него лавиной. Ада не представляла каким образом возможно остановить этакую машину. Голем вот-вот должен был стрясти человека с себя и растоптать. Но Никифор не сдавался, а явно пытался что-то достать на затылке великана. В следующее мгновение, Ада увидела у него в руке круглый, пылающий как электрическая дуга предмет. Никифор высоко поднял руку с пылающим диском у себя над головой, показывая всем. Голем под ним резко замер, потом зашатался и начал рассыпаться в прах.

Никто из присутствующих, не мог поверить в случившееся до конца, настолько неожиданным оказался для всех итог схватки. Ада первой поняла, что нужно делать — поскорее откопать Никифора из глиняной кучи. Она бросилась к нему, стала на колени и принялась руками разгребать глину. Никифору повезло, что он находился верхом на големе, иначе его пришлось бы еще долго откапывать. Аде почти сразу удалось обнаружить молодого человека. Она освободила его лицо и легкими похлопываниями привела в чувства. Никифор разлепил перепачканные в глиняную пыль ресницы, а затем слабым голосом спросил:

— У меня получилось?

Она кивнула ему в ответ. На глазах девушки сами собой навернулись слезы счастья и не сдержав радости, она крепко обняла его. Их губы на мгновение встретились. Но это был всего лишь мимолетный порыв, после которого они оба с удивлением посмотрели друг на друга.

Лисачка негромко хмыкнула, стоя прямо за спиной у Ады.

— Похоже, у меня появилась конкурентка?!

С пунцовым от стыда лицом Ада поспешила отойти в сторону. Она сделала вид, что ей безмерно интересны уцелевшие останки скафандра, пытаясь прийти в себя, после неожиданного поцелуя.

— Браво! Браво! — громко захлопал в ладоши, подойдя ближе, Хроль. — Такого изящного исхода этого поединка не предвидел даже я. Клянусь бессмертной тенью первого волшебника, мой мальчик, тебе следовало с самого начала поступить именно так. Любой голем практически неуязвим в честном бою, но у них всегда имеется одно слабое место — магический артефакт дарующий им жизнь. И ты нашел его.

Никифор, наконец-то, сумел полностью освободиться из глиняной кучи и старательно отряхиваясь, заявил:

— Да уж. А вам бы не помешало, с самого начала, рассказать мне как следует бороться с подобными чудищами.

— Еще чего — Хроль демонстративно сложил на груди руки. — У каждого собственный способ побеждать своих големов и ты, только что, отлично нам это продемонстрировал.

Никифор с изумлением обнаружил, что все еще сжимает в руке медальон, который извлек из отверстия на затылке. Похожий на серебро металл, с двух сторон густо украшал затейливый орнамент, напоминавший полустершиеся от времени письмена. Медальон больше не светился и Никифор показал его Хролю.

— А с этим мне, теперь, что делать?

Волшебник пожал плечами.

— Думаю, оставить себе как трофей, раз уж он попал в твои руки.

— Воры, вы обманули меня! — взревел Вий, увидев свой медальон в руках Никифора.

Потеря голема и медальона одновременно, оказались для него слишком большой утратой. Он топал ногами и брызгал слюной, приказывая гномам немедленно напасть на людей, посмевших бросить ему вызов. Седые клочья волос разметались в разные стороны, рот искривился в бессильном оскале, а глаза, казалось, вот-вот выпрыгнут из орбит. Он производил удручающее впечатление, даже на собственное воинство. И его речи никто уже не воспринимал в серьез.

Хроль терпеливо ждал, что решат гномы — будут ли они продолжать служить Вию или же предпочтут мирно сложить оружие. Волшебник широко расставил ноги и упер руки в бока. Собравшись тесной кучкой, гномы совещались, бросая в сторону людей недовольные взгляды. Потом от их компании отделился длинный, худощавый гном с золотым кольцом в левом ухе и с котелком на голове, вместо шлема. За поясом у него был заткнут большой мясницкий тесак. Когда гном подошел ближе, то показался Никифору чем-то знакомым.

Гном по очереди поклонился сначала Хролю, а затем и всем остальным. Немного грубоватым голосом он сказал:

— От имени всех гномов, я прошу прощения у господина Хроля и его свиты. Нам очень жаль, за причиненные вам неприятности. Мы лишь выполняли приказы Вия, но посовещавшись мы решили, что больше не станем этого делать. Вий больше не наш старейшина и не один уважающий себя гном не станет ему помогать. Если господин волшебник, захочет, то может сделать всех нас своими рабами… Это вообщем-то все, что я хотел сказать.

Договорив, гном виновато потупил глаза. Сняв с головы котелок и вытащив из-за пояса тесак, он бросил их на землю. Его примеру последовали все остальные гномы. Вий остался в одиночестве.

— Тебя зовут, Гвоздь! Я помню тебя. Ты трактирщик из "Чертовой пяты"! — весело сказал Никифор. — Не переживай никто не собирается делать вас рабами. Вам давно следовало порвать с Вием. Но лучше поздно, чем никогда.

Никифор осекся, заметив на себе строгий взгляд Хроля. Смутившись, он спросил:

— Что, разве, я говорю неправильно?!

Сидевший на плече Хроля Хугин возмущенно проухал:

— У-г-ф-ф-ф! Кошмар, кошмар, куда катится этот мир. Мальчишка, едва только оперился, а уже позволяет себе решать за тех, кто на несколько сотен лет старше его.

Хроль еще некоторое время пытался состроить сердитую гримасу, потом не выдержал и улыбнулся.

— Это было заманчивое предложение, сделать вас всех своими рабами, но в таком случае, чем бы я отличался от Вия? — спросил он у гнома. — Надеюсь, ваше раскаянье действительно искрение, потому что я собираюсь задержаться в городе и буду очень недоволен, если узнаю, что вы принялись за старое.

На что, Гвоздь разразился клятвенными обещаниями и всевозможными заверениями, жить тише воды, ниже травы. Хроль не стал выслушивать его речей до конца. Он повернулся к Вию, который стоял чернее, чем лес в Темных Дебрях, чтобы сделать великодушное предложение:

— Ты можешь вернуть часть своего прежнего уважения и даже свободу, если только поможешь нам найти ребенка похищенного в лесу несколько недель назад.

Вий ехидно оскалился.

— О, я ждал этого вопроса от тебя, Хроль. Маленький, никчемный человеческий детеныш, действительно, побывал у меня. Но я его не крал. За меня это сделал один очень глупый гоблин, он сам привел ко мне ребенка. Я лишь воспользовался случаем и извлек… свою выгоду.

Хроль на глазах помрачнел и указал на глиняную кучу.

— И для этого ты использовал ни в чем не повинного ребенка? Вижу, что время, отпущенное тебе для исправления, было потрачено впустую.

Хроль вскинул руки и по направлению к Вию ударил белый столб огня. Никифор и другие, невольно отшатнулись в стороны, прикрывая лица от нестерпимо белого огня. Вий едва успел выставить перед собой магический щит. Но и это не спасло его. Щит лишь на мгновение задержал удар. Потом сотворенный щит не выдержал и столб огня сшиб повелителя гномов, как могучий водный поток подхватывает и сносит с дороги высохший листок. Вий исчез внутри полуразрушенной церкви. Сверху на него посыпались обломки кирпичей. Хроль угрожающи двинулся к месту завала, чтобы довершить начатое.

Никифор понимал, что Хроль имеет полное право на это. Но кроме того, что он являлся учеником волшебника, Никифор еще был и единственным представителем законной власти здесь, поэтому он твердо положил руку на плечо Хроля.

— Мы должны действовать в рамках закона и сейчас нам лучше подумать о пропавшем ребенке.

Волшебник ожог его полубезумным взглядом и на какое-то мгновение Никифору показалось, что это последняя минута его жизни. Но Хроль уже взял себя в руки и хриплым голосом спросил:

— Что случилось, мальчик? Разве, ты не видишь, я немного занят? Собираюсь, закончить поединок, начатый еще несколько сотен лет назад.

— Ваш поединок уже закончен. Вий повержен и не уйдет от заслуженного правосудия. А у нас есть дела и поважнее.

Хроль все еще колебался, но в этот момент перед ним появились двое гоблинов и наперебой затараторили:

— Господин могущественный волшебник, мы знаем, где находиться человеческий детеныш и ему нужна ваша помощь, срочно.

— Нельзя медлить не секунды. — сказал Хроль. — Ведите меня.