Las Razones del Corazón

CAPÍTULO 09

Barnaby se separó de ella en la escalinata de Mount Street con lo que Penelope interpretó, segura de dar en el clavo, como una advertencia disfrazada en la promesa de reunirse con ella aquella noche.

Durante el trayecto desde St. John's Wood no habían dicho palabra; ni un solo comentario a propósito del beso y, mucho menos, sobre lo que éste había desvelado. Pero habían pensado en ello. En el caso de ella, no había pensado en otra cosa. Por consiguiente, ahí estaba ella, paseándose por el salón de lady Carlyle, armada de valor, con la determinación azuzada y reafirmada, aguardando a que Barnaby apareciera para informarlo sobre su postura en ese asunto y de cómo iban a proceder en lo sucesivo.

Desde luego, no iba a permitirse otro beso como aquél.

Fueran cuales fuesen los argumentos en sentido contrario, tanto si provenían de Barnaby como de la espantosa curiosidad que la corroía, estaba resuelta a no ceder un ápice, convencida de que no iba a arriesgarse a conocer más de cerca aquella parte de su ser que el beso había revelado.

Si bien el acto en sí había demostrado cuál era el verdadero interés de de Barnaby, cuáles sus intenciones, cuáles los motivos que ella, con su habitual severidad, había juzgado erróneamente, la faceta de sí misma que el beso había descubierto le resultaba mucho más perturbadora.

Mucho más inquietante.

Nunca había sabido, nunca había adivinado que bajo su práctica y prosaica apariencia albergaba una serie de necesidades femeninas que, al parecer, habían permanecido latentes hasta que él la había besado. Hasta que él la había tomado en sus brazos y mostrado a sus sentidos lo que podían alcanzar, al tiempo que despertaba esas necesidades latentes.

Habían despertado en respuesta a él, nutridos por las sensaciones que él suscitaba. El y sólo él. Ningún otro hombre la había afectado lo más mínimo, mas en el caso de Barnaby Adair había percibido la conexión desde el principio, desde el instante en que había entrado en la guarida del león para solicitar su ayuda.

Si se permitía ir más allá con Barnaby Adair, estaba convencida de que sus recién despiertas necesidades devendrían una realidad acuciante y permanente; se conocía lo bastante a sí misma para saber que nunca hacía las cosas a medias. Esas necesidades crecerían y se adueñarían de ella, dominio al que tendría que plantar cara y domeñar.

Y no estaba dispuesta a recorrer esa senda.

Aunque su acostumbrado impulso de saber, aprender y entender seguía siendo fuerte, empujándola hacia delante, en este caso lo contrarrestaba una consideración de peso, bastante desconcertante, que la llevaba a echarse atrás: que había algunas cosas que era mejor no saber, dado que el posible beneficio a obtener no compensaba el precio que seguramente costarían.

Sólo podía explorar ese yo íntimo y sus necesidades con Barnaby Adair, y le constaba qué clase de hombre era él. Si intentaba saber más acerca de él, era harto probable que tuviera que sacrificio algo que nunca querría perder: su independencia, su libre albedrío, la libertad de llevar las riendas de su propia vida.

Eso era algo que nunca arriesgaría, que nunca pondría en peligro. No era algo que estuviera dispuesta a jugarse.

Gracias a sus errabundos paseos se las había arreglado para evitar a aquellos pretendientes que la señora de la casa había invitado. Cuándo vio la cabeza rubia de Adair entrar en el salón, murmurar «por fin» y, eludiendo con destreza la mirada de Harlan Rigby abrió paso hasta un rincón de la estancia.

Una vez allí, aguardó a que Adair fuera a su encuentro.

Barnaby no se hizo de rogar; con lo que la mayoría de damas sin duda habría considerado halagadora presteza, zigzagueó entre los invitados hacia ella.

Resolviendo que no le era preciso tomar en cuenta la decidida intención que reflejaban los ojos de él, Penelope se limitó a inclinar la cabeza a modo de saludo cuando llegó a su lado. Y sin más prolegómenos le informó:

– Tengo algo que decirle. Hay una sala ahí detrás -con un gesto indicó una arcada cercana- donde podremos hablar en privado.

Dicho esto, dio media vuelta y se encaminó hacia la arcada.

Tras un brevísimo titubeo, Barnaby echó un vistazo al salón y la siguió; una vez más detrás de ella.

La salita era, tal como había anunciado Penelope, ideal para conversar en privado. Perfecta para la seducción.

Después del increíble beso de aquella tarde, habría estado enteramente justificado imaginar que fuese ella, para variar, quien tomara la iniciativa de organizar una exploración más en profundidad de aquellos derroteros.

Por descontado, no era tan estúpido.

Habida cuenta del modo tan brusco en que se había apartado para luego abstraerse en sus pensamientos, cuando él cerró la puerta de la sala no contaba con que ella se volviera, sonriera y se echara en sus brazos.

Plantada en medio de la habitación, se volvió de cara a él con la cabeza bien alta y las manos juntas en el regazo.

Su mirada, como siempre estoicamente directa, buscó la suya.

– Quiero dejarle claro que, en lo relativo al abrazo de esta tarde, si bien acepto que usted actuó en respuesta a comentarios míos que por lo visto consideró provocativos, y que también yo me equivoqué respecto a sus motivos, por lo que pido disculpas, tales abrazos no volverán a consentirse.

Tomó aliento y, levantando todavía más el mentón, prosiguió con un discurso que obviamente había ensayado.

– Como bien sabe, acudí a pedirle ayuda para rescatar a nuestros niños desaparecidos, y debo mi lealtad ante todo a esta labor. Si queremos tener éxito, usted y yo debemos trabajar juntos, codo con codo, y estoy convencida de que ninguno de los dos querrá que la incomodidad personal interfiera en ese trabajo.

Todavía junto a la puerta, Barnaby enarcó una ceja.

– ¿Incomodidad personal?

Penelope le miró con furia contenida.

– La que forzosamente afloraría si usted me persigue, dado que yo no deseo profundizar en una relación personal con usted.

Barnaby la estudió un momento antes de decir gentilmente:

– Entendido.

Había sentido curiosidad por saber qué táctica emplearía. Tras dedicar horas a la especulación, finalmente había decidido dejar que lo sorprendiera. Y ella había sido a un tiempo más sincera y testaruda de lo que él había esperado. E incluso cabía que optara por valerse del honor caballeroso para obligarlo a mantener las distancias. Pero después de aquel beso, después de todo lo que había revelado, habida cuenta de su posición actual ante ella, dudaba que hubiera algo en el mundo que pudiera apartarlo fácilmente de su camino.

Dio unos pasos y se plantó delante de ella. Escrutó sus ojos.

– ¿Y si no me avengo?

Penelope frunció el ceño.

– No sacará nada bueno de buscar una relación personal conmigo, ¿todavía no lo ha entendido? No busco casarme, ni busco un marido que me garantice un techo, cosa que puedo costearme yo sola, pero a cuyo cargo pasaría a estar, otorgándole el derecho de imponerme restricciones y controlarme.

Barnaby entendía su punto de vista. Eso, sin embargo, no iba a disuadirlo.

Ya no albergaba duda alguna sobre hacia dónde iba con Penelope. No era lo que él hubiese predicho, o ni siquiera elegido si tuviera opción, pero como no la tenía…

En efecto, aún no comprendía del todo cómo habían cambiada tanto las cosas por el mero hecho de que ella apareciera en su vida. Incluso veía a sus pares de manera distinta, como si ella le hubiese abierto los ojos. Al entrar en el salón de lady Carlyle se había visto a sí mismo de un modo completamente nuevo con respecto al privilegiado círculo en que había nacido.

Al mismo tiempo era y no era parte de él. Pese a sus protestas, seguía siendo el hombre que su madre quería que fuera, un hombre definido por su derecho de nacimiento, por ser el tercer hijo del conde de Cothelstone. Era quien era y no podía negarlo. Penelope, con su presencia, lo despojaba de su actitud distante y ponía al descubierto al hombre que había debajo; y ese hombre era en muchos aspectos un digno descendiente de sus antepasados conquistadores.

No obstante, eso nunca le había bastado, del mismo modo que para Penelope no bastaba con ser la hija del vizconde de Calverton ni eso definía quién era, todo lo que era. Entendía muy bien por qué, de todas las mujeres de la alta sociedad, era ella la que lo atraía, ya que ambos compartían la misma motivación fundamental: hallar, tomar las riendas y dar forma a su propio destino.

Hoy, por primera vez, no había sido sólo él quien fuera y volviera de los barrios bajos a los salones. Ella había ido con él, a su lado; el tiempo pasado en los barrios humildes había sacado a relucir lo que era real e importante en sus vidas; los oropeles y la sofisticación de las altas esferas disimulaban y ocultaban esas cosas, hacían más difícil discernirlas. Saberlas. Captarlas.

Ahora él sabía lo que quería, que ella era la dama que necesitaba a su lado. Aceptaba sin reservas que eso debía ser así.

Al mirar sus profundos ojos castaños, le intrigaba lo que estaba comenzando a percibir, aquello de lo que empezaba a ser consciente: no sólo los pensamientos de Penelope, sino también sus sentimientos, sus emociones. Ya se había acercado más a ella que a cualquier otra mujer; que su conexión fuese cada vez más profunda era un signo más de que ella, sin duda, estaba hecha para él.

Y estaban destinados a unirse todavía más. Mucho más. Después de aquel beso no cabía duda, si bien Barnaby aceptaba que tenía bastante más experiencia que ella, que ella carecía de criterio para juzgar lo que estaba surgiendo entre ellos o para valorar con exactitud la importancia de los hitos que ya habían superado.

Penelope era relativamente inocente, siendo «relativamente» la palabra clave; pero intelectualmente no era nada inocente… lo cual, esperaba Barnaby, era un arma que él tal vez podría usar. La curiosidad de ella era patente, una fuerza con la que contar; en su caso, quizá cabría incluso explotarla.

Penelope torció aún más el gesto; el prolongado silencio de Barnaby mientras la estudiaba comenzaba a resultarle molesto. No tenía idea de qué estaba pensando, pero tenía la impresión de que no auguraba nada bueno, y esa sensación la llevó a decir:

– Hace mucho tiempo decidí que el matrimonio no está hecho para mí. -Mientras lo decía, una advertencia le vino a la mente: Portia la había sermoneado más de una vez, insistiendo en que su franqueza le acarrearía problemas con los hombres.

Penelope había rechazado tal profecía; hasta la fecha, dicha franqueza le había permitido repeler a un sinfín de pretendientes con brutal eficiencia. Con Barnaby Adair, sin embargo, quizás acababa de ser demasiado directa en el tema equivocado. Ante un caballero como él, estaba claro que erigirse como un desafío no era la manera de hacerle desistir.

– Es decir -apostilló enseguida, aunque no tenía ni idea de cómo deshacer el entuerto, -yo…

Él sonrió y le puso un dedo sobre los labios.

– No. No diga nada. Lo entiendo perfectamente.

Ella lo miró pestañeando mientras él bajaba la mano. ¿Sería él la excepción a la regla?

– ¿En serio?

– En serio -corroboró Barnaby sin dejar de sonreír.

Penelope exhaló.

– ¿Entonces no volverá a besarme?

El tenor de la sonrisa de Barnaby cambió.

– Sí que lo haré. Cuente con ello.

Se quedó boquiabierta y abrió mucho los ojos.

– Pero…

Llamaron a la puerta y ambos se volvieron a la vez.

– ¿Qué diablos? -murmuró Penelope; y levantando la voz: -Adelante.

Se abrió la puerta y entró un lacayo. Hizo una reverencia y le tendió la bandeja que portaba.

– Un mensaje para la señorita Ashford.

Nada estaba saliendo como ella había planeado. Ceñuda, dio unos pasos al frente y cogió la nota de la bandeja.

El lacayo se inquietó a causa de su expresión.

– Lady Calverton ha insistido en que se lo trajera de inmediato, señorita.

Lo cual respondía a la pregunta de cómo había sabido dónde encontrarla; muy poco escapaba a los ojos de lince de su madre. Asintió.

– Gracias.

Dio la espalda al sirviente y abrió la nota. Alisando la hoja, la leyó. Barnaby, que no le quitaba el ojo de encima, vio que palidecía.

– ¿Qué sucede?

Penelope releyó la nota con expresión de asombro absoluto.

– La señora Carter… Jemmie. -Tardó un segundo en dirigirle una mirada horrorizada. -Han hallado muerta a la señora Carter. La encontró el médico; cree que no falleció de muerte natural. Piensa que la asfixiaron.

A Barnaby se le heló la sangre.

– ¿Y Jemmie?

Penelope tragó saliva.

– Ha desaparecido. -De repente, giró en redondo. -Tengo que irme.

Barnaby la cogió del codo.

– Tenemos que irnos. -Y al lacayo le dijo: -Por favor, salude de mi parte a lady Calverton. Dígale que a la señorita Ashford y a mí nos reclama un asunto urgente relacionado con el orfanato.

El lacayo hizo una reverencia.

– Enseguida, señor. -Y se marchó.

Penelope hizo ademán de seguirlo pero Barnaby la retuvo.

– Un momento. -Aguardó hasta que ella lo miró a los ojos. -Tenemos que avisar a Stokes de inmediato; no tiene sentido que vayamos corriendo a casa de los Carter. Es a Stokes a quien hay que avisar, y luego habrá que planear la mejor manera de buscar a Jemmie.

Penelope lo miró de hito en hito como confirmando su compromiso, comparándolo con el suyo propio, sirviéndose de ambos para anclarse a un mundo que de pronto daba vueltas; luego inspiró bruscamente y asintió.

– Sí, tiene razón. Stokes es lo primero, pero yo también voy.

Barnaby no intentó disuadirla; habida cuenta de lo que causaba sus prejuicios contra el matrimonio, y tras haber admitido ante sí mismo cuáles eran sus intenciones, habría sido el colmo de la estupidez discutir. Por tanto, se limitó a decir:

– Vayamos en busca de lady Carlyle para despedirnos.

Stokes vivía en una casa de inquilinato en Agar Street, cerca del Strand. Barnaby solía visitarlo a menudo, pero mientras ayudaba a Penelope a bajar del carruaje se preguntó cómo reaccionaría su amigo al ver su domicilio invadido por una dama.

No abrigaba reservas en cuanto a lo que Penelope pensaría ni temía que se sintiera fuera de lugar; si de algo estaba seguro, era de que se acomodaba a cualquier situación con absoluta calma.

Acompañándola escaleras arriba hacia el interior del edificio, se dijo que aquél era otro rasgo que la diferenciaba de las demás damas de alcurnia.

La vivienda se hallaba en el primer piso. Barnaby llamó; Stokes abrió la puerta en mangas de camisa y sin cuello, con una cómoda y vieja chaqueta de lana como las que solían llevar los jardineros.

Al verlos, pestañeó Sorprendido.

– ¡Inspector Stokes! -Penelope cruzó el umbral y agarró las manos de Stokes. -Ha ocurrido algo terrible. La señora Carter, de quien creo que el señor Adair le ha hablado, ha sido asesinada; y los villanos han raptado a Jemmie.

En un abrir y cerrar de ojos, Stokes pasó del desconcierto al estado de alerta. Miró a Barnaby, que asintió confirmándolo.

– Déjanos pasar y te lo contamos todo.

Stokes se hizo a un lado indicándoles su pequeña sala de estar. Tras cerrar la puerta, señaló las butacas que había junto al hogar y luego fue en busca de una silla a su diminuta cocina. La puso de cara a las butacas y se sentó.

– ¿Cuándo ha sucedido?

Penelope miró a Barnaby.

– En realidad no lo sabemos; estábamos en una soirée cuando ha llegado el mensaje. -Volvió a mirar a Stokes. -Di órdenes de que se me informara de cualquier otra desaparición a cualquier hora y en cualquier lugar. La señora Keggs seguro que ha enviado al mensajero en cuanto ha tenido noticia, pero éste habrá le nido que ir primero a Mount Street y luego a la residencia de I ad y Carlyle.

– Pongamos una hora para que el mensaje nos llegara, y otra para que lo llevaran del East End a Bloomsbury. -Barnaby miró a su amigo. -Seguramente hace más de dos horas.

Penelope hurgó en su bolso, sacó la nota y le la pasó a Stokes.

– Al parecer, el médico fue a ver cómo seguía la señora Carter y la encontró muerta; y Jemmie había desaparecido. El inspector leyó la nota.

– Por lo visto, el médico está convencido de que la señora Carter no falleció de muerte natural.

– En efecto. -Penelope se sentó en el borde la butaca. -¿Qué debemos hacer?

Stokes echó un vistazo al reloj de la repisa de la chimenea; las manecillas señalaban las once menos cuarto.

– Aunque no podemos hacer gran cosa esta noche, mandaré ti vi se al puesto de policía del barrio. Tenían que vigilar la casa pero como nadie suponía que Jemmie o la señora Carter corrieran un peligro inminente, la vigilancia no era constante.

Penelope se mostró apenada pero admitió:

– No había manera de saber que llegarían a esto.

Stokes inclinó la cabeza.

– De todos modos iré al cuartel general; me queda cerca, así que no tardaré. Tenemos mensajeros oficiales; uno llevará el aviso al puesto de policía de Liverpool Street. El médico habrá denunciado el crimen pero el interés de Scotland Yard garantizará que el sargento de guardia comience de inmediato a recabar información. Yo iré mañana a ver qué tiene y qué más averiguo.

Penelope miró a Barnaby. Éste no necesitó palabras para saber lo que estaba pensando. Negó con la cabeza.

– No tiene sentido que vayamos esta noche. Seremos incapaces de averiguar nada, y a oscuras es posible que pasemos algo por alto o Incluso que destruyamos alguna pista.

Ella apretó los labios; puso mala cara pero al cabo de un momento asintió.

– Muy bien. Pero como ha dicho antes, tenemos que hacer planes.

Los hicieron, valorando rápidamente las distintas vías de investigación posibles, las personas que podían interrogar. Discutieron la logística de lo que debía hacerse; Stokes asumió los aspectos más formales, mientras que Barnaby y Penelope se ocuparían de los más personales, los vecinos y lugareños que pudieran haber visto u oído algo. Veinte minutos después, se levantaron. Stokes cogió su sobretodo; tras cerrar la puerta, los acompañó abajo. En la calle se separaron; Stokes se fue camino de Scotland Yard mientras Barnaby ayudaba a Penelope a subir al coche de punto que los aguardaba.

Barnaby cerró la portezuela y los envolvió una fría oscuridad. Al arrancar el carruaje, Penelope suspiró y se dejó caer contra el respaldo. Al cabo de un momento dijo:

– Stokes es bueno en su trabajo, ¿verdad?

– El mejor. -Barnaby alargó el brazo y le cogió una mano. El calor de su palma le envolvió los dedos; un calor humano en el frío de la noche. Barnaby se la estrechó ligeramente, con gesto tranquilizador. -Tenga la seguridad de que este caso no podría estar mejores manos.

Penelope sonrió en la oscuridad.

– Es amigo suyo, qué iba usted a decir.

– Cierto, pero pregúntese lo siguiente: si no fuese bueno, ¿sería mi amigo?

Penelope sonrió más abiertamente. Al cabo de un momento dijo:

– Me parece que no estoy para muchas adivinanzas en este momento.

Barnaby volvió a estrecharle los dedos.

– Me limito a señalar lo evidente.

Penelope sentía una opresión en el pecho pero la proximidad de Barnaby la serenaba y reconfortaba.

– Hablando de evidencias…

Él le leyó el pensamiento con suma facilidad.

– Habrá que volver a revisar los archivos del orfanato para localizar a todos los niños que satisfagan los requisitos de nuestro director de escuela, sin tener en cuenta que sus tutores estén a punto de fallecer o no.

Penelope apretó los dientes y repuso:

– De ninguna manera podemos correr el riesgo de que rapten a otro niño como han hecho con Jemmie.

Hubo un prolongado momento de silencio. Luego, como si esta vez hubiese captado sus temores además de sus pensamientos, Barnaby dijo:

– Rescataremos a Jemmie. Se lo prometo.

Penelope cerró los ojos y pensó que él sólo le estaba diciendo lo que ella deseaba oír, pero la férrea determinación de su tono, resollando en su voz grave, invitaba a creerle, a tener fe en él. A creer que juntos rescatarían a Jemmie.

Necesitaba creerlo.

Poco después el coche se detuvo ante Calverton House. Barnaby se apeó y la ayudó a bajar. Aunque la reacción a su contacto no había disminuido un ápice, Penelope ya no precisaba hacerse fuerte para resistirlo; de hecho, esa noche lo agradecía, le daba fuerzas, lo cual, a la luz de la conversación mantenida antes, no era una constatación muy reconfortante.

La apartó de su mente y dejó que Barnaby la acompañara hasta el porche. Una vez allí, le ofreció la mano.

Barnaby la sostuvo y escrutó sus ojos, su rostro.

– Pasaré a recogerla a las nueve. Primero iremos al orfanato para que pueda tranquilizar al personal; luego continuaremos hasta Arnold Circus y dedicaremos el tiempo que haga falta a averiguar todo lo que podamos.

Penelope asintió; antes ya la había convencido de la necesidad de pasar por el orfanato.

– Estaré lista a las nueve.

Barnaby sonrió con ironía.

– Procure dormir.

Antes de que Penelope se diera cuenta de lo que pretendía hacer, Barnaby se llevó su mano a los labios y la besó. Sin darle tiempo a asimilar la sensación y recobrar la compostura, la otra mano de Barnaby le cogió la cara, levantándosela al tiempo que se acercaba para posar los labios en los suyos.

Un beso tierno esta vez, un beso todo dulzura que se prolongó justo lo suficiente para embelesarla por completo.

Retrocediendo apenas, Barnaby murmuró, sus palabras fueron una ola de calor contra sus labios ahora ávidos:

– Que duermas bien; y sueña conmigo.

Sólo de pensarlo, un estremecimiento le recorrió la espalda a Penelope. Abrió los ojos.

Irguiéndose, él alargó el brazo y tiró de la campanilla. De inmediato se oyeron los pasos de Leighton al otro lado de la puerta. Barnaby se apartó de ella y se despidió.

La puerta se abrió; tras dedicar una inclinación de cabeza a Leighton y una última mirada a Penelope, Barnaby se volvió, bajó la escalinata y dirigió sus pasos hacia la noche.

Penelope se quedó mirándolo. Levantó la mano y se tocó los labios con los dedos que él había besado. Luego dio media vuelta entró.