Лазурный Нефрит. Испытания Трепетной струны.

15 глава «Путем пророчества»

За несколько часов до…

Небесные чертоги

— Увидися, Хуа-шисюн! — сказала Бай-сяоцзе, перед тем, как генерал Хуа переступил двери портала, ведущего в мир смертных.

Она провожала его взглядом полного противоречий. С одной стороны ей хотелось закончить то, что она сделала более сорока лет назад, лишив Сяо Хуа всех сил, став единственным мастером Звездного пути. С другой стороны сразиться с ним в полную силу, чтобы наконец-то показать, что она — это она, а не реинкарнация какой-то там Звездной девы, которой Сяо-шисюн отдал свое сердце. Это раздирало разум девы Бай, заставляло сомневаться в принимаемых решениях.

— Задержись, Бай-сяоцзе! — раздался за ее спиной голос Владыки, когда дева уже готова была шагнуть в портал в свои владения. — У меня к тебе есть разговор. Следуй за мной, — позвал ее Владыка небес, направляясь по коридору вперед.

Улыбка на лице Владыки едва заметная, но есть, как и предвкушающий блеск в глазах. Не заметить его невозможно, как и понять — он что-то задумал. Все то, что происходит, не нравилось деве Бай. Слишком многое накладывается друг на друга и взаимодействует. Начиная с приказа найти Сяо Хуа в мире смертных, вручив ему личное приглашение, и заканчивая вот этим взглядом, намекающим Бай-сяоцзе на просьбу личного харректера. Ей это не нравилось, но, видимо, без вариантов.

— Да, Владыка! — чуть склонилась она, следуя за ним.

Путь ей был знаком. Следовали они в библиотеку Императоров Небес. Архив мира, если проще. Здесь, под сводами бескрайней лазурной глади, в облачных чертогах, хранится мудрость всех Владык и Императоров Небес с самого основания мира. История создания и развития всех созданий земных, небесных и подземных. Основание учений, путей даосизма, стилей меча, магии. То есть все то, что было создано, нашло свое пристанище здесь, в облачных хранилищах, записанных на свитках.

Дева Бай не понимала, зачем Владыка привел ее в Небесную библиотеку, пока они не дошли до памяти драконьего советника, скинутого прежним Владыкой на землю, за провинность и расколотый на пять элементов нефритовый артефакт силы и мудрости. Облачное хранилище в виде застывшего в веках дракона, держащего в лапах пять осколков, дали понять деве Бай, что ее ждет задание, связанное как раз с нефритовым артефактом. А это значило, что:

— Бай-сяоцзе, ты должна следовать за ними.

Владыке не нужно было уточнять, кого он имеет в виду, дева Бай и так это поняла. Вот только ей хотелось бы узнать причину, по которой Владыке понадобился калека-дракон, охраняющий один из фрагментов артефакта. О том, что глава небесного мира симпатизирует Сяо Хуа, Бай-сяоцзе в курсе. Ведь очень долгое время Сяо-шисюн был негласным Советником Владыки. Но что ему понадобилось от Шень Луна? Она так и не поняла.

— Владыка, — чуть склонилась она в поклоне, — могу я задать один вопрос? — и когда она получила одобрение от правителя небес, спросила: — какова моя роль в этой игре? — но в ответ она получила только ладонь, опустившуюся на ее плечо и легкие похлопывания. А еще благодарность за то, что не задает ненужных и лишних вопросов. Но ответа как не было, так и нет. Только просьба:

— Пригляди за ними, Бай Лаохуа, — вот и все.

Об остальном, судя по всему, она должна была догадаться сама. Но Владыка не отпустил ее в мир смертных просто так, не подготовленную. Были даны своего рода подсказки и намеки, куда следовать и что искать. Но было это сделано все также, размыто и туманно. Взмах рукой на облако Драконьей памяти, слова: «Здесь ты найдешь ответы на некоторые вопросы», и пара артефактов небесного порядка, которые пригодятся Сяо Хуа и Шень Луну в дороге. Вот и вся помощь. Но и это радовало деву Бай.

— Хоть что-то, — тяжко вздохнула она, обращаясь к памяти дракона, прося показать все, что связано с артефактом.

И облачный чертог памяти показал ей. Все показал. Начиная с создания Лазурного Нефрита, заканчивая его уничтожением, а также несправедливым падением дракона рода Шень. Дракон-советник стал разменной монетой в игре богов и демонов. Советник Шень, перед ликом Верховного Императора (Создатель мира) взял вину обоих правителей за уничтожение Артефакта Лазури на себя, тем самым потеряв божественное начало и право вновь ступать в чертоги небожителей. Кроме этого богиня Бай прочла пророчество, связанное как раз с возвращением Нефритового Артефакта в мир Поднебесной.

— Значит, вот как вы вернете свои силы, Хуа-шисюн, — улыбнулась дева Бай, покидая облачные хранилища, открывая двери портала в мир людей. К тем, с кем она должна следовать. И пусть ей это не нравиться, но приказ есть приказ.

К тому же, она все-таки откинула терзающие ее разум противоречия в сторону, поняв и приняв, что будет не против скрестить клинки с Сяо Хуа, когда тот достигнет полной своей силы. Но тогда битва будет до последней капли крови, толики магии и дуновения энергии, то есть насмерть. Без полумер. За звание сильнейшего мастера пути Звезд. Эти мысли и предвкушение яркой, кипятящей кровь битвы, заставляли Бай Лаохуа идти вперед, на поиски троицы.

И по натянувшейся между ней и Сяо Хуа нити одного учения, дарованного Звездным Дао, а также по оттенку ауры нефритового дракона, который был очень похож на Советника Шень-сяньшеня, она их нашла. Резко раскрылась нужного трактира дверь, нашлась уже известная троица, но с еще одним путником.

Он ей почему-то напомнил Правителя демонов, вечно скалящегося акульей улыбкой, смотрящего как на букашек и отравляющего своим Ядовитым покровом всех, кто хоть слово поперек скажет. Но с этими ощущениями она разберется позже. Сейчас важно задание Владыки и их с Хуа-шисюном предстоящий бой, который поднимает в ней тигриный рык.

— Вот вы где!

Шень Лун

— Вот вы где! — воскликнула дева Бай на весь трактир, направившись к нам за стол. Яо был слегка в панике, а вот Генерал Хуа и Тен-эр ни капли.

Первый что-то такое и подозревал. Интриги небесного двора ему ведомы, ведь пришлось в это, как небесному чиновнику вникать. Да и не просто так его Владыка вызывал и передал приглашение через Бай Лаохуа. Там явно что-то личное, разломанное и расколотое после его падения. А Тен-эру просто все равно. Он — демон, небесный мастер Ядовитого Покрова, по количеству внутренней энергии почти небожитель, что ему богиня? Даже будь она трижды генералом Севера и божественным мастером Звездного Доу.

— Бай-сяоцзе!

Приветствует ее Яо, чуть склоняя голову в поклоне, как и я с Сяо Хуа. И только Тен-эр сидит все также, нога на ногу, руки скрестив на груди, смотря на нее, как на равную. Ее это задело и даже взбесило. Энергия стала накаляться, нагнетать обстановку. Гости, видя назревающую драку мастеров не ниже небесного уровня — ретировались, оставив зал пустым. Лишь глава заведения следил за порядком и напоминал, что за ущерб придется заплатить.

— Заплачý! — рычит зверем Бай-сяоцзе, частично обращаясь в зверя. На коже, по лицу, рукам и плечам, не прикрытым тканью одеяния, проявляются тигриные полоски. На изящных, тонких пальцах заостряются когти, глаза становятся кошачьими, с вытянутым зрачком. В волосах мелькают золотые пряди, в районе поясничного отдела пробивается длинный, полосатый хвост, еще немного и появится ушки. Готовая к бою с другом, получает от него обещание:

— Я приму вызов, дева Бай, — отвечает ей друг, — но ни в этот раз и не здесь. — Она хотела возмутиться, назвать его трусом и грязью на ее походных сапогах, как друг начал терять телесность, отзывая туманного двойника: — равные условия боя, дева Бай, вот и все, чего я хочу, — напоследок сказал ей ворон, окончательно растаяв темно-фиолетовой дымкой.

— Двойник? — удивился Яо, смотря на то место, где ни так давно сидел Тен-эр, — я не знал, что глава Тэн владеет этой техникой!

По-правде говоря, я тоже не знал. Не видел Тен-эра сорок лет, сидел на той треклятой скале и смотрел за всеми сверху вниз, при этом, не имея никакой возможности спуститься. Смешно. Когда-то мы с демоном были равны по силам, теперь же между нами пропасть, которую будет непросто преодолеть. Если вообще получится. Ведь мы следуем путем пророчества, оставленного много тысячелетий назад. Кто знает, может, это все сказки и нет никакого способа вернуть утраченное и получить желаемое.

— Смылся, гад! — недовольно рыкнула Бай-сяоцзе, отзывая звериный облик, опускаясь на его место, — двойник, значит? Силен, силен, — отдает должное другу, который, по ее предположениям, может быть ей равным.

Только, судя по всему тому, что я о друге узнал за короткое перед путешествием время, о его новых техниках и умениях, деву Бай ждет разочарование, а также последующие травмы, тяжелые. Друг, если мне не изменяет наблюдательность и умение строить предположения по крохам информации, не просто небесный мастер Ядовитого Покрова, он его Господин. Это наивысший титул мастерства, достичь которого у смертных, значит вступить на путь небес. Был бы Тен-эр человеком или другим земным жителем, мог бы вознестись на небеса, став небожителем, но он демон. Небеса ему не доступны.

— Куда дальше, Шень-сяньшень? — задала вопрос дева Бай, не смотря при этом на Генерала Хуа, — приказом Владыки я должна следовать за вами, — и показывает не на нас всех, а именно на меня.

Почему так? Даже мысли не было. Ни единой. Как и предположений. Только ступор и шок от того, что сам Небесный Владыка приказал идти Генералу Севера моим путем. Помогать и поддерживать. Понятно только одно, от единения Лазурного Нефрита получит что-то и Владыка. Вопрос «что?» вытекал из всего этого. Но, пути небесные мне неведомы, а мысли небожителей тем более.

Надежда на просветление была лишь в лице Сяо-сяньшеня. Но ими он поделится тогда, когда сам в этом разберется. Пока что у него не встает перед глазами картинка. Лишь несвязанные между собой фрагменты, разбросанные по разным сторонам стола. Но он их соберет, в этом я не сомневался.

Сяо Хуа

Для меня не стал неожиданностью визит девы Бай. Ведь не просто так Владыка присылал мне приглашение именно через нее. Она — одна из фигур на игральной доске среди чего-то масштабного, нам, не наделенным властью, неведомого. Так что еще один, владеющий энергией и навыками участник нам не помешает. А даже сыграет на руку в дальнейшем странствии.

Вот что меня по-настоящему зацепило, так это возможности Гун-гэ. Я слышал, что демон-ворон силен, и равен по силе одному из генералов сторон мира, но не думал, что слухи там минимизированы. Он силен, гораздо сильнее меня в мои годы расцвета могущества. И уж тем более сильнее Бай Лаохуа. Она ему на один взмах крылом. Даже яд не нужно будет применять. Вот уж кто Поднебесный, так это он.

— Но неожиданность все-таки приятная.

Не мог не улыбнуться, вспоминая то, проведенное в его компании время. И пусть я мало что помню, воспоминания размыты и пробелами, но ощущения доверия и единения душ никуда не денешь. Оно или есть, или его нет.

А между нами оно есть. Определенно. Тот самый порыв сущности, тянущийся всеми нитями естества к источнику демона, желает, как и тогда объединиться и слиться в единый поток. Энергия наша пусть и зеркальна по окрасу, он — тьма, я — свет, но, как говорится, противоположности притягиваются. Особенно после тех недель проведенных вместе, его незаменимой помощи в моем восстановлении и становлении тех крох энергии, которыми я располагаю. Эта связь, объединяющая пути и сущности будет с нами до конца жизней.

— О чем я не жалею, Гун-эр, — говорю в темноту ночного неба, смотря в окно своей комнаты.

Спать нет желания, да и не получается. От высвобождения энергии в храме Ду-эр, произнесении двух клятв с оттиском своей ауры, а также после возвращения на небеса, ноют старые, полученные в бою с Бай Лаохуа раны. Не приспособлено мое нынешнее тело к таким нагрузкам. И если от боли в теле я могу отрешиться, то от жалящих, жгучих разрядов, терзающих крылья — нет. Эта боль сродни той, что испытывает Шень-сяньшень от гуляющих молний Кары. От этого нет спасение, только терпение и подавление.

— Я надеюсь, что пророчество истинное, а не ложное, — ведь если это просто сказка, без услышанного нами подтекста, которую рассказывают на ночь, или путникам за монеты, будет обидно. Как и порушенные мечты стать прежним, вернув и силу, и статус, и пост Генерала Севера. — Но, пока не соберем артефакт, не узнаем.

Как и о еще одной загадке, прибывшей вместе с Бай-сяоцзе. Загадка заключается том, что получит от единого артефакта Владыка. Точнее, что он захочет получить? По сути, у него все есть. Но, как известно, имеющие все люди хотят большего, чего-то уникального, того, чего не может быть у других. Надеюсь лишь на то, что Владыка не из их числа. Ведь в года нашей дружбы я за ним ничего подобного не замечал. Здравый, рассудительный, мудрый — это все те качества, перед которыми склоняется в низком поклоне голова.

Но все равно, этот червячок сомнения, точащий разум не дает покоя. А картинка, выложенная мозаикой, пока что не полная. Кусочки разбросаны по столу, в хаотичном порядке, никак между собой не связны. Нет связей и причин их появления. Только догадки и предположения, которые никак не помогают в единении картины происходящего. Но я обязательно соберу эту мозаику, и узнаю, что же на самом деле задумал Владыка. С какой целью он отправил к нам Бай-сяоцзе, и зачем ему артефакт.

В небесных чертогах

— Все фигуры на своих местах! — говорит сидящий за своим столом мужчина, смотря на стоящую перед ним доску с расставленными, как ему нужно фигурами.

Две стороны, два окраса фигур, одни идут против других. Одна сторона, ради достижения желаемого, невзирая ни на что, жертвует пешками, генералами. Другая сражается с минимальными потерями, применяя тактику иного рода. Но тропы, по которым они идут, пусть и противоречат друг другу, как и взгляды на мир и жизнь, все же сойдутся, выйдут на один единственный путь. Путь, который приведет их к артефакту, утерянного небесами тысячелетия назад.

— Еще совсем немного, и Лазурный Нефрит вернется домой, к своему законному владельцу!

Улыбка на губах, как и всегда, чуть касается губ, вид невозмутим и спокоен, как стылая вода, а вот взгляд… Этим взглядом, сверху вниз, смотрящим на стол с доской и расставленными на ней фигурами, можно пробивать кованную броню не хуже арбалетного копья, или резать, подобно острейшим когтям драконьих наследников, не знающим жалости. Ничего светлого и доброго в этих глазах не плещется, только бездна да хаос, покорно ждущий приказа напасть.

— Я терпелив, Сяо-эр, и подожду.

В его руке прозрачно-голубая, словно ледяная фигурка Махаона, с раскрытыми крыльями, переливающихся силой и энергией, в ледяных доспехах Генерала Севера, и мечом в поднятой руке. Он держит ее аккуратно, не касаясь прекрасных, покрытых серебряной росписью крыльев, но при этом жадно любуясь красотой потерянного статуса Падшего генерала.

— И ты подожди, Сяо-эр, — с едва слышным шипением говорит тот, кому всецело доверяет каждый житель небес, что старший чиновник, что младший.

От рядового до генерала, все склоняют головы и называют его Владыкой. Даруют титулы: Небесный, Облачный, Солнечный, наделяют образ эпитетами: Мудрый, Справедливый. Но не видят очевидного — разницы. Наивные глупцы и слепцы, идущие стадным путем, не разбирая дороги под своими ногами. Делают то, что им приказывают. Не имеют своего мнения и ждут подачек свыше. Ему смешно за ними наблюдать и ими играть, вертеть судьбами в угоду себе.

Он будет играть ими и дальше, манипулировать, как марионетками, дергая за ниточки, сталкивать лбами, стравливать друг с другом, доводить до масштабных, ярых битв, заливающих землю кровью, но сначала артефакт, который так удачно появился в этот век, и скоро попадет к нему в руки. А с ним и власть, безоговорочная, безграничная, как и мощь, дарованная началом всего сущего. Поэтому:

— Да начнется игра!