Лазурный Нефрит. Испытания Трепетной струны.

8 глава «Падший»

Сяо Хуа. Дух Снежного Махаона.

Небожитель.

В прошлом Божество Льда и Генерал Севера, названный северным народом:

Снежным Вихрем в россыпи Звезд.

Сброшен с небес по определенным причинам.

Отступление

— Пройдёт грозу, мороз и боль,

держатель одного осколка,

второй — потерю, слёзы, соль,

что душу тяготит столь долго…

Почему-то, вот уже какой день повторял эти строки юноша, чей лик скрыт за глубоким капюшоном походного плаща. Рассмотреть можно было лишь снежно-белые, даже с голубым отливом волосы, да глаза, блестящие во тьме двумя кусками не огранённого лазурита. Всё остальное надёжно скрывала ткань.

— Держатель первого осколка — дракон, второго — я. Так кто же из нас соберёт артефакт, дарующий желаемое? — путник продолжал рассуждать и крутить в голове строки легенду, услышанную на Западной равнине, произнося текст вслух.

Он странствует по пяти равнинам мира поднебесной вот уже десяток лет. На его пути все те же леса, города и деревня. Ничего не изменилось. Лишь люди стали старше, а в остальном, по-прежнему. Суетливо, шумно, жарко. Дышать от давящей обстановки и взглядов тяжело. Поэтому странник в городах не задерживался, утолял голод, узнавал последние новости и сплетни, и снова отправлялся в путь. Спать под сводами неба, у костра, опираясь на ствол дерева, укрываясь плащом, стало для него привычным. Не успел он переступить главные ворота небольшого городка Восточных земель, как новости, волнующие простой народ, настигли его в самый подходящий момент, как раз тогда, когда он проходил мимо главной площади.

— Что же теперь будет?

— Как секта «Озерного карпа» без главы Дин Тана?

Донёсся до его чуткого слуха вопрос, заданный в толпе. Адресовано он был не ему, в этом он был уверен, а тем, кто шел со стороны городской ратуши. Горожане и приезжие, шумно и эмоциональное обсуждали вывешенные объявления на главной доске. О бандах, нападениях, отличившихся в охоте на монстров заклинателей. Но главной новостью дня стали не эти обыденные, привычные для многих городов происшествия, а слова о смерти главы секты «Озерного Карпа» и приговоры мастерам секты, следующим темным путем, выдвинутые Альянсом Старейшин светлого пути, гласившие о:

«Глава секты «Озерного Карпа» Дин Тан — мёртв. За убийство главы альянса, Шень Лун, Тен Гун, Лун Яо, приговариваются к смертной казни! За поимку особо опасных преступников обещана награда в 10.000 золотом»

— Внушительная сумма! — крайне удивился юноша, покидая центральную площадь, уходя подальше от шумной, галдящей в самое ухо толпы, размышляя по пути к ближайшему трактиру: — но выгодна ли мне ваша смерть, Шень-сяньшень?

Определённо, смерть нефритового дракона не принесёт беловолосому юноше никакой выгоды. Осколок, которым располагает Шень Лун, перейдёт к другому хранителю, со схожей судьбой, ищи его потом днем с огнём. А нефритовый дракон личность колоритная, приметная, к тому же с опасными связями. За ним секта Полумесяца, готовая ради главы на любые нарушения, как и побратим. Демон-ворон Тен Гун, вселяющий своим именем и умениями в сердца небесных чиновников средних облаков страх и ужас.

Так что не с руки воевать с нефритовым, особенно в плачевном состоянии, в котором пребывает странник. Имел бы он свою прежнюю силу и божественный уровень совершенствования, посоперничал бы с Шень Луном, Тен Гуном и Лун Яо в статусах «сильнейший», но увы. Не просто так он странствует по миру смертных в поисках возможности вернуть утраченное.

— Учитель, в храме «Тигриного рыка» нет осколка. Куда отправимся дальше? — услышал в толпе путник звонкий, юношеский голос, очень знакомый, как и тему, которую была поднята. Тема, которая не обсуждается просто так и кем попало.

— Осколок? Храм «Тигриного рыка»? Очень интересно, — произнес себе под нос путник, улавливая и акцентируя внимание слуха на голосе, произнесшим те самые строки, поднявшие его интерес.

Найдя в шумный, яркой толпе источник разговора, проследовал за ним, в котором мы сам был не против поселиться. В Тихой, почти спокойной обстановке, улавливая чутким слухом лишь отдалённые разговоры и посторонней шумы не переносящие дискомфорт, юноша продолжал наблюдать.

Как странник и предполагал, поднявшим тему о храме и осколке, был никто иной, как Лун Яо, личный ученик Шень Луна, которого, если не знать в лицо, не признаешь вот так сразу. Сейчас, глядя на него, можно сказать, что это странствующий заклинатель, безвозмездно помогающий людям, а не поднебесный мастер и основатель секты темного пути «Черный Полумесяц».

Шень Лун, вопреки учениям и писаниям, им же написанным, сменил цветовую гамму в одежде, облачившись в простое светлое одеяние, не отображающее клановых принадлежностей. Волосы также не отражали его титул в мире боевых искусств, были просто перетянуты широкой белой лентой и спускались по спине намного ниже поясницы. Лун Яо тоже отринул традиции секты носить тёмные одежды и заколки статуса, надев скромный, серо-белый комплект ученического одеяния, перевязав волосы алым жгутом с черными жемчужными бусинами.

— Кто ты? Что тебе от нас надо? — неожиданно раздался над ухом тот самый голос, приведший путника в этот трактир.

Юноша, наблюдавший со стороны за учеником и его учителем, не уловил тот момент, когда дуэт Полумесяца оказался подле него. Глава стоял напротив беловолосого странника, тогда как его ученик за спиной, с обнаженным оружием. Холодное лезвие меча угрожало остротой, жалящий кончик упирался в бок. Шевельнись путник хоть на миллиметр, кровь хлынет ручьем. Но страха потерять жизнь у беловолосого нет. На это есть свои причины, которые он хранит и никому о них не скажет.

— Тоже что и вам, Шень-сяньшень, — ответил на второй вопрос, опуская первый.

— Кто ты такой? — снова задал вопрос Лун Яо, по-прежнему угрожая беловолосому мечом. Дракон в этой ситуации был сторонним наблюдателем, не вмешивался в допрос, но при этом сдерживал Лун Яо от скорой расправы, — Покажи свой лик! — потребовал ученик, чуть отодвигая кончик меча от жизненно-важного органа путника, держа преследователя на коротком расстоянии, давая возможность скинуть капюшон, показав себя. Руки юноши, под пристальный взгляд черного кота, медленно поднялись. Касаясь края ткани, скидывая её назад, беловолосый предупредил:

— Понравится вам ответ или нет, я не ручаюсь, — и на этих словах с головы окончательно слетает капюшон, открывая на обозрение белоснежный, с дуновением лазури чистого неба лик.

В глазах Шень Луна тут же блеснуло яркой вспышкой воспоминание о недавней встрече с этим человеком, которого он принял за странствующего заклинателя. Путник, на взгляд дракона, лишь хмыкнул да улыбнулся кончиками губ, подтверждая мысли Шень-сяньшеня о слухах, что мир тесен. Но, как оказалось, это не все потрясения на сегодня. Путник полностью снимает плащ, раскрывая принадлежность к высшим расам, именуемым в смертном народе:

— Махаон! — восторженно сказал чёрный кот, замерев от увиденной красоты небесного создания.

— Снежный, если быть точнее, — поправил драконьего ученика юноша, намекая на разницу в созданиях мира поднебесной.

Махаоны, как и драконы, коты, даже демоны не одинаковы. Их сила, способности и образ жизни зависит от места, в котором они родились. Покровительствующая равнине стихия, отражает саму суть создания. Как и в случае с махаоном. Снежный махаон и цветочный махаон, не одно и то же создание.

— Только в прошлом, — уточняет он, отведя взгляд в сторону, к плечу, смотря на свои сложенные за спиной крылья, когда-то белоснежные, как снег северной равнины, переливающийся под лучами солнца всеми оттенками чистого неба.

— Держатель второго осколка, — чуть слышно сказала Шень Лун, получая отклик на сказанные слова:

— Верно, хранитель первого. Второй осколок по праву мой, — извлек из кармана печать, частью которой и является осколок. А печать:

— Падший! — испуганно произнёс кот, окончательно убирая оружие из рук, возвращая его в ножны.

А-Яо, поймавший взгляд Учителя, накрывает их куполом «Молний», отводящим взгляд, не дающим подслушать дальнейший разговор. Ведь статус "Падший" не та тема, которая поднимается в подобного рода месте. Об этом статусе просто так разговор не заводят, лишний раз стараются молчать.

Падший — это небожитель, чаще всего свергнутый с небес за не искупаемые грехи перед Владыкой, небесным народом и божествами, живущими в верхних чертогах облаков. Но бывает и по-другому. Падшим может оказаться небожитель и божество, по какой-тол причине потерявший святую благодать небес и веру последователей. И если в первом случае небесный житель искупает грех в перерождениях и испытаниях за определенное количество столетий или тысячелетий, то во втором ему достаточно вернуть утраченное.

Юноша, чей лик бел и снежен, как и его родина, не отрицал своего падения с небес, уточняя принадлежность ко второй группе, утративших благодать и веру земных последователей. Нефритовый дракон сделал вид, что ему неважна причина падения, а вот его ученик, более сентиментальный и эмоциональный, еще не настолько наученный жизнью, хотел поддержать небесного хоть словом. Но тот печально улыбнувшись, явно вспомнив прошлое и момент падения, накинул плащ обратно на свои плечи, сказав:

— Тут нечему сопереживать, твои взгляды неуместны, А-Яо, — обращая эти слова в адрес кота, всё ещё смотрящего на его крылья, израненные много десятилетий назад, которые больше никогда не поднимут над землёй, унося вверх, к облакам. Небожитель никогда больше не почувствует воздушные потоки, несущие его по бескрайней глади неба. Не увидит мир с высоты птичьего полета, не познает радости свободы, даруемой взмахами крыльев.

—... дарует силу артефакт,

Собравшему воедино,

Былую силу, статус, власть…

Процитировал Шень Лун строчки из Легенды о Нефритовом артефакте, вызывая тем самым располагающую к дальнейшей беседе улыбку со стороны падшего божества. Общее дело и проблемы потери, как говорится, объединяют. Держатели осколков были не против объединиться, продолжая поиски совместными усилиями. Осталось дело за малым — официально представиться, и заключить обоюдный договор о взаимопомощи. В устной форме. И первым, как гласят строки пророчества, представился нефритовый дракон:

— Шень Лун, дракон Нефритового клана, в прошлом наследник рода Шень, носитель титула «Поднебесный», мастер стиля «Нефритовый Шторм», а нынче опальный кланник нефритового рода, первый глава секты «Чёрного полумесяца», — легкий поклон и сложенные ладонями друг к другу руки, указывающие на почтение к стоящему напротив. Махаон также поклонился и обратил свой взор на кота. Тот, как гласят традиции, также сложил руки и с поклоном назвал свое имя:

— Лун Яо. Кот из рода «Сумрачного тумана». Старший мастер секты «Чёрного Полумесяца» и личный ученик главы Шень Луна, прозванный за владение стилем «Нефритового Шторма» Черной Молнией Полумесяца.

Небесный, слыша о стиле Шторма, зная, что этот стиль в руках мастеров может сотворить с противниками, вставшими на пути, с уважением посмотрел и на кота, и на его учителя, который, даже будучи в плачевном состоянии, с перебитыми меридианами и треснутым ядром, смог научить юношу этому стилю. Воистину сильнейший под небом мастер меча и потомок Нефритового князя, служившего Императору верой и правдой до того злополучного года, отмеченного расколом Пятикратной звезды.

Падший думал, что не свергни тогда Имеператор Нефритового дракона с небесных чертогов, сделав его смертным, возможно и не произошло бы тех самых событий, терзавших душу потерей, солью и слезами на протяжении столетий. Но это снова лишь мысли и вероятные предположения, терзающие сердце и бередящие затянувшиеся раны. Мысли, от которых падший отстранился, называя имя:

— Сяо Хуа, — назвал имя юноша, — высший дух льда из клана «Снежный Махаон», в прошлом Генерал Северной равнины, прозван народом Снежным Вихрем в россыпи Звезд.

Падший склонил голову и опустил плечи в легком поклоне, складывая руки в жесте, ладонями друг к другу. Это имя много десятилетий назад знали многие, а лику поклонялись и молились. Но до тех пор, пока не перестали получать отклик и благословение.

Причину никто так и не узнал. Все оставили так, как есть. А потом и вовсе отказали махаону в почитании, обрекая на почти полное выгорании божественной сущности, хоть как-то его поддерживающее в мире смертных. Энергии в его сухих и сожженных техникой меридианах осталось лишь на то, чтобы жить свою бессмертную жизнь да воскресать из мертвых после смертельных ран. Больно, но все поправимо.

— Генерал Хуа, это честь для меня! — выразил уважение Шень Лун, помня заслуги Махаона перед небесами и земными народами.

Шень Лун, как и Тен Гун, живущие под взором Поднебесной столицы уже несколько столетий, знали имя северного божества, которому поклонялись и которого почитали жители снежной равнины, от ремесленников до воинов и мастеров меча. И основатели Черного Полумесяца прекрасно помнили тот момент, когда храмы генерала «Снежного Вихря» стали приходить в запустение, а имя стираться с уст и из памяти жителей вверенных ему земель.

— Прошлое, — отмахнулся Сяо Хуа от слов и воспоминаний Шень Луна, переходя непосредственно к сути их договора: — чей храм на очереди? «Трепетная струна» или «Цветущая вишня»?

И тот и другой небожитель были знакомы махаону, но лично он с ними не встречался очень давно. Да и не особо хотелось. В его-то положении и состоянии, он мог сразиться разве что с младшим чиновником, только вступившим на путь небожителя. Но в компании мастеров темного пути, владеющих Штормовым стилем, не так опасно показываться на глаза бывшим коллегам по небесному служению.

— «Цветущая вишня», — сказал дракон, посмотрев на Яо, снимающего купол «Молний» и подзывающего подавальщика, заказывая еду в дорогу и вино с фруктами в дар, как подношение богу, чей храм планируется посетить. Снежный был не против продолжить поиски в храме Вишни, лишь обмолвился:

— Главное, не называть его имени, не то явится, — повторил он бытующее в небесных чертогах мнение о божестве, в честь которого и воздвигли сей храм. Лун Яо и Шень Лун не спорили, а учли слова знающего. Без имени, значит, без имени. На этом и договорились.

*Сяо Хуа — маленькая бабочка. Кто понял к какой новелле отсылка — мой поклон)))