Лазурный Нефрит. Испытания Трепетной струны.

2 глава «Узник»

-

Отступление

Клан Нефритовых Драконов. Раннее утро.

Тьма ночного неба только-только окрасилась нежно-розовыми, пурпурно-голубыми и бело-оранжевыми тонами и оттенками, сменяя непроглядную синеву ночного полотна небес, с мелькающими, словно серебро звездами, указывающими путь странникам, и Луну, которой поклоняются и почитают наравне с Солнцем.

Тишина. Ни единого звука, лишь птицы, оглашающие конец ночи, кое-где, едва слышно распеваются, заливаясь трелью и переливами, зовущими утреннее светило. И сонную тишину, захватившую клановый город драконов, спящих мирным сном, нарушает громогласный голос стражей, стоящих на воротах:

— Вторжение! — возглас сопровождается чередой взрывов и криками младших мастеров, подвергшихся нападению. Периметр окрестных и прилегающих земель Нефритового клана, укрепленных заклинаниями - надежно заперт и защищен. Барьеры же не дают возможности проникнуть постороннему без специального артефакта - таблички с гравировкой. Помимо этого, приглашение должно нести отпечаток ауры приглашающего, так было всегда, но не сегодня.

Именно сегодня, в этот день, час и минуту, под личиной желанного гостя клана, главы секты «Небесных Облаков» с его личным пропуском и отпечатком ауры главы Нефритового клана, проник тот, кто искал узника на протяжении нескольких десятков лет, как и способа, проникнуть на земли драконов без боя и препятствий, вырвав друга из лап «радушных» родственничков. И он нашел. Как место пленения названного брата, так и способ, которым незамедлительно воспользовался.

И как же удачно сложились обстоятельства. Ведь именно в этот день визита Тен Гуна в родовое поместье рода Шень, в стенах клана будут гостить и те, кто лишил дракона пути совершенствования, покарав его руками младшей сестры, сыграв на чувствах. Девушка, чью жизнь отдали во имя справедливости, и Кары Небесной, была обманута и запутана старыми маразматиками, оговорившими Шень Луна, назвав того главным последователем Бездонной Бездны. И чтобы стереть позор семьи, искупить вину перед предками за брата, а заодно показать свое превосходство, доказать, что ее уровень владения техникой «Нефритовый Шторм» выше, она пожертвовала собой, став проводником Кары.

— Что прикажете, Мастер? — спросил старший мастер секты «Черного Полумесяца», слегка склоняя голову, складывая руки в жесте: ладонью правой руки накрывая сжатую в кулак левую, символизируя покорное слову главы сердце, при этом, не смотря тому в глаза, лишь в район груди, туда, где сосредоточено ядро совершеснствования.

— Вы — развлекайтесь, вспоминайте былое, пообщайтесь со старыми знакомыми, расскажите пару историй из прошлого, — отмахнулся демон, говоря монотонно, без особого энтузиазма, даже слегка зевая. Отпустив коня, демон направился к горному массиву, а точнее к витой, уходящей вверх, к облакам лестнице, с немыслимым количеством ступеней, добавляя так, чтобы послушники и наставники слышали: — поприветствуйте только ведущих мастеров и старших учеников клана Шень, — уточнил демон, — а я пока небесного главу домой заберу.

— Да, Глава! — поклон стал чуть ниже, но жест остался прежним.

— Лишь главу клана и наставника не трогайте, — тут голос демона стал подобен стали, холоден и резок, — их оставьте мне! — очередной ответ мастеров, слившихся в один и поклон благодарности, а следом, через несколько секунд снова взрывы, крики и вызовы на бой до смерти, за прошлые обиды, раны и потери.

Демон, слыша все то, что происходит, лишь усмехнулся. В данный момент ему было наплевать на то, что происходит внизу. Во-первых: Тен Гун уверен в своих мастерах, ведь их желание свести старые счеты и смыть кровью прошлые потери, не позволит проиграть, повторив прошлые моменты. Во-вторых: Шень Лун, который томится в уединении, без возможности покинуть горный массив, спустившись по лестнице, по причине подорванного здоровья — важнее. К нему он и шел, матерясь и проклиная всех непроглядной тьмой Бездны.

Ступени!

Как же их много! Словно конца и края им нет. Дорога, уходящая вверх, была воистину и насмешкой, и испытанием для того, кто заключен наверху. Поврежденный карой поясничный отдел, ограничивающий передвижение, лишал возможности Шень Луна хоть изредка покидать горную вершину. Самому спуститься по всем этим десяткам сотен ступеней невозможно, последствия небесной стихии через пару или тройку десятков пройденных ступеней напомнили бы ему о себе.

Также не было возможности использовать внутреннюю энергию для ускоренного спуска или подъёма, как и другие возможности, сокращающие дорогу наверх или вниз. На горном хребте, к которому прилегают клановые земли, стоит что-то вроде купола ограничения, или барьера, и с каждым шагом наверх он все концентрированнее и жёстче оказывает влияние на всех, без исключения, запечатывая меридианы и ядро, прекращая циркуляцию энергии.

Именно с этим и пришлось столкнуться демону Тен Гуну, чтобы добраться до пика и забрать из заточения находящегося там узника. Не ускориться, не телепортироваться, не взлететь. Ничего из этого не выходило. Крылья не призывались, телепортационный коридор не видел второй точки перехода, а способы ускорения не срабатывали. Даже светлым способом, на мече, добраться до Шень Луна не получалось.

Проклиная тьмой Бездны всех Нефритовых Драконов, их предков и тех, кто воздвиг этот ограничивающий внутреннюю энергию купол, параллельно с этим желая самых страшных мук главе секты Небесных Облаков за его пропитанный ядом и ложью язык, сыгравший злую шутку над Шень Ли, лишившейся жизни во имя кары над братом, Тен Гун поднимался дальше, уходя все выше.

— Наконец-то! — выдыхая сказал демон, видя крышу дома и маленькую, черную фигуру встречающего, закутанного в теплое пальто с меховой отделкой. В руках слуги такое же пальто и для демона. И не просто так.

Тен Гун ступеней за двести до вершины почувствовал, как падает градус за градусом температура воздуха, как летнее марево и тепло жаркого солнца сменяется на осеннюю переменчивость и непостоянность. С каждой новой ступенью наверх становилось холоднее, словно времена года слились в единую дорогу, разделенную всего лишь шагом. И к финальной ступени Тен Гуну и правда бы не помешал теплый плащ, отделанный мехом.

— Учитель вас ожидает!

Внешность юноши, назвавшего дракона учителем, эти черные, как тьма волосы, золотые глаза с вертикальным зрачком, кошачьи ушки, улавливающие каждый звук и движение, а также стелющийся по земле хвост, тронули воспоминания демона. Казалось, в далёком прошлом он видел кого-то похожего. Но кого? Забыл.

— Веди! — накидывая на плечи плащ, требует демон. Кошачий дух шел впереди, показывая дорогу, а также окрестности, которые мелькали перед глазами Луна на протяжении десятилетий.

Пейзаж живописен, с этим не поспоришь, но видеть один и тот же вид десятки лет подряд — то ещё удовольствие. А без возможности спуститься вниз и пройтись, любуясь видами и открывающимися перспективами с высот горных хребтов, а также взлететь и почувствовать проникающий в каждую клеточку твоей сущности ветер, окутывающий своими потоками, этот пейзаж и виды не радость, а ещё один вид насмешки и наказания за непослушание.

— Гэгэ, я пришел! — говорит демон, переступая порог маленького, одноэтажного дома, являющегося и тюрьмой для заключенного, и архивом древних рукописей, собранных предками Шеня, и спальней, для ученика и его учителя, и гостиной, для тех, кто решит его посетить, и кабинетом дракона, переписывающего рукописи, пришедшие в негодность от времени и условий хранения.

Но дракон не обратил и малейшего внимания на визитера, продолжая выводить тонкой кистью каллиграфические руны старинного трактата. На его плечах теплый плащ, а на ногах пуховое одеяло. Он ни грамма не изменился за эти сорок лет. Лишь непостижимой длинны волосы, перетянуты лентой, спускающиеся по его спине, да худоба и бледность кожи, вот и все изменения.

— Гэгэ! — уже более требовательно обращается демон, опускаясь напротив дракона. Но снова ни единого намека на внимание к его персоне. Кисть по-прежнему выводит руны, порхая над свитком. — Ты мне так ничего и не скажешь? — тишина, — не спросишь?

— Почему так долго, Тен-эр? — хвала Бездне! Дракон соизволил подать голос и нарушить молчание. — Сорок лет! Я сидел на этой горе сорок лет, без возможности спуститься и вернуться в секту! — голос Шень не поднимал, но утробный рык и кипящая внутри злость так и пробиралась наружу.

— Гэгэ строг ко мне! Сорок лет я высчитывал координаты и точку расположения Нефритового клана, как и способ обойти барьеры под куполом сокрытия, которые отторгали и возвращали обратно все поисковые заклинания. А также возможность пройти без боя и потерь. Все рассчитав и доведя до идеала, нанес визит в клан, — с улыбкой ответил другу демон.

— Хм… — вот и все, что сказал Шень-гэ на его слова. Он принял ответ и был готов сорваться с места и покинуть гору в любой момент. И этот момент настал. Ученик доложил, что вещи собраны и они могут выдвигаться в путь. Шень-эр отложил в сторону кисть, свернул свиток и протянув его ученику, откинув назад теплый плащ, встал на ноги.

Уверенность, с которой дракон это сделал, шокировала демона. Он было обрадовался, что друга более не мучают боли в ногах. Но нет. Это временное явление, ровно до тех пор, пока последствия кары не дадут о себе знать. А произойдет это, как только Шень Лун ступит на ступени лестницы, ведущей вниз.

— А-Яо*, — ученик, без лишних слов понимая слова учителя, поклонился, следуя за ним, а демон предложил другу плечо, чтобы стать опорой в этом нелёгком пути к свободе.

Перед тем, как сделать первый шаг вниз, встав на ступень, Шень обернулся назад, глубоко вздохнул, набирая лёгкими, долгожданный воздух свободы, и с таким же чувством — выдохнул. Демон видел эти незримые цепи, сдерживающие дракона на горном пике, которые с тем самым вздохом и выдохом с него слетели и даже звякнули о землю.

— Пошли! — Звал демон дракона, начиная спуск вниз.

Шень уверенно ступил на первую ступень, пятую, десятую, двадцатую, спускаясь ниже и ниже, используя плечо друга, как путеводную нить из лабиринта. Но преодолев тридцатую, сороковую и пятидесятую ступени, Лун начал понимать, что долго на ногах он не продержится. Ноги уже начинало сводить, покалывать и бить пока ещё мелкими, но ощутимыми разрядами молний, гуляющих в его нервных окончаниях. И это ещё сотни ступеней не прошло. Впереди ещё не меньше трёх тысяч, которые он с такой же лёгкостью не преодолеет.

— Лун-гэ! — рыкнул на дракона демон, которому резко и неожиданно вошли сразу четыре загнутых, острых когтя, прямо в плечо.

— Гр-р-р! — рычал Лун, терпя боль, продолжая идти. Но ноги отказывались слушаться и подгибались, делая шаги вниз опасными.

— Гэгэ, давай на руки возьму, — предложил другу демон, останавливаясь, протягивая руки, но тот отказался.

Драконья гордость не позволит ему предстать перед глазами учеников и родни в таком положении, как на руках демона. Да будь он при смерти, или без сознания, на руки к демону не пойдет. По своей воле. Гун это понимал, поэтому ждал момента, когда Луна окончательно скрутит боль от бьющих разрядов. По-другому никак. Таков дракон и его характер. И дождался:

— Бездна!

Ругается демон, ловя падающего вниз дракона, чуть не катящегося со ступенек кувырком. На помощь бежит и ученик, готовый подставить свое плечо, но демон сделал то, что предлагал, но уже не спрашивая. Взял Луна на руки, смотря на недовольного, сердитого и скрестившего на груди руки дракона, выказывая претензии за свою порушенную гордость.

— Молчишь? Вот и молчи!

— Хм! — гордо вздернул голову Лун, не смотря демону в глаза. Ему не было стыдно за свое поведение, он и не помнил, когда испытывал стыд последний раз. Сейчас ему всего лишь неловко. Как перед демоном, так и перед учеником. Но этого он не покажет, будет делать вид, что оскорблен до последнего момента. В лучших традициях его характера.

На последних ступенях, Гун отпустил Луна с рук. За это дракон был благодарен, как и за все то, что демон для него сделал. В том числе и за то, как именно он предстал перед глазами мастеров. У самой земли, его встречала вернувшая своё учение секта и ее последователи, выжившие в те года охоты за темными мастерами. В традиционном поклоне мастера приветствовали небесного главу. А поверженные, связанные нефритовые драконы ждали своей участи.

— Глава! — голоса старших учеников и мастеров слились воедино, как и поклон, вызывающий в душе Луна прежний трепет и дрожь. А едва слышный шёпот Гуна:

— Не дело небесному главе темной секты носить светлые одежды, — привел за собой шок и удивление дракона, особенно тогда, когда черно-фиолетовый туман, призванный Гун-эром, окутал Шеня с ног до головы, становясь его частью, окрашивая одежду в цвета секты Черного Полумесяца. Словно в сложной вязи лопнула последняя нить, отпуская душу дракона в ментальный полет. И когда туман полностью впитался в ткань, а на плечах Луна были черно-фиолетовые одежды, на лбу же вновь переливалась тьмой метка клана — черный полумесяц, с высоты горного пика раздался…

Бах!

— Архив! Древние рукописи! — Стоя на коленях, причитая и плача, кричали нефритовые драконы, смотря на алую точку разгорающегося пламени, уносящего в бездну труды и старания предков семьи Шень. Луна же не волновали книги и рукописи, он уже смотреть на них не мог, только одно:

— А-Яо?

— Я тут ни при чем, Учитель! — уверял дракона кот, при этом имея невинный, полного непонимания взгляд, говорящий, что и он удивлен произошедшим взрывом в архиве. Только радость и восторг, плясавшие во взгляде, выдавали горящие золотом глаза и вертикальный зрачок, разрезающий золотое полотно. Дракон тоже сделал вид, что поверил Яо и пошел к коню, седлая его самостоятельно.

— Что с ними, Гэгэ? — спросил Гун, показывая на родню друга, ставшего для него надсмотрщиками.

— На твое усмотрение… — махнул рукой дракон, ведя коня прочь из клана.

Рядом, на своих двоих шел Яо, неся за спиной сумку с вещами. Гун-эр, у которого давно было желание вонзить ядовитые когти в глотки драконов, как только услышал слова друга, воспылал энтузиазмом и окрасив тьмой руки, пропитывая каждую клеточку тела личным ядом, шел к главе Шень, неся ему смерть.

- Небесный уровень! - воскликнул наставник нефритового клана, ощущая всеми фибрами души и меридианами земного уровня мощь демона, достигшего, как и Шень Лун когда-то титула "Поднебесный".

— Сын, пощади! — молил Шень Луна отец, стоя на коленях, кланяясь лбом на сложенные руки, понимая, что так просто он и наставники клана не умрут. Только Шень-гэ его не слышал и словно не видел, как и всю оставшуюся в живых родню. Лун окинул равнодушным взглядом родственников, а посмотрев на демона, отметил:

— Тен-эр, ты достиг высшей ступени умения Ядовитого Покрова! Поздравляю!

Что такое высшая ступень Покрова Ядов, знали многие, ведь это умение на своем пике способно в мгновение ока унести сотни и тысячи жизней. И именно это и предстоит испытать на собственной шкуре Нефритовым Драконам. Но Шень Лун, ученики и учителя Черного Полумесяца этого не увидят…

Примечание:

* Приставка А или Эр - означает обращение к младшему. А-Яо, Тен-эр