Лазурный Нефрит. Испытания Трепетной струны.

7 глава «Каким был упрямцем, таким и остался!»

Шень Лун

Посланники нашей воли, специально оставленные в живых, покинув поле боя, скорее всего уже вернулись в поместье Альянса Светлого пути, основанного в секте «Сливовый Цвет». С ними разберутся главы праведного пути, как только получат всю информацию и примерный расклад сил. В этом я не сомневался, так как негласное правило любой светлой секты: «Не смог — умри!», распространяется по всем равнинам и учениям. Опозорился на состязаниях и проиграл противнику — смерть! Не выполнил поручение мастера — не достоин жить! Не оправдал возложенных надежд наставника — оправдаешь в следующей жизни! Нарушил правила светлого пути — казнь! Так что исход очевиден. Но мы не собирались печалиться о кончине учеников и мастеров чужих сект. Нам, последователям темного пути, неведома жалость к врагу, кем бы они ни оказались.

— Гэгэ, что с корабельщиками делать будем? — спрашивает Гун, держа капитана за глотку. Мастера же держали под контролем команду. Меч, готовый сиюминутно оборвать жизнь, упирался кончиком в шею, оставляя багровый след стекающей капли крови.

— Ну, судя по презрительному взгляду и недовольному выражению лица капитана, договориться у нас не получится, — сказал я, медленно подходя к главному мореходцу, склоняясь над ним, — и я буду этому даже р-р-рад.

Шепот, с рычащими нотками сущности, взгляд желтых глаз в змеином разрезе, пробивающаяся на лице чешуя и выпущенные когти, переливающиеся нефритовым цветом, заставили капитана с бесстрашием в сердце и глазах резко выпрямиться, сглотнуть нервный комок, застрявший в глотке. Но, несмотря на это, он продолжал делать невозмутимый вид и выказывать презрение к нашей секте.

— Вам, грешникам мира Поднебесной, все равно придет конец! — зло выплюнул он, показывая, что разговора в спокойной обстановке не получится. Просто так информацию нас интересующую он не выдаст. Поэтому:

— Давай! — махнул я рукой одному из старших мастеров, приставивших клинок к шее моряка. Голова в мгновение ока отделилась от тела, скатившись прямо к ногам капитана. Ужас, ненависть и желание смерти всем нам — именно это читалось во взгляде, которым он смотрел на голову, на лице которой застыл предсмертный страх. Раскрытый рот, широко-распахнутые глаза и брызг крови на щеке, словно разлитые по пергаменту чернила — все, что осталось от одного из членов команды.

— Тварь!

— Ублюдок!

— Мразь! — слышались оскорбления в наш с Тен-эром адрес, стоило морякам отойти от увиденного. Но то ли еще будет. Мы ни разу не белые и пушистые, и святыми нас не назовешь. Темные же. Зато честные и прямолинейные.

— Так и не скажешь, кто вас нанял? — капитан не отвечал, а по-прежнему смотрел на покойного, вглядываясь в каждую черту лица, запоминая детально. — Раз так, то… — и еще одна голова слетела с плеч, падая рядом с главным моряком.

На лице второго покойного такое же выражение лица и багровый росчерк крови, означающий конец жизни. На меня все же подняли взгляд. В глазах матерого морского волка застыли слезы, с губ, искусанных в кровь, стекала струйка, а голос, с которым он ко мне обратился, дрожал, едва сдерживая вой боли и отчаяния.

— Хватит! Я скажу, только не убивай больше!

— Говори! — мой клинок, пусть и в бою с мастерами сект бесполезный, все же мог снести его голову.

Но смерть, как оказалось, для него была не страшна. Лишь вид лежащих голов около его ног, смотревших взглядом смерти, в самую душу. Это и развязало язык капитану, сдавшему своих нанимателей и место встречи для передачи вознаграждения за проделанную работу.

Я удивился, когда узнал, что заказчиком нашей тихой и спокойной переправы в земли Восточной равнины стал Лин Шин. Он пообещал отомстить мне за проигрыш в турнире «Поднебесных». Но, я думал, что он давно кормит червей в сырой земле, как и гласят негласные традиции светлых сект. Видимо, учесть стать пищей земли обошла его стороной. А это значит, что у нас появилась очередная палка в колесе, мешающая двигаться к цели.

— Шин Лин? — удивился демон, — Гэгэ, а разве эта язва цвета фуксии не сдохла от руки своего же главы секты? — спросил меня друг, поражаясь везучести Шин Лига, избежавшего смерти за позор и проигрыш.

Я не ответил, лишь развел руками, мол, без понятия. Восточные секты всегда были себе на уме, и вполне спокойно могли оставить в живых кого-то из провинившихся, по ряду причин, мне неведомых. Друг не настаивал, не вдавался в размышления и демагогию отклонений от правил, а просто ехал рядом.

Не оглядываясь назад, на поле боя, которое для многих стало могилой, держали путь в секту Черного Полумесяца. А тела погибших в сражении мастеров, наставников и казненных за предательство моряков, останутся в качестве послания Восточному Альянсу. Увидев курган из десятков тел, Старейшины и Великая восьмерка поймут, что секта Черного Полумесяца и правда вернулась в мир боевых искусств.

Дорога от кургана до секты нам предстоит недолгая. Всего семь дней неустанного пути верхом, по главному торговому тракту, через города и деревни, в которых не станем задерживаться, лишь проезжать, оставаясь на ночь под сводами звездного неба, и мы на месте. Под защитой горной гряды, на протяжении веков, и располагается секта, ставшая домом для многих заклинателей и мастеров, искавших свой путь.

Тен Гун

— Гэгэ, ну-ка повтори, что ты хочешь сделать? — спрашивал я дракона третий раз, но уже держа за плечи, пытаясь вытрясти из Лун-гэ дух, которым он резко перестал дорожить.

Не успели мы приехать в поместье секты, расположиться и отдохнуть с длительного пути по морю и неустанной езды верхом, как этот упрямец, проведя несколько бессонных ночей за свитками и древними писаниями, сравнивая записи предков с текстом легенды о Нефритовом Артефакте, вновь стал собираться в дорогу на поиски осколков. А все уговоры, что нужно проверить доскональность и точность предсказания, свериться еще раз с записями трудов драконьих мудрецов и продумать план дальнейших действий, как будто не слышал. Пёр вперед, не видя преград, как это было всегда.

— Тэн-эр, ты сам сказал, что легенда о Лазурном Нефрите дошла до совершенствующихся Востока и Севера раньше, чем до Западных, и что артефактом заинтересовались многие заклинатели и мечники, желающие поднять уровень раньше, чем достигли бы его своими собственными силами. Я с уверенностью могу сказать, что любой или из Светлых Альянсов или кто-то из Совета Старейшин, даже из Восьмерки, захочет заполучить его раньше остальных. У каждого из них неограниченные возможности и власть, которой никто не побрезгуют воспользоваться, чтобы получить желаемое, — рука друга легла на мое плечо. Я ослабил хватку, а потом отпустил его вовсе. Лун-гэ же продолжал: — скорее всего, поисковые отряды уже сформированы и отправлены по континентам. А я, как держатель осколка, все равно буду рано или поздно во все это втянут.

— Лучше поздно, — сказал я, принимая тот факт, что Лун в очередной раз кидается в омут с головой, не имея при себе спасательной шлюпки. Лишь А-Яо, как сопровождающего, и его же собственные техники, исполняемые чужим ядром и меридианами, да умения клана Шень, для которых не нужна внутренняя энергия и здоровые меридианы. Спросил: — так чего ты хочешь добиться своими странствиями по Западной равнине?

— Встретить хранителя второго осколка, душа которого омыта потерей, слезами и солью, а также пройтись по Храмам Восточных Богов, с раненными витражами.

На карте Западной равнины таких храмов три. И у каждого есть расписная оконная мозаика, повествующая о выдающемся пути Небесного жителя, ступившего на путь божества, созданная храмовниками во славу покровителя. Это храм Бога Цветов — Цветущей Вишни, покровительствующий всем незамужним девушкам Восточной равнины. Храм Богини Трепетной Струны, которой поклоняются музыканты и актеры, известные и не неизвестные миру Поднебесной. Третий храм — Тигриного Рыка, которого почитают воины и совершенствующеся, независимо от выбранного пути.

Ближайшим к секте Полумесяца как раз стоит храм Бога Войны. Этот Бог — дух тигра, который, как и Яо, прошел долгий путь от котенка до хищного зверя, совершенствуясь на протяжении столетий. От послушника до небожителя, а после и бога. Тигриный дух вознесся за героический поступок, отмеченный самим Владыкой Неба. Тигр спас тысячи людей от обезумевшей орды демонов, пожертвовав своим телом и душой, отдав тающие на глазах крохи жизненной энергии, выставив защитный купол, накрывший весь город и прилегающие к нему земли.

Была долгая, жесткая, кровопролитная битва. За город и жителей, выступив против демонов, погибло много заклинателей и мастеров меча, как и младших небесных чиновников, пришедших на помощь по зову верующих. А тигр, со стрелами, усыпанными по спине, как колючки ежа, сражался с десятками противников разом, держась до последней капли крови. И как только противники были мертвы, бросил вызов главному, желая забрать того с собой.

Демон, напавший на город и притеснявший жителей, пирующий и пожирающий все и вся, не ведающий норм и границ дозволенного, ответил на вызов тигра, принял условия. Юноша, пронзенный насквозь копьем главного демона, не уступал, и бился, превозмогая боль разорванных легких, сломанных стрелами ребер и заливающую глаза кровь врагов, смешавшуюся с его собственной. А после жаркой, животрепещущей битвы, демон все же пал от рук воина, представ перед судом Небожителей. Суд был не долгим, а решение справедливым. Как и поощрение за отданную во имя смертных жизнь. Так и стал Тигр Богом. И именно в этот храм и направится Шень, в поисках осколка.

— А третий осколок, названный ложным, который окутан фарсом и наигранностью. Что он из себя представляет? — с тем, который на дне морском — разбираться будем в последнюю очередь. Как и с леди, которая его должна достать и не струсить, погрузившись на дно. А вот строчки о ложном осколке, заставляют задуматься над тем, что с ним будут проблемы.

— Увидим, когда придет время, — вот и все, что сказал дракон, собирая вещи в путь. Складывая свитки с записями предков, примерными расчетами предстоящего пути, книги, сменную одежду в походную сумку, продолжал говорить: — мне еще предстоит выяснить личность второго держателя, несущего на душе соль, потерю и слезы, — а потом усмехнулся, добавив: — или ему мою. Это как повезет.

— Каким был упрямцем, гэгэ, таким и остался! — смирился я с тем, что друг снова покидает стены нашей секты, не успев восстановиться с долгой дороги верхом.

Ноги, боль в которых его мучает, не останавливала от долгого странствия, а наоборот тянула вперед, в путь. Пусть я не страдаю таким же недугом, но прекрасно понимаю, что творится у него на душе. Жаль, что я не могу ничего следать, чтобы восстановить его прежний уровень духовной энергии. Лишь поддержать и быть рядом в трудную минуту, как и гласят наши братские клятвы, данные друг другу много столетий назад. Об этом и напомнил, когда провожал его и А-Яо в путь:

— Гэгэ, если что, ты знаешь, как меня вызвать, — показал я на связку моих перьев и флакончики с кровью, которую нужно пролить, чтобы я пришел незамедлительно. Лун-гэ, спрятав перья и кровь в широких рукавах светлого одеяния, влез на седло лошади, сказав:

— Будем надеяться, что нам это не понадобится, — и улыбнувшись на прощание, напомнил мне: — а ты, Тэн-эр, если что-то узнаешь, услышишь, тоже знаешь, как передать сообщение, — показал он на им зачарованную много десятилетий назад тетрадь, листы которой, при заданных параметрах, материализуются перед адресатом в виде черно-серебристых бабочек.

— А-Яо, — позвал я кота, — береги Шень Луна! Это приказ главы секты! — кот, натягивая поводья, лишь поклонился, принимая приказ и обещая только взглядом беречь дракона, защищая его даже собственной жизнью.

Я долго смотрел на удаляющих неспешным шагом лошадей, несущих на своих спинах друга и его личного ученика. Ученики, старшие мастера и наставники секты также провожали их в путь, желая Шень Луну найти осколки Нефритового Артефакта, собрав их воедино, чтобы вернуть то, что он потерял по воле своих кланников и Совета Старейшин, обрекших его на Кару Небесную и образ калеки, не способного как прежде держать меч, разя стилем «Нефритового Шторма» своих врагов.