Лазурный Нефрит. Испытания Трепетной струны.

16 глава «Громольд Небесный»

***

Путь до Южной равнины, находящейся под покровительством падишахов пустыни, предстоял трудный. Казалось бы, что такого, пересек границу Восточной и Южной равнины, прибился к одному из караванов, торгующих шелками и винами, прошел хоть и длинный, обремененный палящим солнцем путь и добрался до своей цели? Но нет. Не все так просто в поднебесной. Земли наполнены всевозможными разумными, но опасными, кровожадными расами. Живут они как раз на границе двух государств.

Граница между равнинами или, как ее еще называют — Дорога в один конец, несла погибель тем, кто не отмечен волей Черных песков. Всех, кто ступит на территории владений загадочных, скрытных от мастеров Трехмирья* существ, называющих себя ссахат, ждет именно она — дорога в мир мертвых. Пески, ведомые волей хозяев земель пустынных на окраине, поглотят каждого нарушителя, без разбора и уточнения на чин, звание и принадлежность к расе. Неважно кто окажется поглощен песками: бог, демон, человек, дракон. Исход один.

— И что в таком случае делать? — задает вопрос дева Бай, внимательно выслушав рассказа Шень-сяньшеня о предстоящем испытании и пути, осложненного Черного песками.

— Варианта два. Короткий и длинный путь. Короткий путь — мы идем к границе, пересекая ее, надеясь на вашу, Бай-сяоцзе силу божества. Длинный путь — идем через Центральную равнину, в обход.

Варианты, предложенные драконом, были очевидны. Как и последствия. В первом случае их ждала жаркая, наполненная опасностью и возможными жертвами битва, из которой, не факт, что они выйдут тем же составом. Ведь на кон будут поставлены их жизни. Второй вариант предполагал нежелательное внимание со стороны светлых сект, располагающихся в городах Центральной равнины. Пусть мастера сект, чаще всего, держат нейтралитет, не вмешиваются в дела Альянса, но кто знает, может, найдутся желающие получить назначенную за голову Шень Луна и Лун Яо сумму. Выбор дракон им предоставил, вытекающие из вариантов вероятности расписал. Осталось дело за принятием решения.

— Лучше пройти длинным путем, через Центральную равнину, чем вступать в бой с черными пустынниками, — высказывает свое мнение Махаон, не смотря на деву Бай, — пройти по территориям, которые принадлежат мастерам сект, с вероятностью остаться незамеченными — есть, а вот вступить на черный песок ссахатов, да еще и выйти оттуда живыми и невредимыми — маловероятно.

— Ссахаты — кровожадные и безжалостные, как и их прародитель. Лучше с ними и правда не связываться, — вступает в разговор Яо, знающий о чем говорит.

Пусть он и не встречался с ссахатами лично, но многое о них читал. Драконы рода Шень, поколений пять-шесть назад как раз с пустынниками и сталкивались. Битва предков Шень Луна и хозяев Черных песков была жестокой. Семь дней и восемь ночей шла короткая, но все-таки война за границы равнин. И в этой кровопролитной, обагряющей и пропитывающей земли ссахатов кровью, драконы вышли победителями, загнали пустынников обратно в Черные пески и выдохнули.

— Значит, путь у нас один — через Центральную равнину! — озвучила общее мнение дева Бай, возвращая меч на пояс, накидывая на плечи дорожный плащ. Следом за ней вышел из трактира Шень Лун. Отдых закончен, пеший путь продолжен.

Тяжело придется нефритовому дракону. Ноги, подверженные гуляющим по организму молниям Кары Небесной изрядно замедляют путь и продвижение. Но, это его выбор. Путь, наполненный болью и терзаниями пересохших меридиан и треснувшего ядра того стоит. Это понимали его спутники, в том числе и только присоединившаяся дева Бай. И как бы ей не хотелось быть рядом с Махаоном, все-таки придется. И не только из-за того, чтобы помочь заполучить осколки Нефритового Артефакта, а из-за возможности сразиться с прославленным Генералом Севера, когда тот находится в полной своей мощи. Узнать, без отвлекающих факторов, на что на самом деле способен Сяо Хуа.

Отступление

Не только Бай-сяоцзе желала сразиться со старшим мастером при полной его силе, не ограниченной тяжелыми воспоминаниями и ненужными сравнениями с давно почившим предком. Находящийся далеко от них, возглавляющий в данный момент Альянс светлого пути, самый молодой в истории Совета Старейшина Сюань, прозванный Небесным копьем Ветра, мечтал скрестить клинки и сойтись в противостоянии учений с одним из сильнейших в своем поколении, получившим признание мастеров пяти равнин, титул Поднебесный и внимание богов.

— Шень-сяньшень, — произносит имя опального, всеми разыскиваемого дракона Старейшина, смотря в окно выделенной ему комнаты. Взор устремлен за восток, туда, где нашла свое пристанище секта Черный Полумесяц. — Найдите то, что вы ищите, верните то, что потеряли и сойдитесь со мной в битве!

Старейшина Сюань, несмотря на принятое единогласно решение Светлого Совета о том, что Шень Луна, Лун Яо и Тен Гуна, их послушников и мастеров необходимо устранить, все же не нарушал медленно сплетающихся в один поток линий вероятностей, позволяя странникам, ищущим осколки артефакта, двигаться дальше к своей цели. Ему, как и еще некоторым мастерам света, служащим под его началом, это выгодно. Лазурный Нефрит, обладающий невероятной силой и возможностью наделять властью и возвращать навеки утраченное, описанный в древних легендах, спустившийся в мир смертных с облачного государства, был близко. Почти в его руках.

— Вы принесете мне то, чего я жажду, — улыбался Старейшина Небесного Копья, по-прежнему продолжая смотреть на горизонт, окрашивающийся алыми всполохами, только поднимающегося солнца.

Его мысли, медленно и размеренно текущие в разуме, никому не доступные, но все равно надежно скрытые, уже давно, все наперед просчитали. Каждый город, который посетят путники, каждый затруднительный момент, вызванный обстоятельствами извне, как было с Бай-сяоцзе. И дело не в шпионах, следующих за драконом шаг за шагом, а за логическими выводами, которые провел Старейшина Сюань, опираясь на пророчество о Нефрите.

— Значит, вы все-таки пошли в обход, — не удивляется Сюань-сяньшень, читая отчет от наблюдателя, встретившего четверку странников на границе Восточной и Центральной равнины, прошедших через южный путь из трех возможных. — Я не сомневался в вашей разумности, Шень-сяньшень.

Отчет, присланный с помощью воздушного посланника, Старейшина в тот же миг уничтожил, не оставив даже пыли. А сам, как и гласят обязанности, присоединился к доверенной ему группе старших мастеров и почтенных наставников, напавших на след дракона. И пусть искатели Нефрита уже далеко оттуда, Старейшина Копья должен следовать воле Совета и помогать Шин Лину, принявшего на себя обязанности главы Альянса Восточной равнины.

Мальчишка, поклявшийся отомстить за нанесенные его мастером уродства, полученные из-за проигрыша за титул Поднебесный. Проиграв Шень-сяньшеню в решающем сражении, опозорив тем самым учение сильнейшего стиля гибкого меча, он должен был умереть, к чему Шин Лин и был готов. Но его Учитель, ценивший высокое, на уровне облачной ступени мастерство Сливового Цветка, оставил ученика в живых. Но не покарать, простив проигрыш, не мог.

Взамен жизни, прошлый мастер секты «Сливовый Цвет» забрал красоту своего ученика, нанеся два режущих удара, сопровождаемых обжигающими потоками. В итоге, лицо одного из красивейших совершенствующихся земного мира было обезображено. Не пострадала только верхняя часть: глаза, лоб и волосы, ставшие в ту ночь белыми, как снег. Шин Лин не ступил в мир мертвых, но лучше быть красивым и мертвым, чем обезображенным и живым. Старейшина Сюань, воочию увидев обезображенное лицо нынешнего главы секты «Сливовый Цвет», подтвердил собственные мысли, касающиеся смерти предыдущего главы.

Видя загрубевшие и застарелые шрамы Шин-сяньшеня, помня предоставленный Совету Старейшин отчет секты о смерти главы и посмертно-нанесенных увечьях, Сюань-сяньшень убедился в том, что месть, томившаяся в сердце мастера, все эти долгие годы, свершилась. И ему осталось отправить в Черные пески, на вечные мучения только одного — Шень Луна. И он, с помощью Совета, Альянса и всех, втянутых в это преследование учеников, мастеров и наставников, свершит месть, терзающую сердце, душу и разум на протяжении этих десятилетий.

— До города Женьшень, что за Хребтом Пасти Бездны, с помощью формации полета на мечах, полдня пути. Пеший ход Шень Луну не доступен, а его ручной кот не владеет полетной техникой. Нагнать их не составит труда, как и взять в плен для дальнейшей казни.

Именно это пообещал глава Сливового Цвета отважным героям, выдвигающимся группой против инвалида, с разрушенными меридианами и треснутым ядром. Смелые и отважные, следующие уставу и писаниям светлого пути, высокого звания мечники и заклинатели, горели глазами от предстоящей легкой победы. Ведь что им сделает потерявший силы дракон, даже не способный на ногах нормально стоять и его ручной кот? Ничего. Демон-ворон, небесный мастер Ядовитого Покрова тоже далеко, и не явится за минуту по зову друга. Он будет в это же время занят другими, более важными делами. Так что путь окончится успехом, в этом Лин Шин не сомневался, а уже видел скованного цепями Шень Луна.

— Глава Шин, а вы уверены, что грешник Шень и его ученик именно там, в Женьшене? Не упустим ли мы их, как только вступим на земли богини Ду Цзюань?

Глава Шин, улыбающийся глазами и говорящий сладкие, полные меда речи, убеждающие в истинности его слов, под маской с силой, до побеления, сжимал губы. Сдержать себя, свой словарный поток, так и льющийся рекой негатива в сторону старших мастеров и наставников, сомневающихся в его информации, давалось нелегко.

— Это достоверная информация, полученная из надежного источника, — конечно, этими словами недовольных Шин Лин не успокоил, мастера как были недовольны недосказанностью, так и остались. Но от намерений поймать грешника с его учеником, предав их суду и казни, не отказались.

Призвав мечи, использовав формацию полета, каждый из них взмыл вверх, к пушистым облакам, направляясь к южным границам восточной равнины, через горный хребет, располагающийся во владениях божественной орхидеи. Как и сказал глава Лин Шин, путь занял немного. Всего несколько часов. Только, увы:

— Ши-Тан (пограничный город в Центральной равнине)… богиня …еще осколок… — только и успел сказать шпион пурпурного главы, перед тем, как закрыть глаза навсегда. Сердце его не бьется, грудь не поднимается, дыхание застыло на месте.

Из этого сумбура мало что поняли мастера, стоящие за спиной Шин Лина в ожидании дальнейшего пути, но понял он сам. Как и Старейшина Сюань, прекрасно знающий, и об осколках артефакта, и о спутниках-небожителях дракона, и о дальнейшем пути, выбранном их компанией.

— Ши-Тан. Шень Лун и его ученик идут на земли Центральной равнины, — назвал следующую цель глава Шин, оставляющий на земле мертвого послушника. Вновь поднявшись на мече ввысь, не обращая внимания на спутников содружественных сект и старейшину Сюаня, Шин Лин лелеял мысль о том, что расправа над Шень Луна очень близка. Ведь на мечах, до границ с Ши-Таном, всего около час пути.

За это время дракон и его ручной кот не сбегут, а будут смиренно ждать, как и все своей очереди на пограничном досмотре. Вот тогда-то главе Шину вновь удастся посмотреть в глаза Поднебесного, прославленного и всеми любимого, пусть и в прошлом, нефритового дракона. Уже опального, искалеченного, страдающего от Кары Небесной. Шень Луна он больше не боится, не замирает в приступе паники от одного имени. Нет. Определенно нет. Теперь он, глава Шин Лин, глава учения Пурпурного цветка, будет смотреть на дракона сверху вниз.

— Вы проиграли, Шень-сяньшень, — с трепетом и сладкой, окутывающей каждую клеточку сути дрожью, произнес пурпурный глава, смотря сверху вниз, видя тех, кого они преследовали и наконец-то нашли.

Как и предполагал глава «Сливового Цвета», Шень Лун и Лун Яо смиренно и спокойно, не торопясь и не оглядываясь по сторонам, стояли в шумной, разношерстной толпе, ожидая своей очереди. Величественный дракон, потомок Небесного Советника, когда-то слывший в народе вселяющим страх и почтение, потерял свой устрашающий и захватывающий фибры души трепет. Растерял за время заточения в горах Нефритового клана лоск и холеность, утратив тот наглый блеск глаз и осанку, от которой казалось вот-вот и крылья развернуться за спиной.

Шень Лун стал серой, полуживой немощью, передвигающейся только на честном слове и силе воли, которую, даже в его нынешнем состоянии, не отнять и разрушить, как меридианы и ядро. Надо отдать ему должное, он далеко зашел. Но все, путь его закончится. А жизнь в ближайшее время оборвется.

— Шень Лун! Лун Яо! Именем Альянса светлого пути, по приказу Совета Старейшин, вы арестованы!

Провозгласил приговор глава Шин, представая перед преступниками первым, оставляя сопровождающих и Старейшину Сюаня за спиной. Меч его застыл над плечом, готовый к атаке, если вдруг грешники начнут сопротивляться, пальцы же, незаметно от остальных, складывали печати «Пленяющих цепей», готовых вот-вот сорваться и устремиться к дракону и коту, стягивая и лишая их возможности сопротивляться.

— Давно не виделись, Шин-иньер*, — улыбнулся дракон, откидывая назад стелющиеся за ним подолы скромного даоского одеяния. Кот, стоящий рядом, услышав приговор и увидев того самого главу, именованного Тен Гуном пурпурной язвой, даже не дернулся. Не пытался закрыть собой Учителя, а смотрел за всем происходящим, как на представление.

Глава Шин, до этого момента спокойный, холодный разумом, и уверенный в себе и своей победе, начал раздражаться. Всему виной то, как обратился к нему Шень Лун. Да и широкая, только губами улыбка заставляла трещать надетую на лицоо маску превосходсива. А еще этот насмешливый взгляд ненавистных глаз с мелькающими огоньками нефритового пламени, по-прежнему превосходящий, как и тогда, смотрящий сверху вниз. И поведение, никак не вяжущееся с потерей способностей и неизлечимым ранением. Это выводило Шин Лина из себя. Почему-то этот скинутый с постамента Поднебесный дракон вел себя, как и раньше, до потери сил, высокомерно и заносчиво, словно ему равных нет.

— Сдайся и умри, Шень-сяньшень! — не стал сдерживать формацию «Пленяющих Цепей» пурпурный глава, отпуская плетение, наводя его на обоих грешников разом.

Окруженные фиолетовой дымкой цепи, тянущиеся к дракону и коту из печати формации, были уже в шаге от захвата преступников. Они окружали их и стягивали в кольцо, не давая и возможности выбраться. Но тут резкая, почти незаметная глазу черно-серебряная вспышка, сопровождаемая переливами птичьей трели, устремилась к Шин Лину, разрушая ту самую печать за его спиной, из которой тянулись цепи.

Мало кто из присутствующих смог понять, что на самом деле произошло. И кто был этой самой вспышкой, похожей на мелькнувшую, рассекшую воздух и небо молнию, разрушившую плетение пурпурного главы. Пальцы Шин-сяньшеня, тлеющие от удара стихии, покрытые копотью, дрожали. Перед глазами, от разрушенной формации чужим умением, все завертелось, словно волчком. А к груди подступал горький комок рвоты.

— Ты и правда грешник, Шень-сяньшень, — взяв себя наконец-то в руки, сказал глава Шин, при этом смотря на кота, по-прежнему стоявшего за спиной дракона . — Достойный ученик у прославленного учителя, — и в знак почтения к мастерству дракона, чуть склонил голову, признавая мастерство Лун Яо, явно достигшего облачного уровня, готового вот-вот вступить на уровень небесного мастерства.

Как бы Шин Лин не ненавидел Шень Луна, не признать то, что он выдающийся мастер не мог. Он и правда гений своего времени. Только это не отменяет того, что у дракона перед миром мастеров целый свиток прегрешений. Начиная от основания темной секты на пару с демоном-вороном, заканчивая убийствами нефритовых драконов и последователей светлого пути. Да и о казни корабельщиков забывать не стоит.

— Раз вы не хотите сдаться сами, Шень-сяньшень, то я буду вынужден применить силу!

— Жду не дождусь, Шин-иньер, — ответил дракон, смотря на стоящего поодаль Старейшину Сюаня, обращаясь уже к нему: — почту за честь, Сюань-сяньшень, вступить с вами в битву. — Рука дракона, быстрым движением, оказавшись за спиной, извлекла из гибких ножен, тонкий, расписанный ветками молний клинок. Тот самый, пронзивший на поле боя сотни вражеских сердец, разрушивший десятки ядер совершенствования, прозванный в кругах светлого пути:

— Громольд Небесный!

Примечание:

* Трехмирье - три мира небеса, земля и мир демонов.

* Иньер - малыш