Ледовая армия

Глава тридцатая «Абдука прав»

Никогда не думал, что Черные Капитаны по сути своей — жертвы. Как же так? Ведь демоны ледовых пустынь должны быть вечны. Они не знают болезней, усталости, голода. Они не стареют. Каждый из них отдал себя служению темному предводителю и с тех пор бороздит моря в желании творить зло. Спросите любого северянина, и тот расскажет вам такую историю.

Да, Светлый Бог, возьмите того же Радага, возьмите его Гончих и то, что они творили по приказу „наместника севера»! Картина ясна, приговор можно огласить!

Вот только все это — неправда.

Когда я увидел перед собой совет Ковена Плоти, собравшийся в темном саду под зонтом из листвы, то растерялся. Заклинатели скорее походили на соратников Академика с «ИзоЛьды». Подслеповатые, пропадающие среди книг ученые. Старые, слабые. Кто-то в очках, кто-то с палочкой. У кого-то скручены болезнью руки. Лица изъедены морщинами.

Даже на личных Гончих у них не было сил.

Но жертвами я считал их не только из-за жалкого вида. Энекен рассказал нам, как попадают в Ковен. Никто не отбирает их по стране. Не путешествуют суровые чародеи в поисках дара, ведомые божественными знаками. Не прилетают к счастливчикам волшебные птицы.

Детей с выжженными душами привозит королевская служба надзора. Откуда они их берут? Откуда придется. Мало ли таких на дорогах бродяг да сирот?

Юг в чем-то безжалостнее севера. Куда там Неприкасаемым да скупщикам Гильдий.

Из тех бедолаг, доставшихся Ковену, лишь единицы заканчивают обучение. Лучших забирает корона как оплату за благоволение, остальные либо остаются в Ковене навсегда, либо отправляются на вольные хлеба.

Весть о Царне совет Ковена воспринял равнодушно, как, наверное, и следовало заклинателям Плоти. Доказательств никто не потребовал.Я стоял пред пустыми взорами и ждал вопросов, но никто из собравшихся здесь Капитанов так ими и не разродился.

Все они снизу вверх смотрели на Энекена.

— Мы должны остановить его и разделить с Темным Богом. Разорвать их связь, — сказал мой хозяин.

— Если мы сделаем это, нас уничтожат, — ответил один из заклинателей. Судя по осанке, он привык распоряжаться, да и остальные сразу расступились, дав место колдуну, хотя тот и не сдвинулся с места. — Корона не простит Ковен.

— Поэтому я здесь, перед вами, мастер Дубна.

Равнодушие среди равнодушия. Я не мог прочитать никого из собравшихся в саду колдунов. Здесь не притворялись и не играли. Под сенью листвы, укрываясь от жгучего солнца, стояли живые мертвецы. Вокруг них алели чудесные цветы, воздух очаровывал ароматами свежести и сочности, но им было бы одинаково комфортно как здесь, так и на поле боя, на десятый день, когда трупная плоть уже чавкает под сапогами, а вонь пропитывает саму вселенную.

— Сама суть Ковена требует покарать отступника, — возразил первому высокий чародей с худым лицом. Тонкая кожа обтягивала череп, и сквозь нее виднелись синие нити вен, почти черные при бледности старика. — Его падение превратило наше учение в рабское служение. Молодежь уходит на север только для того, чтобы почувствовать свободу. Люди, которые могли бы найти ответы, не желают служить короне и бегут в Джунгли, чтобы никогда не вернуться. Все знают — Ковен был уничтожен после падения Царна. Станет ли хуже?

— Ты прав, Абдука, — ответил первый колдун. — Мнения?

— Мы обязаны сохранить знания, — сказал еще один чародей.

— Мы обязаны сохранить учеников, — отметил следующий.

В ветвях самозабвенно запела птица. Я поднял голову, пытаясь разглядеть ее среди листвы. Заклинатели говорили по кругу.

— Мы не можем рисковать всем.

— Смерть Царна повлечет за собой сотни, тысячи других смертей. У Ковена нет права поступить так. Царн — предатель, но нерационально рушить целый мир ради его гибели. Королева уничтожит Ковен, если мы сделаем так. Новые смерти!

— Гончая сказал, что Царн обезумел, — упорствовал Абдука. — Значит, предатель разрушит север, если мы не исполним то, что должны. Смертей никак не избежать. Царн все-таки был заклинателем Плоти!

— Ты снова прав, Абдука, — кивнул Дубна. — Но ты не Ковен.

Бледный заклинатель опустил голову. Справа от него прокашлялся сухопарый, облысевший коротышка:

— Южный Круг удержит Царна…

— Нет, он же его и создал! — вмешался третий.

— Но он безумен! Так сказал Гончая! Он уничтожит сам себя!

— Плоть Царна в компасе указывает нам проход! Несомненно, сам Царн найдет путь без каких-либо приспособлений!

Старики спорили, и для них все было просто и понятно. Никаких легенд и сказок. Лишь факты и опыт. Царн для них был, наверное, как Буран для ордена Неприкасаемых (как бы мне ни хотелось вспоминать об оставшемся в прошлом телохранителе-остряке). Во взгляде заклинателей на окружающий мир былаопределенность. Вот только при этом люди, такие, как я, становились лишь цифрами. Тенями на горизонте.

Хотя от людей мне себя пора было уже отделить.

Энекен ждал молча, хотя и так все было ясно: Ковен ему не поможет. Из всех заклинателей Плоти Черного Капитана поддержал лишь худой Абдука. Хозяин вряд ли испытывал печаль, но мне за него почему-то было больно.

Наконец Дубна прервал споры и обратился к Энекену:

— Ты все видел. Все слышал. Ковен придет, только если Царн пересечет Южный Круг. Или же если королева лично отдаст такой приказ. Понимаешь?

Хозяин устало вздохнул. Совет заклинателей Плоти потянулся прочь, исчезая в арке тенистого сада. Дубна стоял, засунув кисти в рукава широкого одеяния, и ждал.

— Абдука прав, — сказал Энекен. — Ковен уничтожен.

Старик подошел к нему близко-близко, задрал голову, глядя в глаза.

— Абдука действительно прав, — согласился Дубна. Он посмотрел на то, как уходит во тьму сада последний из заклинателей. — Домой не возвращайся.

Энекен нахмурился.

— Королеве безопаснее отправить на север кого-то из молодых, пусть ничего о тех краях не знающих, — очень тихо сказал старик. — И она это понимает. За тобой следили, скорее всего, из Надзора.

Он покачал головой с таким выражением лица, будто ненавидел Энекена. Будто отчитывал его, но губы продолжали:

— Найди мой корабль ночью на пристани. Там будут мои люди, из тех, кто согласен с Абдукой, но у кого хватает ума не орать об этом во все горло. Днем держись людных мест, никто не станет хватать тебя с тремя-то тронутыми. Ждать будут дома.

Толстяк принял игру и опустил голову, изображая расстройство.

— Корабль зовется «Завет». Как только окажетесь на борту — уходите. Королева нескоро поймет, что вы сбежали. Южный Круг вы пройдете, а там уже сами. Топливо на особом учете. Вам поможет только ветер.

— Спасибо, мастер…

— Сделай это наконец. Искупи вину Ковена, — старик плюнул под ноги.

— Что будет здесь? Когда я…

— Здесь тебя проклянут все заклинатели. Здесь ты станешь предателем, — отшатнулся Дубна с отвращением на лице. — Твое имя окажется рядом с именем Царна. Я первым буду поносить твое имя.

Энекен покорно кивнул.

— Желаю тебе удачи, Энекен. — Дубна посмотрел в мою сторону. — Слишком юн.

— Слишком ценен, — тихо сказал мой хозяин.

Старик развернулся и пошел в глубину сада.

***

До самого вечера Энекен гулял по городу, прощаясь с ним. Пару раз он останавливался у уличных лотков, где с наслаждением пил что-то горячее, пахучее и закусывал свежей выпечкой. Несколько часов мы провели у порта, глядя на стоящие у причалов корабли. Праздный Черный Капитан и три тронутых в синих ошейниках. Простые люди обходили нас стороной. Солдаты в металлической чешуе, наоборот, обращали на столь странную компанию особенное внимание.

Залив кишел птицами, застроенные берега расползались в стороны, и постепенно крыши домов таяли в зеленом море лесов. Над городом возвышалась крепость королевы. С порта несло запахом рыбы.

Неподалеку от спуска к причалам в ветвях толстенного дерева расположилась таверна. Оттуда доносились смех и музыка. Я поглядывал в ту сторону с интересом. Очень много тут, на юге, было вплетено в природу. Даже здесь, чтобы войти в кабак, необходимо было подняться по винтовой лестнице вдоль толстого ствола, выйти на сколоченную площадку и открыть дверь в дерево. Дверь в собачье, гребаное дерево, представьте!

Когда стало темнеть, Энекен отправился по узкой улочке, ведущей вдоль набережной в противоположную от порта сторону. Брел он неторопливо, задумчиво, иногда касаясь пальцами каменных стен. Хозяин знал тут каждый поворот. Может, именно здесь прошло его детство?

Мы следовали за ним на небольшом расстоянии, предоставив Черного Капитана самому себе. Соглядатай Надзора от нас уже и не прятался. Прогуливался неторопливо шагах в ста от нас. Молодой крепкий парень в надвинутой на глаза шляпе. Белая рубаха преследователя стала привычной частью пейзажа.

В темноте ее различить было даже легче.

Энекен свернул в очередную арку, подальше от людных мест, и сразу за поворотом Хвайт растворился в темном переулке, дождался преследователя, втащил его в узкий проход между домами и одним движением оторвал тому голову. Вышел обратно, отряхиваясь и утираясь белоснежным платком, краснеющим под его пальцами.

Энекен поджал губы, посмотрел вокруг исподлобья и поспешил по только ему известным улочкам куда-то к заливу. Так мы оказались в порту. Стражники на входе попытались было остановить Черного Капитана, может быть, желая задать вопрос, но хозяин бросил короткий приказ, и вот один из стражников уже упал на колени, зажимая горло с вырванным кадыком. Второй успел лишь схватиться за клинок, прежде чем Лайла свернула ему шею.

Мы вошли. Заклинатель Плоти шагал первым, сжимая огромные кулаки. Встречающиеся портовые обитатели, провонявшие рыбой и нечистотами, отшатывались от него, как от идущей смерти.

Коей он, несомненно, и являлся.

Вдоль уходящих в воду пристаней стояли деревянные корабли. Задранные носы, мачты с собранными парусами. У некоторых на корме были целые дворцы с резными рамами и выточенными фигурками людей. В окнах светились огни. Как же сильно различались ледоходы севера и суда юга. Мощь, непоколебимость и громоздкость первых против изящной красоты и быстроты последних.

Следующего стражника убил я. Он с напарникомвроде бы шел мимо и даже не собиралсяподходить к нам, но Энекен дал приказ. Я прыгнул на спину солдату, сорвал с него шлем, порвав подбородный ремешок, и кулаком проломил череп.

Второго бойца Хвайт свалил с ног и подтащил к хозяину.

— «Завет», — сказал Черный Капитан. — Где?

— Я… не знаю! Что вы… Как вы!

Я оторвал голову его мертвого напарника, забрызгавшись кровью с ног до головы, взял ее за волосы и сунул в лицо уцелевшему.

— Где стоит «Завет»?

— Шестой причал! — выдохнул стражник. — Вы…

Хвайт резко рванул его вниз, тело рухнуло на доски. Хрустнула сломанная шея.

— Они же люди… — сказал я, ничуть не сожалея о содеянном, но желая понять хозяина.

— Я тоже человек, — буркнул тот. — И я тебя не спрашивал.

На причале, который начинался от столба с огромной высеченной из дерева цифрой шесть,Энекен повернул. Позади раздался тревожный свист. Ему откликнулись откуда-то справа от нас, с соседних пристаней. Кто-то наткнулся на мертвых стражников.

Однако мы уже были у нужного корабля. Я первым вошел на трап и сразу же столкнулся с чужой Гончей. Чернокожий мужчина в чешуйчатой броне поднял меч и навел на меня, будто прицеливаясь.

— Кто?

Передо мною стояла неправильнаяГончая.

— Энекен, — сказал я.

— С дороги! — рыкнул хозяин, но тронутый уже отошел в сторону, едва услышал имя Капитана.

— Кто здесь главный? — спросил он чернокожего.

— Хозяин сейчас выйдет, — говорить Гончей было неприятно, с куда большим удовольствием он вцепился бы в горло гостям, но его держал приказ.

Кем бы ни был владелец чернокожего — теперь я любил своего хозяина еще больше. Энекен оставил мне себя, забрав только слабости. И пусть я полностью посвящен ему и разумом понимаю, что все благодаря заклятиям, у меня нет никакого желания противиться. Каждая минута такого существования наполняла жизнь вкусом.

Многим людям не хватает цели в жизни. Счастлив тот, у кого она есть. Я, наконец-то, был счастлив. А этот несчастный был так переморожен хозяином, что хотел лишь крови. Был животным на цепи, а не соратником.

В порту зазвенел колокол. На палубе появился еще один заклинатель Плоти. Молодой, лет двадцати пяти.

— Уходим. Это за нами, — сказал ему Энекен. — Не думал, что увижу тебя тут, Мариу.

— Отчаливаем, — бросил чернокожему незнакомый заклинатель.

Во тьме порта бегали огоньки, звон не прекращался.

— Нам предстоит великое дело, — произнес Мариу.

Несколько фигур во тьме кинулись к канатам, наверху хлопнул парус. Пользуясь слабым попутным ветром, «Завет» тихо отошел от причала, не зажигая судовых фонарей и соблюдая тишину.

Я стоял у борта, глядя на сверкающий прибрежный город. Рядом оперлась на доски Лайла. Тишина между нами была такой родной, такой драгоценной. Мы любовались россыпью сияющих огней на черном фоне лесов, и не нужно было никаких слов. Мне захотелось коснуться сказительницы, но руки были липкими от крови, к пальцам пристал осколок кости и какой-то сгусток. Я глянул на ладонь с некоторым удивлением.

— Умойся, — заметил это хозяин, а затем обратился к окровавленному Хвайту, — ты тоже.

***

На борту «Завета» в обратное путешествие на север отправилось пять заклинателей Плоти и двенадцать Ледовых Гончих. Команда деревянного парусника держалась так, словно нас на борту не было. На верхней палубе всегда кипела работа. Моряки сновали на мачтах, на многочисленных веревочных лестницах. Хлопали паруса, скрипел на волнах сам корабль. Мускулистый загорелый рулевой держал штурвал, стоя на корме, и постоянно улыбался. Он же являлся и капитаном посудины.

Энекен оставил нас в покое. Мы с Лайлой, предоставленные сами себе, исследовали корабль. Другие Гончие отсиживались в трюме и наверху кроме нас появлялись только двое коренастых крепышей — слуги Капитана с таким отношением к тронутым, как у Энекена. Друг с другом мы не общались. Даже наоборот, старались держаться подальше.

Моряки «Завета» смотрели на нас странно, с недоверчивостью и удивлением. Влюбленные тронутые — для них это было в новинку. Но когда мы попадались в моменты близости (корабли южан гораздо меньше наших ледоходов) — матросы поначалу смущались, а позжестали относиться к нам как к обнаглевшим домашним питомцам ивыгоняли из темных углов.

Это было благостное путешествие. Корабль быстро шел на север, унося нас из краев тепла и зелени, но мы с Лайлой купались в счастье. Чаще всего нас можно было увидеть на носу «Завета». Мы садились на фальшборт и свешивали ноги, глядя, как нос корабля вспарывает волны. Однажды мы увидели, как из воды поднимается кит. Титанический зверь всплыл, явив солнцу белую шкуру, и двигалсярядом с «Заветом» три дня, потихоньку поднимаясь из воды.

Мы называли его «нашим китенком». Слушали, как шипит неповоротливый обитатель вод, выдувая горячий воздух через отверстие на спине, наблюдали, как с каждым днем он все больше высовывался наружу.

Кит шел параллельным курсом, будто осознанно сопровождая корабль заклинателей Плоти. Могущественное, свободное животное.

На четвертый день он выбрался из моря целиком и воспарил в небо. С раскаленных боков животного валил густой белый пар, воздух пах вареным мясом.

— Когда они стареют, то улетают к нам, на север, — поделился я с Лайлой. Та покачала головой, глядя на парящее создание.

— Мне будет нехватать нашего китенка.

— Как ты оказалась у прохода через Южный Круг? — спросил ее я. Странно, что этот вопрос сорвался с уст только сегодня.

— По дну, — улыбнулась Лайла. — Энекен дал мне прибор вроде того компаса, который был настроен на людей из команды Радага, и сказал ждать приказа. Я добралась до места, где кончалась Пустыня и где стрелка показывала прямо на юг, а дальше по дну.

— Как так — по дну? Вода ж выталкивает нас!

— Нет, — сказительница хитро глянула на меня. — Вначале — да, но нужно пройти несколько ярдов, прежде чем она начинает затягивать. Я сделала себе железные сапоги для той прогулки. Энекен посоветовал.

— Что там, на дне? — заинтересовался я.

— Тьма…

Мы смотрели на белого кита, уходящего в небо.

— Там ничего не видно, — Лайла сжала губы в сожалении. — Я шла во мгле, пока не увидела огни.

Лицо ее оживилось:

— Вот огни были прекрасны. Увы, компас Энекена остановил меня у якорных цепей. Море к югу сверкало рыжими лучами, словно на дне кто-то играл ослепительным солнцем. И весь подводный мрак стал частью сказки. Частью волшебной загадки.

Сказительница опустила взгляд, в котором появился страх.

— Я знаю, кто я, Эд. Я знаю, кто ты. Мы будто бы живем и будто бы счастливы. Но мы — не мы.

Я обнял ее. Лайла часто вспоминала о том, что она не просто странница в огромном мире. Что все изменилось. Это ранило ее. Не понимаю, как можно задеть чувства Ледовой Гончей, но… Так случалось.

— Столько дней я проторчала на корабле Радага! Сколько раз могла сплавать туда, к лучам, и посмотреть на них! Но Энекен просил не покидать ледоход. И вся эта ложь самой себе…

Она положила голову мне на плечо:

— Думаешь, мы сможем увидеть их, когда вновь подберемся к Южному Кругу?

Я смотрел на свет, льющийся из Лайлы, и мечтал подарить ответ на заданный вопрос. Выдрать из моря те огни, если потребуется, и притащить возлюбленной.

Хотя несомненно, она бы хотела увидеть их сама.

— Предлагаю поговорить о чем-нибудь еще, — взбодрилась Лайла. — Знаешь, о чем я часто думаю, Эд?

— О чем?

— Когда мы пересечем Южный Круг — где мы найдем шамана?