Лошадь неохотно покинула королевскую Академию. Но на просторе разошлась и побежала весело. Пока впереди не показалась Академия Ледяной орхидеи.
Она больше не лежала в руинах. Теперь это было невероятно изящное здание, с небольшими башнями и резными окнами. Камни казались совсем новыми, а от крепкие двери светлели свежим деревом.
Лошадь заартачилась, задергала ушами и стала вздрагивать всем телом. Дэя спешилась.
— Возвращайся к хозяйке, — сказала она, похлопав животное по шее.
А сама пошла к Академии. Было удивительно пусто. В саду возле Академии, который все еще казался заброшенным, не было ни души. В окна не выглядывали юные маги. Казалось, Дэя здесь совсем одна.
— Ну что ж, — сказала она сама себе. — Даже если я здесь одна, попрошу меня принять.
Двери открылись перед ней сами. Дэя шагнула внутрь. Пахнуло свежей травой, деревом и каким-то необыкновенно-приятным цветочным ароматом.
— Добро пожаловать в Академию Ледяной орхидеи, — раздался красивый женский голос.
Никого не было, только голос. Он шел словно бы отовсюду. В коридоре, как и в саду, не было ни души. Наверное, голос был магическим, приветствовал вошедших и никому не принадлежал. И все же Дэя сказала:
— Я хочу поступить в Академию.
Как она и предполагала, никто ей не ответил. Дэя пошла дальше по коридору. Ей становилось уже не по себе в этом огромном и пустом каменном здании, когда она услышала голоса.
Дэя прошла еще несколько шагов, распахнула дверь и невольно улыбнулась. Потому что в просторной комнате были маги. Немного, человек десять. Но теперь она была в этой Академии не одна.
— Еще один смелый маг, — улыбнулся ей в ответ какой-то кудрявый парень. — Добро пожаловать.
Из всех магов только два будущих студента были одеты так же вычурно, как студенты королевской Академии. И держались они обособленно. Остальные выглядели проще и сейчас, сбившись в группу, живо обсуждали возрождение Академии.
Кудрявый подвинул стул, приглашая присоединиться к ним.
— Ты откуда? — спросил он.
Дэя назвала город, и все разом повернулись в ее сторону. Даже вычурно одетые.
— Там нет магов, — скривился один. — И никогда не было.
— Хозяйка не пропускает в свою Академию не магов, — парировал кудрявый. — Но говорят, у вас там совсем холодно.
— Холодно, — снова вмешался вычурный и усмехнулся. — Да Ледяной император наступает им на пятки. И скоро сотрет с карты королевства.
— Неправда! — вспыхнула Дэя. — У нас бывают маги тепла. Когда на моего отца напал волколал..
Таких опешивших взглядов она еще никогда не видела, и замолчала. Кудрявый вздохнул.
— Вот до чего дошло, — сказал он. — Если на окраины уже заходят волколалы..
— А я о чем говорю! — подтвердил вычурный.
Маги загалдели. И Дэя узнавала то, о чем никогда раньше не слышала в своем городе.
Ледяной император набирал силу. Магии королевства больше не хватало на защиту границ.
— Спасут только столицу, — сказал вычурный. — Поэтому все хотят туда попасть.
Он уже подсел поближе. Хотя его разодетый в блестящие одежды друг все еще держался от общей компании подальше.
— Еще города рядом, — добавила светлокосая девушка.
По словам вычурного, над огромной столицей раскинулся магический купол, который защищал ее от холода.
— Там всегда все цветет, — добавил он.
В города на окраинах король за последнее время не отправил ни одного мага. Он считал, что не стоит тратить магические силы на то, что невозможно спасти.
— Но к нам приезжали маги! — возразила Дэя.
— Это свободные, — отмахнулся вычурный.
— Свободные? — удивилась она. — Маг может остаться свободным?
Все снова ошеломленно посмотрели на нее. Потом переглянулись и захихикали.
— И правда, с окраин, — усмехнулся вычурный.
Дэя знала, что все маги королевства подчинялись королю и Главному магу, Эдварду Мору. Подчинялись не просто на словах. Это скрепляла магическая клятва, и маг не мог пойти против воли короля и Главного мага.
Но были в королевстве и свободные маги. Никто не знал точно, как им удалось избежать магической клятвы. Но ни король, ни Эдвард Мор не имели над ними власти.
— Именно свободные маги все еще защищают окраины, — сказал кудрявый.
— Преподаватели прибыли! — вдруг перебила разговор светлокосая девушка, и все ринулись к окну.
Дэя выглянула. Все прибывшие маги показались ей необычными.
— Вон та рыжая преподает магию тепла, — бесцеремонно ткнул пальцем по направлению одного из преподавателей вычурный.
Он показывал на высокую женщину с красно-рыжей прической. Она была не слишком молода, но возраст ее определить было трудно.
Из разговора юных магов Дэя поняла, что все из прибывших преподавали в этой Академии раньше, вплоть до ее разрушения королем.
— О, и Триглаз приехал! — воскликнул кудрявый, кивая на низенького старичка, которого Дэя в первый момент приняла за гнома.
Юные маги знали, что будет преподавать каждый из прибывших. Назвали и тех, кто не рискнул вернуться в возрожденную Академию Ледяной орхидеи.
Дэя чувствовала себя очень неуютно — она не знала ничего в мире магов. А после нескольких неосторожных вопросов с ее стороны про магию тепла и холода к ней повернулся кудрявый и сочувственно произнес:
— И как ты собираешься сдавать экзамен по магии? В Академии Ледяной орхидеи самые строгие преподаватели.