Надпись на портсигаре прочёл Нимя Нармаевич. На крышке было написано всего четыре слова: «Али́м Кацо́ев, город Нальчик».
Яму в балке углубили почти на метр, но никаких других предметов в ней больше не нашли.
Портсигар Харцха отдал учителю.
— Мы в школе откроем музей, — сказал Нимя Нармаевич. — Это, наверное, портсигар нашего солдата, который защищал калмыцкую землю в годы войны.
— А можно его разыскать? — спросил Бамба у Нимя Нармаевича.
— Пожалуй, можно, — ответил учитель. — Солдат, наверное, из Кабардино-Балкарии. Надо запрос сделать…
— Вот здорово! — обрадовался Бамба.
А Бембя в это время всё копал и копал свою яму, ожидая, что он вот-вот наткнётся на клад.
Как-то Бамба на уроке рассказал о том, что услышал от бабушки. Нимя Нармаевич чуть не расцеловал его:
— Бамба, да это же самое главное!.. Что же ты молчал? Так бабушка говорит, что в балке был родник?
— Был. Но его зарыл богач Шонтаев.
— Значит, надо его найти, отрыть!
— Я уже искал, — сказал Бамба. — Нету там никакого родника.
— Эх, Бамба, Бамба, — улыбнулся учитель. — Разве в одиночку найдёшь? Вместе будем искать. А с бабушкой твоей я ещё раз сам поговорю. Вода, Бамба, для нас сейчас дороже золота. Если мы найдём воду, у нас будут сады, пруды, виноград, рыба… Завтра, ребята, по расписанию два урока, отведённые для экскурсии. Вот мы и проведём её в балке Гахан Сала. Разобьёмся на две группы. Одна будет искать родник, вторая собирать гербарий…
— А если одна группа найдёт родник, второй же обидно станет! — не удержался Бамба.
— Если кто-нибудь из вас обнаружит родник, это будет не его, а общая заслуга, — ответил учитель. — Этому событию обрадуются все. Только, Бамба, родник, если он и существовал на самом деле, найти не так-то просто. Тут необходима помощь взрослых, помощь всего колхоза. А вы выступите в роли разведчиков.
— А как его искать? — спросила Кермяш.
— Этого я пока и сам не знаю, — развёл руками учитель. — Надо точно установить приметы того места, где он когда-то находился. Для этого ещё раз необходимо поговорить с бабушкой Бамбы и Бемби. А когда мы найдём это место, то на помощь к нам придут взрослые. Одним нам откопать родник будет не под силу…
Бабушка мало что могла добавить к своему рассказу о богаче Шонтаеве и зарытом роднике. Да, был родник в балке Гахан Сала — это она знала точно. Да, вода в нём была чистой и пресной. У южной стороны балки была запруда. Из неё-то и брали воду.
На другой день всем классом отправились в балку Гахан Сала. По пути встречалось много ложбинок. Они извилисто тянулись с юга на север и все вместе впадали в балку. Учитель обратил на это внимание ребят.
— Думается мне, — сказал он, — что раньше по этим ложбинкам текли ручьи, а следы их видны до сих пор.
Потом Нимя Нармаевич осмотрел яму, которую начал было копать Бамба, и не одобрил его выбор.
— Нет, Бамба, по всем признакам тут родника быть не могло.
— Почему? — спросил удивлённый Бамба.
— А вот почему. Балка в этом месте почти кончается. А родник должен вытекать из склона горы, с какой-то возвышенности.
— Значит, я прав? — выскочил Бембя. — Я рыл свою яму вон там, на холме!
Учитель осмотрел и его яму и тоже не одобрил.
— А ты, Бембя, слишком высоко взобрался. Родника здесь тоже не могло быть. Ты слышал, что бабушка говорила? «Ищите родник на дне балки». Вот там мы и будем искать.
Нимя Нармаевич сам взял лопату и стал отмечать предполагаемую линию. Он сделал несколько ямок и объявил:
— Теперь мальчики за работу, а девочки пусть идут в поле и собирают растения для гербария.
Девочки зашумели обиженно.
— Мы тоже хотим искать родник! — сказала за всех смелая Кермяш.
— Нет! — возразил Нимя Нармаевич. — Гербарий нам нужен для классных занятий. Поэтому вы тоже будете выполнять важное и нужное поручение.
И работа закипела. Конечно, и Бембя не остался в стороне. Но родник он искал как-то странно. Чуть заденет его лопата камешек или гальку, он немедленно разгребает сухую глину руками, мнёт её, а найдёт камешек, поморщится и выбросит.
Ямки копали небольшие, но глубокие. Вот уже оставлена в стороне одна, вторая, третья… десятая, но ни в одной воды не оказалось. Правда, Руслану попалась какая-то кость, и он поспешил объявить, что это кость мамонта, но учитель разочаровал его:
— Нет, Руслан, это обычная коровья лодыжка. Но пусть тебя радует и эта находка — значит, люди здесь жили! Иначе откуда попала сюда эта кость?..
Два часа пролетели, как две минуты. Ребята, с раскрасневшимися лицами, рвались вперёд, хотели до конца проверить намеченную линию, но учитель сказал:
— Всё, на сегодня хватит! Теперь отдыхайте, а потом поможете девочкам собрать гербарий.
— А вода? — растерянно спросил Бамба. — Ведь мы ещё не нашли родник.
Нимя Нармаевич успокоил его:
— Поищем в другой раз. Сегодня вы поработали достаточно и устали.
— Нет! Не устали! — загалдели ребята.
Но Нимя Нармаевич был непреклонен:
— Нет, нет, на сегодня хватит…
Потом подошли и девочки. У них в руках были букеты осенних полевых цветов и растения, названия которых они не знали сами. Нимя Нармаевич, сортируя растения, стал объяснять:
— Это вот полынь…
— Знаем! — хором отвечали ребята.
— А это ковыль!..
— Тоже знаем!
— Да вы все, гляжу я, опытные ботаники! Ну, а это что?.. Это сорняк, называется он пыреем; здесь, в степи, он вреда не приносит, а вот если вырастет на огороде или в поле, его надо немедленно уничтожать. Он отбирает у земли влагу и глушит культурные растения. Это враг полей…
В Хар Булук школьники вернулись только к вечеру, но все были довольны и экскурсией и работой. Один лишь Бембя, казалось, был безучастен ко всему. Он молчаливо плёлся позади всех и часто останавливался, для того чтобы ещё раз разглядеть несколько камешков, которые нёс в кармане. «Нет, это не золото, — разочарованно думал он. — Золото, говорят, красивое, блестит, а эти камни какие-то серые…» и выбрасывал их один за другим.
Когда Бембя собрался было выбросить последний камешек, его вдруг остановил Нимя Нармаевич:
— Бембя, что это у тебя?
— Камень, — ответил Бембя нехотя.
— Ты что, коллекцию собираешь?
— Нет…
— А этот камень зачем у тебя?
— Так… Копал яму, он мне и попался.
Учитель взял камень и осмотрел его.
— Это доломит, Бембя. Не надо его выбрасывать. Пусть этот камешек послужит тебе началом для будущей коллекции.
— А зачем они мне? — удивился Бембя.
— Эх ты, учёный!.. Камни — это история земли. Они тебе лучше любой книги расскажут о её жизни, о тех переменах, что происходили с ней. Потом, камни — те же цветы. Они бывают очень красивые и ценные.
— Дороже золота? — немедленно спросил Бембя.
— При чём тут золото? — не понял Бембю Нимя Нармаевич. — Золото — это металл, а камни — минералы…
Но когда учитель отошёл от него, упрямый Бембя незаметно выбросил последний камешек.