Легенды об альдорах

Глава 3

Дождь лил весь день, лишь изредка прерываясь. Время шло к обеду, а заканчиваться он не спешил. Воздух был пропитан сыростью, земля чавкала под ногами и теперь кругом было одно сплошное болото.

— Да-а, красивыми же мы приедем, Грушенька, — протянула Велия.

Груша фыркнула в знак согласия. Мокрая грива и хвост лошади спутались, ноги были по колено в густом слое грязи.

Груша — мускулистая, низкорослая, пегая и довольно упитанная кобыла. Велии она сразу понравилась: лошадь не пыталась лягнуть некромантку или откусить от нее кусок и не бросилась в бега, в отличие от всех остальных лошадей. К тому же, на взгляд некромантки, она была очень красивой белой лошадью с живописными коричневыми пятнами, пушистым хвостом, пышной гривой и добрыми карими глазами. Груша с первых минут прочно завоевала место в сердце своей будущей хозяйки. В конюшне ее звали Джакобиной, но Велии показалось, что это слишком тяжеловесное и серьезное имя. Так Джакобина стала Грушей.

Велия плохо ездила верхом, но Груша была просто идеальной лошадью для неопытного наездника: спокойная, невозмутимая и медленная.

Груша была рождена тяжеловозом, но оказалась для своих целей хиловата. Для верховой езды она была слишком медленной, да и вообще больше походила на корову, но только это ее сейчас и спасало. Дорога раскисла и другая кобыла давно бы выдохлась, устав месить копытами грязь, а Груша шагала вполне уверенно, разве что перепачкалась в грязи по самые уши. Велия выглядела ненамного лучше, но делать остановку, когда до конца пути было уже рукой подать, ей не хотелось.

Прошло две недели с тех пор как Велия уехала из деревни. Интересно, как там дела у Альвы? Конечно, некромантка хотела бы остаться на свадьбу, поздравить подругу, может даже что-то подарить. Собственно, так она и планировала поступить, но чешуя, не так давно появившаяся на правой руке, росла и распространялась угрожающе быстро. Наоди засел внутри нее и не собирался сдавать позиции. Первый раз чешуя появилась и пропала, но уже на следующий день возникла снова и исчезать никуда не собиралась. Велия просто боялась, что к свадьбе она превратится в чудовище. Опасения оказались ошибочны, дойдя до локтя, чешуя расти почти перестала, было достаточно носить перчатки, чтобы ее скрыть, но случилось это уже после того, как Велия уехала из деревни. Менять что-то было поздно.

Впереди показался город. Он был окружен высокой каменной стеной. Виднелись бойницы, несколько башен, у ворот стояли двое стражников.

Велия мысленно присвистнула: видеть городов с каменными стенами ей еще не доводилось. В больших городах она никогда не бывала, а маленькие окружали обычно земляной насыпью и частоколом. Судя по тому, что видела Велия, город был огромным. Вокруг города было множество распаханных полей. За городскими стенами стояло еще примерно три десятка домов, а слева виднелось кладбище, размером с город.

— Заедем сначала на кладбище, Грушенька, ты же не против?

Лошадь тихо фыркнула в ответ.

Дождь прекратился. Стражники, промокшие, как и некромантка, до нитки, хмуро глядели на нее издалека. Велия предпочла бы не попадаться им на глаза, но они ее уже заметили. Однако на кладбище зайти все же надо.

"Если что, скажу что на могилу к тете заходила, а еду в город дядю навестить. Мда… Дяди, тети… Бредятина", — подумала Велия.

Некромантка привязала Грушу к дереву недалеко от кладбища. Лошадь тут же принялась щипать траву. Велия нашла могилу какой-то женщины и села на землю, запустив пальцы рук в почву и стараясь не выглядеть подозрительной. Некромантка сосредоточилась и попыталась насытится энергией кладбища. Это всегда помогало: снимало усталость, залечивало раны, латало дыры в энергетических структурах. Но в этот раз даже взбодриться толком не вышло. Магия уже несколько недель артачилась как только могла, толком не работала, и прекращать это безобразие не собиралась.

Не получив от пребывания на кладбище какой-либо ощутимой пользы, Велия направилась к воротам. Стражники пропустили ее очень легко, они, казалось, даже не обратили на нее внимания. И для кого она эту нелепую легенду придумывала?

Обрамленный высокой каменной стеной и башнями, снаружи город казался большим, мощным, возможно, даже величественным. Внутри он оказался таким же как города поменьше, которые некромантка видела много раз: тесным, грязным, шумным и рождающим желание поскорее из него убраться.

Улицы были кривыми, неожиданно сворачивали, водили кругами и приводили в тупики. Найти в этом хаосе нужный дом оказалось сложно. Примерно после часа поисков Велия остановилась около одного из домов, спешилась, сняла заплечную сумку и принялась в ней рыться. Она нашла ленточку с каплей крови, взяла ее в руки и еще раз сверилась в ощущениями. Да, это был нужный дом. Обычный деревянный дом в два этажа, тут все такие. Среди прочих он выделялся только тем, что был шире чем многие другие и обладал сравнительно большими окнами с резными наличниками.

Велия хотела уже постучать, но вспомнила, что сначала нужно найти Груше конюшню. Небольшая конюшня на десяток лошадей нашлась прямо за углом. Велия завела лошадь внутрь.

— Вы надолго? — спросил бородатый и уже немолодой конюх в неопрятной одежде.

Он был занят тем, что чистил чью-то лошадь. Мужчина пребывал в легком подпитии и в целом производил не самое приятное впечатление. Потом Велия вспомнила, как выглядит сама, и решила не заострять на внешности внимание.

Велия строго глянула глянула на конюха и сказала:

— Пока на один день. Почистите, расчешите, накормите, все как полагается. Сколько это стоит?

— Два зельда, я человек не жадный, — улыбнулся конюх.

— Только учтите, если с этой лошадью что-то случится, то что-то случится с вами, — нахмурилась Велия, отдавая конюху деньги.

Уже проронив последнюю фразу, некромантка поняла, что прозвучала она вероятно чересчур угрожающе.

— Ты чего? Кому сдалась твоя лошадь, голубушка? — усмехнулся конюх.

— Мне, — ответила некромантка.

Конюх улыбнулся.

— Не переживай, все будет в лучшем виде, — заверил конюх, бросил монеты в карман и, похлопывая Грушу по спине, повел ее в стойло.

А все таки хорошо, что Груша не самая завидная лошадь. Такую, глядишь, действительно не украдут.

Велия вернулась к дому и сложила руку в кулак, чтобы постучать, но заметила висящее на двери толстое железное кольцо. Вспомнив, для чего такие обычно используют, она пару раз ударила им в дверь. Услышав шаги, Велия запоздало убрала мокрые и спутанные ветром волосы с лица и спрятала их за уши, чтобы выглядеть хоть немного опрятнее.

Дверь открыла женщина лет сорока, невысокая, полная, с длинными светлыми волосами, убранными в прическу, навроде пучка, оплетенного косами. Женщина была одета в платье светло-голубого цвета с вышивкой.

— Здравствуйте, — приветливо улыбнулась женщина. — Вы к кому?

Велия немного смутилась.

— Я ищу Колтрина, мне казалось, он здесь живет.

— Да, здесь. Он наверху. Я сейчас у него спрошу, подождите, пожалуйста. Как мне вас представить? — спросила женщина.

— Э-э… — растерянно протянула некромантка.

— Как вас зовут? — переспросила женщина.

— Велия. Меня зовут Велия.

— Велия, — кивнула хозяйка дома. — Велия… — повторила она задумчиво. — Та самая? — удивленно спросила она. — Некромантка? — добавила женщина шепотом.

Велия издала какой-то непонятный ей самой нервный звук, то ли смешок, то ли вздох.

— С чего это вы взяли? — уточнила она. — Я обычный темный маг, только и всего.

— Хорошо, пусть так, я сейчас поднимусь и позову Колтрина, — кивнула женщина и закрыла дверь.

По правде говоря, держать вот так людей на пороге было не принято и даже неприлично. Видимо, некромантка совсем не вызывала доверия, а может дело было в грязи на ее сапогах. Секунд через десять послышались торопливые шаги и дверь снова открылась.

— Велия! — воскликнул светлый.

Некромантка неожиданно осознала, что рада его видеть. Но светлый был рад их встрече на порядок больше, потому что сразу полез обниматься. Его не смущало даже то, что некромантка была насквозь мокрая.

— Что тебя ко мне привело? — спросил Колтрин, выпустив Велию из объятий.

— Надо поговорить. Наедине. В дом-то пустишь?

— Ой, да, проходи конечно, — пригласил светлый.

Велии показалось, что волосы Колтрина слегка отросли, хотя прошло всего несколько недель, так что, наверное, и впрямь показалось. Он был одет в белоснежную рубашку с золотой вышивкой. Ее было немного, но вещи с такой вышивкой просто так не надевают.

— Ты чего такой нарядный? — с подозрением спросила Велия.

— У меня день рождения сегодня, — улыбнулся Колтрин.

— О. Ясно. Поздравляю…

— Как-то не слишком тепло прозвучало, — усмехнулся светлый.

— Извини, — пожала плечами Велия. — Некроманты недолюбливают дни рождения, а неискренне радоваться я не умею.

— Почему? В смысле, почему недолюбливают?

— Потом как-нибудь расскажу, невеселая история.

Они шагали по лестнице на второй этаж. Кроме них в доме, казалось, никого не было. Все словно попрятались.

— А ты чего в перчатках? — спросил светлый. — Ты же их раньше носила только потому что альдоров боялась, а сейчас на тебе защита Альвы должна быть. Разве нет?

— Защита на месте, но перчатки мне все равно нужны. О том и речь.

Они поднялись наверх, в комнату Колтрина. Велия огляделась: большой сундук с одеждой, мягкая постель, книги, стол с изящной резьбой, пара стульев, небольшой камин. Семья Колтрина явно была не бедной. Колтрин дал некромантке полотенце и специально для нее разжег камин. Велия села на один из стульев, достала из сумки деревянный гребень и начала расчесывать спутанные волосы. Некромантка обратила внимание на стоящий в углу около кровати деревянный музыкальный инструмент с четырьмя струнами, довольно коротким грифом и грушевидным корпусом.

— А это что? — сразу заинтересовалась Велия.

— Мандолина. Учился на ней играть в Академии. Особых успехов, правда, не достиг.

Он непрерывно улыбался. Велии от этого было даже не по себе.

— Сыграй что-нибудь, — задумчиво распутывая колтун в волосах, сказала Велия.

— Я как-то… Давай позже, — махнул рукой Колтрин. — Лучше расскажи, что все-таки случилось?

Велия помедлила немного, собираясь с мыслями. Светлому стоило бы и догадаться, что разговор про мандолину некромантка завела только потому, что к важному разговора она еще была не готова.

— В общем, мы тогда думали, что ты убил наоди. Но это было только временно. Он жив и живет во мне.

— Как ты узнала? — нахмурился светлый.

— Это было несложно, — усмехнулась Велия. — Сейчас покажу.

Она закончила расчесывать волосы, положила гребень в сумку и сняла перчатку с правой руки.

— Ох, ничего себе! — воскликнул Колтрин. — А можно потрогать?

Велия усмехнулась и кивнула. Светлый пододвинул стул поближе к некромантке, сел рядом, взял ее за руку и начал внимательно рассматривать.

— Такая твердая чешуя… И холоднее чем кожа. А это что за полоски? — присмотрелся Колтрин.

— У меня же тут шрамы, — напомнила Велия.

— А, точно. Интересно… Даже на ладонях мелкие чешуйки. Ногти почернели, выглядят как короткие когти. Структура интересная, непрозрачные, толстые. Хорошо, что короткие и почти не заостренные…

— А то рвали бы перчатки? — продолжила Велия.

— И это тоже. Но, в первую очередь, это было бы просто неудобно. Захотел почесать нос, а вместо этого получил порез на все лицо.

— Да уж, такими соринку из глаза не вынешь, — согласилась Велия.

Колтрин отпустил руку Велии и в растерянности почесал макушку.

— Так… И что ты думаешь с этим делать?

— Я думаю, от этого нужно избавиться. Победить наоди мне помогла твоя магия.

— Но только временно, — словно извиняясь, сказал Колтрин.

— Попробуй снова. Может, в тот раз совсем немного не хватило, — не особо веря в собственные слова, предположила Велия.

Колтрин вздохнул, нахмурился и сосредоточился. Он провел пальцами над рукой Велии, посылая короткие лучики светлой энергии. Это подействовало. Чешуя почти исчезла, ногти стали обычными, но то пятно, с которого все началось несколько недель назад, осталось. Колтрин продолжил буравить светом это пятно. Чешуя стала ощутимо нагреваться. В конце концов, стало слишком горячо. Велия поморщилась, вытерпела несколько секунд, но потом все же отдернула руку и принялась ею махать, пытаясь остудить побыстрее.

— Больно? — участливо спросил светлый.

— Щекотно, — проворчала Велия, дуя на руку.

— Не поддается, — удрученно заметил Колтрин. — Не знаю, может, если продолжить… — задумчиво протянул светлый.

— И сжечь руку вместе с чешуей… — продолжила Велия, уже перестав трясти рукой. Чешуя наконец остыла.

— Да, ты права, — удрученно отметил Колтрин. — Ничего не выйдет.

— Ладно. Ты попытался. Буду дальше думать… Глядишь, что-нибудь придумаю.

— Конечно, — согласился светлый. — Но пока я жив, ты не будешь справляться с трудностями в одиночку, — сказал он. — Тем более с такими… — чуть погодя добавил Колтрин.

— Сомневаюсь, что твоя мама будет рада если ты бросишь все и кинешься мне помогать, — усмехнулась Велия. — И кстати, ты что, все ей про меня рассказал?

— Ну… Я так. В очень общих чертах. Что познакомился с тобой на службе у короля, что мы потом сбежали вместе… Я и про остальных рассказал. Просто нужно же мне было объяснить, почему я вернулся, а вру я плохо.

— Мда… А то, что некромантов не все любят? Ты об этом не подумал? — недовольно спросила Велия.

— Насчет этого не волнуйся. Моя тетя, младшая сестра мамы, некроманткой была, так что мы относимся к ним спокойнее, чем остальные.

— А насчет сестры, которая живет в Кхарате, ты тогда врал?

— Нет, зачем мне врать о таком? Я не единственный ребенок в семье. Моя мама, ее зовут Ернестайн, живет тут. Отец, Олфред, городской маг, но его в деревни иногда вызывают, ему пришлось уехать на несколько дней. У меня есть две сестры: младшая, Илинн, тоже живет с нами, и старшая, Делла, ей двадцать четыре, вышла за богатого кхаратианца и живет сейчас в Кхарате. Наш род довольно старый, у нас есть фамилия, Кларинсон.

— Колтрин Кларинсон, — задумчиво протянула Велия. — Сочетается, — резюмировала она.

— Итак, какие у нас планы? — особенно выделив слово "нас", сказал Колтрин. — Предлагаю остаться сегодня здесь, подумать, что делать дальше и завтра выдвигаться в путь.

— Звучит разумно.

— А еще сегодня праздничный обед, — улыбнулся Колтрин. — Правда еще не все готово, но уже скоро.

— Может, пока ждем, сыграешь мне на этой штуке? Как там ее?

— Мандолина, — охотно повторил светлый. — Я давно толком не играл. Но я попробую.

Он взял мандолину в руки и принялся настраивать. Настройка подзатянулась.

— Знаешь, есть такая шутка: если ты играешь на мандолине десять лет, то пять из них ты ее настраиваешь, а еще пять играешь на расстроенной, — сосредоточенно крутил колки светлый.

Через пару минут он все же перестал дергать струны и выпрямился.

— Что ж, какой у нее звук я уже, по большому счету, знаю, — усмехнулась Велия. — Меня кстати тоже в детстве учили музыке, только я играла на флейте. Ее настраивать не надо, к счастью, я бы тогда точно не стала учиться…

— Она у тебя с собой?

— Нет. Мы когда из плена сбегали, вещи забрать не удалось. Так и осталась там где-то. Жалко. Надо будет новую купить. Раньше я ее всегда при себе таскала.

— А мандолину с собой в путешествие не возьмешь, — с сожалением отметил Колтрин и начал играть.

Звук мандолины нравился Велии, хотя и показался ей немного резким. Мелодия, которую выбрал Колтрин, была быстрой и звуки ее становились все выше, пока Колтрин не остановился и не сказал:

— Я забыл, что дальше.

— Вот поэтому я люблю импровизировать, — заявила Велия. — Но начало было красивое, даже очень.

— Спасибо, — в очередной раз расплылся в улыбке светлый и отложил мандолину. — Там наверное уже все готово. Я имею в виду обед. Пойдем вниз?

— А твоя мама против не будет, если я у вас тут останусь? Мне показалось, я ей не особо понравилась. Точнее, мне не показалось.

— Не переживай. Знаешь, какой был скандал, когда Делла решила выйти за кхаратианца? И ничего, у них уже дети. В любом случае, я умею говорить маме "нет" когда дело касается действительно важных вещей. Пошли вниз.

Велия задумалась, но ничего не сказала. На что намекал Колтрин? Велия собиралась просто остаться на ночлег, ни о каких "действительно важных вещах" речи не шло.

Ернестайн и Илинн накрывали на стол. У Илинн волосы были даже светлее, чем у Колтрина (хотя Велии казалось, что светлее уже некуда). Илинн была очень похожа на Ернестайн, а Колтрин нет. Видимо, пошел в отца, но с ним Велия еще не была знакома.

Спальни в доме располагались наверху, внизу была прихожая и просторная кухня, куда они и спустились. На столе, покрытом белой скатертью с голубой вышивкой, красовались три пирога и овощное рагу со специями.

Велия тихо порадовалась, увидев, что из приборов на столе каждому полагалось всего лишь по одной вилке и ножу. Запутаться не в чем. Эта новая мода на множество непонятных столовых приборов обошла семью Кларинсонов стороной. Все молча расселись за столом. Ернестайн пыталась быть приветливой, но выходило у нее это не слишком хорошо. Довольно долго завязать разговор не выходило. Велия заметила в дальнем шкафу на одной из полок куски разноцветных камней и минералов. Их было двенадцать, они были аккуратно разложены на черном полотне.

— У вас коллекция минералов? Я в детстве тоже собирала. Не минералы, конечно, просто красивые камни. Я бы и сейчас хотела начать собирать коллекцию, но часто переезжаю, так что начинать нет смысла, — сказала некромантка.

— Это Олфред собирает. Начал не так давно, — сухо ответила Ернестайн.

Велия решила больше не пытаться говорить и просто ела. Пироги, которые оказались начинены клубникой, капустой и тыквой, были вкусными, а вот рагу было больше похоже на переваренную кашу из овощей,

— Когда я отправляла Колтрина на службу, я не ожидала, что все так обернется, — вдруг заговорила Ернестайн. — Он работал с отцом, а потом поступил указ от короля. Колтрин был одним из немногих, кто выбрал некромантию для дополнительного изучения. Его послали работать во исполнение особого королевского указа, я думала, это почетно, а в итоге мой сын оказался замешан в каких-то злодеяниях. Но откуда королю было знать, он ведь не всеведущ…

Велия поняла, что Колтрин действительно не стал сообщать матери всей правды.

— Расскажите о себе, — посмотрев на Велию, попросила Ернестайн.

Некромантка удивилась. Сначала Ернестайн молчит в тряпочку, а теперь хочет узнать о некромантке побольше?

— Лучше спросите что-то конкретное, — пожала плечами Велия.

— Что ж… Расскажите о ваших родителях.

— Они умерли. Обычные люди. Меня некоторое время воспитывала семья светлых магов, а потом они узнали, кто я, и выгнали. Но мне очень повезло, меня тут же нашел мой наставник, некромант, и, как ни странно, прекрасный человек.

— А где вы работали? Чем на жизнь зарабатывают некроманты?

— То там, то здесь… Людям говорила, что я просто темный маг. Они ведь не знают отличий. Точнее, знают, но только самые очевидные.

Вновь повисла неловкая тишина, но длилась она недолго: в дверь постучали.

— Интересно, кто бы это мог быть… — пробубнила Ернестайн, вставая из-за стола.

Велия и Колтрин направились следом. Все трое столпились на пороге, Ернестайн посмотрела на Колтрина и Велию с недоумением и открыла дверь.

— Я же говорила, что не ошибусь! — раздался радостный голос Альвы, заметившей знакомые лица. — Всем здравствуйте! А я тут вот замуж вышла! — взволнованно воскликнула. — Но нам немного подпортили свадьбу, и я как раз по этому поводу и приехала.

— Заходите, — поманила рукой некромантка.

Ернестайн недовольно поморщилась: только что Велия разрешила гостям войти, а ведь это не ее дом и не ей давать разрешение. Ернестайн отошла в сторону, подозвала Колтрина к себе и шепнула ему на ухо:

— Кто это?

— Это наши друзья, — так же шепотом ответил он. — Не волнуйся, я бы их тоже пустил не раздумывая, просто Велия меня опередила.

Ернестайн оставалось только принять новых гостей как данность. Она с удивлением отметила, что на Альве, как и на Велии, был костюм из штанов и рубашки на манер мужского. Для Ернестайн, которая ходила в платьях всю свою жизнь, лишь иногда надевая блузку с юбкой, видеть такое было странно.

— У молодого поколения сейчас принято, чтобы девушки ходили в штанах? — недоумевая, спросила она у Колтрина.

— Вроде нет. Но это может войти в моду когда-нибудь. На лошади, к примеру, в платье ездить неудобно, — пожал он плечами.

Ернестайн нахмурилась. Зачем девушкам вообще ездить верхом? Для кого придумывали повозки?

Альву и Вемира тут же пригласили за стол. Вемир под руководством Ернестайн спустил со второго этажа еще два стула.

— В общем так, — начала Альва и откусила кусок от тыквенного пирога. — Ох, обожаю тыкву! — вдруг воскликнула она. — Знаете, моя мама готовит точно такое же тесто для пирогов, очень вкусно! — обращаясь к Ернестайн, сказала Альва. — Так о чем я? В общем, все шло отлично, нас поженил староста, мы праздновали, выслушали кучу поздравлений, нам подарков надарили гору и уже дело шло к вечеру, как вдруг пришли некроманты. Нагрянули неожиданно, причем сразу трое. Их зовут Цидария, Гарний и Кир. Ты их знаешь? — обращаясь к Велии, спросила Альва.

— Что-то слышала, но ничего хорошего, — ответила та.

— Они поселились в твоем доме и обнесли деревню магической преградой, — подняла брови вверх Альва и эмоционально взмахнула куском пирога.

— В моем доме? — возмутилась Велия. — Совсем обнаглели, некромантские свиньи…

— Они возвели преграду вокруг всей деревни? — удивилась Илинн.

— Вот именно! — кивнула Альва. — Мы вывели мою семью и направились сюда.

— А как вы меня нашли? — с подозрением уставилась на Альву Велия.

— Моя защита все еще на тебе и оказалось, что я могу чувствовать, где ты.

— Ты главное больше этого никому не говори. А то вдруг я кому-нибудь срочно понадоблюсь, а тут ты, — предупредила Велия.

Пока девушки обсуждали предстоящую поездку в деревню, Вемир молча жевал овощное рагу. Колтрин слегка улыбаясь поглядывал на некромантку, а Ернестайн угрюмо взирала на нежданных гостей. Да, она знала, что полагается быть гостеприимной. Но это были не ее гости, а Велии, вот она пусть и проявляет радушие.

— Спасибо вам огромное за угощение, вы прекрасно готовите, — поблагодарил Вемир, когда ужин подошел к своему логическому завершению.

— А давайте я помогу вам убрать со стола, если вы не против? — улыбнулась Альва.

Ернестайн улыбнулась ей в ответ.

— Да, спасибо. Служанку сегодня пришлось отпустить.

Велия поставила бы пять тысяч зельдов на то, что в этот момент Ернестайн пожалела, что Колтрин влюбился не в Альву. Велии даже в голову не пришло предлагать помощь по хозяйству. Зная себя, она была уверена, что на чужой кухне она прослыла бы самой косорукой хозяйкой на свете.

Альва вышла из-за стола и принялась убирать со стола, Велия ей помогла, ну или попыталась. Илинн ушла наверх, а Альва и Ернестайн принялись мыть посуду. Около мойки места хватало только на двоих, так что Велия вооружилась полотенцем и, вытирая посуду насухо, ставила ее в шкаф. Альва и Ернестайн похоже сошлись характерами и мило беседовали. У Велии не получалось уместно вклиниться в разговор и она молча вытирала тарелки, старалась сохранять позитивный настрой и радовалась хотя бы тому, что ничего не разбила. Посуды было немного, втроем управились с ней быстро. Ернестайн ушла наверх, сославшись на усталость.

Велия так и не поняла, зачем ей хотелось казаться для Ернестайн лучше, чем она есть. Когда кто-то другой считал ее злодейкой, не разобравшись, ей обычно хотелось доказать, что он прав, сделав какую-нибудь гадость, а не опровергать чье-то глупое мнение.

Вемир и Колтрин тихо разговаривали на кухне, сидя за столом. Велия и Альва устроились рядом.

— … и они мне все "Береги ее, она лучшая". Будто я сам не знаю. Нет, это не враждебно все было, конечно, но я тогда напрягся, — говорил Вемир.

— Это там просто твоих родителей не было, — махнул рукой Колтрин. — Если бы были, ее родители схлестнулись бы с твоими и спорили бы до посинения, кто кого должен беречь. Схватка была бы не на жизнь, а на смерть.

Вемир рассмеялся.

— Я бы на это посмотрела, — усмехнулась Альва.

— Представляю, что будет на нашей с Велией свадьбе, — размечтался Колтрин.

— Чего? — фыркнула некромантка.

— Это не предложение, — заверил он. — Пока… Предложение будет в более торжественной обстановке. Но отчего бы не пофантазировать?

— Действительно, отчего бы? Выходить замуж я за тебя не собираюсь, но, на всякий случай, как ты смотришь на то, чтобы устроить свадьбу на кладбище? — предложила Велия.

— Да запросто, — усмехнулся Колтрин. — Можно и на кладбище.

— Нет, — помотала головой Велия. — Это уже слишком. Скажешь тоже, кладбище. Но, если ты хочешь, я препятствовать не буду.

— А что, на кладбище тихо, — добавил светлый. — Опять же, можно собрать родственников хоть до пятого колена, если твои друзья некроманты помогут поднять их всех из могил.

— Да, шикарная идея, — согласилась Велия. — Почти убедил.

— На Велии будет ослепительно-черное платье, а на Колтрине столь же черный плащ из кожи младенцев, — поддержал фантазию Вемир.

— Живые мертвецы будут подносить нам блюда, — прищурился Колтрин. — Блюда будут исключительно мясные, а вино только самое красное, — продолжил светлый.

— Призраки могут фокусы и представления показывать, — продолжила Альва.

— Ночью можно свечи зажечь, романтично будет… — подмигнул Вемир.

— И подсвечники непременно сделать из черепов! — воскликнула Альва.

Чуть погодя фантазия у всех окончательно иссякла и разговор себя исчерпал. Альва внимательно посмотрела на некромантку и спросила:

— Слушай, а зачем тебе перчатки? Тепло вроде. Ты же перчатки с шарфом носила только потому, что боялась альдоров.

— Перчатки не за этим…

Велия сняла перчатку и показала руку.

— Ох ничего себе. Это как так? — удивилась Альва.

Вемир нахмурился.

— Наоди не умер, — объяснила Велия. — Поэтому я и приехала. В прошлый раз мне Колтрин помог, думала, и сейчас поможет, но в этот раз не вышло. Буду думать.

— Я тоже попытаюсь как-нибудь тебе помочь. Не знаю как, но…

Альва задумалась и чуть погодя указала глазами на дверь.

— Можно сказать тебе кое-что по секрету? — вдруг спросила она.

Велия кивнула. Девушки вышли из-за стола. Альва увела некромантку на кухню.

— Что происходит у вас с Колтрином? — спросила она Велию.

— Да ничего особенного, — ответила некромантка, рассматривая чуть тлеющие угольки в печке. — Он меня любит, я его не ненавижу. На этом все.

Альва задумалась на пару секунд и, выдержав паузу, заговорила.

— Не все могут сразу распознать любовь и всем нужно разное время для того, чтобы по-настоящему влюбиться и осознать это. А в начале вообще неясно, есть она или нет. У нас с Вемиром все вышло быстро, а, к примеру, мою маму папа добивался несколько месяцев. Родители правда за них все решили заранее, и свадьбы было не избежать, но поначалу мама была против, а пообщавшись с папой, поняла, что любит его.

— Ты в свахи заделалась? — перебила Велия.

— А что, не гожусь? По-моему, из меня выйдет отличная сваха, — улыбнулась Альва. — Я хочу сказать, что тебе нужно дать ему шанс. Присмотрись к нему повнимательнее. Не знаю, может я ошибаюсь, или воображаю, но мне кажется, у вас с ним большое будущее.

— Я его и не отгоняю. Жду, когда он сам перегорит.

Альва повела бровями.

— Суть ты уловила правильно, хотя я немного не то имела в виду… Ты, похоже, не очень понравилась маме Колтрина? — спросила она, не подозревая, какую острую тему затрагивает.

— Она от меня в ужасе, но Колтрину это, похоже, даже нравится, — усмехнулась Велия. — Мне кажется, он редко противоречил матери, а тут такой шанс.

— По-моему, стоит ему в этом помочь.

Велия ухмыльнулась.

Само появление некромантки в своем доме Ернестайн воспринимала как форменное оскорбление. Велия к такому уже привыкла, но светлого ей было жаль. Он скрывал это как мог, но мнение матери оказывало на него серьезное давление. И все же ради своей любви он был готов на многое и уже не раз это доказывал.

— Слушай, а ночевать мы где будем? — спросила Альва.

— Надо у Колтрина спрашивать. Найдутся ли нам тут спальные места, — пожала плечами некромантка. — Как тут у них интересно в городах все устроено? Дом-то маленький. Это у меня были лишние комнаты и кровати.

— Кстати, зачем? — спросила Альва, подняв одну бровь вверх. — Зачем тебе вообще такой огромный дом?

— Люблю, когда просторно, — пожала плечами некромантка. — И денег у меня тогда много было. А еще я думала, что задержусь там надолго. По большому счету так и вышло.

— Ясно. Ну, раз надо у Колтрина спрашивать, то идем, а то скоро темнеть начнет. Если нужно будет искать ночлег, лучше узнать об этом сейчас.

Искать место для ночлега не пришлось, в доме нашлось три лишних соломенных тюфяка. Под руководством Ернестайн Колтрин спустил их вниз в столовую. Хозяйка дома не желала находиться с гостями даже на одном этаже.

Велия ожидала, что один из тюфяков окажется дырявым, блохастым, слежавшимся и с наспех вышитыми на нем буквами "Для Велии", но тюфяки на вид были абсолютно одинаковыми.

Наступил вечер. Зажгли свечи. Ернестайн вниз почти не спускалась, гости были предоставлены сами себе, сидели за обеденным столом и болтали. Взяв роль хозяина на себя, Колтрин налил всем грушевого сидра и предложил поиграть в домик счастья. Он положил на стол кости, игральное поле, представлявшее собой кусок пергамента, поделенный на двенадцать пронумерованных клеток, и пошел искать что-то в ящике комода, стоявшего здесь же в столовой.

— Светлые маги разве играют в азартные игры? — удивился Вемир.

— Я играть не буду, у меня денег лишних сейчас нет, — сразу отказалась Велия.

— А мы не будем играть на деньги. Мы… Вот на это будем играть, — сказал Колтрин, достав из ящика какой-то увесистый полотняной мешочек.

Развязав красный шнурок, он вывалил из мешка на стол большую кучу деревянных монеток.

— Решение изящное, одобряю, — протянул Вемир.

Каждому досталось по тридцать монет. Первой ходила Альва.

— Свадьба? Да мы же вот только с нее, — рассмеялась она.

— Так ведь подразумевается, что это подарок, на чужую свадьбу, — напомнил Вемир.

Затем он кинул кости, стал королем и забрал монетку, которую Альва оставила на свадьбу.

— Деньги остались в семье, — пошутил альдор.

Играли до самой ночи. В итоге Альва выбыла самой первой, затем со всеми деньгами распрощалась Велия, а в схватке Вемира и Колтрина одержал победу альдор, забрав себе почти все деньги.

— Ты не жульничал? — с подозрением глянул на Вемира светлый. — Вечно то свинья, то король.

— Я везучий просто, да и кости не мои, как бы я сжульничал? — резонно заметил Вемир.

— Поиграли и хватит. Предлагаю лечь спать, — сказала некромантка.

— Я за, — заразительно зевнула Альва.

Отзевавшись следом, все принялись расстилать тюфяки. Велия легла спать на кухне, между печью с одной стороны и мойкой с другой, а Вемир и Альва в столовой. Места там было не так уж много, два тюфяка никак не желали нормально укладываться на свободном пятачке, поэтому Альва решила спать под столом, он большой, под ним было просторно.

Сверху никаких звуков не доносилось, семья светлых магов легла спать. Внизу же, даже после того, как погасили свет, покоя не было еще долго. Вемир копошился на своем тюфяке, пытаясь устроиться поудобнее и взбивая слежавшиеся комки соломы, а как только устроился и заснул, начал храпеть. Альве это не особо мешало, поэтому вскоре она тоже уснула. Велия заснуть не могла. Из-за печки на кухне было жарко. Да и спать под чужой храп она не привыкла.

Полночи проворочавшись и искренне желая Вемиру задохнуться во сне и заглохнуть, некромантка все же уснула.

Во сне она была старой ведьмой, бродившей по лесу в поисках яблони с фиолетовыми шишками. Эти шишки она хотела собрать, чтобы отдать мыши, живущей в подвале. За тридцать одну фиолетовую шишку мышь обещала перестать скрестись по ночам. Потом из старой ведьмы Велия превратилась в себя и осознала, что спит. Правда, разум все равно был затуманен, и не видел ничего необычного в плывущей по ручью льдине, которой управлял заяц, дергая за поводья. Кругом сосновый лес. Тепло, свежо, как после дождя, солнце проглядывает сквозь ветки. Под ногами шуршит настил из пожелтевших листьев. Много цветов, в каждом цветке сидит лягушка. Воздух пахнет дымом и жареными баклажанами. Тишина.

Упавшая сосна, вырванная с корнями и комом земли, преградила Велии путь. Просто перешагнуть ее не получилось бы, сосна была просто огромная. Крона пышная, толстый ствол завис в полуметре от земли, поддерживаемый ветками и корнями. Некромантка хотела обойти сосну, но вспомнила, что может летать, быстро замахала руками и подпрыгнула. Велия медленно поднялась в воздух, перелетела ствол сосны и начала снижаться.

— Я летаю лучше, — раздался вдруг голос.

Велия от неожиданности рухнула на землю. Не будь это сон, могла бы и сломать что-нибудь. Некромантке показалось, что голос прозвучал у нее в голове. Поразмыслив, она махнула на голос рукой. Это же сон, тут все может быть.

— Ты-то спишь, а вот я не сплю, — вновь прозвучал голос.

Низкий, раскатистый, рычащий. Достаточно громкий и четкий. Голос исходил не от какого-то источника снаружи, он звучал в голове, как мысли, или как голос, читающий текст и озвучивающий мысли.

— Кто ты такой? — спросила Велия.

И зачем говорить это вслух? Достаточно же подумать.

Резко поднялся ветер, сосны закачались. Полетели иголки. Велия огляделась, ожидая увидеть несущееся на нее нечто, но за исключением ветра все было вполне обыденно.

— Тебе пора, я думаю, — прорычал голос. — Потом договорим.

Велия хотела ответить, но проснулась. Было еще темно. Альва сидела на полу и трясла некромантку за плечо, Вемир стоял рядом. Велия продрала глаза и уставилась на них в недоумении.

— Вы чего? Ночь на дворе. Итак мне заснуть не давали полночи… — недовольно проворчала Велия.

— Ты во сне говорила, — сказала Альва обеспокоенно.

— Да? — переспросила Велия. — Что именно?

— Ну… Я не сразу проснулась, — слегка растерялась Альва и принялась морщить лоб. — Последнее, что ты сказала, было "потом поговорим". О, еще там было "кто ты такой".

Велия пыталась вспомнить, когда она такое говорила. Сны вспоминать всегда нелегко. Вспомнив, она застыла с открытым ртом.

— Твою….

Велия покачала головой и выдохнула. Она озвучивала и свои реплики, и реплики того непонятного голоса. Редкостная жуть.

Вемир нашел лампу и зажег свет.

— Ма-мочки… — непривычно высоким голосом протянула Альва.

Велия, заподозрив неладное, посмотрела на свою руку: толстая, крупная чешуя, огромные когти, длиннее чем пальцы раза в полтора. Такого еще не было.

Вемир выронил от неожиданности лампу и чуть не разбил ее.

— И как с этим ходить теперь? — нервно усмехнулась Велия.

— Говоришь, Колтрин помочь тебе не смог? — уточнил Вемир, осматривая лампу на предмет повреждений.

— Не до конца.

— С этим делать что-то надо. Определенно, — сказал Вемир.

Сверху раздались шаги и вскоре на кухню вошел Колтрин. Он был бос, лохмат и замотан в покрывало. С его появлением в маленькой кухне стало совсем тесно.

— Вы чего тут шу…

Светлый осекся, увидев руку Велии, которую та рассматривала в тусклом свете лампы.

Колтрин перехватил покрывало поудобнее и в комнате загорелся яркий шар света. Некромантка недовольно зажмурилась и заслонилась рукой. Колтрин слегка притушил свет.

— Внушительно, — вздохнул он и взял Велию за руку.

От воздействия светлой магии когти стали меньше и сравнялись по длине с пальцами, чешуя истончилась, но снова стала раскаляться и Колтрину пришлось прекратить.

— За одну ночь все так усугубилось… Почему? Что произошло? — нахмурился светлый.

Он сел на полу напротив Велии и серьезно на нее уставился.

— Ты чего так смотришь? Я это не специально, — пожала плечами Велия.

— Но что-то произошло, — настойчиво повторил светлый.

— Она разговаривала во сне, — выпалила Альва.

— "Она" еще здесь, — напомнила некромантка.

— Что тебе снилось? — спросил Колтрин.

Велия задумалась.

— Мне снился лес. Я услышала голос. Мы разговаривали.

— "Мы"? — переспросил Колтрин. — С кем ты разговаривала?

Велия не смогла ответить на этот вопрос. Или не хотела. Но так ли это важно? Это ведь лишь сон. Зачем делать какие-то выводы? Людям много чего снится. Кто-то говорит во сне, кто-то руками машет. Но все же, с кем она разговаривала? Сама с собой или…

"Со мно-ой!!!" — раздался с голове Велии громкий рычащий вопль.

От неожиданности она подскочила на месте, взмахнула руками и разрезала на куски ножку стула когтями. Получилось ровно, даже щепок не было. Куски дерева разлетелись по кухне.

— Кто ты? — спросила Велия вслух.

— Я?! — недоумевая спросил Колтрин.

Некромантка на него даже не смотрела. Она смотрела куда-то вниз и вбок, перед собой, но на деле ничего не видела и не замечала.

"Ты знаешь меня как наоди, — ответил голос в голове Велии. — Хотя раньше меня звали Найёдиу. Люди забыли, как меня зовут, но это не удивительно. Времени с моего последнего появления прошло очень много, так что спасибо, что не переименовали меня в какого-нибудь Живоклюя или Ширдырбера".

Колтрин щелкнул пальцами перед глазами Велии, пытаясь обратить на себя ее внимание.

— Это наоди, — проговорила она.

"Найёдиу. Можешь звать меня Най. Люди любят сокращения, насколько я помню. С вашей быстротечностью жизни и уровнем смертности почти как у насекомых я удивлен, что вы вообще успеваете разговаривать", — снова встрял голос.

— Ты его сейчас слышишь? — спросил Колтрин.

— Да.

Светлый вздохнул.

— Значит, не только чешуя. Он теперь с тобой еще и разговаривает. С этим надо что-то делать.

— Да… Но, думаю, это все может затянуться, так что сначала мы что-нибудь сделаем с некромантами в деревне, — сказала Велия.

— Это да, это конечно. Тем более, до того, как мы с ними разберемся, расставаться с когтями просто неразумно, да? — немного нервно усмехнулся Колтрин.